IV. Degrés de comparaison
§ 94. Comme dans la vieille langue et dans la langue moderne, le comparatif au seizième siècle est marqué parp /us :pius fort; le superlatif relatif par le comparatif précédé de l'article le : le pZus/br<;ie superlatif absolu parères suivi de l'adjectif rfre^s fort, écrit soit en deux mots : très fort, comme aujourd'hui ; soit plutôt en un mot : trêsfort ; soit en deux mots réunis par un trait d'union : <rés-/'o)-f (orthographe habituelle à Ronsard).
§ 95. Des comparatifs et superlatifs du vieux français qui repo-
t. On retrouTfi encore de nos jours l'application de cette règle dans un grand nombre de noms propres de lieui : Grandville (Manche), Grandcouronne (Seine-Inférieure), Rochefort (Charenteinférieure), Villefort (Lozère), Villeréal (Lot-et-Garonne) , et non Grandeviile, Grandecowoitne, Roche forte. Mileforte, Villeréale (ou royale). De même, Yauwert (Gard), e'e«t-à-dir« Yalvert ;
pour Valverle, Val conserve dans le* noms propres le genre féminin du latin vallis ; cf. Laval (Mayenne), Bouneoal (Eure-et-Loir), Yalcluse ou Yaucluse (Tallis clusa, clausa).
2. Fonts, de fons,fontis, est féminin en vieux français, et de nos jours encore dans les noms propres de lieux : Chaudefont, écrit aujourd'hui Chaux -de-font (Suisse), etc.
sent sur les formes latines, le seizième siècle n'a retenu que le» mots suivants conservés par la langue moderne : meilleur (de meliorem), 'pire (de pejorem), moindre {deminorem), mieux (de melius), pis (de pejus), moins (de minus).
Le vieux français employait quelquefois pZws devant ces comparatifs d'origine latine : plus hauçor (poème de saint Alexis) proprement plus altior. C'est ainsi qu'on dit au seizième siècle et jusqu'à nos jours dans la langue populaire plus meilleur, plus pire. Henri Estienne compare p/ws meilleur, au grec Pe)-i«v [Aâxxov. On peut en rapprocher le rrzagîs major de Plante (prologue des Ménechmes) et le comparatif de superlatif assez usité proximior.
§ 96. Au seizième siècle, l'influence de la courdesMédicismit à la mode les superlatifs italiens en issime qui dérivent du superlatif latin en issimus. « Quelques-uns, dit le grammairien Pillot, voulant enrichir noire langue lui donnent un superlatif à l'imitation des Latins : ils disent pour trés-sçavant, sçavantissime; ^ouT tres-bon,bonissime ; reverendissiwe; ces formes sont à la cour. » Les autres grammairiens du temps, Ramus, Estienne, Périon, Oudin, etc., sont unanimes sur ce point ; ils s'accordent égalemenlà condamner l'emploi de ces superlatifs titulaires que l'usage de la langue française ne peut goûter et encore moins digérer. Ces superlatifs italiens ont disparu sans laisser de trace, excepté dans une ou deux expressions : (altesse) sérénissime. Us ne doivent pas être confondus avec des superlatifs en isme que possédait, en petit nombre, il est vrai, le vieux français et qui dérivaient par tradition populaire des superlatifs latins : hautisme, de altissimus ; grandisme, de grandissimus ', saintisme, de saitdissimus.
Pelletier dans son Art poétique (1555) réclame le droit de faire revivre les comparatifs latins en ior et des superlatifs en isme.Ocia accusé égalementBaïf d'avoir essayé celte tentative et cela sur la foi d'un sonnet de Du Bellay. Le plus ancien souvenir de celte accusation se retrouve dans la correspondance d'Estienne Pasquier (xxu, 2) : «Quelques-uns de nos poêles pendant le règne de Henri II se donnèrent puissance par forme d'Académie, de vouloir innover quelques mots: et entre autres Baïf et Nicolas Denizot Ces deux honnêtes hommes et spécialement Baïf voulurent mellre en usage ces mots de docte,
t. Le Tieui français disait au comparatif areiûneur que regrette Est. Pasquia fitehtrches, VUl, 3^
doctieur el doctime; savant, savaniieur,savantime; hardi, hadieur, hardime, au lieude ceux que porte notre commun usage ; ce qui donna occasion à Du Bellay, sur la fin de ses Jeux rustiques, de s'en moquer par ce sonnet qu'il envoya à Baïf, l'un de ses principaux amis :
Bravime esprit, sur tous excellentime,
Qui mesprisant ces vanimes abois,
As entonné d'une hautime voix
Des sçavantimes la trompe bruyantime ; De tes doux vers le style coulantime,
Tant estimé par les doctieurs françois
Justimement ordonne que tu sois
Par ton sçavoir a tous reverandime.
Nul mieux de toy •, gentillime poëte,
Los que chascun grandimement souhaite,
Façonne un vers doulcimement naïf; Et nul de toy ^ hardieurement en France
Va déchassant l'indoctime ignorance
Docte, doctieur et doctime Baif *.
« Vous voyez comme ce bel esprit se moquait à propos de celte sotie nouveauté, tellement que ces deux innovateurs reconnaissant leur faute supprimèrent les vers par eux tissus sur cette trame. »
C'est une erreur, du moins pour Baif. Jamais Baïf n'a créé de comparatifs et de superlatifs de ce genre. Quant au sonnet de Du Bellay, c'était le résultat d'un badinage, qui fut fatal pour la mémoire de Baïf. « Joachim Du Bellay el lui, au temps de leur jeunesse, eurent un jour la fantaisie d'échanger un sonnet bourré de comparatifs en ieur et de superlatifs en ime. Baïf même avait sans façon intitulé le sien Gosserie contre le sonnet deBuBellay '. » Peut-être voulaient-ils se moquer des prétentions de Pelletier.
1. Pour que toi, affectation d'hellénisme, ou peut-être arcbaïsme, V. § 2i6«
2. Voir Du Bellay, édit. M. Laveaux, II, 419, d'après qui nous corrigeons le texte de l'asquier.
3. Poésies de Baïf, édit. B. de Fouquières, introduction, p. XXIX. Voici la réponse de Baïf; son sonnet est bien inférieur à celui de Du Bellay.
Goiserie contre le tonet de .'MtA. du Bellay, 4r$ comparali/t.
Beau bélier' bien beslaot, bellieur, voir bellime Des beliert let bclieurs qui besleat en la France
l. Jeu de mots ira 1« B«m de Du BelUi-
Qui d'un haut betlement elTroiei riguoranc*, Fortieur d'elle * qui fut det fortieurs la forw [li:iie;] Bélier qui Tas broutant de l'Olive 3 la cima, Qui a ton doux besler de doucime accordance Des neuf doctimea «œurt l'excellentime danee Attiroii du troupeau d'Hélicon le hautime Beau bélier, vaillaotime à hurler de la leste Qui est hardieur de toj *, o gentiUme bestef Quand à hurte bélier tu épuises ta corne Tout le troupeau Irizé de tes temmes l'arrde, Ton berger ententif tacouronne t'apprtife Et d'unchai eron vertponr récompense t'orne. (Les Passetempi, 1$73 ; fol. 6, *erio.)
S. Plus qu'elle, affectation d'hellénisme.
