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AU. Vf SIÈCLE 167

aussi, ô roi des immortels, comment est-il juste, que celui qui s'abstient des actions iniques, à qui n'est imputable aucune infraction à tes lois, aucun abus du serment, que le juste enfin ne soit pas traité justement? En face d'un pareil exemple, lequel des autres hommes révérerait encore les immortels? Que doit-on penser, quand l'homme injuste et criminel, que n'arrête, ni la crainte des hommes ni celle des dieux, étale insolemment la richesse dont il regorge, fandis que les justes sont écrasés sous le poids de la dure pauvreté * ? •

Plus de deux siècles apr^s, Bien le Borysthénite dira^ sans aucun scrupule de piété, que la divinité, en châtiant les enfants des coupables^ est plus ridicule qu'un médecin qui droguerait un fils ou un petit-fils pour la maladie d*un père ou d'unakui*. Mais à l'époque de Théognis ouest encore loin de cette liberté impie, et cette réclamation de la conscience du poète garde un caractère religieux. Elle est néanmoins très-remarquable« soit parce qu'elle va plus loin que ne le peut faire vers le même temps Pindare luimême, si préoccupé, cependant de concilier les idées traditionnelles sur la grandeur divine avec les exigences croissantes de la raison humaine ; soit parce que c'est le premier indice littéraire qui nous soit parvenu, de l'inquiétude salutaire qui alors s'empara de certaines âmes au sujet de leur destinée, et dont quelques-unes cherciiôrent le remède avec une ardeur exclusive.

Voilà, dans le moins incomplet des éiégiaques, trop incomplet encore pour qu'on puisse être certain de saisir partout sa véritable pensée, quelques-uns des principaux traits de cette poésie morale qui fut particulière à la Grèce. C'était une sorte de prédication séculière qui, intinioiiient mêlée aux réalités, aux difficultés, aux passions luêinc de la vie, était, comme elle, inégale et changeante. C'est la plus vivante et la plus humaine qui ait existé. Se pliant à toutes les circonstances et néanmoins sachant faire domi*

i, 731 et Buiv. — 2. Dans Plutarquc, De sera Num. vind, 19.

ner dans ses enseignements cette religion à la fois triste et fortiflante qui était fixée an fond de Vâme des Grecs, elle eut une action immense. Ses' leçons, condensées dans une forme brève et sententieuse, s'imprimèrent facilement dans la mémoire et passèrent, pendant des siècles, de génération en génération, avec une autorité croissante. La partie la moins élevée forma la morale vulgaire, telle qu'on la trouve exactement reproduite dans les chœurs des tragédies : avec un penchant pour le bien, mais résignée et presque indifférente à la vue du mal, incapable de générosité et de dévouement, souvent incertaine et défiante, respectueuse pour les dieux, surtout par un sentiment d'égoïsme et de timidité, et se bornant, en présence des plus terribles catastrophes, à répéter cette sorte de refrain réservé et mélancolique sur les vicissitudes du sort qui terminait tant de drames d'Euripide \

Si, s'attachant à la partie la plus importante, on 6e demande qu il est, depuis Homère et Hésiode, le progrès moral et religieux attesté par la poésie élégiaque à l'époque de Théognis, on trouvera sans doute qu'elle montre plus nettement déterminés un ceriain nombre de sentiments et de devoirs. Elle est appropriée à des mœurs plus civilisées et reproduit des conditions sociales ou exprime 4es réflexions intimes dans lesquelles chacun de rous est moins éloigné de se reconnaître. Cependant, quand on se rappelle cette profonde émotion qui saisissait les vieux poètes à la pensée des rapports de l'homme et de la divinité, quand on songe à la grandeur des conceptions qu'enfantait le mouvement naturel de leur pieuse imagination plus encore que l'effort de leur intelligence, on ne peut dire que l'avantage appartienne à l'époque la plus avancée. De même que la vie héroïque, telle qu'elle se peint dans Homère, est plus grande que la vie menée par les Grecs pendant ces longues et obscures périodes de petites agi-

1. Sur les vinprt tragédies d'Euripide que nous possédons, il y en a cinq, Médée, Alceste, Andromaque, les Bacchantes et Hélène^ qui finissent, sauf une légère variante, par les mômes vers.

liions qui remplissent leur histoire depuis les âges les lus fabuleux jusqu'aux guerres Médiques, de même il emble que, dans ce détail de la morale approprié aux esoins de chaque jour, l'idée de la destinée humaine s*est baissée et amoindrie. La gloire, le sacrifice, le mérite »assionnent moins les âmes ou reçoivent de la. divinité une anction moins éclatante, et Ton est descendu du monde déal où se passait le drame de Prométhée. C'est aussi que .'humanité a vécu, et le progrès de la vie pratique ne pouvait être tout d'abord favorable à des aspirations morales et religieuses que l'élan de Timagination et la noblesse de l'instinct semblent avoir suscitées antérieurement à l'expérience, par un effet de ce grand souffle épique sous lequel s'épanouit le génie grec, comme ces fleurs qui présentent tout d'un coup à la lumière le cercle entier de leur brillante corolle.

Toutefois il faudrait marquer exactement les limites de ceUe inévitable infériorité. Il serait souverainement injuste de la faire peser particulièrement sur l'époque de Théogais. C'est au contraire le moment où ce besoin religieux de bonheur et d'harmonie qui était si frappant dans Homère et dans Hésiode, reparaît avec une nouvelle force, puisée daus un travail de méditation qu'ils n'avaient pas connu. Noas avons eu soin d'en signaler la trace chez le poète . Mégarien, comme la partie la plus précieuse de son œuvre. ! Cette application plus hardie d'une idée de justice absolue ' aa gouvernement divin du monde, cette plainte respec- ;^ tueuse de l'innocent qui ne voudrait répondre que pour loi-même, témoignent d'un double désir d'amélioration dans la condition humaine et de confiance plus complète dans la divinité ; c'est, sans aucune pensée de révolte impie, un souhait d'affranchissement.

Telle est précisément la nuance du sentiment qui, vers Ja fin du sixième siècle, se montre à un degré remarquable chez un certain nombre de Grecs et, sans devenir tout à fait populaire, agit sur toute la Grèce au moyen d'interprètes d'élite. L'art, la poésie, et, avant tout, la tragédie,

qui lui doit sa propre origine, le font pénétrer jusqu'à la fouie.

Nous avons reconnu qu'avant d'éludier en lui-même ce &it singulier, et pour bien comprendre comment la poésie profane fat conduite à exprimer certaines idées religieuses sur la condition et la destinée humaines, nous devions nous représenter sous quelles formes principales ces idées étaient entrées dans les mœurs, et par suite quel tour elles avaient donné à Tesprit des Grecs. L'antique doctrine de l'expiation, le culte des héros et les Mystères, tels sont les trois points sur lesquels il est indispensable d'arrêter notre attention.

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