CHAPITRE m

MŒURS ET CROYANCES RELIGIEUSES QUI ONT PRÉPARÉ LE DÉVELOPPEMENT DE L'ORPHISHE. l'oRFHISME.

l'expiation et le culte DC3 H^BOS.

La croyance à la nécessité de l*expiation se rattache évimment à la conception générale de la conciliation et de armonie.

Elle répond d'abord à un sentiment naturel de justice. i tort a été fait : il faut qu*il soit réparé ; il faut au moins 'il soit atténué par une compensation, qu'une satisfacm soit donnée au ressentiment de la victime ou des siens. celle condition, il sera possible qu'il y ait oubli de Fofnse, accord entre l'offensé et TofiFenseur, et ainsi se rétaira dans une famille ou dans une cité la concorde qui ait été troublée. Il n'est pas nécessaire d'insister sur ces ées ; ce sont les principes mêmes du droit moderne, où inissent, dans une proportion délicate à déterminer, la msée de l'ordre moral et celle de l'intérêt de la société, ais voici une conception tout antique, qui s'était forteent imprimée dans la foi des Grecs et dont les consélences furent très-grandes dans leur vie morale et intelctuelle.

172 ANTÉCÉDENTS DE L'ORPHISME

De tontes les formes d'offense, la plus redontable, une des plus communes dans la barbarie d'une société primitive, et, à ce qu'il semble, la plus irrémédiable, c'était le meurtre. Il est curieux d'observer à quel point de vue l'envisageaient principalement les anciens Grecs. Ce qu'ils y voyaient surtout, c'était une violation des lois de la nature et, par suite, une offense envers les dieux. La nature, qui produit et conserve le monde, a réglé le développement et la durée de chaque être : c'est empiéter sur ses droits que d'interrompre son développement ou d'abréger cette durée. Donc le meurtrier est coupable envers elle et passible d'un châtiment divin; car les dieux, au principe, sont moins les distributeurs d'une justice proportionnelle que les formes et les ministres de la nature.

Aux époques les plus civilisées de la Grèce, dans le code médité des lois athéniennes, examinez la législation sur l'homicide : vous reconnaîtrez qu'elle a pour base cette idée de Tinviolabililé de la nature unie à l'idée voisine des droits de la cité. Tout meurtrier, volontaire on involontaire, animé ou même inanimé, est un objet d'horreur; il porte en soi une souillure religieuse dont la contagion s'étendra sur la contrée tout entière, si après une enquête solennelle elle ne le rejette pas au dehors. Une pierre, que le hasard a détachée d'un mur, a causé mort d'homme : un procès s'instruit dans le sanctuaire même de la cité athénienne, au Prytanée, devant un tribunal d'Eupatrides, c'est-à-dire recruté dans les familles nobles, celles qui conservent le plus fidèlement le dépôt des traditions religieuses de la patrie; et ce sont les présidents euxmêmes des Éphètes, tel est le nom de ces magistrats, qui exécutent la sentence et transportent hors des frontières de l'Attique l'objet maudit*. Cette législation particulière, encore en vigueur au temps de Démosthène ", faisait ainsi rentrer dans la juridiction des Éphètes et soumettait à des

1. PoUux, VIII, 120. — 2. Voyez son discours contre Aristocrate^ p. 645.

L'ORPHISME 173

3rmes analogues de procédure et de jugement les animaux ui avaient tué un homme, les instruments d'un meurtre ont on ignorait Fauteur, enfin, le meurtrier inconnu luilême. Dans ce dernier cas, où la sentence ne pouvait être uivie d'exécution, comme dans les autres, où aucune ompensation effective ne pouvait être donnée à la victime,

y avait, à côté et même au-dessus de la satisfaction ccordée à la conscience publique, une précaution pieuse rise par le législateur dans l'intérêt de la société, responable des attentats commis dans son sein contre les dieux. A plus forte raison le meurtrier connu, volontaire ou ttvolontaire, devait-il se soumettre à une expiation acompagnée de rites purificatoires. Quand on lit dans le liscours de Démosthènes contre Aristocrate le détail de la égislation athénienne sur le meurtre^ on est frappé de ^oir combien, sous les efforts des législateurs pour Thuuaniser, persiste le principe religieux dont elle tire son origine. Le caractère des tribunaux des Éphèles et de l'Aréopage, auxquels l'exécution en est principalement confiée, la nature particulière des serments prêtés devant les juges, les interdictions proposées contre l'homme dont les mains se sont involontairement souillées de sang, les cérémonies expiatoires qui lui rouvrent l'entrée de sa patrie et précèdent sa réconciliation avec la famille du mort, tout atteste le besoin d'une sanction divine et le soin de subordonner les considérations humaines aux lois supérieures qui protègent la vie dans la nature et s'imposent à la cité avec une autorité redoutable.

C'est ce qui ressort en particulier des rites du serment qui se prête dans les causes de meurtre à l'Aréopage *. Les animaux qui représentent la génération et l'énergie de la vie, an verrat, un bélier et un taureau, servent de victimes. Quand ils ont été immolés par les sacrificateurs, aux jours que détermine la loi religieuse, le demandeur et le défendeur se tiennent debout, la main sur la chair de» vic-

*• Voy, surtout Démosthène, Disc, contre Aristocrate, p. 642.

times et, prenant sans doute à lémoin les Euménîdes qui président au jugement % ils appellent sur eux-mêmes, eD cas de parjure, ainsi que sur leur race et toute leur maison, la ruine ei l'anéantissement complet (rf.v èÇcu^eiav). On sait que les Euménidcs, patronnes de l'Aréopage, sont les divinités qui, du fond des Enfers, foyer mystéiieux de la vie, veillent particulièrement sur le maintien de. l'ordre dans la nature, dans la famille et dans la cité. Les Athéniens ne pouvaient pas concevoir une autre sanction que cette sanction religieuse aux lois fondamentales qui prolégent la société. C'est à ce point que la philosophie elle-même en avait conscience et qu'elle disait par la bouche de Platon : « Le législateur ne doit pas détourner ses concitoyens des sacrifices établis par la loi traditionnelle, parce qu'il est ignorant en ces sortes de choses, toute nature mortelle étant incapable d'y rien connaître •. »

On voit comment se perpétua nécessairement chez les Grecs l'antique loi de la purification. Elle se montrait dès l'origine de leur histoire dans leurs légendes. Ainsi Achille, après avoir tué son ennemi Thersite, va dans Tîle de Le*bos, se faire purifier par Ulysse*. On pourrait citer d'autres exemples empruntés aux traditions sur les héros et sur les dieux, qui prouveraient que ce principe règne dans roiympc comme sur la terre. Mais il suffît d'indiquer le trait le plus significatif. Le dieu expiateur par excellence, Apollon, est soumis le premier à la loi qu'il représente, et il en fait ressortir toute la force par son propre exemple. Non-seulement, il ne peut percer les Gyclopes de ses flèches, sans expier cette vengeance par son exil de l'Olympe et par sa servitude chez Admote ; mais le bienfait qui, ea délivrant le Parnasse d'un monstre, a permis d'y fonder le temple de Delphes, la mort du serpent Python, appelle aussi une expiation. Le dieu vainqueur se fait purifier en Crète par Carmanor. Ainsi l'acte a sa valeur indépendante