Iliade, IX

ment de crimes et de châtiments que s'attire l'Injure hautaine : c'est une humiliation profonde et volontaire, c'est Tattitude timide, embarrassée, répugnante à l'orgueil humain, d'une supplication fervente et craintive. En outre, les honuâes ont en eux-mêmes des ressources pouréchap. par aux maux qui les tourmente irt ; leur condition est susceptible d'amélioration et de progrès.

Ce principe, évidemment contenu dans le mythe des âges d'Hésiode, en fait Tapparente incohéi'ence et la profonde originalité. Le fond primitif du m^the, c'est, sans contredit, cet antique sentiment d'une déctiéance par laquelle l'homme s'est expliqué à lui-même ses idées de bwheur absolu si peu justifïées par sa condition actuelle. Il s'est figuré qu'autrefois il avait joui de cette félîcitétparfaite dont le désir le poursuivait, que ce désir était un souvenir, un regret, un rêve du passé plutôt que de l'avenir, et, si cette pensée aggravait pour lui 4es tristesses du présent, il trouvait aussi une sorte de douceur à se réfugier dans ces images si différentes de la réalité. De là de très-anciennes traditions, qu'on retrouve dans les quatre Yougas des Hindous, et assurément très- antérieures à Hésiode, sur une dimittution proportionnelle de la durée de la yie et du bonheur, depuis l'époque originelle jusqu'à l'époque présente. Prenez les deux âges extrêmes décrits par le poète grée, et cette idée fondamentale ressortira avee^tonie sa force.

c D'abord les immortels habitants des demeures olympiennes firent d'or la race des hommes à la voix articulée. Ces premiers hommes existaient sous Tempire de Saturne, quand il régnait dans le ciel : ils vivaient comme des 4ieox,^âme exempte de soucis, étrangers aux fatigues* et au' chagrin ; lairiste viailiesseine les approchait pas ; mais, les^ pieds «4 les mains toujours semhlal»les, ils goûtaient la jole*<des> festins, .:hoirs>de l'atteinte de tous les maux ; ils inoiNrftieiit coinme ^vaincus i par le sommeil.Ils étaient, en possession de tous les biens : la terre féconde produisait d'elle-même desfruitft.oiifqttantité,«et' eux, tranquilles et

sans contrainte, ils en jouissaient dans Fabondance et la félicité'. »

En regard de ce tableau, voici l'avenir promis aux contemporains d'Hésiode, qui forment la race de fer :

« Jamais, ni le jour ni la nuit, ils ne cesseront d*être minés par la fatigue et par le chagrin ; les dieux leur prodigueront les inquiétudes pénibles.... Ni le père ne s'accordera avec les enfants, ni les enfants avec le père, ni rhôtt avec Thôte, ni le compagnon avec le compagnon, ni les frères ne s'aimeront d'une affection durable. Ils se hâteront d'outrager leurs parents vieillissants ; ils leur adresseront des paroles dures et insultantes, les impies, sans souci de la vengeance des dieux ; incapables de rendre à la vieillesse de leurs parents les soins qu'a reçus leur propre enfance, ils ne connaîtront que le droit de la force : par un échange de violence ils saccageront leurs villes. Ni le serment, ni la justice, ni le bien n'obtiendront plus d'honneur ; tous les hommages seront pour la méchanceté et pour la violence ; la brutalité remplacera le droit, la pudeur n'existera plus ; le mauvais opprimera le bon par son langage faux et ses parjures. Les misérables hommes auront tous pour compagne assidue l'Envie à la voix discordante, au visage repoussant, qui ne connaît que la joie du mal*. »

Voilà les deux termes opposés, et le contraste est frappant. Mais examinez les âges intermédiaires : dès le second, s'annonce l'apparition d'un élément qui semble en contradiction avec la légende primitive. La race qui peuple alors la terre est, il est vrai, la race d'argent ; les hommes dont elle se compose vivent pendant de nombreuses années, et, après leur mort, « ils sont appelés les bienhea- •reux mortels des enfers. » Ils sont donc encore, malgré la distance infinie qui les sépare des hommes du premier âge, devenus après leur existence terrestre des génies bienfaisants, gardiens de la justice, ils ont des privilèges, une su-

i. Trav. ci jours, 109 et a. — 2. 176 et s.

