LIVRES HISTORIQUES

des villes qu'ils n'ont pas bâties, cueillent les fruits des arbres qu'ils n'ont pas plantés ; joie sinistre de féroces vainqueurs qui retentit longtemps des montagnes de la Judée aux plaines des Gaules, aux terres d'Amérique, jusqu'à ce que l'humanité épouvantée proscrive enfin cet horrible droit de conquête, et condamne les conquérants depuis les Attila jusqu'aux obscurs usurpateurs de la sueur des peuples.

Le terrible Josué vient de mourir, le zèle se refroidit', quelques tribus au lieu de massacrer les habitants leur font grâce de la vie ; aussitôt l'ange du Seigneur leur fait de vifs reproches de leur ingratitude, de leur peu de soumission aux enseignements de Moïse et de Josué, et il leur annonce de grands malheurs en punition de leur clémence.

Tout le monde connaît la mort de la femme du lévite d'Ephraïm. On est avec les vengeurs de cet outrage*, mais la justice devient barbarie lorsque les onze tribus exterminent les femmes et les enfants. Et quel moyen de conserver une tribu d'Israël que d'aller chercher quatre cents vierges d'une ville qui ne s'est pas jointe aux Israélites et dont on a massacré les habitants ! On conseille aux Benjaminites qu'on a épargnés de compléter le nombre de leurs épouses en enlevant les filles qui danseront devant l'arche un jour de fête.

Il y a bien d'autres faits odieux. Cependant, inutile de s'y appesantir; ils ne sont pas tous approuvés, ils peuvent être de simples récits, non

des modèles à suivre. Ce qu'on ne peut passer sous silence^ c'est Faction de Jaël^. Il y avait paix entre Haber son mari et le roi Jabin. La guerre éclate entre Jabin et les Israélites ; Sisara son général est vaincu^ il fuit, il passe devant la tente d'Haber, un allié, Jaël s'empresse de lui offrir Thospitalité et le tue durant son sommeil. Cette action horrible est chantée par la prophétesse Débora qui s'écrie en son honneur : «Tu es bénie entre toutes les femmes ! » En lisant ces paroles ainsi placées, j'eus honte de les avoir prononcées si souvent*, toutes les fois que je les entends, elles me font mal.

La force de Samson, ses exploits, ses trois cents renards, la mâchoire d'âne avec laquelle il assomme tant d'ennemis, tout cela est miraculeux. Par qui sont faits ces miracles? Par un homme qui com.mence sa carrière en assassinant trente jeunes gens parce qu'il a perdu un pari et qui la continue en se livrant à toutes les courtisanes des Philistins. C'est édifiant ! Est-il rien dans les fables anciennes qui soit plus extraordinaire que son histoire et celle des embarras où il se jette pour aller voir ces courtisanes? Cela ressemble aux contes dont on berce l'enfance.

L'arche est prise par les Philistins, et mise dans leur temple^ elle renverse l'idole et cause des fléaux. Les Philistins la i^envoient en lui consacrant des représentations ridicules *, des vaches la

/^ Juges, chap. IV et V.

ramènent au milieu d'Israël, et pour sa bienvenue, elle tue dans un village cinquante mille Israélites curieux qui voulaient la regarder. Et voilà de la justice divine !

Les Rois.

En arrivant dans la Palestine, les Hébreux, sur Tordre de Dieu et avec son assistance, massacrent les habitants du pays. Il ne devait pas rester un seul idolâtre pour les induire en tentation; mais on voit renaître tous ces peuples vaincus ; c'est que Dieu a besoin de les conserver pour châtier les Israélites. Ils sortent de la servitude d'un peuple pour tomber dans celle d'un autre. Ils se révoltent ; ils n'ont pas une épée, leurs vainqueurs leur défendant même d'avoir des forgerons pour leurs charrues. Et immédiatement, on fait mention d'armées de quatre cent mille combattants ! Malgré ces révoltes, ces guerres, ils ne peuvent pas se rendre maîtres du pays. Sans doute que le peu d'ensemble dans les efforts en est la cause principale. Ils demandent un roi. Ce vœu se fait jour sous le gouvernement de Samuel qui s'y oppose de tout son pouvoir, mais qui finit par céder.

