ETIENNE DE LÀ BOETIE

Etienne de la Boetie naquit à Sarlat, dans le Périgord, le premier novembre 1530. 11 fit de fortes études dans les littératures anciennes; avant seize ans il avait déjà traduit un fragment de V Économique d'Arislole, les Èconorniqucs ou, comme il les appelle, la Mesnagerie de Xénopbon, et les Rùgles de mariage et la Consolation de Plularque. Vers l'âge de dix-huit ans, il écrivit le célèbre Discours sur la servilude volontaire ou Contre-Un, énergique invective contre la tyrannie'. En

1.1 conscience d'avoir bien fait et desirons i]iie le tcsnioignage en soil philosl gravé (i;ins le cœur de nos concitoyens que sur lo Iroiil des œuvres publiques. C'est quel- (jucs fois un plus grand honneur de n'avoir pas ce que 1 on a mérité, que de l'avoir. Il m'est bien plus honorable (disoit (!aton) que chacun demande pourquoy l'on ne m'a point drossé de statue en la |ilacc, que si l'on demandoit pourquoy l'on m'en a drossé. Bref, tenons pour maxime que le l'ruict des belles actions est du les avoir faicles, et que la vertu ne sçauroit trouver hors de soy recompense digne d'elle ! »

{La plntosophie morale des Stoïques; dans les Œuvres complètes, édit.

in-l'ol., 1641, p. 2G6-26S.) 1. L'historien de Thou raconte que cet écrit fut inspiré par le spectacle de la sanglante répression des troubles qui agitèi-ent la Guyenne en 1548 (août-novembre). Un impôt sur le sel venait d'exciter une redoutable insurrection, que le connétable de Montmorency se chargea de réprimer par le fer et le feu (novembre-décembre), l.es représailles dépassèrent en férocité les furem'S de l'émeute. La Boëlie, à peine âgé alors de dix-neuf ans, ne put contenir son indignation, et, pour dénoncer au mépris public l'exécrable puissance des tyrans, écrivit son Contre-Un. (Thuana Historia, V, 13. | Cette explication est séduisante, mais elle n'est pas absolument sûre. Si le Contre-Un a été écrit sous l'impression innnédiale dos supplices qui ensanglantèrent Bordeaux à la fin de lu4S, on de-

vrait y trouver quelque allusion à ces supplices, et aux vengeances royales ; or, à part un trait ou deux qui s'appliquent à Henri II et à Diane do Poiliers, rien ne rappelle les circonstances au milieu desquelles il aurait été écrit; ce qui frappe dans ce discours, c'est la générrdile et l'impersonnalité de l'accusation. D'Aubigné donne au Contre-Un une origine moins généreuse. 11 prétend que dans un voyage que l'auteur fil à Paris, il fut grossièrement maltraité par un garde du Louvre, Il de quoi criant justice, il n'eut que riséedes grands qui l'entendirentu. (Hist. Univ., I, p. 52.").) Inde irse. Cette explication, plus qu'invraisemblable, a le tort rie donner du caractère de l^a Boëtie une idée que contredisent des témoignages nombreux et formels. Enfin Montaigne assure [Essais, I, 27, fin) que ce pamphlet fut écrit par La Boëtie, à l'âge de dix huit ans, i' par manière d'exercitalion seulement, conmie sujet vulgaire et tracassé en mille endroits des livres ». C'est là une assertion suspecte, dictée par ccriains motifs de prudence', qui firent même changer a Montaigne l'âge de dix-huit ans en seize ans dans les éditions postérieures à celle de 1388.

Contre celle dernière date d ailleurs parle ce fait que le Contre-Un cite les poètes de la J'/eiii'le qui ne firent leur apparition qu'i'U I.ï.tO. Somme toute, l'exl)licalion do Do Thou, malgré les difficultés qu'elle comporte, est encore la plus vraisemblable.

1. Voir nnUe Tableau de la Littérature au seizième siècle, p. 2G.

ÉCHIVAINS POLITIQUES. — ETIENNE DE LA BOETIE 35

1553, il acliela une cliarge de conseillof au Parlement de Bordeaux, où « il acquit bientôt plus de réputation que nul avant luii » et où, cinq ans plus tard, il rencontra Morilaii,^ne 11557), plus jeune que lui de deux ans. L'impression qu'il produisit sur le futur auteur des Essais, parla noblesse de son cœur, la grandeur de son âme, fut profonde; et de cette liaison, qui ne dura que cinq ou six ans, puisque La Boëtie fut emporté par la maladie le 18 août 1563^, il resta au cœur de Montaigne pour l'ami perdu un sentiment de tendre affection, d'admiration émue et de respect qui ne cessa qu'avec sa mort (1591j. Le peu qui nous reste de La Boëtie ne nous permet pas de contrôler les appréciations enthousiastes de Montaigne. Son écrit le plus remarquable, le Contre-Un, est une œuvre juvénile, qui promet, plutôt qu'elle n'atteste, un talent vigoureux. Toutefois le témoignage unanime des contemporains, Scaliger, Sainte-Marthe, DeThou, etc., nous force à reconnaiire la supériorité de son esprit et de son caractère.

Outre ses traductions d'ouvrages grecs, La Boëtie a laissé des poésies françaises assez faibles et des poésies latines remarquables, que Montaigne publia en 1571. On a perdu ses mémoires sur l'Edit de janvier 1562, dont ses amis admiraient le style énergique et l'esprit politique. Ses œuvres complètes ont été publiées de nos jours par M. Feugère * (Paris, Delalain, 1846, i vol. in-12;.