EMPLOI DU SEL EN AGRICULTURE

Stérilité des plaines de sel en Afrique, en Amérique, en Asie. — Les partisans du sel comme engrais. — Expériences faites en Angleterre. — Opinion d’un homme d’Élat anglais à cet égard. — Le sel n’est pas un engrais. — Goût des animaux domestiques pour le sel. — Observations sur les animaux sauvages. — Opinions diverses sur l’utilité du sel dans la ration des animaux. — Expériences de Boussingault. — Influence sur la production du lait. — Cas particulier de la Suisse. — Il est bon d’ajouter du sel à certains aliments. — Action hygiénique du sel sur le bétail. — Introduction du sel dans les fourrages avariés. — Conclu- • sions.

11 est peu de questions qui aient donné lieu à autant de controverses que celle de l’emploi du sel en agriculture : elle comprend d’ailleurs deux parties tout à fait distinctes. Le sel peut-il servir comme engrais ou comme amendement dans la culture des terres? Son usage est-il

avantageux pour la nourriture ou l’engraissement du bétail ?

Il existe à la surface de la terre d’assez nombreuses contrées dont le sol est fortement salin : or rien n’égale l’aspect de désolation et de stérilité des plaines de sel qui remplacent çà et là le tapis de verdure de la terre. Dans celles de l’Afrique, toute trace de végétation a disparu : les esclaves qui récoltent le sel dans le Sahara périssent de faim et de soif, dès qu’il se produit un retard dans l’arrivée de la caravane qui doit leur apporter les provisions d’eau et de vivres ; car, autour d'eux, le sol n’offre aucune ressource. Il en est de même dans l’Amérique du Sud, où se trouve un immense désert salé.

La vallée comprise entre Tadmor et l’Idumée est également stérile à cause de la présence du sel. C’est probablement cette circonstance qui a inspiré aux écrivains juifs l’idée d’associer le sel à la vengeance divine et humaine. Semer du sel est une métaphore employée dans les Écritures pour figurer la désolation et la stérilité. La même image biblique reparaît de temps en temps dans l’histoire : en 1596, Jacques VI menaça la ville d’Edimbourg de la raser et d’y semer du sel pour la punir de la conduite séditieuse de ses habitants.

Comment se fait-il que le sel ait été prôné comme un des agents les plus favorables à la culture et que ses partisans ne voient d’autre obstacle à son emploi que l’impôt dont il est frappé? Pour juger la question, il n’y a qu’à voir ce qui se passe en Angleterre. A la suite de réclamations nombreuses et de grands discours au parlement, l’impôt du sel a été supprimé en 1824. Le prix de cette matière a baissé de près de 97 pour 100 : les publicistes n’ont cessé de préconiser sa puissance fertilisante et les marchands de sel distribuent à profusion des écrits destinés à en provoquer l’emploi. Des essais ont été faits : le sel a été appliqué à l’amendement des