ET LES IDÉES D’UN PROFESSEUR D'HÉRREU

i:(h,i,èi;e de i haxce

La cliaire d'li61)reu au Collège de France s’csi vue, du moins provisoirement, condamnée au silence; cl cependant, à l’cn croire, le nouveau titulaire allait « s'enfoncer » désormais, comme il le dit lui-môme à ses auditeurs divci’scmcnt émus, « dans la philologie hébraïque. » Mais le discours inaugural s’était bien gardé d'agiter de près ou de loin aucune (luestion de ce genre. El d’ailleurs ce n'élail pas là, évidemment, ce qui pouvait répondre le mieux à l’allenle franchement dessinée de la majorité de l’auditoire. On n’élail pas venu se grouper, en aussi géand nombre, dans le .sanctuaire des langues sémitiques, pour le seul plaisir d’écouter en silence quelque dissertation savante sur les problèmes ardus de la linguistique sacrée.

Dans l’esprit de son institution, la chaire d'hébreu a pour objet spécial et direct l'explication philologique du texte de la lüble et des vieux idiomes qui s’y raltaclienl par un lien de parenté. Ür c’était précisément le <'araelére tout pacifique de <rlte chaire cpie le nouveau

IHofussoiii' avilil l'oi nié lo dessein de clianger à tout [irix dans la leçon (lui devait inaugurer son enseigneinenl public. La chaire danslu(iiielle il inunl.-iil pour la preiiiiiire t'ois avait beau n'ùtre, coinine il l'avoue lui-iti{>nie, c. ni uni- chaire de püléini(|uo, ni une chaire d'apologêlii|'*e', U le lilulaii’e novalenr <pii, « (H’iidanl <piatre années’, » l'avait M)llicilee pour répondre à « une vocation spéc.iale’, » s'était dit ipi'il en lérail, an inoin> pendant unir heure, la Irihiinc hruyaiitc d'une démonstration antircligiinise.

•te sais bien que les phrases capitales dans le discours d onverlure, celles qui ont le plus l'raiipé le public et qui ont été surtout inci iininees, celles <pie le prol'esseur avait cherché avec le plus grand soin à mettre en relicl', sont les deux phrasessi eiuidiatiipies où il voit seulement en Jésus « un liounne incomparable, » et le regarde lonlefois Comme « si grand », qn'ü ne voudrait pas « contredire ceux qui l'appellent l)ieu ; >1 et où il ose faire de Jésus une sorte de visionnaire et d illuminé ■< arrivé à s'envisager avec Pieu dans les rap|iortsd'un lils avec Son jiérc » ' !

Mais nous écarterons à dessein de ce travail l'examen proprement dit de cette négation systématique, dont la forme étrange fait toute la triste originalité. Ce sont les doctrines sémitiques résumées dans la première leçon de M. Itciian que nous avons à étudier dans leui's prolégomènes, et à suivre dans lesdéveloppements que leur avait donnés le futur professeur il une époque où il assignait pour buta sa carrière scicnliiique, non-seulement d'arriver à la chaire devenue vacante par I ' mort du si regrettable M. Étienne Quatremère, et occupée provisoirement par M. Duheux, mais de contribuer en même temps, « selon ses forces, » à relever les études sémitiques anciennes de l'ahais- ^einent où il pense qu'elles sont tombées,, en Érance, depuis Ilicbard i'imon *.

On raconte qn'.Vngelico de Fiesole ne peignait qu’à genoux les têtes de la Vierge et du Christ : il serait bien que la critique fit de même, cl ne bravât les rayons de certaines ligures devant lesquelles

' La chaire d'hébrea au Colldyc de France, p. 1 .

* Ibid.

' Ibid.

* Oiscuttn d'ouverture, p. îâ,

* La fhaire tllHHneu, j>. J».

LE SÈMiriSJIE.

se sont inclinés les siècles, qu'après les avoir adorées. L’aiileiir des lignes que l'on vi.-nl de lire, .\l. licnan, a sui\i, à sa l'açoii, la niétliodc indiquée, .-\vant de braver cl de nie.i' les divins r.iyonsqui en velo|ipenl la grande ligure du Clii isl et ses augiisles nusléres, il les avait adorés. Il n'y avait pas encore de bien longues années (|iie M. Renan avait quitté un sanetuain' où l'on adore, lorsipi'on le vil se présenter, transfuge déjà bruyant, au seuil d'un temple vide, non vellernent élevé à la critiipie négative par des mains qui venaient de mutiler la Itiblc et l'Évangile. Cette brusque transition d’un pôle à l'antre nousavail frappé, nous l'avOuons volontiers, d'une façon singulière. Certes nous n'avons pas à enrccherdicr ici les causes inlinn s. La con science est un domaine sacré. Mais, cl ce fut l'ai liclc du jeune écrivain sur les bisloriens critiques de Jésus, digne prélude du discours d'ouverture, qui d'abord nous ouvril les yeux, révolulion religieuse (|ucnons signalons nous parut être, en grande partie, reeuvre d'une iidluenco germanique. Loin de modifier notre opinion, les publications qui suivirent de près la première nous monlrérenl au conlraire, de plus en plus clairement, dans leur auteur, un admirateur passionné, un l'enenl adepte de la critique dissolvante d'onlre-libin, beaucoup moins connue alors en l'rance qu'elle l'a été depuis. C'esl M. Renan qui a dit lui-même quelque part que si le saci ilice de nos inslim ts égoïstes peut être agréable à la l'ivinité, il n'en saurait éire de inêin c « du sacritice de nos instincts scienliliques. » l.es inslincls scicniiliques qui ont entraîné l'écrivain vers les conceptions négalive.s, en lui révélant sa vocation ,à la critique ultra-rationaliste, ainsi qu'à la chaire impériale d'hébreu, ces inslincls, M. Renün les a-t-il toujours portés au fond de son esprit? Nous n'avons pas à nous le demandei-. Ce qu’il y a. de manifeste au.x regards de quiconque a étudié l’Allemagne contemporaine, c’est que, chez le nouveau négateur sorti de la tribu lévilique, ces instincls-lù se sont rapidement développés sous le souffle direct, actif, de l’exégèse allemande. Ce n’est pas à dire toutefois que, dans son enthousiasme prodigieux pour la docte Allemagne, M. Renan se soit proclamé le disciple satisfait de telle ou telle école germanique. .Non; il n'arrrvera môme jamais à l'écrivain d’accepter complélcmeid n’importe lequel des systèmes d’ontre-Rhin. 11 aura même souvent des paroles vives, dédaigneuses, sarcastiques, pour des travaux auxquels cependant, à propos des anciennes Écritures ou du Nouveau Testament, il ne laissera pas de faire de larges emprunts sans en indiquer toujours suffisamment les sources abondantes, comme le faisait reinaï quer dernièrement M. de Pressensé. Cequ(! nous voulons constater surtout, sans songer* bien entendu, à lui ôter la part d'ori-, ginulité qui lui resteia toujours sous beaucoup do i apports, c'est qu'on peut rattacher lécllctncid à l'inllnence (jne nous avons imliq\ié(‘