SCHWEITZER, p

104 LE SENS DU CHRISTIANISiME.

n'a conçu un plan aussi bienfaisant pour toute la race humaine, Reinhard pouvait conclure « que le fondateur du christianisme doit être regardé comme un maître de doctrine extraordinairement divin* ». Qu'importe, après cela, que le grand prédicateur de la Cour de Dresde ait supposé la divinité de Jésus-Christ à la manière des confessions de foi protestantes ? La raison éclairée reconnaissait simplement en Jésus son représentant... le plus éclairé. Et qu'importe qu'il ait parlé des miracles et qu'il en ait raconté? Il a pris soin de nous prévenir : « Tout ce que nous nommons miraculeux ou surnaturel doit être entendu dans un sens relatif, et ne nous indique rien de plus qu'une exception indéniable à ce qui est possible d'après les forces naturelles, pour autant que nous les connaissons et que nous sommes informés par notre expérience de leur pouvoir. Le penseur réservé n'osera en aucune circonstance déclarer une opération tellement extraordinaire, que Dieu n'ait pu la procurer par aucune cause seconde, mais ait dû l'opérer lui-même 2. » C'est dire assez nettement que le miracle n'est que l'inexpliqué.

D'ailleurs Reinhard, absorbé par les considérations morales, a eu le tact — et la prudence — de ne point risquer trop d'explications. Comme tous ceux qui n'admirent en Jésus que le régent des bonnes mœurs, il a diminué à l'excès son rôle messianique. Le règne de Dieu qu'il voulait fonder était une institution morale. Il n'avait que faire de la politique et ne se souciait pas d'être fils de David.

i, SCH^YEITZER, p. 32.

C'est ainsi que pour grandir Jésus-Christ en relevant au-dessus des intérêts temporels, on le défigure et on le diminue. On croit étendre son horizon : ce n'est pas seulement la Judée, c'est le monde. Mais en même temps ce n'est plus le royaume de Dieu, sur la terre comme au ciel.

C'est du moins le règne de la raison : « On ne peut tenir compte des droits de la raison humaine plus consciencieusement ni les sauvegarder avec plus de délicatesse que n'a fait Jésus. » Keinhard attribuait sans doute son propre programme au Maître, et sans dire comme certains qu'il a foulé la raison aux pieds, il faut convenir qu'il a plus agi pour faire naître la foi que pour l'accommoder à la raison raisonnante. Et que devenait la foi dans ce système, la foi de Paul retrouvée par Luther? Comment concilier cette morale de pot au feu avec l'esprit de sacrifice exigé par Jésus? Que subsistait-il de l'ancien dogme ? Que signifiait le baptême "et la Cène pratiqués dans les églises luthériennes, si le baptême et la cène de l'évangile n'étaient que de purs symboles? Nous l'avons déjà dit : Reinhard ne se soucie pas de répondre ouvertement. C'était assez de dispenser tacitement ses lecteurs de croire au surnaturel. Au fpnd de tout cela, il y avait une équivoque. Personne ne la lui reprochait, tant elle était générale. On ne pouvait refuser de suivre les lumières et la culture. Mais fallait-il pour cela renverser le vieil édifice chrétien, renoncer à des dogmes qu'au surplus chacun entendait à sa guise ? La raison, elle aussi, était une révélation accordée par Dieu; Jésus était toujours le Maître, on communiait dans les mêmes coupes, on cherchait encore

dans la Bible les règles du bien, l'enseignement de la charité.

Pourtant il y eut, surtout au début, des enfants terribles. Ces beaux discours sur la morale de Jésus, encadrés dans son^ histoire y compris la résurrection, n'expliquaient pas comment les choses s'étaient passées, surtout à ce point décisif delà résurrection. On ne croyait plus guère que Jésus ait été ressuscité, quoiqu'on affectât encore de le dire. Et pourtant les disciples ne s'étaient pas faits voleurs d'un cadavre. Ils eussent été d'ailleurs parfaitement incapables d'inventer une morale aussi pure, l'œuvre propre de Jésus. Alors qu'était-il advenu? Ce n'était pas assez de peindre le Sauveur en rationaliste idéal du xviii* siècle finissant. Il fallait interroger l'histoire comme avait fait Reimarus, et, puisque l'imposture était par trop choquante, découvrir une autre solution.

Celle qu'on imagina est si étrange, qu'elle ressortit au roman plus qu'à l'histoire, et à quelle sorte de romans !

On aurait peine à concevoir comment elle est entrée dans un cerveau féru des lumières, si l'on ne se rappelait l'extraordinaire impression produite alors sur les esprits par les hommes éclairés par excellence, je veux dire les premiers francs-maçons. Et comment ne pas pardonner^à Bahrdt et à Venturini, quand le grand Gœthe est tombé dans le pan-

neau?... Je ne trouve aucun terme aussi exact que cette expression sans élégance.

