I. Recueil de voyages, 17 (Voyage de Provence), pp

1755, tombait dans « une espèce d'extase » ; « non habebam ultra spiritum. La déleclalion et la surprise qu'éprouverait un homme que Ton tirerait du centre de la terre et que Ton placerait pour la première fois sur sa surface, lorsque la nature Ta chargée de toutes ses productions, ne l'emporteraient pas sur les impressions que fit sur mon âme la^ vue de cet élément \ )>

Un peu plus tard, si Marmontel se satisfait encore des océans peints à Thuile et si le spectacle réel ne lui donne pas d'émotion^, le prince et la princesse de Condé, le duc de Croy, treize ou quatorze personnes vont à Dieppe en partie folle voir la mer pendant trois heures^. C'est ce qu'on appelle « le voya^^e des Parisiens "^ » qui sont curieux « de le faire au moins une fois ^ ». On l'entreprend vers 1780 « en partie d'amusement ^ ». L'anonyme de Rouen y accompagne ses deux cousines et y retrouve quatre Parisiens. On reste une heure sur la jetée de Dieppe^. Un autre, dès qu'il arrive au Havre, court au port avec ses compagnons. C'est là « l'objet de leur voyage » et ils restent longtemps comme en extase <( au bout de la jetée ». On admire « l'énorme masse des vagues », leur « cadence majestueuse », la fureur qui les brise sur les falaises, « le bruit horrible de leurs élans ^ », l'infini tumultueux dont elles entourent par gros temps le navire, « l'écume blanche dont elles étaient couvertes et qui semblait s'élever et se confondre avec les nuages^ », les jeux mômes de la lumière oi\ se mêlent, à midi ou au soleil couchant, le blanc, le cendré, le vert, l'azur, l'argent ^^, Dès sa première jeunesse. Gaucher, en arrivant au Havre, découvre l'océan du sommet de la montagne de Villeflcur, « et ce coup d'œil, pour des gens

1. 127, p. ii3. — 2. 116, t. II, p. 179. — 3. Duc de Croy, 96, p. i46. — 4. Blandon, 24, p. 2. — 5. Récit en /orme de journal, 16, avant-propos. — 6. 76., 16, avant-propos. — 7. 16. — 8. Voyage du Havre, 21, pp. 78, 98. — 9. Voyaye de La Rochelle, 20, p. i53. — 10. 21, pp. io2-io3, et 20, p. i34*

qui n'y sont pas accoutumés, surpasse toutes les descriptions qu'on pourrait en faire * ». Le voyageur Blandon, frais émoulu du collège, met sa montre au Mont-de-Piété, s'enfuit de la maison paternelle et le cœur lui bat « de plaisir et d'espoir de voir cette chère mer tant désirée ». « Etonnement, admiration, extase, ravissement », il a « tout éprouvé» sur la jetée de Dieppe ^. Bérenger s'en va dans les « anses retirées » près de Marseille pour y lire Théagène ou Daphnis, Gessner ou Fénelon 3. Caracciolî passe des heures entières en face de la mer '*. C'est au lac de Bienne et à Rousseau que Brissot songe justement à Boulogne : « Si le petit lac de Bienne produisait cet effet sur son âme, que n'aurait-il pas senti à la vue de la mer! Avec quelles délices j'allais les contempler dans mes promenades solitaires ^.. » Accoutumé au spectacle des Alpes ou des Pyrénées, Guibert cède toujours en face des flots à des rêveries obstinées. La mer « remplit » sa pensée. Elle le fait tomber « dans le vague, dans le sombre, dans l'infini ; c'est comme la vue du ciel et la pensée de l'éternité^ ».

Malgré tout, la mer tient assez peu de place dans la multitude des Mémoires, Souvenirs^ Correspondances ^ Voyages. Elle en tient moins encore dans les descriptions.

Ce n'est pas qu'on l'ait jamais négligée dans les vers ou dans la prose. Le Père Bouhours, en 167 1, lui consacrait déjà tout un chapitre. Son Ariste a fait un voyage exprès pour la voir ; près d'elle, il se laisse aller à « une petite rêverie », et il en goûte les nuances éclatantes 7. Mais on la décrit comme on décrit les fleurs, les montagnes, les tempêtes ou les vallées arcadiennes, parce que ce sont là de beaux motifs d'éloquence, un prétexte à figures hardies ou philosophiques conclusions sur le néant de l'homme et la puissance de Dieu.

