E/jiiiomis, p. DSI

3. Argument de l'Éthiojpide dans la Chrcstomathie de P reclus.

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lïi motif et de Teffet; la religion, c'est-à-dire les lois priûordiales du monde, prime les lois de la morale : elle s'en Ustingue, parait même en contradiction avec elles, et n'en idmet l'alliance qu'on leur imposant sa suprématie.

Dans les mœurs, par la force des choses, l'expiation ne )ut être exigée pour la mort d'un ennemi tué dans un '.ombat ; mais elle fut obligatoire pour les meurtres, pariculièrement pour les meurtres involontaires ou pour ceux ]ui avaient été commis au mépris des droits de la famille 3U de la cité. Dans Homère il n'est pas question d'expiation religieuse ; on voit seulement que l'homicide qui a versé le sang d'un compatriote est obligé de s'exiler ou de payer une somme, en réparation. Mais Hérodote, retrouvant en Lydie et en Phrygie les mœurs grecques, dans son pathétique récit sur Adrastc, victime et ministre de la fatalité S le montre accueilli dans son exil et purifié par Grésus. La tj-agédie athénienne se plaît à représenter sous les images les plus vives l'expiation du parricide Oreste, ou développe la série des excommunications encourues par le meurtrier inconnu de Laiiis, cause impure du fléau qui * désole toute la cité de Thèbes : « Cet homme, quel qu'il soit, dit CEdipe, j'ordonne que personne dans cette terre, dont l'empire et le trône m'appartiennent, ne l'accueille ni ne lui parle, ne l'admette ni aux prières ni aux sacrifices te dieux, ni ne lui donne part aux lustrations; que tous le repoussent de leurs foyers, car il est la souillure dont nous sommes atteints, ainsi que vient de me le révéler le ' dieu de Pylho *. »

Cette légende d'une peste envoyée par les dieux en punition du sang versé que le poète mettait sous les yeux des Athéniens, c'était leur propre histoire. Ils pouvaient se souvenir que, moins de deux siècles auparavant, le même oracle d'Apollon leur avait indiqué, comme la cause d'une peste qui ravageait leur ville, le meurtre des complices de

*• Liv, I, ch. XXXV et suiv. — 2. Sophocle, Œdipe roi, 236 et suiv.

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Gylon ^ Ce qu'il y a de plus remarquable dans cette tnâhl n tion, c'est le remède qui fut appliqué au mal d'après kl \ a conseil du même dieu. Solon, le sage législateur d* Athènes,! di fit venir de Crète, pour purifier sa patrie, un être merveil-l p( leux, sorte de pontife inspiré des Muses, poète et proph^l V digne ministre, au moins pour l'imagination populaire, de| 1 la divinité de Delphes. Dans cette intervention d'Ëpiménide on distingue vaguement des éléments historiques et raisonnables, certaines formes régulières de jugement, la pensée de donner une satisfaction à la passion du peapk pour en prévenir les excès et de rétablir la concorde dans TEtat. Ce qui domine, c'est la disposition religieuse et enthousiaste des âmes prêtes à la confiance et au dévouement'. De là le prestige de ce sage imposteur, qu'il est impossible d'absoudre de toute complicité avec la crédulité de la foule, bienfaiteur désintéressé d'un pays, premier ancêtre historique d'une série d'hommes étranges, tels que le poëie philosophe Empédocle. auteur de chants de purification, qui au milieu du cinquième siècle, s'appuie encore sur le sentiment superstitieux qui vénère en lui un dominateur des forces de la nature, pour pacifier sa patrie, Agrigente, et pour assainir d autres villes doriennes de la Sicile.

Il est intéressant d'observer qu'une des causes les plus efficaces de l'influence de ces hommes est dans l'empire de la poésie. Empire vraiment singulier, que la Fable attribuait dès l'origine aux chantres merveilleux Orphée et Amphion, et qui se retrouve à des époques d'histoire positive, non plus charmant la nature sauvage ou inanimée, mais apaisant les troubles des hommes, endormant leurs soucis et faisant renaître l'harmonie dans leurs âmes comme dans leurs cités. C'est là une des formes les plus populaires de l'action mystérieuse d'Apollon. De même que Solon avait appelé le Cretois Èpiménide, une tradition, suspecte

1 . KuXwveiov &yoQ. — 2. Il y eut au moins un dévouement, celui du jeune Gratinus. Ath:Snée, XIII, p. 612 G. Diog, de fiaërte.

