I.i;S SYMBOLES ET LES ANTITHESES

curieux de la contrée sombre, il prend passage sur le cercueil, et, défaisant lui-même l'amarre, il pousse du pied vers l'ombre cette barque obscure que balance le flot inconnu. William Shakespeare, 61-62.

Oh ! certes, je voudrais qu'au ténébreux passage Mon cercueil, esquif sombre, eût pour pilote un sage. La Légende des siècles, IV, ici.

Ainsi, selon l'idée qu'on se fait de la mort, la tombe et le cercueil peuvent évoquer plusieurs images différentes. Les circonstances peuvent aussi prêter aux objets qu'on aperçoit une forme funèbre. Quelques heures avant d'apprendre la mort de sa fille, Victor Hugo, par une sorte de pressentiment, croit voir dans la forme allongée de l'île d'Oléron la forme d'un grand cercueil :

J'avais la mort dans l'âme. Peut-être voyais-je tout à travers mon accablement. Peut-être un autre jour, à une autre heure, aurais-je eu une autre impression. Mais ce soir-là tout était pour moi funèbre et mélancolique. Il me semblait que cette île était un grand cercueil couché dans la mer et que cette lune en était le flambeau.

Alpes et Pyrénées^ 235.

Sur le globe mort et inondé, l'arche qui flotte semble un cercueil. Ce sont des cercueils aussi que les pontons et même les voitures cellulaires qui transportent les victimes du coup d'état :

Par moments, sous la grêle, au loin, on pouvait voir Sur le blême horizon passer un coflre noir; On eût dit tju'un cercueil flottait dans cette tombe.

La Fin de Satan, 22.

33t^ I-l^ Î^IîNS 1)K I.A KOKMl- CIIIZ VICTOR IIU(U)

O nier ! n'est-ce pas loi, servante, Qui traînes sur ton eau mouvante, Parmi les vents et les écueils, Vers Cayenne aux fosses profondes, Ces noirs pontons qui sur tes ondes Passent comme de grands cercueils?

Les Châtiments, 30.

Elles s'en vont ainsi, malades, verrouillées, Dans le noir chariot aux cellules souillées Où le captif, sans air, sans jour, sans pleurs dans l'œil, N'est plus qu'un mort vivant assis dans son cercueil.

La guillotine donne lieu à diverses métaphores symboliques. Le couperet est le triangle de Jéhovah :

O vivant du tombeau, vivant de l'infini, Jéhovah! Dieu, clarté, rayon jamais terni, Pour faire de la mort, de la nuit, des ténèbres. Ils ont mis ton triangle entre deux pieux funèbres. Les Quatre vents de l'esprit, 1, 80.

Victor Hugo, cet infatigable adversaire de la peine de mort, a souvent présente dans l'imagination la forme du couperet suspendu entre les deux bras rouges de la guillotine. Il reconnaît facilement cette forme triangulaire : à Varennes, c'est celle de la place où fut arrêté Louis XVI : à Tro3'es, celle de la place du Vieux-Marché, o\i fut exécuté Claude Gueux ; à Guernesey, c'est celle d'une cour triangulaire voisine du lieu où Tapner fut non pas guillotiné, mais pendu :