L*EXPRESSION LITTERAIRE

Le chevalier de Versenai reçoit avec les mêmes transports que Saint-Preux le portrait de son amante'. Les Lettres du colonel Talbert', le Philosophe par amour ou Lettres de deux amants passionnés et vertueux^ nous renvoient en propres termes à V Emile ou à la Nouvelle Héloïse. Plus généralement tous les romans qui substituent aux sèches analyses cl aux subtilités galantes les déclamations sentimentales suivent clairement les traces de Rousseau. « UHéloïse lui a servi de moule )), nous dit la Correspondance secrète des Amants républicains ^. On pourrait en dire autant de tels romans du marquis de Langle, de M""® Le Prince de Beaumont, de M""^ Benoît, de La Dixmerie, de Fanny de Beauharnais ou du marquis de Saint-Ghamond.

Enfin, et si l'on ne lient pas compte des Liaisons dangereuses, de 1761 à la Révolution, les romans les plus lus (») s'inspirent très précisément de la Nouvelle Héloïse. Dorât, Léonard, Loaisel de Tréogate ou d'Arnaud sont évidemment ses disciples fidèles. Il suffit, sans même les lire, d'écouter leurs contemporains. « C'est la Nouvelle Héloïse de J.-J. Rousseau et le Sopha de Crébillon, fondus ensemble^ », nous dit la Correspondance littéraire des Sacrifices de l'amour de Dorât, et l'on ne saurait juger plus justement. « Il semble que Richardson et Rousseau se soient fait un plaisir cruel de conspirer contre la gloire de M. Léonard^ », écrit le Journal de Monsieur, et la Correspondance secrète reconnaît dans son roman « des caractères calqués sur la Julie de Jean-Jacques» ^. Le même Jour-nal de Monsieur^ ou V Année littéraire ^ affirment que Tréogate « a pris Jean-

I. Dorât, 702, t. I, p. 267. — 2. Mme Benoît, 695, t. II, p. 2O0. — 3. L'Année litféraire, 29, 1765, t. \, p. 71. — 4. 35, t. XV', p. i58. — 5. 885, t. IX, p. 453.-6. 43, 1788, t. V, p. 25i. — 7. 35, t. XIV, p. 873. — 8. 43, 1783, t. VI, p. 55. — 9. 29, 1788, t. II, p. 228.

a. Notre Index indique, comme pour les autres ouvrajçes, le nombre de leurs éditions. Aucun autre roman n'a atteint, croyons-nous, les mêmes cliifFres.

3o8 I-E SENTIMENT DE LA NATUHE.

Jacques Housseau pour modèle » et qu'il 1' « a beaucoup lu ». Autant et plus qu'eux, Baculard d'Arnaud coinul le secret des larmes pitoyables et délicieuses. Son succès fut éclatant. Les Epreuops du sentiment, dit La Har[)e, sont des « épreuves de patience pour le lecteur ' », et la Correspondance littéraire ne lui donne pour clientèle que « les couturières et les marchandes de modes' ». Mais aux couturières et aux modistes, il faut joindre les journaux : V Année littéraire déborde d'enthousiasme^ comme le Journal de Paris^, le Journal encyclopédique '■ ,, le Journal de Trévoux^ , le Journal de Littérature, des Sciences et des Arts ", la Correspondance secrète ^, le Journal de Politique 9, les Affiches de province ^^ ou V Alnianach littéraire ^\ Sabatier de Castres ne ménage pas ses éloges'" et Gilbert les prodigue'^. M""' Roland le sait par cœur quehpie peu ou le copie sans nous le dire'^ Loaiscl de Tréogate nous renvoie à ses œuvres et J.-J. Rousseau disait, s'il faut en croire le Prospectus (jue publie Moutard'^ : « La plupart des gens de lettres écrivent avec leurs mains ou avec leur tête, et M. d'Arnaud écrit avec son cœur(*). » Jean-Jacques est son maître en effet et bien souvent, dans ses œuvres, il nous a fait penser à lui pour le citer, le défendre ou réclamer « des extraits qui en recueilleront des morceaux utiles et lumineux ''^ ».

Chez tous les romanciers, nous trouverons justement une nature sentimentale, qui encadre, apaise ou exalte les rêve-

I. 847, t. X, p. 47.— 2. 885, t. IX, p. i85. — 3. 29, 1772,1. III, p. 178; 1780, p. 211 ; 1785, p. 229. — 4- 44, .18 mars 1777, n juin 1783. — 5. 51, 1782, i5 fév., p. 161 . — 6. 45, 177/1, oct., p. 5o; déc, p. 424 ; 1775, janv., p. 78; juin, p. 442; (Icc., p. 459, f^'c. — 7. 42, 177O' '• '- P- Sqo. — 8. 35, t. II, pp. I, 124 ; V, p. 197. — 9. 44 Ois, 1775, t. III, p. 342. — 10. 27, 1775, p. 90. — II. 1777, p. 177. — 12. 872, t. 1, p. O2. — i3. 844 bis, p. 74. — 14. Cf. Lettre:,-, 162, t. I, p. 1 i5, et Baculard, 821 dis, p. 10. — lô. Août 1781, et cf. Journal encyclopédiffue, 51, 1782, i5 fcv., p. iGi. — lO. 685, t. V, pp. 9G, 293 et notes; 686, t. III, p. 2t5.