périorité par rapport aux âges suivants. Cependant ces êtres inertes, engourdis dans la matière, dont presque toute la longue vie se passe dans une enfance stupide, et qui, à peine arrivés à la puberté, meurent victimes de leur sottise impie, sont en réalité inférieurs aux hommes de la race d'airain qui leur succèdent. Ceux-ci au moins sont vivants et énergiques au milieu des excès où les emporte leur indomptable violence ; et ils servent de degré pour monter jusqu'à la quatrième race, « la race divine des héros », ces demi-dieux qui ont combattu sous les murs de Thèbes et de Troie, que leur gloire et leurs vertus ont rendus dignes d'habiter après leur mort les îles Fortunées sous le sceptre de Saturne.

Ainsi du second âge au quatrième il y a progrès ; Ténergie humaine s'est dégagée de la matière, s'est développée, et d'un état barbare et brutal elle s'est élevée jusqu'à reconquérir par une demi-apothéose les joies de Ûâge d'or. Il est vrai que de l'âge héroïque l'humanité retombe immédiatement dans l'âge de fer. Mais on peut dire qu'avec ce cinquième âge qui représente sa condition actuelle et auquel Hésiode se désole d'appartenir, commence la réalité : l'âge héroïque achève un premier cercle tout merveilleux que forment ces brillantes et glorieuses légendes par lesquelles l'épopée enchante les hommes d'aujourd'hui. Or, si dans la réalité de la vie présente ils se sentent bien loin de ces héros transfigurés par la poésie, cependant ils ne sont pas enchaînés à une condition définitive ; l'espérance ne leur est pas interdite, non plus que le progrès ; la série des âges n'est pas encore close : le poète regrette de ne pas être né dans la période suivantes et, au milieu des prédictions sinistres dont son humeur chagrine accable sa génération, il reconnaît que le mal admettra le mélange du bien *.

L'idée du progrès est donc bien visible dans la suite ir-

1. Vers 173. — 2. Vers 177 : 'AU' 2{iini; xoU xoXai jiejiCÇeTai éffOXà xaxoïaiv. ,

iQ2 UHOMME DANS HOMÈRE

régulière de ces cinq âges. C'est Tidée grecque, par .excellence. Le Grec, tout en sentant profondément la faiblesse et la misère humaines, croit en lui même : c'est pour cela qu'il a tant d'activité et d'invention. Lorsqu'il a pris dans les légendes communes de Thumanité le mythe des âges, il y a mêlé un élément nouveau et disparate, le principe du progrès que lui révélait la conscience de sa nature propre et de son avenir, et par là il y a mis son empreinte. Ce sens particulier et si intéressant du mythe d'Hésiode semble s'être perdu après lui. Du moins on n'en trouve plus trace dans les imitations beaucoup moins expressives d'Aratus, de Virgile, d'Ovide, où la rigueur logique du développement n'a pas médiocrement contribué à effacer tout caractère antique et religieux. Assurément il serait hardi d^affirmer l'authenticité absolue de tous les vers qu'on lit aigourd'hui dans le mythe du poëme des Travaiioo. Mais œ serait singulièrement exagérer le scepticisme, que de le réduire à un rapprochement fortuit de morceaux incohérents ou modifiés par le caprice des anciens éditeurs. Allât-oa môme jusqu'à croire que ces morceaux sont d'origine différente, on ne peut nier qu'ils appartiennent à l'antique école hésiodique, et que, par conséquent, cette idée de progrès qu'ils contiennent y a été au moins introduite par l'esprit grec dès une époque très-reculée. Nous venons de remarquer que cette idée ne se retrouve plus dans les siècles suivants ; il faut ajouter qu'au contraire elle est d'accord avec la doctrine générale du poëme.

Quel est, en effets le sens de l'autre grand mythe par lequel est expliquée la destinée humaine, du mythe de Proinéthée ? N'y voit-on pas de même l'homme dépouillé de sa félicité première, mais- gardant son énergie industrieuse et l'espérance ? Et, dans le reste de l'œuvre, si le poète parle avec un ressentiment personnel des misères de son temps, sans aucun doute il ne croit pas que les Muses de l'Hélicon, en lui remettant le sceptre de laurier, ne lui ont donné pour mission que de maudire et de désespérer ses contemporains. Non; l'objet de sa vocation, c'est au. con-

ET DANS HÉSIODE m

traire do leur^poi^r,. avec la triste soienoedu prése^t^des paroles d'espérance pour Tavenir qui stimulent leur cou- f rage et leur activité. Avec les causes, des peines actuelles > de la vie, sa voix accentuée et péqétrante ieuTi en dira aussi les remèdes.

