LES IDÉES REUGIBUSES SUR LE MONDE DANS ESCHYLE

Le Prométhée d'Eschyle. — L^harmonie dans le gouyernemébt du monde* ^ La place réservée à l'homme.

Je voudrais montrer comment l'esprit du cuite mystérieux de Cérès et de Bacchus, ainsi que des Mystères orphiques, tel que j'ai essayé de le déterminer, vivifia dans Eschyle l'antique tradition de la foi grecque sur le gouvernement du monde et sur la condition de l'homme. En reconnaissant pour combien cette disposition du poëte, instinctive ou réfléchie, entra dans la composition de ses drames, on verra quels liens l'unissent à ce qu'il y avait de plus grave et de plus profond dans les croyances du passé comme dans la religion contemporaine, et sans doute on sera frappé de cette destinée de la poésie grecque qui, après avoir conservé dans ses plus grandes œuvres l'héritage séculaire de la science religieuse, marque le suprême effort de cette science et sa plus vive inspiration par la création de la tragédie.

Sur l'ordre qui règne dans l'univers, sur la place qui Jst douloureusement imposée à l'homme dans ce merveilleux ensemble, et, cependant, sur sa dignité native comme sur la pensée générale de conciliation qui, le rapprochant de

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ses maîtres par leur bienveillance et par sa propre vertu, lui restitue ainsi quelque grandeur, les idées d'Eschyle loi viennent en droite ligne d'Homère et d'Hésiode. Il suit en plein le courant principal de la croyance hellénique. Quant aux lois qui déterminent ou sanctionnent la destinée de chacun, c'est-à-dire quant aux rapports moraux de Thommc avec le monde inconnu dont les diverses régions, au ciel, et surtout aux enfers, cachent les arbitres de son existence, et Tattcndent lui-même après sa vie terrestre, il reçoit particulièrement ses idées du culte des héros et des ancêtres, des doctrines sur Texpiation, et de ce qui faisait notoirement le fond de la pensée des Mystères. Ici encore le poète reste uni d'esprit et de cœur avec la foule. Seulement il est du petit nombre de ceux que le dieu a touchés, et, dans cette fête magnifique de Bacchus, c'est de lui qu'il tient le sentiment passionné avec lequel il se porte vers les dififérentes formes dont l'imagination grecque a revêtu toutes ces idées.

Pour observer ce grand côté du génie d'Eschyle, il n'eit pas besoin d'embrasser toute son œuvre> ni de s'efforcer péniblement à la reconstituer avec les débris insuftisants de tant de drames perdus : il suffit de s'attacher à comprendre une partie de ce que nous possédons. Les idées dont nous cherchons l'expression s'y montrent avec une telle force, la date de quelques-uns de ces ouvrages estsi importante et leur valeur est telle, que nous pourrons en toute sécurité de conscience attribuer à nos concl usions im sens général. Elles s'appuieront d'ailleurs sur les opinions qui dominent aujourd'hui dans la critique ausiget d'£schyle. Nous avons reconnu qu'elles se rapportent à deux questions principales : quelle place est assignée à l'homme dans le monde ? Quelles lois religieuses et morales règlent sa destinée? Quoique ces points de vue soient voisins l'un de Tautre, on les distingue facilement dans les tragédies du po ëte.

La première question n'avait sans doute reçu nulle part

an développement plus beau ni plus complet que dans la trilogie de Proméih6e, dont il nous reslela première pièce, le Promélhée enchaîné. C'était la fidèle traduction du mythe d'Hésiode. L'idée complexe et grandiose du vieux poëte s'y présentait avec une richesse et une force nouvelles dans lin enchaînement de trois tragédies, disposition, comme on . le sait, propre à Eschyle, qui faisait ainsi de la trilogie comme un vaste corps organisé, où se trouvait réunie l'ampleur de répopée avec les effets du drame et deTiuspiration lyrique.

J'ai déjà dû indiquer ce que c'est que le Prométhée d'Hésiode. On y reconnaît, dans ses traits principaux, une sorte de personnification de l'humanité, qui la montre tout près de l'origine des choses, armée de l'attribut qui lui est propre, rintelligence, luttant vainement contre la suprématie de Jupiter, mais emportant dans sa défaite, au milieu des maux attachés à son esclavage, le principe de la science et de l'industrie, le feu, retrouvé et reconquis malgré la haine des dieux. De plus, le poète, aprè^ avoir décrit le supplice du Titanide, punition de son attentat contre les privilèges des immortels et de son amour pour les hommes, annonce sa délivrance dans une autre phase du monde : Prométhée sera délivré par un fils de Jupiter, Hercule. Hercule est un autre représentant de l'humanité. Le dieu suprême, désormais assuré de la domination sur toutes les forces de l'univers, Thonore par cette marque de sa clémence, et le choisit comme son glorieux médiateur auprès de la race humaine, élevée ainsi jusqu'à lui, et appelée à prendre sa place dans la hiérarchie des êtres intelligents dont il devient à la fois le maître et le père. Ainsi, dans Hésiode, à côté d'une explication mythique de l'origine du mal physique et du mal moral, il y a une idée ' souveraine de salut et de bien.

Toutes ces idées, sauf quelques différences de détail, se retrouvaient, sans aucun doute, dans la trilogie d'Eschyle. Toutes sont exprimées, même dans le Prométhée enchaîné^ nécessairement la plus violente des trois tragédies ; seu*

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lement la nature du sujet détermine dans quelle proportion.

Prométhée lui-môme, pour le besoin de l'effet dramatique et par un effort de concentration qui était dans le génie 'du poëte, s*y présente comme un être encore plus com- -'plexe que dans l'antique épopée. Là il était accompagnéde ses trois frères, comme lui fils de Japet et types de rhumanité. Eschyle laisse de côté le mylhe d'Épiméthée, il rapproche un instant la destinée d'Atlas *■ de celle de son héros, et fond avec le caractère de Prométhée celui du hardi Ménœtios foudroyé par Jupiter. Il résulte de cette union l'image la plus grandiose de l'esprit d'audace et de révolte, de l'orgueil inflexible que ne peuvent briser ni l'oppression ni les supplices. C'est là que l'imagination des modernes a pris la figure traditionnelle du Titan indompté.

Le Prométhée d'Eschyle est, en effet, un Titan, et non pas, comme celui d'Hésiode, un Titanide. II est fils de la Terre, que le poëte identifie avec Thémis, afin de lui attribuer plus clairement par cet autre nom la science des lois du monde et la puissance fatidique. Ailleurs * il aimera mieux, pour conserver dans tous ses degrés la sainte généalogie de l'oracle de Delphes, séparer, en exprimant le même ordre d'idées, Thémis de la Terre et la présenter comme sa fille. Ici il veut faire voir que Prométhée tient directement de la source antique et inaltérable la connaissance de ce qui doit être. De là, pour lui, une grandeur et une importance nouvelles. C'est son secours qui a décidé la victoire de Jupiter sur Cronos et sur les Titans : il a pris avec lui sa mère et s'est rangé du côté du jeune dieu. Et, lorsqu'il est à son tour vaincu, il conserve par ce même privilège de nature une supériorité sur son vainqueur : il reste maître du secret de l'avenir que celui-ci ne peut réussir à lui arracher. Symbole expressif, sinon réfléchi, de la dignité de l'intelligence humaine! Car, si Prométhée personnifie l'hu-