n. Certaines de ses oeuvres eurent jusqu'à soi.vante éditions (Texte, 878, p. 274).

l'expression littéraire. 809

ries et les passions des personnages. Assurément, l'influence de la Xonvelle Iléloïse fut multiple. Ce fut surtout l'éloquence du cœur et la flamme du style que l'on se piqua de retrouver. Ardeur de l'amour, ardeur de la vertu, c'est ce que l'on aima surtout dans le roman et c'est plus que toute autre chose ce que l'on imita. Mais de même que les bois de Clarens, les clairs de lune sur le lac, l'Elysée de Julie ou le Valais ne se séparent pas des âmes des deux amants, de même les disciples de Jean-Jacques sentirent parfois le besoin de refléter dans les beautés des choses les joies et les souffrances de leurs personnages. Sans doute, on met parfois dans ces romans des bosquets et des labyrinthes, des grottes et des ermitages qui ressemblent à la sincère nature comme une paysannerie de Trianon. M'"" d'Olnange, dans r.46rt//ar6/ supposé, se promène, pendant la saison <( où la nature est dans son printemps, parée de son premier éclat, où tout renaît, s'anime' », mais ses jardins s'enorgueillissent fâcheusement d'un ermitage avec « un ermite affublé d'une grande barbe », logé dans une habitation délicieuse où un petit amour se plaît à tracer ces mots : « Ici est l'ermitage de la Rochepauvre, retraite des Amants infortunés' », aimable souvenir des Arnadis où la nature n'a rien à faire. Dorât méprise pour les galantes faiblesses de ses héroïnes, les sophas et les alcôves, mais la marquise de Circé s'abandonne encore dans un labyrinthe fort peu rustique : « Les routes en sont bordées d'un double rang de rocailles où serpente une eau vive sur un saille coloré. » S'il faut savoir gré au propriétaire d'y avoir voulu parfois la nature « abandonnée à ses caprices », il l'aime aussi « parée de la main des hommes et embellie des richesses de l'art- ».

Pourtant, à côté de ces parcs où les charmilles prennent

I. Fanny de Beauharnais , 692, p. 86. — 2. 692. p. 78.— 3. 703, t. I. pp. 299-800.

3lO LE SENTIMENT DE LA NATURE.

des airs de salons et les bosquets de boudoirs, il y a souvent un effort sincère pour mettre dans le roman une nature « abandonnée à ses caprices ». L'idylle rustique y a sa place tout d'abord, comme dans les maisons aux contrevents verts et les jardins ang-lais : « C'est dans ces sortes de tableaux, dit V Année littéraire en lyOo, en nous pariant d'une fête champêtre, qu'un écrivain de goût fait briller ses vrais talents. Ce ne sont point ici des traits empruntés de nos vieux magasins de romans, où les faibles auteurs puisent les uns après les autres'. » Bien des romanciers ont suivi le conseil. Idylle parfois fantaisiste, comme celle que vivent délicieusement, dans les Incas, les Indiens des îles Mendoce ou ceux qu'abritent d'inaccessibles et profondes forêts : « La nature est leur guide et leur législateur... cultiver en commun leurs champs et s'en distribuer les fruits : telle était leur société". » D'Arnaud, lui aussi, cède au plaisir de nous peindre son âge d'or : le Sicilien Lorezzo, élevé à une haute fortune, conserve dans une chambre des instruments de labourage, son habit de berger et l'habit de bergère de Nina son amante ^ Une princesse s'enfuit avec Dorimon ; ils se cachent, sous les noms d'Henriette et Chariot, chez le fermier Thénot qui rappelait (( les beaux jours du siècle pastoral », pour y garder les moutons et conduire la charrue'^. L'Anglais Makin est jeté par une tempête, avec son amante Hélène, sur la côte de Madère, semblable à « ces brillants jardins d'Eden » ; une autre tempête complaisante y amène le père d'Hélène et quelques Anglais vertueux. Nos naufragés y fondent une exquise colonie où régnent « l'âge d'or et l'innocence du monde primitif^ ».

A coté des Edens de Sicile et de Madère et des princesses costumées en bergères, il y a d'ailleurs de plus vraisembla-

I. 29, 1765, t. IH, p. 28. — 2. 857, t. 111, 2C partie, ch. xxiii, p. 4^3 ; XIII, p. 383. — 3. 686, t. III, p. 333. — 4. 686, t. V, pp. 261-262. — 5. 686, t. IV, pp. 328 et suiv.