Lettre à Kœrner^ dans Heinrich, U

^M ST. MRfTcôiïêM

de Jésus, parfait déiste, étranger à toute conception du culte extérieur. Il n'a pas réalisé ce projet d'après lequel les fêtes, les temples, lés rites, les consécrations, les compositions littéraires du christianisme auraient figuré, non sans pittoresque, comme « la contamination boueuse d'une source pure^ ». Et cependant, en 1802, Chateaubriand donnait à la France ravie Le Génie du christianisme, ou les beautés de la religion !

Mais Herder ne nous appartient que pour ses études évangéliques^. Il avait connu Reimarus à Hambourg. Toutefois son enthousiasme pour les prophètes et pour le génie religieux de l'Orient lui interdisait de traiter l'évangile comme un roman de police. Il continua à parler du Christ en termes magnifiques, sans l'adorer. Il vit dans l'évangile une épopée racontée d'après l'Ancien Testament. Par cette suggestion, par l'opposition qu'il dessina entre les trois premiers évangiles et celui de saint Jean, il semble, dit M. Schweitzer, passer la main à Strauss. Le temps n'était pas encore venu. Avant d'attaquer si radicalement la crédibilité des évangiles, l'exégèse allemande essaya d'abord de leur appliquer l'hypothèse naturaliste du rationalisme éclairé.

1. Idée sur la philosophie de Vhistoire, 1. XVII, ch. i, dans Heinrich, II, S64.

2. Vom Erlôser der Menschen. Nach unsern drei ersten Evangelien (1796). Von Gottes Sohn, der Welt Heiland. Nach Johannes Evangelium (1797).

QUATRIEME LEÇOiN

Notre entretien d'aujourd'hui aura peu d'intérêt. Entre le pétard bruyant mais relativement inoffensif préparé par Reimarus et lancé par Lessing, et l'explosion formidable déterminée par la Vie de Jésus de Strauss, il nous faut parcourir des temps plus tranquilles. Mais la teinte grise de cette période est bien, nous le verrons, celle du ciel de Germanie.

Ce pays a qualifié le début du xviii^ siècle du nom pompeux de AnfUldrung, qui veut dire civilisation, lumières, comme si alors le soleil s'était levé, dissipant les brouillards du nord, de même que la Renaissance a dissipé les ténèbres du moyen âge. Notre époque, très critique, ne partage pas cette illusion, et les Allemands ne parlent plus de XAufkldrung sans une pointe de dédain. Ce n'était, en effet, autre chose que l'avènement du rationalisme, presque aussi mal noté parmi eux que le déisme. Chez nous, le déisme n'est que la conclusion pseudo-religieuse du rationalisme,

quand il daigne conclure affirmativement sur Dieu. En Allemagne, et spécialement dans le domaine de l'exégèse, il semble que le déisme soit pris en plus mauvaise part. Pour déterminer, sans tenir compte de la tradition chrétienne, le sens du christianisme, on pouvait prendre deux partis : l'expliquer comme une fourberie consciente, et ce fut le cas de Reimarus, type des déistes ; ou bien le respecter comme le gardien d'une morale pure, enseignée par un sage, et ce fut le fait du rationalisme éclairé. Si FAllemagne a déserté depuis près de cent ans la bannière du rationalisme, si même elle n'en parle pas sans mépris, c'est peut-être parce qu'elle sent qu'il lui est venu du dehors, et qu'il est en somme contraire à son génie, du moins quand il se présente franchement. Ses idées sont courtes, superficielles, mais nettes. Or l'Allemagne a sans contredit le goût de la profondeur, au risque de ne pas voir très clair au fond de ses puits. L'initiateur du rationalisme, Christian Wolf, le philosophe, n'est qu'un disciple très médiocre de Leibnitz, un répétiteur, sans l'intelligence pénétrante de son maître, et sans l'élévation de ses sentiments religieux. Il fit beaucoup de tapage en cassant les carreaux de 4a théologie luthérienne, pour y faire entrer plus aisément le soleil levant de son rationalisme éclairé, tel qu'il le prenait pour emblème de ses livres. Mais le vrai soleil allemand de la philosophie qui se leva à l'Orient vers 1750 fut Emmanuel Kant. J'imagine que Gœthe a voulu se moquer de Wolf dans les deux: vers pris au sérieux par M. Yigouroux :

Dieu dit : Que le soleil soit, et le monde apparut lumi-

[neux ; Dieu dit : Que Wolf soit, et toutes les intelligences furent

[éclairées.

