CHAPITRE IV

Les diverses causes que nous venons d'indiquer peuvent se ranger, en somme, sous ces trois chefs principaux : la conservation du type national, l'action morale, le besoin intellectuel. Examinons-les de plus près, afin d'en critiquer la valeur.

Les nations de l'antiquité, petites ou grandes, l'Egypte, la Babylonie, la Phénicie, la Judée, les villes grecques, et Rome enfin, nous apparaissent étroitement liées à une religion, c'est-à-dire à un ensemble de croyances et à un culte. La vie religieuse était partout mêlée à la vie politique ; plus ou moins, elle entrait dans tous les actes, dans l'éducation morale de la jeunesse, dans les coutumes et les cérémonies publiques, dans les principes de la législation, dans les fictions du gouvernement. Leurs croyances mêmes ont si bien imprégné l'âme des anciens peuples, que leurs arts, leur littérature, ne seraient pas intelligibles pour nous, si nous n'étions instruits de leur religion,

, *,-^1l-^ wJ-»

que ces monuments de leur pensée contribuent aussi à nous faire connaître. Une profonde dissociation mentale précéda toujours ou accompagna le déclin de leur puissance.

Nous savons ce qu'il advint à Athènes, puis à Rome, quand on eut commencé à railler Jes dieux, les antiques légendes, et à prendre goût pour des idées étrangères. Les institutions perdirent leur vigueur, et le désordre des esprits ne permit plus une action commune suffisamment énergique et soutenue.

La situation de Rome fut une nouveauté dans le monde. Pour la première fois, la politique romaine! pratiqua une tolérance religieuse qui servit à assurer ses conquêtes ; mais elle hâta du même coup la dissolution de ses propres croyances par Tadmission des dieux étrangers. Le christianisme, en établissant son siège dans la ville des Césars, devint un agent destructeur de leur empire ; et désormais, à Tinverse de la politique romaine, qui avait fait de la religion un moyen de gouvernement, TÉglise de Rome tenta de faire des gouvernements qui se reconstituaient les moyens de sa domination spirituelle. Si elle échoua dans cette grande entreprise, elle réussit cependant à imposer aux divers peuples d'Europe un même signe religieux, par où s'est formée une union morale plus large qu'elle n'avait jamais été encore.

Cette union, d'ailleurs, n'empêcha point la formation de types nationaux distincts ; et bien des causes travaillèrent à produire ce résultat, des causes prochaines ou lointaines, qui étaient la race, la langu<^, les traditions historiques, le milieu géographique, la densité relative de la population.

La Réforme en fut un instrument actif : c'est-à-dire un changement dans le caractère religieux, expression

'^irn

à la fois des éléments originaux de chaque groupe, et raison seconde des modifications par lesquelles s'accuser^^it davantage son type particulier.

Ainsi se trouvent en présence, dans l'Europe moderne, quatre groupes suffisamment distincts :1e monde slave, le monde anglo-saxon, le monde germanique, le monde latin, dont la France est le principal représentant, bien qu^elle ne soit pas purement latine. Hors de notre Europe, et sans parlei* des empires issus de la colonisation occidentale, nous aurions à signaler le monde jaune et les peuples de Tlslam. Mais leur description exacte n'entre pas dans le dessein de ce travail ; la question qui nous occupe est moins étendue.

Quel est l'apport du catholicisme dans la formation de notre type national ? Et d'abord, qu'est-ce qu'un type national ?