On a fait de ce personnage le représentant de la domination et de l'ambition du clergé de cette époque. On a eu tort. Sa conduite est toute simple.

dictée par la constitution de la nation juive. Moïse avait fondé le gouvernement théocratique. Dieu était le roi, le prince, Fautorité-, il était présent dans Tarclie d'alliance, il parlait par ses prophètes. Les lévites n'étaient que des intermédiaires. Lorsque les Hébreux demandent un roi, c'est Dieu lui-même qu'ils détrônent*, ils veulent changer le principe même de leur gouvernement. Ils sont révolutionnaires; il n'est pas étonnant qu'un prophète, un homme de Dieu, s'y oppose de tout son pouvoir et cherche à retenir le plus d'autorité possible pour son Dieu. Il est malheureux seulement que la mésintelligence éclate entre Samuel et Saûl, à l'occasion d'un acte de clémence du roi i; le terrible prêtre exécute de ses propres mains l'anathème que Dieu avait prononcé contre le roi Agag.

Remarquez en passant que la naissance de Samuel a été accompagnée de circonstances merveilleuses, comme du reste celle de beaucoup d'autres personnages.

Nous sommes arrivés à David, la plus grande figure de l'histoire juive. Il est poète, guerrier, politique, symbole du Messie; c'est un autre fondateur de la nationalité d'Israël, son créateur matériel, comme Moïse a été son père spirituel. Il organise le royaume, l'affranchit de la dépendance

1 I Rois, ch. XV, Y. 32. «Et Samuel dit : Amenez-moi Agag, roi d'Amalec. ...» 33. « .... Et Samuel le mit en pièces devant le Seigneur à Galgala.»

de ses voisins, et fait connaître le peuple de Dieu hors des limites de Chanaan. Il y a chez lui de la grandeur, de la constance, de la magnanimité. Son amitié avec Jonathas est touchante; il pleure la mort de ses ennemis, de Satil, et de son compétiteur au trône. Il respecte, et veut qu'on respecte la dignité royale. Il donne de la magnificence au culte, moins par la pompe des cérémonies que par l'éclat de ses hymnes, de ses psaumes, qu'il fait retentir à la louange du Seigneur. Il est grand par sa foi, sa soumission et par son humilité.

Cependant il y a bien des choses dans sa conduite qui rabaissent l'idée que nous nous étions formée de lui. L'adresse et la ruse sont ce qui domine en lui. La patience, les circonstances^ des événements heureux, la mort de ses ennemis à laquelle peut-être il ne demeura pas étranger, dont toujours il sut profiter, le firent roi. L'habileté qui l'avait si bien servi pour s'élever ne lui fit pas défaut dans l'adversité *, ainsi, lorsqu'il fuit devant son fils Absalon, il sait laisser auprès de lui des espions dont les conseils mauvais entraînent ce jeune prince à sa ruine. La gloire de David est effacée un peu par l'espèce d'empire que Joab exerce sur lui, ainsi que sans doute d'autres guerriers et d'autres ministres. On aperçoit que, sa jeunesse passée, il n'a pas fait beaucoup par luimême. La dépendance où il s'était laissé aller l'entraîne dans de grandes fautes. Il ne fait pas punir les meurtres d'Abner et d'Amasa.

Au milieu de ses femmes et de ses concubines, il perd son autorité paternelle , et de grands désordres ont lieu dans sa famille. Un de ses fils viole sa sœur, et il laisse ce crime impuni. Un roi pouvait adoucir la peine infligée à un fils coupable *, mais il ne le punit point, et cette injustice nourrit dans le cœur d'Absalon les désirs d'une vengeance criminelle.

Il a commis de plus grands crimes. On Tavoue-, mais on veut les appeler des fautes heureuses, puisqu'elles nous ont valu ces poétiques regrets, ces expressions de repentir, de douleur, qui ont servi dans la suite des siècles à toutes les âmes coupables pour pleurer leurs crimes et dire leurs remords. Il a enlevé la femme d'Urie, il a fait tuer ce guerrier qui se battait pour sa gloire; mais il a versé des larmes amères, donc ne lui reprochons plus sa faute.

