PLAISIRS RUSTIQUES. IO

Indien à Paris et qui s'en vont « en coterie » à cette jolie maison de campag-ne « dont la simplicité a fait les frais ». Les jardins y ont le naturel des champs et les hommes cueillent g-aiement des bouquets dans une prairie voisine « remplie d'herbes odorantes et toutes fleuries dont on était embaumé ' ». On peut croire aisément que les bandes joyeuses de graveurs et de peintres dont Wille nous rappelle les aventureuses promenades ne se demandaient pas si les champs avaient l'indulgence des châteaux. Wille aimait Montmartre, Saint-Maur ou Sceaux, et il y retourne marié avec toute sa famille ^ Peut-être s'y rencontra-t-il avec Joseph Vernet et les siens courant à dos d'ànes les bois de Meudon ou mangeant des cervelas et des biscuits à Vincennes, Passy ou Sèvres 3. Joies simples mais sincères qui furent celles de Restif de la Bretonne, de ses amis et de ses amies en promenades sur les bords de l'Yonne, sous les vernes et les peupliers et où l'on goûte avec du lait, du fromage, de la crème, des framboises et de la tarte aux épinards '^.

Jean-Jacques Rousseau, lui aussi, a vécu son idylle rustique. Nous avons dit comment il l'avait bien souvent mêlée d'un peu trop de chimères. Mais il n'y avait là qu'une pente très sincère de son rêve ; toute sa vie, sans mensonge, sans caprice passager, il a cherché et trouvé parfois la retraite pastorale qu'il désirait. Ce n'est pas injustement qu'il semble résumer tout ce qu'il y eut dans ce xviii*^ siècle de goût profond pour la vie des champs. A Annecy, ce qui l'émeut, c'est le son des cloches, le chant des oiseaux, la beauté du jour, la douceur du paysage, les maisons éparses et champêtres 5. De toute son ardeur de jeune amant, il appelle M""' de Warens vers ces champs. L'idylle des Charmettes, embellie sans doute par le rêve, fut pourtant queUpie peu le rustique roman auquel

I. 831, t. II, pp. 423-431. — 2. 132, t. I, pp. 23o, 232, 522.— 3. L. Lagrangc, 778, pp.88, i55.— 4. 124, t. VI, pp. 39,221.-5. 75, t. VIII, p. 76.

Io8 LE SENTIMENT DE LA NATURE.

a cru lii postérité : « Je me levais avec le soleil et j'étais heureux ; je me promenais et j'étais heureux; je voyais maman et j'étais heureux » ' ; non pas tout à fait peut-être comme le disent les Confessions , mais du moins avec une âme ouverte aux joies directes et profondes de la caifipag-ne. Il en eut toujours en lui-même la saveur et le reg^ret, à la Chevrette, par exemple, où des buissons d'épines, des grang-es, des haies, des prés, la vapeur d'une omelette au cerfeuil, le rustique refrain de la chanson des bis(juières lui mettent soudain au cœur, au milieu de la vie mondaine, la nostalgie des champs^. L'Ermitag-e, « solitaire plutôt que sauvage^ », lui donna enfin ces bienheureux loisirs champêtres. Puis ce fut Montmorency, Motiers-Travers, l'île de Saint-Pierre, Woottoii, tout le reste r'e cette vie qui se passe à chercher d'asile en asile le coin de campagne qui devait rendre la paix à son Ame désemparée.

Un profond mouvement d'opinion soutient d'ailleurs et explique cet amour, nous ne disons pas encore de la nature, mais de la campagne. Aussi longtemps que les champs furent seulement la villégiature des ennuis opulents et l'aimable décor des sentimentalités faciles, ils furent élégamment méconnus. Si l'idylle s'est rapprochée de la vie, c'est qu'on a fini par voir dans la campagne ce qu'elle demeure avant tout, tant qu'on ne la vêt pas de rêves sentimentaux ou métaphysiques : la terre nourricière, la raison et la nécessité du travail vivifiant. Nous n'avons pas marqué les dates qui auraient jalonné ce premier éveil de la sincérité en face de la nature. C'est que presque toutes nos citations s'espacent de 1760 à 1785 et qu'avant elles l'opinion publique a ramené au grand jour du livre, du journal, de la mode, le goût de la terre et

1. 75, t. VIII, p. i6r. — 2.75, t. VIII, p. 295. — 3. 75, t. VIII, p. 288.

PLAISIRS RrSTIQUES. I O9

de ses taches. Celles qui s'échelonnent de lySo à 1761 (^) sont contemporaines de ce puissant mouvement d'idées qui permit enfin, sans déclioir, d'aller chercher aux champs, au lieu des aimables chimères, la forte réalité de l'agriculture. L'histoire de cette renaissance a^^ricole n'appartient pas, sous sa forme économicjue, à notre sujet; d'autres l'ont d'ailleurs partiellement étudiée. Il nous suffira d'en marquer les étapes précises.