Tel est bien, le but de son.poëme. Que. signifieraient ces exhortations réitérées au travail et à, la droiture, s'il n*y avait pa&au. bout une récompense ? L'homme est condamné pour vivre au. travail ; il a, de plus, à lutter contre les dé* soindres d'une société livrée à l'avidité des grands et i la mauvaise foi : mais néanmoins le travail^ énergique et assidu> est la source de tous les biens. Il donne la richesse et la dignité, il engendre toutes les supériorités, il concilie la protection divine. Voilà le fondi de l'epseignement d'Hésiode.

Dans le détail, sa morale paraît souvent étroite et sèche, prudente jusqu'à la défiance, égoïste, sans noblesse, rarement' délicate et généreuse. On y reconnaît le paysan dur aux. autres comme à lui-même; on y sent i'âpreté de. sa: lutte , journalière contre la nature et contre le besoin :

« Donne à qui donne.; ne donne pas à qui ne donne pas. — Si tu mets de côté petit à petit, et si tu le fais souvent, bientôt ton épargne deviendra grande. — Invite à dîner ton amjf laisse ton ennemi ; invite surtout, celui qui demeure près de toi : car s'il t'arrive un accident dans ton bourg, Wvoisins accourent sans ceinture, tandis que les parents prennent le temps de se ceindre. Un mauvais voisin estrun fléau ; comme un bon est un grand bien. — Ton bcnuÉne» mpurra pas, si ton voi&in n'est pas mauvais. — Faisrtoi donner la juste mesure par ton voisin, et rends-lui de môme, et même, si tu peux, avec du surplus, afin que plus tard, dans un jour de besoin, tu trouves encore en lui un prêteur généreux. »

Yoilà quelques-uns des préceptes d'Hésiode ; il en a encore plus d'un du même genre. Voyez jusqu'où il va : a Même en riant avec ton frère, aies un témoin. » Le poêle

i04 L'HOMME DANS HOMÈRE

lui-même ne rit pas avec son frère, mais il lui adresse de rudes admonestations :

c (Travaille) pour que tu recueilles les moissons de Gérés, pour que chacune croisse et mûrisse en son temps, et que | dans rintervalle tu n'ailles pas, pressé par le besoin, mendier dans les maisons étrangères, en perdant ta peine. C'est ainsi que dernièrement tu es venu à moi ; mais je ne te donnerai plus rien, tu n'auras pas une mesure de plas> Travaille, Perses, grand insensé, travaille aux ouvrages que les dieux ont fixés pour les hommes, afin qu'un jour il ne te faille pas, suivi de ta femme et de tes enfants, le chagrin dans Tâme, implorer ta subsistance de tes voisins, sourds à ta prière. Car peut-être obtien4ras-tu deux ou trois fois ; mais, si tu les importunes encore, tu ne réussiras plus, tu prodigueras vainement tes paroles, tous tes discours ne t'avanceront à rien. Mais, je t'y engage, songe à payer tes dettes et à éviter la faim *• j»

Il faut se rappeler, à la décharge d'Hésiode, que Perses, tout en dissipant sa part de l'héritage paternel, lui avait intenté des procès, peut-être même avec avant:ige, si l'on en juge d'après la manière dont sont apostrophés dans le poëme les princes, juges corrompus, mangeurs de pré^ sents.

Cependant le principe qui dicte ces conseils intéressés n'est pas dénué d'une certaine grandeur. Cherche tes ressources en toi-même, fais d'abord appel à ton énergie : l6 reste suivra. Ce n'est pas là une doctrine énervante. Aa moins donne-t-elle à l'homme le sentiment de ce qu*ii peut. L'encourager à Tefiort, et lui montrer que la nécessité de sa condition, le travail, est en même temps la source de son salut, ce n'est point l'avilir à ses propres yeux, mais c'est lui révéler la richesse de sa nalure. Par là, ce poète des laboureurs et des opprimés d'un coin de la Béotie, à une époque de misère, redevient le poète de tous les hommes et de tous les temps comme dans le grand mythe