I. — La poksie descriptive

Pour faire revivre les paysages qui les ont charmés, les peintres ont les couleurs de leurs i)alenes. Ceux qui ne manient que les mots devront exj)rimer par des sons les impressions de leurs yeux. Les poètes ou les prosateurs de la deuxième moitié du xviii^ siècle n'ont jamais douté que cette tache délicate fut possible. Ils ont cru qu'il y avait un art de peindre à l'esprit, que le monde extérieur pouvait se transposer dans les images verbales exactement comme il se rellète sur la toile. Les peintres n'avaient pas séparé leurs tableaux de ceux des poètes. Parallèlement, les [)oètes uniront leurs desseins à ceux des peintres et feront leur le « ut pictura poesis » d'Horace.

« La poésie est sans doute une imitation et une peinture », dit déjà Fénelon dans sa Lettre à rAc(idêinie\ Le livre incessamment réédité de l'abbé Dubos précise évidemment d'importantes restrictions. Toute la section B de la première partie établit (( qu'il est des sujets propres spécialement pour la poésie, et d'autres spécialement propres pour la peinture ». Mais l'étude constamment parallèle des deux arts et la tendance même de l'ouNrage devaient perpétuer l'idée que l'on juçe les vers comme les tableaux et que leurs principes et leurs desseins se confondent. C'est la conviction des petits critiques, de

j . Projet de puétiiitii'.

l' (( ART DE PEINDRE A l'eSPRIT )) . 383

M. de la Sorini^re dans le Journal de Verdun ', ou de ceux qui rédig-ent des Poétiques. « La poésie est une peinture » dit l'abbé Maliel ^ « Le poète imite tantôt Raphaël ou Jules Romain, reprend la Serre..., tantôt il ressemble à Zeuxis...^ » Un anonyme compose un « Parallèle de la poésie et de la peinture '^ ». Ils ne font que refléter l'opinion des écrivains autorisés, dom Sensaric 5, Voltaire, Marmontel ou Diderot. « La peinture, dit Voltaire, est une poésie muette et la poésie une peinture parlante » ; Marmontel répète en écho : « La poésie est l'art de peindre à l'esprit *^. » Le fleuron du titre de son Art poétique unit la Musc de la poésie et le Génie de la peinture '. Sans cesse l'idée est reprise avec fîg'ures ing"énieuses de style. La poésie « en quittant la lyre... prit le pinceau... Si je dis que la poésie est une peinture animée et parlante, auriuni pictura, je suis encore fort au-dessous de l'idée qu'on en doit avoir, etc. '"^ » Avant lui dom Bernard Sensaric nous enseignait VArt de peindre à l'esprit ({ue précède en guise de préface le long commentaire du vers d'Horace : « Il est décidé depuis longtemps que la peinture et la poésie sont deux sœurs, animées d'un même esprit et reconnaissables aux mêmes caractères. » Tous poursuivent complaisamment la tâche que Diderot demandait aux critiques, « rassembler les beautés communes de la poésie, de la peinture et de la musique; en monirej- les analogies; expliquer comment le poète, le peintre et le musicien rendent la même image ^ ». Musique à part, grands et petits y collaborent : Bernis '°, Dclille, Dol'at ", le médecin Baiijnères '', Lezay-Marnezia ' ' : (( Les poètes sont aussi des [)eintrcs. )> Parfois, sans doute, on proteste.

1 . 46 , 17O0, avril, Esrftiisse du printemps. — 2. 602 , t. II, p. i. — 3. 599, p. II. — 4. 619 Ins. — 5. 612, pp. ix, xix, etc. — G. 603, t. II, p. /193. — 7. Édilion de 17O2, par Cochin fils. — 8. iMarmoutel, 603, 1. V, pp. 3i3, 407. — 9. 839, t. I, p. 385.— 10. 507, p. 4. — ii. 702, à la .suite (Supplément à la grande édition des Œuvres de .M. Dorât), t. II, p. i5. — 12. 23, p. 100. — i3. 471, p. 8.

(( D'après celte définition, écrit d'Alembert, il n'y a point au bas de l'Hélicon de barbouilleur qui ne se croie un Raphaël '. » La Harpe raille cette école où l'on ne parle que de pinceaux, d'ombres et de couleurs, d'images, de tableaux '. Mais d'Alembert se contente do faire une place -k la philosophie et La Harpe proteste seulement contre l'exclusion systématique de « la raison éloquente et la noble pensée ».

La confusion est si familière qu'il n'y a pas, en effet, au bas de l'Hélicon, un barbouilleur qui ne se croie autorisé î\ célébrer la peinture en vers. Dufresnoy et de Marsy avaient déjà mis en hexamètres latins ses principes et ses beautés. La Peinture de Lemierre, VArt de peindre de Watelet eurent un raisonnable succès. Avant eux ou autour d'eux, Baille t do Saint-Julien publie un Poème sur In peinture imité de l'An- ;^lais; A. Lescallier un autre Poème sur Id peinture. Les Jeux Floraux couronnent /a Peinture rajeunie par M. Revel, la Peinture par M. ^Michel d'Avignon, écolier de rhétorique. Enfin, M. Marchand, pour mieux confondre en sa personne les beautés fraternelles des deux arts, publie à Pittorescopolis les Tableaux d'un poète et poésies d'un peintre (*).

Ainsi se préparait sans effort la naissance de la poésie descriptive. La peinture se propose d'abord de peindre et non pas de moraliser ou d'émouvoir. A son image on conçut une poésie qui ne prétendait parler à l'intelligence et au cœur qu'après avoir parlé aux yeux. Le genre était ignoré d'Horace et d'Aristole et la critique traditionnelle ne lui fait pas de place à côté de l'églogue ou du poème épique. Laporte ignore le « poème descriptif », comme l'abbé Calvel, Joannet, La Serre, Mallet ou la Nouvelle histoire poétique. Heureusement, il y eut pour l'accueillir un autre genre consacré. La poésie