L'auteur de Faust, non plus que celui d'Hannlet, ne pensait pas que tout fût si clair dans les cieux, ni même sur la terrée

Ce qu'il y a d'allemand dans le rationalisme, c'est qu'il fut rarement logique dans ses conséquences et franc dans ses manifestations. Les écrivains dont nous allons parler ont tous cette opinion commune que le christianisme, auquel ils ne veulent pas renoncer, ne vaut que par sa conformité avec la raison. Et certes nous regardons nous aussi comme une preuve de son origine divine qu'il donne une si pleine satisfaction aux aspirations de la raison, qu'il trace d'une main si sûre les devoirs qui s'imposent à la conscience. Mais nous constatons en même temps que ses dogmes dépassent la raison. Et comme ils exigent l'adhésion de notre esprit et de notre cœur, Dieu ne nous a pas demandé cette foi sans la garantie du témoignage de Jésus-Christ, dont la mission fut accompagnée de prophéties et attestée par des miracles. Le rationalisme ne voulait ni se soumettre au dogme, ni accepter les miracles comme preuve du surnaturel, mais il n'osa pas d'abord les exclure ouvertement, et même il ne le souhaitait pas. 11 était si agréable de suivre la culture et les lumières au fd de l'eau, où se reflétaient les vieilles Burgs des ancêtres ! Pour cela il ne fallait pas troubler l'eau. Au sens propre, cette figure,

1. Sdakespeàue/ Hamlet : « U y a plus de choses au ciel et sur la terre, Horatio, que toute votre philosophie n'en peut concevoir. »

que j'emprunte à M. Albert Schweitzer, veut dire que si les anciens mots sont conservés, il ne faut point trop presser leur sens. Quelques-uns cependant prétendirent aller au fond des choses. La vie de Jésus fut racontée comme celle d'un ami du genre humain, le surnaturel remplacé par un mystère romanesque. Enfin, avec Paulus, le rationalisme devint un système parfaitement coordonné, exposé avec une entière sincérité. Mais cette sincérité devait faire éclater le mensonge initial de l'interprétation naturaliste appliquée à des documents, non point colorés de surnaturel, mais conçus tout entiers dans le surnaturel. Entre l'orthodoxie et le rationalisme on craint la rupture ; le divorce va être prononcé. C'est alors que Schleiermacher propose une conciliation qui permettra de conserver l'accord dans une demi-obscurité. Le rationalisme descend aux profondeurs de l'âme, et s'y enveloppe du sentiment de l'infini.

Ce sont bien là quatre modes du rationalisme exégétique, constituant comme quatre épisodes dans son histoire. J'ai voulu les énumérer comme des points de repère dans une course monotone. Retenez ceci que nous allons marcher d'une confusion inconsciente vers une clarté compromettante pour nous enfoncer enfin dans une confusion voulue.

Les premiers rationalistes, assez oubliés, ont eu leurs jours de gloire. Et c'est peut-être grâce à ces esprits très brillants, mais dénués de génie, qu'on analyse le mieux les tendances d'une époque. Im-

puissants à créer, ils prennent davantage dans l'air ■qu'ils respirent; ils sont naturellement des échos, et l'écho qui leur répond à son tour prouve qu'ils ont bien rendu au public ce qu'il leur avait prêté.

Pour simplifier, je ne retiens que le nom de Volkmar Reinhard ^ .

Sa réputation s'appuie sur trente-quatre volumes de sermons. On parle de lui dans les histoires de la littérature allemande. D'après M. Heinrich : « Ses sermons sont encore cités comme un modèle de logique, d'ordonnance parfaite et de goût ; son Système de la morale chrétienne abonde «n pensées exprimées dans une langue ferme et sobre, et ses Confessions sont une analyse fine et délicate de l'âme humaine^. » C'est à la fois un professeur, qui enseigna pendant quatorze ans à Wittenberg, et un homme d'Église, puisqu'il fut nommé en 1792 Oherhofprediger, c'est-à-dire, je pense, grand prédicateur de la Cour, à Dresde. Il avait déjà publié, en 1781, l'ouvrage qui nous intéresse :£'s5«/ s wr le plan que le fondateur de la religion chrétienne mit en action pour le bien de l'hu" inanité. Et ce volume de 500 pages avait encore une cinquième édition en 1830.

Je ne connais l'ouvrage que par l'analyse de M. Albert Sch^eitzer. Les conclusions de ce cri-

i. Né à Salzbach en 17-^3, mort en 1812. D'après Schweitzer, la voie a été ouverte en 1768— l'année de la mort deReimarus — par Jean-Jacques Hess, Histoire des trois dernières années de Jésus, 3 vol. formant environ 1.400 pages, f* édition en 1768-1772; septième édition en 1823. Se rattachent à la même tendance Ernest Auguste Opitz, prédicateur à Zscheppelin, Histoire et traits de caractère de JésMs, 1812, et Jean Adolphe Jakobi, surintendant à Waltershausen, L'histoire de Jésus pour les lecteurs sym2)athiques (? gemûthsvolle), 1816.