I. Dans les Figures de différents caractères

35o LE SENTIMENT DE LA NATURE.

les masures, des moulins, des arcades et des tours à demi ruinées, des vallons, des arbres, des collines où l'on sent le goût délicat des campag^nes. Watelet nous a laissé des Rymbranesques ' où les chaumières accroupies, des masures, une barque au bord d'un étang-, un vieux moulin à vent, une cabane moussue près de l'eau, un chemin creux sont dessinés à larges traits et avec une assez forte simplicité. Marillier dessine des vignettes pour Gessner, Eisen pour les Baisers de Dorât et Moreau le jeune pour les Chansons de Delaborde : bergers ou berg^ères ont toutes les grâces factices des pires églogues, mais autour de ce petit monde d'opéra-comi«|ue les plus frais paysages mettent souvent la pittoresque ^érilé de leurs arbres, de leurs ruisseaux, de leurs rochers, de leurs mares, de leurs vignes grimpantes, de leurs horizons ensoleillés.

Souvent, à travers les branches, les peintres laissent entrevoir de vastes campagnes avec leurs tranquilles ondulations, leurs rivières, leurs fermes et leurs clochers. Ainsi dans Les bergers ou Le plaisir pastoral de Watteau ", dans Le Printemps de Lancret ou la Fête champêtre de Pater". Souvent aussi les horizons s'élargissent en lointains paysages. Watteau surtout, malgré trop de montagnes bleues et de fabriques à l'italienne, a su mettre autour de ses fêtes galantes les vastes espaces où l'œil suit les lignes souples des collines, les profondeurs vaporeuses des vallées : large plaine qu'égaie seulement une ferme lointaine, vallons bleus, étangs ensoleillés et bordés de collines, montagnes que couronnent des châteaux ou des nuages, hauteurs boisées éclairées par le soleil et d'où coule avec des cascades une rivière tortueuse^. Pater et Lancret découvrent parfois comme lui d'assez larges horizons 5.

I. 802. — 2. A Chantilly. — 3. Collection Wallace. l\. Le Concert, La chute d'eau. L'amour paisible, L'amusement champêtre, etc.

5. Pater : Jeunes Ji/les au bain, L'amour et le badinage. Le concert

Boucher enir'ouvre quelquefois ses branchag-es pour laisser entrevoir une ferme, un moulin, une rivière, une tour, un pont, une colline'. Pourtant, il faut aller jusqu'aux horizons trop tourmentés de Vernet ou de Loutherbourg pour retrouver communément ces vastes espaces qui mettent dans les paysages de Watteau la transparence des lointains.

Disciples ou imitateurs de Watteau, de Boucher, de Vernet, les Lemoine, Lépicié, Natoire, Frag-onard, Loutherbourg- ; ceux aussi qui se souviennent de Poussin ou de Claude Lorrain, des Flamands et des Hollandais, les Millet, De Marne, De Machy, Casanova, Hue, Le Bel, Ollivier. Jeaurat, Lanlara, Bruandet, ne contredisent pas ce que nous avons dit des plus célèbres et des initiateurs. Tous, avec quelques conventions, sans pouvoir se dég'ager entièrement des doctrines théoriques, ont cependant plus ou moins aimé la vraie nature. Sans doute ils eurent autour d'eux des critiques qui raisonnèrent sur les paysages des peintres comme ils raisonnaient sur ceux des poètes. Une confusion obstinée mêla des arts différents et tenta de leur imposer des principes communs. Nul doute que Pater, Lancret ou Boucher eurent à souffrir de l'idée que l'on se fit de la poésie d'idylle. Nul doute que Vernet se gâta, à son retour d'Italie, pour avoir trop entendu dire qu'il devait ma nier la terreur ou la pitié comme un dramaturge. Mais la peinture de paysage avait derrière elle de fortes traditions qui la sauvèrent des mensonges où la poésie s'attarda. Malgré les critiques, malgré les conventions littéraires, les Watteau, les Pater, les Lancret, les Boucher surent exprimer la nature avec charme et parfois avec profondeur. Sensibles aux formes et aux couleurs parce qu'ils étaient peintres, libres malgré tout des traditions tyranniques qui pesaient si lourdement

amoureux, La belle bouquetière. — Lancret : La danse en plein air, La fête en plein air, Le bal, etc.

I . Le pasteur complaisant. Sujets pastoraux du Louvre, Les amours oasiorales.

sur les lettres, ils purent devancer non seulement les poètes ou les romanciers, mais encore les mœurs elles-mêmes. Ils annoncent et expriment, dès la première moitié du xviii*' siècle, tout ce que l'on aimera dans la deuxième. Si la nature est l'inépuisable source de la beauté des lignes et des couleurs, il n'est pas étonnant que ceux-là aient été les premiers à la comprendre qui, par génie et par métier, s'attachent nécessairement à ces apparences pittoresques.