Dans la prospérité de son règne, il veut faire le dénombrement de son peuple. Cette mesure administrative déplaît à Dieu qui punit l'imprudence du roi par la mort de soixante mille Israélites. Cette circonstance est bien faite pour que nous doutions de la véracité de cette histoire, du moins de la part que l'on y attribue à Dieu.

Tout n'est pas là; remettons en peu de mots les faits sous les yeux.

Persécuté par Satil, injustement sans doute, David fuit; c'est naturel, mais il se met à la tête de tous ceux qui étaient perdus de dettes dans

Israël 1, et de tous ceux qui avaient le cœur plein d'amertume. Il se fait chef de brigands, veut sauver sa personne et en même temps se créer des parti sans, des soutiens pour des jours meilleurs. Il vole, non pas sur les grands chemins, mais sur la montagne^ il rançonne ceux qu'il ne pille pas. Un d'eux est récalcitrant, il se paie en lui prenant Abigaïl sa femme. Il simule la folie dans Gath^, plus tard il est bien reçu avec sa troupe par le roi de ce même pays^. Il lui dit qu'il ravage les terres d'Israël; mais il s'en va au loin se jeter sur les alliés de celui qui lui a donné l'hospitalité, et, afin que sa mauvaise foi ne soit pas découverte, il a soin de massacrer jusqu'aux femmes et aux enfants, ne laissant nul témoin de ses brigandages. Atroce mélange d'astuce et de férocité qu'il portera sur le trône ! Lorsqu'il a fait des prisonniers, il les mesure au cordeau^, les divise en deux parts, l'une qu'il destine «à la mort, et l'autre à la vie » ; une autre fois, il ordonne de scier les vaincus, et, après que des chariots de fer sont passés sur eux, il les met en pièces et les jette dans le feu^.

J'avais lu le récit de ces actions, mais elles étaient rapportées par des incrédules, et je les

1 I Rois, chap. XXII, v. '2.

2 Id., chap. XXI.

3 Id., chap. XXVII.

* II Rois, chap. YIII, v. 2.

5 Id., chap. XII, V. 31.

soupçonnais de les avoir racontées avec mauvaise foi. J'ouvre une apologie chrétienne où Ton dit que tout cela est faux; je le crois. Aussi, quelle ne fut pas ma surprise, lorsque je trouvai dans la Bible ces faits racontés deux fois, dans les Rois et dans les Chroniques, et que je vis que toutes les traductions étaient unanimes.

Parmi les crimes de David mettons la mort des fils de Satil. Il a témoigné de la douleur à la mort de ce roi 5 mais il lui reste sept fils ou petits-fils d'une concubine, et il faut détruire la maison de Satil '. Les Gabaonites avaient eu à se plaindre de ce prince, et on leur livre sept de ses fils ou petits-fils pour être crucifiés. Cette conduite d'un profond politique à la mode de Louis XI n'était pas inspirée par Dieu, quoiqu'on prétende que Dieu, qui avait envoyé une famine pour punir l'ancienne faute de Satil, s'apaisa par le supplice des malheureux descendants de ce prince. Mais si David est cruel pendant sa vie, il le sera encore à sa mort. De son vivant, il n'avait pas osé punir Joab, et il avait fait le généreux envers Séméi ; il confia à son fils le soin de sa vengeance secrète, et la mort de ses deux anciens amis. C'était dignement finir !

Ce prince sanguinaire aime les femmes, et dans sa vieillesse il lui faut une vierge pour le réchauffer. Il annonce bien son fils !

1 II Rois, chap. XXI.

On veut nous faire croire que David était un roi selon le cœur de Dieu, un de ses saints, un de ses envoyés, une des figures de son fils bien aimé ! Sa cruauté, sa perfidie, sa luxure seront saintes parce qu'il aura dansé devant l'arche, qu'il aura rassemblé les matériaux du temple, qu'il aura composé des cantiques! Non, cela ne suffit pas pour être digne d'avoir une mission divine, il faut la prouver en faisant du bien aux hommes.

