PLAISIRS RUSTIQUES. IO

de ses tâches. Celles qui s'échelonnent de 1760 à 1761 (*) sont contemporaines de ce puissant mouvement d'idées qui permit enfin, sans déchoir, d'aller chercher aux champs, au Heu des aimables chimères, la forte réalité de Tagriculture. L'histoire de cette renaissance agricole n'appartient pas, sous sa forme économique, à notre sujet; d'autres l'ont d'ailleurs partiellement étudiée. Il nous suffira d'en marquer les étapes précises.

Mentor, réformant le royaume d'Idoménée, y remet en honneur l'agriculture et veut que la profession de laboureur ne soit plus méprisée*. Assurément, elle ne l'avait jamais été entièrement. D'autres avant Fénelon, d'autres après lui défendent le « ménage des champs ». Mais remuer la terre ou parler d'elle restait affaire de fermiers et de hobereaux, non de gentilshommes et d'écrivains. « Combien les hommes, nous dit Louis Racine, seraient-ils plus attentifs à un poète qui, avec le génie de Virgile, chanterait des sujets plus nobles et plus intéressants que ne le sont les préceptes du labourage, ceux de la culture des arbres et du soin des animaux^! » Rousseau, dans son premier Discours, se défend ironiquement de hasarder une comparaison de l'agriculture et de la philosophie, « car on ne la supporterait pas^ ». En 1706, Berland d'Halouvry, traduisant le Praedium liusticum, s'en excuse, car le siècle est encore fort éloigné des travaux et de l'innocence de la campagne^. Delille, s'il faut l'en croire, eut quelque mérite lorsqu'il entreprit, vers 1700, la traduction des Géorgiqaes : « personne, alors, excepté les agriculteurs de profession, ne s'occupait d'agriculture ; nulle société, nulle académie ne s'était consacrée à la théorie de ce premier des arts; aucun livre encore, ou presque aucun, n'en avait

I. Télémaqaey ch. x. — 2. 867, 1786, p. 346. — 3. 75, t. I, p. 17. — 4. 29, 1766, l. VI, p. 145.

a. Comabé, Helvélius, prince d'ArtIenay, Marie I^czinska, Veruet, J.-G. Wille.

traité' ». Bref, dit VAvant'Coureiir en 1760, « Taiçriculture

commence à peine à être reg^ardée comme un objet honorable des études et des veilles d'un citoyen* (*) ».

Pourtant V Avant-Coureur exagère un peu, comme Delille lui-même. En 1760 il y avait dix bonnes années qu'avait paru le Traité de la culture des terres de Duhamel du Monceau, et le succès du livre, réédité en 1753, avait été retentissant. U Année littéraire doute « qu'il ait jamais paru en notre langue un livre plus utile -^ ». Le Mercure de France'^, le Mouoeil is te économique et littéraire 5, les Affiches de Province ^ ne lui marchandèrent pas les éloges. En 1765, dans un de s(*s Contes moraux^ Marmontel devance Rousseau et M. de Wolmar en contant les amours de Bélise et d'un « espèce de philosophe », tout occupé à faire le bonheur de ses laboureurs. Bélise en devient villageoise, s'occupe d'agriculture, converse avec ses fermiers « et ne lit que la Maison rustique'' ». Elle ne déroge pas d'ailleurs. Dès 1764, au Petit-Triçinon, Louis XV s'intéresse aux expériences qui mettent à l'épreiive les méthodes de Duhamel, en 1750 celles de Tillet sur les causes de la corruption des grains ". En inaugurant un nouveau champ de culture il conduit lui-même une charrue ^. Le poème sur V Agriculture de Rossct est achevé, selon lui, en 1760 ; dans tous les cas, Voltaire en entend parler dès 1704*°. En 1757, le marquis de Mirabeau donne cet Ami des hommes qui môle aux spéculations économiques et philosophiques toutes sortes de théories sur la vie rurale. Le livre eut une vogue démesurée^'. C'est le seul que Rousseau emporte, en 1767,

I. 521 bisy p. xvn. — 2. 30, 1760, p. 377. — 3. 29, 1754, t. VI, p. 18.

— 4. 55, oct. 1754, p- i33. — 5. 58, 1704, t. III, p. 3. — 0. 27, 1762, p. 129.

— 7. 857, t. Il, pp. 36-37. — ^- Hcsjardins, 437, p. 14. — 9. M. Laml)crl, 484, t. II, p. 250.— 10. 559, t. I, p. v, ci 188, tt VI, p. 238. — n. Ripcrt. 282, pp. 125 et suiv.

n. Le thème du mépris de l'atçricullurc reste d'ailleurs uu des thèmes hivoris des moralistes ou des poètes jiisipi'à la fin du siècle. Mais la cause est gagnée depuis longtemps.