Mentor, réformant le royaume d'Idoménée, v remet en honneur l'ai^riculture et veut que la profession de laboureur ne soit plus méprisée'. Assurément, elle ne l'avait jamais été entièrement. D'autres avant Fénelon, d'autres après lui défendent le « ména;i;e des champs ». Mais remuer la terre ou parlei' d'elle restait affaire de fermiers et de hobereaux, non de gentilshommes et d'éci'ivains. « Combien les hommes, nous dit Louis Racine, seraient-ils plus attentifs à un poète qui, avec le génie de \'irgile, chanterait des sujets plus nobles et plus intéressants que ne le sont les préceptes du labourage, ceux de la culture des arbres et du soin des animaux"! » Rousseau, dans son premier Discours, se défend ironiquement de hasarder une comparaison de l'agriculture et de la philosoj)hie, « car on ne la supporterait pas -^ ». En lySG, Berland d'Halouvry, traduisant le Praediiini Husticiim, s'en excuse, car le siècle est encore fort éloigné des travaux et de l'innocence de la campagne"*^. Delille, s'il faut l'en croire, eut quelque mérite lorsqu'il entreprit, vers lyôô, la traduction des Gî'orgiqiu's : « personne, alors, excepté les agriculteurs de profession, ne s'occupait d'agriculture; nulle société, nulle académie ne s'était consacrée à la théorie de ce premier des arts; aucun livre encore, ou prescjue aucun, nen a\ait

1. Téléiniiqae, ch. x. — 2. 867, 178^, p. 34(). — 3. 75, I. I, y. 17. — 4- 29, 17Ô6, t. VI, p. 145.

(i. (inriijibc, Ilolvétius, prince d'Ardcnay, .Marie I^cciciiisk;!, \'criit'l, J.-G. Willc.

no LE SENTIMENT DE LA NATURE.

traité' ». Bref, dit V Avant-Coureur en 1760, « l'agriculture commence à peine à être regardée comme un objet Iionorable des études et des veilles d'un citoyen^ (*) ».

Pourtant V Avant-Coureur exagère un peu, comme Delille lui-même. En 1760 il y avait dix bonnes années qu'avait paru le Traité de In culture des terres de Duhamel du Monceau, et le succès du livre, réédité en 1763, avait élé retentissant. \J Année littéraire doute « fju'il ait jamais paru en notre langue un livre plus utile ^ ». Le Mercure de France^, le iXouvelliste économique et littéraire 5, les Affiches de Province'^ ne lui marchandèrent pas les éloges. En 1755, dans un de ses Contes moraux^ Marmontel devance Rousseau et M. de Wolmar en contant les amours de Bélise et d'un « espèce de philosophe », tout occupé à faire le bonheur de ses laboureurs. Bélise en devient villageoise, s'occupe d'agriculture, converse avec ses fermiers « et ne lit (jue la Maison rustique' ». Elle ne déroge pas d'ailleurs. Dès 1704, au Petit-Trianon, Louis XV s'intéresse aux expériences qui mettent à l'épreuve les méthodes de Duhamel, en 1705 celles de Tillet sur les causes de la corruption des grains ^. En inaugurant un nouveau champ de culture il conduit lui-même une charrue ^. Le poème sur {'Agriculture de Rossel est achevé, selon lui, en 1700 ; dans tous les cas, Voltaiie en enloud parler dès 1754'°. En 1707, le marquis de Mirabeau donne cet Ami des hommes (jui mêle aux spéculations économiques et philosophiques toutes sortes de théories sur la vie rurale. Le livre eut une vergue démesurée". C'est le seul que Rousseau emporte, en 1767,

I. 521 />/.s p. XVII. — 2. 30, 17G0, p. 377. — 3. 29, i7r)4, t. \I, p. 18.

— 4- 55, oct. 175/i, p. i33. — 5. 58, 17")^, t. III, p. 3. — (i. 27, 17O2, p. 121).

— 7. 857, t. II, pp. 30-37. — 8. Desjar{liiis,437, p. i4. — 9. .M. L.uhIkmi, 464, t. Il, p. 250.— 10. 559, t. I, p. v, cl 168, tfVI, p. 238'. — 11. Hipcii, 282, pp. 12.') et suiv.

a. Le thème du inépris de r;ii>ricuiliirc reste d'ailleurs un des llièines taviiris des moralistes ou des poêles jusiju'à la Hn du siècle. .Mais la cause est ga<>ncc depuis longtemps.