Salomon a quelque chose de plus humain que son père, il n'est pas comme lui le fils de ses œuvres ^ mais il est plus fastueux, plus royal. Il n'est pas guerrier, mais il attire dans son royaume le commerce des contrées éloignées, ce qui lui donne de grandes richesses. Il étale un luxe oriental, sans doute exagéré par les récits des écrivains de ce pays de l'hyperbole 5 quoi qu'il en soit, c'est un prince d'Asie ayant un sérail immense. Ce roi est poète; ses œuvres sont plus variées et plus savantes que celles de son père, et il a entre tous les rois du monde une grande réputation de sagesse. Est- elle méritée ?

Ce prince si sage, à qui Dieu lui-même vient de donner la sagesse, à peine a-t-il achevé le temple du Seigneur et le lui a-t-il dédié, qu'il épouse des femmes étrangères et qu'il élève des temples à leurs dieux. Il faut reconnaître que Dieu n'avait pas bien choisi pour faire fructifier la sagesse. Sitôt après son avènement, Salomon saisit le premier prétexte que lui fournit Adonias

son frère aîné; sur lequel il avait usurpé la couronne par l'adresse de sa mère, pour le faire mourir. Suivant le conseil de David, il ordonne de tuer à Tautel Joab, le bras droit de son père, dont il est bien aise de se débarrasser parce qu'il avait été le partisan d'Adonias. Il saisit avec empressement la violation apparente d'un serment pour faire payer à Sémeï l'arriéré que la fausse clémence de David avait laissé impuni. ^

Son amour des femmes n'est pas assouvi par sept cents femmes et trois cents concubines ! Et l'on veut que Dieu ait favorisé ces atrocités et ces débauches princières !

Les successeurs des deux premiers rois d'Israël dégénèrent rapidement; ils ne rachètent pas même leurs vices par une certaine grandeur. A peine peut-on trouver deux ou trois princes qui méritent quelque intérêt par les efforts qu'ils font pour relever la nation. Les historiens de ces princes sont sévères pour leurs actions; ils ont l'air d'être mieux instruits des événements que ne l'étaient les premiers auteurs de la Bible. Cependant ils tombent dans une exagération évidente lorsqu'ils nous parlent des innombrables armées qui se battent dans le petit pays d'Israël. Ces immenses hécatombes humaines ne sont historiquement acceptables que lorsque un monde se précipite sur l'autre, les Barbares sur la Grèce, l'Asie sur l'Europe. Mais il est impos-

^ III Rois, chap. II.

sible que dans un petit royaume il y ait des armées de deux cent; de quatre cent mille hommes*, il est impossible aussi que l'ange exterminateur tue des centaines de milliers de soldats qui s'entretuent eux-mêmes.

Nous ne pouvons pas ajouter plus de foi à ces histoires^ lorsque nous voyons Dieu venir à tout moment dire à son peuple qu^il sera vainqueur s'il observe ses commandements, qu'il sera vaincu s'il consent à l'iniquité et s'il abandonne son culte. Les prophètes ne manquent pas non plus de le rappeler à sa mission dans toutes les circonstances, et néanmoins il s'obstine à se faire battre, écraser, par ses ennemis; ce serait de la folie à lui, si, ayant été averti par tant de miracles, il fût resté sourd à toutes les menaces et à tous les châtiments.

Si les Hébreux à cette époque suivaient si peu la loi de Moïse, c'est qu'elle était tombée dans un profond oubli. Ne voyons-nous pas Helcias trouver par hasard le livre de la loi dans un coin du temple? Ce n'est pas à dire pour cela qu'il l'eût inventée, mais ce fait prouve combien elle était peu connue. L'étonnement que manifeste le peuple à sa lecture le démontre. Si ce livre avait été connu, s'il y en avait eu des copies, on n'aurait pas été si surpris de le retrouver. Le livre ainsi découvert était donc l'original de la loi. On voit combien il était facile d'y toucher, d'y changer, combien peu la loi ellemême avait de certitude. Elle consistait sans doute en traditions; et quant aux livres qui contenaient

les annales d'Israël, ils étaient dans le temple à la disposition des lévites, qui pouvaient les arranger, leur donner F esprit, les tendances qu'on voulait, jusqu'à ce qu'ils eussent une date certaine par la connaissance que pouvaient en avoir acquise les Juifs et les païens.