J'entends dire que Les années d'apprentissage de Wilhelm Meister sont plus admirées de confiance que lues. C'est pourtant un chef-d'œuvre, même parmi les œuvres de Gœthe. Wilhelm fait durement l'expérience de la vie, mais il devient sage à cette expérience. Il est moins émouvant, mais plus attachant que Werther, décidément trop neurasthénique. Or, après tant d'aventures comment le grand réaliste a-t-il eu l'étrange idée de le mettre encore à l'école des francs-maçons pour recevoir un enseignement aussi mystérieux que sublime? Comment l'auteur de tant de lieder exquis, le poète de Mignon, a^t-il organisé pour son héroïne les funérailles d'un culte laïque, renouvelé des Grecs, sauf la foi des Grecs, c'est-à-dire non sans une pointe de ridicule ? Les invraisemblances du roman font oublier à la fin le naturel si prenant du début, relevé d'une grâce juvénile. Et je ne prétends pas que le roman maçonnique de Gœthe ait servi de modèle à la Vie de Jésus de Bahrdt, puisqu'elle est des années 1784 à 1792, tandis que la première partie du Wilhelm Meister a paru en 1796, mais il me paraît impossible de ne pas reconnaître à cette époque une tendance à grossir l'action des sociétés secrètes, ou du moins à leur attribuer dans le passé l'activité dont elles ont fait preuve avant la Révolution française.

Ce n'est rien moins qu'une explication du christianisme par l'influence d'une société secrète au temps du Christ que l'ouvrage de Charles Frédéric Bahrdt : Exécution du plan et du but de Jésus

sous forme de lettres pour les lecteurs qui cher' chentla ^>érité, en 11 volumes, formant 3.000 pages ^

Les francs-maçons de ce temps étaient les Esséniens, répartis en trois groupes : baptisés, disciples, élus. Ce sont les élus qui apparaissaient sous forme d'anges. D'ailleurs-, si l'on trompait le peuple, c'était pour son bien. Ne fallait-il pas le détourner des espérances messianiques politiques, dangereuses pour la nation, et l'élever à une religion de la raison, utile à toute l'humanité? Jésus fut formé par ces Esséniens. Enfant, on lui lut la mort de Socrate, et il ambitionna de gagner comme lui la couronne du martyre. Le revers de cette généreuse tentative était l'obligation où il serait de séduire le peuple par de faux miracles. Un Persan mystérieux lui révéla à Nazareth deux remèdes secrets, l'un pour les ophtalmies, l'autre pour les maladies nerveuses. Parvenu au plus haut degré de la société des Esséniens, Jésus s'offrit à mourir, s'il le fallait, pour jles intérêts de l'ordre. Mais il espérait bien être sauvé, grâce à Nicodème et à Joseph d' Arimathie qui étaient du complot. En effet, tout fut organisé pour qu'il ne courût pas trop de risques. On le détacha à temps de la Croix, il sortit encore vivant du tombeau, feignit de monter au ciel, se montra à saint Paul, et continua à diriger sa communauté naissante.

Vous me demandez de quel esprit déséquilibré est sortie cette histoire ? D'un cœur dépravé, en tout cas, car Bahrdt fut exclu de l'enseignement à cause de ses mœurs en 1766 ; mais la faculté d'enseigner

4. Ausfûhrung des Plans und Zwecks Jesii. In Briefen an Wahrheit suchende Léser, Berlin, Aug. Mylius. C'est la suite de Briefe ûber die Bibel im Volkston, Halle, J. Fr. Dost, 478î.

à Halle lui fut accordée par Zedlitz, ministre ami de Frédéric II, et il avait près de neuf cents élèves.

Le thème esquissé par Bahrdt fut traité à fond par Charles Henri Venturini, dans son Histoire naturelle du grand prophète de Nazareth ^ en quatre volumes formant 2. 700 pages, qui eut deux éditions, en 1800-1802 et en 1806. De celui-là M. Schweitzer nous dit que sa vie fut sans tache et sa piété personnelle incontestable. Pourtant le duc de Brunswick n'osa l'autoriser à enseigner. Il ne fut que pasteur du saint évangile ! Et c'est encore ce répugnant soupçon de fourberie contre la personne du divin Sauveur; Venturini l'excuse, car il était moralement nécessaire de feindre des miracles pour amener les Juifs à une morale plus haute. Et quels miracles, accomplis à l'aide d'une « pharmacie portative » ! Aux noces de Cana, Jésus avait préalablement disposé dans une chambre quelques cruches de vin, son cadeau de noces, et si saint Jean cria au miracle comme tout le monde, c'est que peutêtre il avait, lui aussi, sa petite pointe.

Pourtant le Jésus de Venturini, plus courageux que celui de Bahrdt, s'expose véritablement à la mort sur la croix; et peu s'en fallut qu'il n'y succombât! Mais Joseph d'Arimathie parvint à le ranimer dans le tombeau; l'apparition d'un essénien en costume blanc suffit à mettre les gardes en fuite. Le coup avait été rude. Au bout de quarante jours, les forces du Maître étaient épuisées et il prit congé de ses disciples.

1. Natûrliche Geschichte des grossen Propheten von Nazareth Paru anonyme.