Supposons que vivent ensemble sur notre territoire, et que nous coudoyons par les rues de nos villes, des nègres, des Arabes, des Chinois, des Hindous, des Anglais, etc., nous n'aurions certainement pas, alors, le sentiment d'être une nationalité précise; et si même ces individus de toute provenance vivaient sous nos lois, nous ne les sentirions pas tout à fait nos concitoyens, dès qu'ils ignoreraient notre histoire, qu'ils ne comprendraient pas nos arts, parleraient mal notre langue, et resteraient étrangers à nos affections intimes. Il y aurait coexistence d'hommes sur le même sol, mais non pas société véritable. Ainsi encore les groupements particuliers, en un même

pays, s'établissent sur certaines affinités de goût, d'intérêt, de tradition. Peu importe jusqu'à quel point ces affinités dépendent de la race, entendue au sens ethnologique ; mais elles ont concouru à faire la race, au sens historique, et le type national — il faut dire aussi les sous-types qu'il comporte — se trouve donc fondé sur une somme de qualités morales constituant un caractère commun, et sur des ressemblances extérieures provenant de ce caractère acquis.

Que l'âme française porte l'empreinte du catholi-J cisme, cela n'est pas contestable. Nous tenons de notre religion certaines qualités, bonnes ou mauvaises ; elle a pénétré dans notre chair^ nous l'avons façonnée aussi à notre usage.

Prenons un de nos compatriotes, artisan, bourgeois, le premier venu. N'aura-t-il pas quelques traits de ce modèle ? Il a été élevé par une mère catholique, par un père indifférent ; il n'est point dévot, ne pratique guère ou pas du tout, et a oublié son catéchisme ; il en a retenu pourtant des règles de conduite, on pourrait dire le ton, la couleur morale. Quelqu'une, sans doute, des vieilles personnes qui l'ont aimé et conduit dans la vie était d'une piété sincère, et la vénération qu'il lui portait l'incline aujourd'hui à estimer cette piété qui la fit bonne. Tous ses souvenirs d'enfance sont associés à la religion, fêtes de famille, deuils, anniversaires, coutumes locales. Les premiers monuments qu'il ait admirés étaient des églises ; il a gardé l'impression des cathédrales ; peintures et sculptures ont évoqué devant ses yeux la vision du même idéal chrétien. Si peu rêveur et poète qu'il soit, il ne se peut pas qu'il n'ait pas été ému profondément, en quelque heure de sa vie, heureuse ou grave, par la musique sacrée, qu'une fibre en lui n'ait tressailli aux chants reli-

gieux, échos deTantique foi. L'art, dans son expression la plus haute, lui apparaît enveloppé d'une croyance qu il ne partage peut-être plus, qu'il raille ou combat, mais qui l'assaille et l'enserre de tous côtés.

11 n'est pas jusqu'à son esprit — s'il est homme de savoir et de pensée — qui en ait pris la façon. Le catholicisme s'offre à lui comme une œuvre d'architecture, dont toutes les parties tiennent ensemble, comme une sorte de philosophie supérieure, révélée divinement. Et voici que son libre effort philosophique porte une marque semblable : il y demande à l'intuition ce que donnait la révélation ; il tend à construire, que ce soit en métaphysique ou en histoire, un système qui ait grande figure ; jusque dans la pratique il recherche la beauté de l'ordonnance, au point de sacrifier souvent les réalités vivantes à une unité extérieure et décorative.

Le dogme catholique, d'un autre côté, s'impose avec rigueur à son acceptation, ne permet pas qu'on le discute ou le partage ; sa foi est entière, ou elle n'est point : il n'est pas admis à exercer sa critique en telle matière, se bornât-elle à l'autorité d'un texte. Et c'est pourquoi l'incroyant du catholicisme, dès qu'il n'a pas licence d'être un indifférent, devient son plus violent adversaire ; sa rébellion a les excès de sa soumission ; la tunique colle si bien à la peau, qu'il ne s'en dépouille qu'en l'arrachant. De même, dans notre vis politique, nous prenons ou rejetons tout en bloc ; nous ne poussons pas loin l'examen, et nous plions mal aux transactions ; nous pissons, ainsi qu'on l'a remarqué, par des alternatives de servitude et de révolte, de despotisme et d'anarchie.

