VOYELLES NASALES

§ 42. AN, EN, à en croire les grammairiens du temps, devaient offrir dans la prononciation de légères différences. Au dix-septième siècle encore, le grammairien Chifflet dit que la prononciation fait une distinction entre parent et parant (participe de parer) ou par an, les gens et les jeans, le vent et levant, contant (comptant) son argent et content de son argent, 'ioulefois ces distinctions devaient être assez faibles puisque l'écriture confond généralement an et en. De là des mots qui doivent avoir an et qui sont parfois écrits avec en, ou qui doivent avoir en et qui sont parfois écrits avec an. Exemple : diferante sorti (Baïf, p. 2), tans (Baïf, Du Bellay, etc.), etc.

Encore à la fin du dix-?eplième siècle, Fénelon écrit : la Avantures de Télémaque.

Le son nasal de an se retrouve dans femme prononcé au seizième siècle fan-me; dans Yen de mien, tien, sien, chien, rien, mienne, tienne, sienne, chienne; vient, tient, vienne, tienne et les tomposés; hennir, ennemi (Palsgrave, 3, 4, 781, 782), lien qui est écrit parfois lian (R. Belleau, II, 196), et dans Vam des adverbes en amme7it que nous prononçons à Paris amant, que l'on prononce au midi de la Loire et qu'on prononçait au seizième siècle un-mant.

En 1584, Bèze, comme les autres grammairiens, indique une très-légère différence entre en et an {en de content se prononce, dit-il, presque absolument comme an de constant) ; mais, contrairement au témoignage de Palsgrave, il déclare que la prononciation usuelle de la diphlhonge len est Un, que bien se prononce biin, et qu'au féminin, le son nasal disparaît : chiene, ^hretiene, mime, etc. Ce n'est que dans l'Ouest, dit Bèze, que l'on donne à ien le son de l'a.

§ 43. AIN est assimilé par Bèze à EIN, et la prononciation de ELN donne un son « voism d't simple. » Cette indication vague

t. Voir l'étude si complète de Thurot, op. cit., 1, p. 352-414.

semble indiquer une prononciation aitférente de la nôtre, Quelle est-elle? Il est difficile de le dire. Claude de Saint-Lien identifie complètement ain et ein à in.

L'équivalence de ain et de ein fait qu'on emploie indifféremment ces syllabes l'une pour l'autre. On écrit vaiiicu ou veincu; veinqueur (Ronsard, Odes, I, 7), frain (id., ibid.).

§ 44. IN, comme son nasal, ne date que du milieu du seizième siècle. Il est inconnu au grammairien Palsgrave (1531). La syllabe in se prononçait i-n' dans la première moitié du seizième siècle. Dans la seconde moitié elle prend un son nasal intermédiaire entre i-h" et le son nasal ein ; ce n'est que peu à peu et graduellement qu'elle finit au dix-huitième siècle par se fondre avec ein et par prendre le son que nous lui donnons dans vin, fin.

§ 45. ON date du moyen âge et n'a pas changé jusqu'à nos jours. La prononciation nasale on a existé, ce semble, dans bonne, congnoistre, donner, honneur, et les analogues, et môme dans homme qu'on prononçait hon-me; cf. § 76.

§ 46. UN est inconnu à Palsgrave (l-'iSI). Dubois (1531) déclare explicitement que un se prononce u-n en conservant à Vu le son de voyelle. Ce n'est que dans la seconde partie du seizième siècle que se forme le son nasal qui lui est propre.

Comme le groupe latin un était généralement prononcé on {voluntas, prononcez volontas), il est arrivé fréquemment aux écrivains du seizième siècle de remettre le un latin dans des mots qui devraient avoir on : on écrivit donc volunté, unze, etc., au lieu de volonté, onze, etc., qui représentent l'orthographe du moyen âge. Tumber. que l'on rapprochait du mot grec Tuu.êo{, est usuel pour tomber. Au dix-septième siècle, Charles Sorel dans son Discours sur l'Académie françoise (1652) met encore en question le maintien de cette orthographe *.