Suidas, p. 2739, édit. Gaisford

Tusage da dithyrambe primitif, célébraient la légende de ce dieu. On cite nn Penihée de TUespis et une Erigone de PbryDïchus. U serait du plus grand intérêt de savoir comment ces anciens tragiques avaient traité ce genre de sujets, avant de le transmettre à Eschyle, dont nous ne possédons pas davantage les téiralogies Dionysiaques. On se représente vaguement de quelle manière les pantomimes ou les monodics pouvaient rendre sensibles à des spectatears le triomphe illusoire et l'horrible châtiment de Forgneilleux Penthée, ou la triste fin d'Erigone découvrant le corps de son père icarios et se pendant de désespoir. Mais jusqu'à quel point, surtout dans la première de ces pièces, car la seconde paraît avoir été un drame salyrique, les chants du chœur exprimaient-ils les émotions pieuses des fidèles s'identifiant avec leur dieu? c'est ce qui échappe à toute conjecture.

Nous avons dans les Bacchantes d'Euripide un exemple de ces tragédies composées sur Ja légende de Baccbus. Mais cette œuvre, une des plus belles du poêle, appartient à la fin de sa carrière ; elle est postérieure de plus de cent ans aux essais de Thespis et se place même un demisiècle après la mort d'Eschyle. A une pareille distance, on ne peut assurément y chercher une image exacte des premiers drames qui avaient mis sur la scène les aventures da dieu de la vigne et des Mystères. Toutefois, l'esprit chercheur d'Euripide aimait à innover par l'exploration du passé autant que par l'introduction d'éléments nouveaux on étrangers. C*est d'ailleurs une des évolutions de l'art de retourner à certains moments vers ses débuts, par épuisement ou par caprice. Il est donc permis de supposer que le poêle fit entrer dans ces ingénieuses combinaisons où, à l'imitation idéale des cuites orgiastiques se mêlaient on le sait S des souvenirs d*E>ehyle, quelques emprunts à des œuvres encore plus anciennes, tragédies ou dithy-

i. Le fait était attesté par Aristophane de Byzance dans une préface anx Bacchantes d'Euripide.

rambes. Dans quelle mesure ? sur ce point toute affirmation est impossible. Mais, en tout cas, il ne serait pas sans intérêt pour l'histoire de Tart de déterminer quel rapport les conceptions d'Euripide peuvent avoir avec les idées 'qui paraissent, indépendamment de toute question de date, inhérentes au sujet qu'il a traité.

Il y a, en effet, dans sa riche et pathétique composition, un fond invariable qui est fourni par la légende et par la religion. Ce fond reste le principal; c'est de là que le drame reçoit nécessairement la suite de l'action et ses plus puissants effets. Les Bacchantes nous montrent donc, toutes réserves faites pour le talent personnel d'Euripide, un ordre de beautés dramatiques qui appartenait en propre à ce genre de sujet.

Bacchus révèle sa divinité et soumet tout à son empire : voilà ce que le puëte doit avant tout exprimer. Et en effet, tout dans sa pièce est plein du dieu dont il veut manifester la puissance. C'est une possession multiple et merveilleuse, délicieuse et cruelle, qui prend tout, l'âme et le corps, la nature physique et la pensée, contre laquelle il n'y a ni résistance ni refuge possible, ni dans les éléments, ni dans la matière, ni dans le monde mystérieux de l'intelligence. L'être humain, brisant les liens de la civilisation, est rappelé dans le sein de la nature sauvage, qui le confond avec ses autres enfants sous l'influence étrange de celui dont elle reconnaît la présence à ce signe qu'elle se sent tout à coup animée d'une vie exubérante et indomptable. L'imagination des Grecs se représentait les énergies capricieuses de la végétation de leurs rochers et de leurs montagnes comme entraînées sur les pas du dieu, sous la forme de Satyres, de Silènes, de nymphes, dont l'extérieur et les allures rappelaient en môme temps les animaux que les pâtres voyaient bondir dans les solitudes. C'était comme rémolion de toute la nature sauvage qui se personnifiait dans ce cortège enthousiaste. Ces conceptions merveilleuses, les bacchantes d'Euripide les réalisent pour les yeux ou rimagiuaiion des spectateurs. Elles arrivent^ le front

LES TPAGÉDIES DIONYSUQUES 325

ceint de la verdure inaltérable du lierre, agitant le tliyrse au son des instruments bruyants qu'elles ont empruntés, disent-elles, aux cultes orgiastiques de la Grande-Mère et du Jupiter Cretois, et, en écoutant leurs cbants inspirés, on croit les voir au milieu des bois et des montagnes dans rivresse de transports dont la grâce humaine embellit la violence. Elles respirent avec délices l'air libre des cimes et des vallées désertes ; la chevelure abandonnée au vent, elles s'élancent dans une course sans trêve à la suite de Dionysos, au milieu de la stupeur des bêtes dont elles revêtent la dépouille, ou dont elles déchirent la chair pour y puiser avec leur sang la vie encore palpitante, et elles multiplient les prodiges autour d'elles:

a Bien doux est Dionysos, lorsque, dans les montagnes, après la course des thiases, il se laisse tomber sur le sol. Couvert de la nébride sacrée, a\ide de boire le sang du bouc et de dévorer sa chair crue, il s'élance dans les montagnes de Phrygie ou de Lydie, Bromios, le premier, crié Évoé. Le sol ruisselle de lait, de vin, du nectar des abeilles, et il s'en exhale comme le parfum de l'encens syrien. De la férule qu'agite la main de Bacchus s'échappe la flamme étincelante, tandis qu'il précipite sa course vagabonde, excitant par ses cris les chœurs impétueux, jetant aux vents les boucles de sa belle chevelure... Agile et joyeuse, la bacchante bondit, comme dans la prairie la jeune cavale autour de sa mère*. » -— « Quand pourrai-je, dit encore le chœur des bacchantes, mêler mes pieds blancs aux danses des bacchanales nocturnes, abandonnant mon cou renversé à la fraîcheur humide de l'air, semblable à la biche qui joue avec délices dans la prairie verdoyante quand elle a échappé à une poursuite terrible, après avoir franchi la barrière des filets habilement tissus : le chasseur, excitant ses chiens à grands cris, précipite leur course ; mais elle, redoublant d'efforts, emportée par des élans rapides comme le vent, bondit le long du fleuve à travers la