La France du seizième siècle était déjà en si étroite alliance avec le catholicisme, que les rois n'auraient

'■"^ "^ -.-T>-^..^Mi*.« »•«-. -TC-

pas eu le pouvoir de Ten détacher, alors même que cela eût convenu à leur politique. Henri IV y eût été plus impuissant encore que François I®^ La masse du peuple repoussa la réforme de Luther et' de Calvin. Elle le fit d'instinct, pour la préservation de son type national, et il est remarquable que l'Église réformée de France a affecté, avec le temps, autant de ressemblances extérieures qu'il était possible avec le culte catholique : le calvinisme n'a pas à Paris la même figure qu'à Genève.

Au dix-septième siècle, la révocation de l'édit de Nantes trouva des approbateurs parmi les hommes* les plus libéraux, les plus éclairés. Les victoires de la liberté de conscience, dont Pierre Bayle et Voltaire se firent les champions, signifièrent moins une modification voulue et profonde de l'esprit français, qu'une extension de la sympathie humaine et un progrès inévitable du temps.

La question est de savoir maintenant si cette longue alliance d'un esprit et d'une foi peut se défaire, et comment cela peut arriver sans péril. C'est un des passages à coup sûr les plus critiques, dans le renouvellement continuel des institutions humaines.

L'histoire, en effet, nous montre qu'il est difficile à un peuple de durer dans le changement, quand les organes essentiels de la machine sociale se trouvent modifiés ; elle nous montre les désordres amenés par la variation du type, et qui font qu'une société ne réussit plus à recouvrer son équilibre moral.

L'instinct de préservation, le désir exagéré de per-

manence, devient aussi un péril, devant la nécessité des mutations que la vie impose. Il semble même que les peuples ne périssent que par leur impuissance à s'accommoder à de nouvelles conditions, dans l'épuisement de leur effort sur eux-mêmes.

La situation des Etats modernes, il est vrai, n'est pas exactement comparable à celle des anciens. Jusqu'ici, la limite des variations possibles a ete assez étroite ; les circonstances mêmes n'ont permis à aucun peuple d'atteindre le terme naturel de son évolution morale et politique, dans son habitat premier et sous sa propre figure. Les conditions générales de la civilisation assurent une plus longue durée aux empires d'aujourd'hui ; nous y voyons s'accomplir des changements autrement considérables qu'on n'en vit jamais dans le passé.

Certains de ces changements peuvent paraître une véritable destruction aux hommes de la génération présente. Car ce que l'homme veut, ce n'est pas seulement la continuité de sa nation dans une aire définie, je veux dire la permanence territoriale ou géographique, c'est d'abord la permanence de sa langue, de sa tradition morale, de l'influence acquise, de tout ce qui forme sa conscience de citoyen et qui fait qu'il se reconnaît dans les individus au milieu desquels il vit. Mais une telle permanence n'est pas possible. Aucune chose ne saurait persister demain en l'état où nous la voyons aujourd'hui : ni les faits sociaux réalisés, langues ou monuments, ne sont soustraits à la ruine ou à l'oubli ; ni l'activité qui les crée ne reste semblable à elle-même. Ces destructions nous affligent, alors même que nous les savons inévitables ; nous ne pouvons nous défendre d'un sentiment de tristesse devant tout ce qui finit.

LA CONSERVATION DU TYPt] NATIONAL 31

Il n'est point de pays en Europe qui ait subi, autant que la France, une perturbation brusque dans la pensée et dans les institutions, à l'aube du dix-neuvième siècle. A peine peut-on dire qu'elle soit en voie de se refaire un gouvernement durable, et moins encore qu'elle ait réussi à restaurer son existence morale. Le déclin de la religion catholique a pu passer parmi nous pour un très grand avantage, aussi longtemps que les espérances de l'école encyclopédique ont brillé devant nos yeux, et que la fortune de notre patrie n'avait pas été mise en péril. Il n'en est plus tout à fait ainsi depuis quarante ans ; nos agitations désordonnées nous ont conduits à une crise funeste, à une de ces batailles qui changent la destinée des nations, et la critique instruite par la vie a jeté à bas les nouvelles idoles dressées sur nos autels.