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il est vrai, voulait qu'avant lui Lycurgue eût envoyé dans l'autre grande république de la Grèce, pour y apaiser les , dissensions et y préparer Tintroduction de ses lois, le poète Thalétas, originaire de cette même tle de Crète dont les rapports avec le dieu de Delphes nous sont attestés par les plus anciennes traditions. Sparte avait conservé le souvenir des péans doriens de Thalétas, ainsi que des nomes éoliens que lui avait également apportés le Lesbien Terpandre, héritier de la lyre d'Orphée et pacificateur désigné par la Pythie.

Telle était la sensibilité poétique des Grecs. Pendant longtemps Timagination prédomina chez eux au point de soumettre à son ascendant leurs passions politiques les plus violentes comme les plus profondes émotions religieuses. Si l'on voulait mesurer la force de son action dans ce second ordre de faits moraux, il faudrait s'arrêter à considérer particulièrement ce sixième siècle qu'inaugure l'apparition d'Ëpiménide chez les Athéniens. A côté ou à la suite du thaumaturge Cretois, se montrent d'autres personnages à moitié historiques et à moitié légendaires, qu'on a plus d'une fois rapprochés de lui *. Ce sont d'abord Aristéas de Proconnèse, qui, sous les auspices d'Apollon, entreprend un voyage vers la contrée bienheureuse des Hyperboréens, le peuple favori de ce dieu, et se dirige ensuite vers la Grande-Grèce ; puis Abaris, prétendu Hyperboréen lui-même, qui des régions septentrionales descend au sanctuaire de Delphes, d'où il repart avec un& nouvelle consécration. Tous deux, comme Épiraénide, paraissent indépendants du temps et de l'espace; des sommeils étranges, des extases ravissent leurs âmes aux chaînes du corps; ils sont dans plusieurs lieux en même temps; Aristéas reparaît à des siècles d'intervalle. Plus tard on racontera qu'Abaris parcourait les airs sur la flèche miraculeuse qu'Apollon lui avait remise comme

1. Voy. en particulier Otfr. Mûller, Sist. de la litt&at. grecque, chap. sur la Poésie théologique. Tournier, de Aristea Proconn.^ p. o5-43.

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signe de sa mission: maintenant il apporte aux peuples (les chants expiatoires et des oracles, lï passera, ainsi qu'Aristéas, pour l'auteur d'une théogonie.

Il semble que, vers ces temps, un besoin de merveilleux s'empare de tout le monde grec, et en dépasse même les limites, car Hérodote* nous raconte l'histoire d'un certain Zulmoxis, esclave et disciple de Pytbagore, qui, après s'être cacbé pendant trois ans dans une chambre souterraine, reparut comme le civilisateur et Tinitiateur des Gèles, ses compatriotes. Au sixième siècle, la Grèce accepte ces hommes extraordinaires ou achève com plaisamment leur légende. En même temps, e le produit Phérécyde de Syros et Pytbagore ; enfin c'est Tépoque où se constitue la doctrine Orphique. Tous ces noms et tous ces faits, quel qu'en soit le degré d'authenticité, nous montrent les Grecs avides de recueillir les enseignements d'une sagesse inspirée et demandant avec ardeur une révélation des lois secrètes qui règlent la destinée humaine, ou du moins une communication merveilleuse des moyens qui pourront en rétablir l'harmonie troublée. Ils s*exaltent et s'humilient tout ensemble dans un élan passionné vers la pureté, l'ordre et la paix.

Voici un autre effet de cette idée féconde qui fait dépendre la destinée des mortels de l'observation des lois primordiales, c'est-à-dire des lois de la nature. L'expiation était déjà une satisfaction donnée à ces lois et un moyen de rentrer dans l'ordre général : de plus, les Grecs vont chercher dans les mystères de la mort et du monde infernal Texplication et les causes des mystères de la vie. De même que la fécondité du sol provient de la force cachée qui vivifie, au sein de la terre, la graine tombée de l'arbre dépouillé et renouvelle sans cesse, dans les phénomènes de la végétation, l'alternative éternelle qui fait sortir la vie de la mort et la joie de la désolation : de même, dans les