OE

§ 39. Oe est d'abord une diphthongue latine qu'au seizième siècle on prononçait e. Le titre de l'ouvrage de Sully, Les (Economiques roi/ales, se prononçait les économiques royales. De là vient qu'on rencontre œ parfois à la place de e, de ai et de et; œle pour ele, aile.

C'est ensuite une notation employée par les grammairiens de la Renaissance pour représenter le son de of (voir § 40). Cette notation s'est conservée danspoefc, qui au seizième siècle était dissyllabique et non comme aujourd'hui trissyllabique :

Nul poète ne s'est vu tant osé d'entreprendre.

(Baif, Ibid., 5.)

L'oe de poète, quoique d'une origine autre que la diphthongue ot, avait donc le son de cette diphthongue : de nos jours encore des personnes prononcent poète comme s'il était écrit poite en deux syllabes {poua-te).

§ 40. Cette diphthongue que nous prononçons maintenant oua par un ou très-bref suivi d'un a long, a une histoire compliquée. On la prononçait au douzième siècle 6i, comme nous prononçons le grec et dans o'xoi. Ce son ôi s'est changé à la fin du moyen Age en oé, à la fin du quinzième siècle en ouê. De là les notations par oué ou par oé qu'on rencontre quelquefois dès cette époque : terrouer, ierritouer, mirouer ; terroer miroer. Celte deuxième notation est la seule qu'emploient les grammairiens Meigret, Ramus et le poète Baïf dans leurs transcriptions, lia commettent la môme erreur que les grammairiens de nos jours qui noient par oa le son actuel oua.

Ce son se faisait entendre dans les mots comme rot, mot, toi; François, etc., dans les imparfaits et les conditionnels aimoit, finissait, rendait, recevait; aimerait, finirait, rendrait, recevrait, elc.

Toutefois dès le seizième siècle cette diphthongue oué nolée par oi subit deux sortes de changements. Palsgrave, H. Estienne et Th. de Bèze signalent une prononciation parisienne dont on voit d'ailleurs déjà des traces au siècle précédent, laquelle

consiste à changer ouè en oua. C'est cette prononciation qui, se maintenant dans la bouche du peuple parisien, arrive à triompher à la fin du xvm» siècle et à se substituer à ouè dans tous les mots où ouè n'avait pas subi le second changement.

Ce second changement, qui date du seizième siècle, consiste à remplacer oué par é: \) dans les terminaisons de l'imparfait et du conditionnel; 2) dans quelques mots : connoistre, croie, étroi:, faible, harnais, monnoie, paroistre, roj'de, spécialement dans des noms des peuples : François, Anglais, Fiémontois, Polonais, Hollandais, Japonais, etc.

Le changement qui a affecté la conjugaison est dû à un besoin de simplification : il devenait impossible de prononcer priait^ noyait ; au lieu de dire il priouèt, il nouéyouét, on dit : il priét, il noyèt, et l'analogie amena la prononciation il lisét, il fesét *. Au dix-septième siècle le palais et la chaire conservaient encore l'ancienne prononciation aué.

Pour les mots que nous avons cités, connoistre, etc., François^ etc., le changement qui les a atteints a été attribué à la mode lalienne qui exerça une action marquée sur la langue du seirième siècle. Les Italiens amenés par la famille des Médicis à la «our de France introduisirent la prononciation è pour oué dans beaucoup de mots qui étaient communs au français et à l'italien et qui avaient l'è dans la première de ces langues et Voué dans la seconde, a Pourquoi quelque dame voulant bien contrefaire la courtisane {Dame de la cour) à l'entrée de cest hyver, dira elle qu'il fait fred ? » (Guillaume des Autels.) — « On n'oseroit dire François ni Françaises sur peine d'estre appelé pedent; mais il faut dire Frances et Franceses comme Angles et Angleses.... Il y a longtemps que ceux qui font perfection de prononcer délicatement et à la courtisanesque ont quitté ceste prononciation (de royne) et ont mieux aimé dire la reine (H. Estienne, Langage français italianisé, p. 22, 256). » — « Les imitateurs des Italiens (Itala-Fraiici) au lieu d'Anglais, François, Escossois, prononcent Angles, Frances, Escoses par e ouvert, des noms italiens Inglese, Francese, Scasese » (Bèze, p. o4). Il n'est pas évident que ce changement soit dû à une influence italienne; peut-être vient-il du môme besoin de simplification de la diphthongue auè, que nous a\ons constaté dans la conjugaison. En t eut cas, ce changement n'a laissé de trace que dans les mots que nous avons cités, quoiqu'elle en eût atteint un bien plus grand nombre. Parmi ces mots, etret est revenu

à étroit, et roide a vécu presque jusqu'à nos jours à côté de raide. qui décidément le remplace maintenant *.

OU, UE, voir §§ 29, 35.

§ 41. UI. La prononciation est hésitante ^ourvuide, vuider, que Ramus rapproche de puitSy puiser, et que Dubois représente par vide, vider. La prononciation antérieure était vuide, vuider {vuidier), plus anciennement voide, voidier.