D'autres faits s'ajoutent à ceux-ci, dont l'importance ne saurait être méconnue : la diminution constante de la natalité française, la ruine des anciennes familles du pays, l'invasion rapide d'individus de race étran gère, trop souvent inférieurs, qui remplacent l'indigène, acquièrent ses domaines et trafiquent de ses richesses, l'altération de la langue, l'oubli des traditions classiques, l'affaiblissement du génie original, la formation, enfin, d'un caractère hybride et mal équilibré, résultat des mélanges de hasard.

Plusieurs de ces faits frappent la masse du peuple assez fortement pour le pousser parfois à de violentes représailles. Us ne laissent pas que d'inquiéter aussi les hommes qui réfléchissent, et ces émotions de nature défensive contribuent évidemment à soutenir le réveil religieux dont nous recherchons les causes.

Nos modernes organismes sociaux, je le redis pourtant, ont une souplesse que n'avaient pas les orga-

nismes anéiens. Nous ne saurions assigner d'ailleurs pour unique ou première raison, à la décadence des républiques grecques ou à la ruine de l'empire romain, Taltéralion de leur type primitif et le changement de leur mentalité, qui s'accusa de si bonne heure par l'irrévérence des classes cultivées envers les dieux et les héros légendaires. Ni la restauration du paganisme latin, avec Julien, n'eût pu garder les destinées de Rome ; ni la reconnaissance du christianisme, avec Constantin et Théodose, ne fut capable de les rétablir. Bien d'autres causes entraient en jeu : la poussée mécanique des hordes barbares, l'usure naturelle des institutions anciennes, l'extension des rapports de guerre et de commerce, les nouveautés économiques et législatives, qui avaient pour conséquence le déplacement des centres de force et une distribution différente du travail. Au sein de chaque peuple, enfin, nous voyons s'accomplir une évolution mentale qui offre partout le même caractère, et nous arrivons à constater, à travers les destinées particulières, une loi nécessaire de l'esprit, qui doit trouver son expression organique dans l'ensemble et la suite de l'histoire.

Ce n'est pas le lieu d'estimer la vertu de ces divers éléments qui sont l'état moral : la population, le territoire, la richesse. L'insignifiance relative du facteur religieux dans les États modernes est le fait qui frappe ici notre attention et nous intéresse. Nous voyons le protestantisme et le catholicisme coexister en Allemagne, toutes Ips confessions chrétiennes, et d'autres

encore, fleurir aux États-Unis, partout aussi s'accroître le nombre des libres-penseurs ou des pratiquants in- \ différents. La religion n'est donc pas, ou elle n'est plus, une marque aussi essentielle du type national ; l'unité de foi n'a plus aujourd'hui la môme signification sociale que dans le passé.

L'unité ethnique a perdu également de son importance. La pénétration mutuelle des races devient chaque jour plus active, et il semble que, dans l'avenir, la préservation des types nationaux doive se subordonner à une unité morale indépendante et large.

Mais c'est là une assez lointaine perspective, qui ne saurait nous faire négliger les réalités de l'heure présente. Quand un peuple a modifié trop vite et trop profondément ses conditions d'existence, il se montre le plus souvent inhabile à en créer d'autres qui lui seraient favorables ; le succès lui échappe avec les institutions qui l'avaient pu garantir. Si donc l'égalisation progressive des conditions historiques, au moins en de certaines limites, donne au phénomène de la variation un aspect nouveau, nous ne pouvons nous fonder sur cela pour croire aux bienfaits des variations désordonnées. Les faits de cet ordre ne doivent pas être envisagés isolément; il faut tenir compte du milieu, des circonstances, de l'énergie qu'on apporte dans l'action» de ridée sur laquelle on se dirige.

Arréat. — Le sentiment religieux.