Sous l'injonction incessante de Dieu qui promet le bonheur au peuple fidèle, plusieurs princes détruisent l'idolâtrie, et ramènent leurs sujets aux pieds de Jéhova. Ils méritent ainsi de voir l'accomplissement des promesses, et cependant, ils ne sont pas plus heureux que les rois méchants. Leur ardeur à servir Dieu ne leur fait pas obtenir grâce devant lui; ils sont entraînés dans la ruine commune d'Israël et de Juda par la raison tout humaine que les Hébreux sont pressés entre deux nations puissantes, les Egyptiens et les Assyriens, et qu'ils ne peuvent respirer que lorsque la guerre éloigne ces peuples de leurs frontières.

Parmi tous ces rois, celui qui semble le plus favorisé, c'est Jéhu. De simple capitaine il devient roi. Il a pour mission d'exterminer la famille royale; il exécute cette sentence avec autant de cruauté que de ruse, et quoiqu'il soit l'exécuteur divin, il n'en est pas plus fidèle à la loi de Dieu. Cependant tout semble lui réussir; c'est un des plus grands rois Israélites de cette époque.

ÉPISODES DE l'histoire JUiVE 365

Épisodes de Thistoire juive.

Vers le temps de la captivité, nous trouvons trois histoires que nous ne pouvons laisser sans observations.

Dans Tobie, on voit comme un avant-goût de la douceur et de la charité chrétiennes. Le vieux Tobie se dévoue à ses frères avec toute l'abnégation de la loi nouvelle 5 mais ncus ne pouvons admettre ce qui nous est raconté de la femme du jeune Tobie et de ses sept maris, du démon qui la possède et qui les tue, de la fumée du foie de poisson qui les chasse, et de Tange qui prend ce démon et va Tenchaîner dans le désert. Que cela soit raconté comme une allégorie, comme un symbole de la pureté entre époux, à la bonne heure -, mais que ce merveilleux soit vrai, authentique, voilà ce qui n'est pas.

On ne sait trop où placer l'histoire de Judith; mais acceptons-la comme une leçon. Dieu peut-il l'avoir inspirée? Non certainement. Ne cherchons pas les détails, les circonstances plus ou moins vraisemblables, jugeons. Judith, dans son intention de délivrer Israël par un meurtre, est approuvée par le livre saint, pas le moindre doute à cet égard; cependant, nous ne pouvons pas ne pas reconnaître que l'action de Judith est contraire

aux lois de la justice. Il n'est pas permis d'assassiner, pour arriver à un plus grand bien, le succès ne saurait justifier les moyens. Lorsque l'intérêt est mis de côté, que l'on n'est entraîné que par l'idée, lorsqu'il s'agit des grandes choses de la religion, de la politique, de la nationalité, les actions des Scévola, des Brutus, des Ravaillac, des Charlotte Corday, des Orsini, troublent la pensée humaine, et sont déclarées grandes, généreuses, épouvantables, abominables, suivant les sentiments qui nous animent et les idées qui nous inspirent.

Mais si Judith nous plonge dans la perplexité, il ne peut y avoir qu'une voix à l'égard d'Esther. D'après notre poète Racine, nous nous étions imaginé une jeune vierge, timide, opprimée, sauvant le peuple par son dévouement et représentant un type de douceur et de pureté. Que la figure que nous avons vue dans la Bible réalise peu notre pensée !

La reine est répudiée pour n'avoir pas voulu se montrer à de grands personnages ivres. Le roi veut se choisir une nouvelle reine. Nous pensions voir réunies les jeunes filles du royaume pour disputer la couronne par leur grâce, leur beauté et leur pudeur. C'était poétique de voir une bergère devenir reine, ou du moins une simple et humble juive l'emporter sur d'altières princesses. Mais ce n'est pas ainsi que les cjioses se passent; ce n'est pas un choix moral; c'est d'un choix physique qu'il s'agit. C'est une prise à l'essai, la chose la plus effroyable à nos yeux qu'on puisse imaginer. Cette