I. 178 Ô/5, t. IV, p. 187. — 2. 24, pp. iio, 134. — 3. 177, t. I, p. 99; t. II, p. a83.— 4. 576, t. III, p. 235. — 5. 92, t. I, p. 287. — 6. 367, p. 36. — 7. 184, pp. 3, 4.

UArt de peindre à l'esprit de Sensaric ' réunit ainsi complaisamment des vers de Louis Racine, du P. Chabaud, de Le Franc de Pompignan, Tabbé Seguy, Crébillon, La Grange, Voltaire, M™® Du Boccage, et la prose de M. Mamin. Desforges- Maillard, qui naquit au Croisic, Tévoque de temps à autre dans son œuvre*, comme après Rousseau on l'entrevoit dans les vers de Chénier ^ ou Delille '^, dans un apologue de Feutry ^ ou quelques pièces de Bérenger ^. D'autres se risquent plus hardiment à évoquer son infini et ses fureurs : Roucher dans ses Mois 7 (*), Mercier dans Mon Bonnet de nuit ^ ou Malouet dans les Quatre parties du Jour à la mer ^. Seulement Roucher ne Ta jamais vue ; Malouet s'embarrasse dans les fades élégances du poème en prose et Mercier se propose seulement de justifier de pompeuses tirades philosophiques.

Les « Océans peints à l'huile » qui charmaient Marmontel s'accordent assez bien avec cette littérature descriptive. L'influence des peintres tels que Vernet ou Loutherbourg n'est pas niable. Leurs marines, clairs de lune, soleils couchants, tempêtes et naufrages accoutumèrent les visiteurs des salons à unir les beautés violentes ou lumineuses des vagues à r « horreur sublime » des montagnes ». Diderot, qui peut-être vit la mer *°, s'attarde éloquemment dans ses Salons à décrire les couchers de soleil, les clairs de lune sur les « eaux ondulantes », les vents qui sifflent et les flots qui mugissent, l'écume qui blanchit les roches, les eaux perdant insensiblement de leur transparence et s'éclairant insensiblement à leur surface, depuis le rivage jusqu'où l'horizon confine avec le ciel". D'autres, parmi tous ceux qui louèrent Vernet et lui

I. 613. — 2. 622, l. II, pp. 79, 92. — 3. 516, t. II, pp. 18, 86. — 4. 436, p. 25. — 5. 27, 1786, p. 3ii. — 6. 55, r3 août 1786; 77, t. II, p. 296. — 7. 560, t. ï, p. 86. — 8. 859, 1. 1, p. 7. — 9. 654. — 10. Cf. 839, t. X, p. 3i4 * « Si vous avez vu la mer à cinq heures du soir, en automne, vous connaissez ce tableau. )> — 11. 839, t. X, pp. 99, 201, 3 10, 3i 1 ; t. XI, i4o, 482.

a. Dans un plan primitif du poème des Jardins, il projette de terminer le chant III (les Eaux) par le tableau de la mer (manuscrits Roucher).

achetèrent ses tableaux, durent y prendre parfois le goût des spectacles inconnus de la mer. Mais ils y connurent aussi des Océans trop littéraires et déclamatoires. Diderot aimait Vernet sans doute pour les prétextes qu'il lui donnait à esquisser avec grandiloquence des scènes émouvantes et de romantiques décors. La mer n'est le plus souvent dans ces tableaux qu'un prétexte à jeux de lumière ou un accessoire de mélodrame. Les « marines » ne sont guère que des « tempêtes » et des « naufrages » et des « clairs de lune ». Diderot n'a pas tort quand il s'émeut surtout des « figures », des naufragés qui roulent, des mères qui étreignent leurs enfants, des bébés qui dorment au milieu des épaves : océans où la « terreur » et la « pitié » et la « rêveuse mélancolie » trouvèrent leur compte plus que l'amour sincère des eaux attirantes, insidieuses et vivantes.

La mer ne fut bien connue des voyageurs qu'après Bernardin de Saint-Pierre : « On vante beaucoup, nous dit-il, les voyages aux Alpes et aux Pyrénées ; ils ont sans doute leur agrément et leur utilité, mais je trouve que ceux de la mer, le long des côtes, sont incomparablement plus intéressants *. » Après le Voyage à V Ile-de-France y qui passa presque inaperçu, toutes les beautés qui s'y révèlent pour les yeux du peintre et pour l'âme du poète s'évoquent, en effet, dans les Etudes de la Nature et dans Paul et Virginie où l'Océan lumineux ou furibond forme le cadre de l'idylle.