AVANT-PROPOS. I I

existences moyennes. Parce qu'ils s'assemblent et se confirment, nos textes se dépouillent de leurs nuances individuelles et incertaines, et ijardent la simplicité de l'opinion ambiante qu'ils expriment et qui les soutient.

Evidemment il n'y a rien là qui dispense de la défiance critique. La force d'un ensemble est faite de la solidité des parties. Comparaison des éditions successives, reclierclie du nombre de ces éditions qui fixe de la fa(;on la plus objective la valeur d'influence, souci de la clironologie, etc., ce sont là maintenant les nécessités (pii s'inqjoseni, même s'il y satisfait insuffisamment, à tout ouvrier de l'iiisloire littéraire.

Nul doute que l'aisance et rai»Tément du récit n'y perdent. De plus aimables paires et moins chargées de faits, s'orneraient seulement de tout ce que le xvni*^ siècle finissant a mis dans son amour de la nature, comme ailleurs, de sou[)les élégances et de tendres raffinements. Il importe seulement que ni l'histoire n'y perde, ni le sentiment de la nature. Les laboratoires se hérissent de cornues, les feuilles et les fleurs se dissèquent sous le microscope. Hien de tout cela n'a gâté les grâces du priiitenq)s ou les splendeurs des soleils couchants.

Nos ivfV- renées iiuliqiuMit riyouroiisemcnt qucllos sont nos dettes. Mais nous devons cilei" iei avee reeonnaissaiice les ouviai^es qui n'y ont [)as leur place el (|iii nous oui pourlanl c.jnslaniment servi : les (^atfilot/iif's [)id)liés des inhliotlièques de province ou de la Suisse, le Catalocjae des rnanascrits des biOliui/ièques de France et surtout

ces œnvrcs pirciovisos : le Réfterloirc de MM. Brière et Caron et celui ties Trauaihr des Suciélés smui/tles de M. R. de Laslevrie.

Nous remercions vivement de leurs oblija;-eantes communications MM. Th. Dufour, B. Bouvier, A. Rev, J. Grand-Carleret, F. Brunot, A. (juillois et M. E. Boucher, qui nous a lihi'-ialenient ouvert les papiers de son ja;'rand-père ; M. G. Lansoii, (jiii a lu cet ouvrage en nianuserit, nous a hienveillamment indiqué ijuelques corrections.

N. B. — Les chiffres gras qui précèdent les références renvoieni atuc numéros (/'ordre de /'Index bihlio^Taplii([ue.