Iliade, XX

verain des morts, Aïdonée; il s'élança de son trône et cria, car il craignit qu'au-dessus de lui Neptune ne déchirât la terre par ses secousses et ne découvrît aux yeux des mortels et des immortels ces demeures effroyables, désolées par Taffreuse humidité des ténèbres, qui sont en horreur aux dieux. »

Ce merveilleux tableau, plus beau que les combats euxmêmes des dieux, où le poëte n'a pu que frrandir jusqu'au gigantesque les détails ordinaires des luttes humaines, ne respire-t-il pas ce sentiment antique d'adoration pour la nature qui en révérait l'immensité, les forces infinies et les convulsions? Dans la puissante imagination d'Homère qui appelle de toute part et concentre sur la scène de son poëme tout ce qui, dans le temps comme dans l'espace, touche vivement les âmes, passe en ce moment, comme dans celle d'Hésiode, le souffle des souvenirs cosmogoniques. La querelle de ses dieux, déterminés et personnels, ramène les troubles de l'univers qui ont précédé leur règne, et les montre de nouveau unis aux éléments ou à la substance du monde dont ils sont sortis.

C'est donc la divine nature qui, au moment où le vieux poète s'élève le plus haut, le pénètre et le remplit de sa grande inspiration. Elle ne se borne pas à le frapper, comme le poëte moderne, par la variété de ses effets, par sa grâce et sa puissance, par ses contrastes et par ses harmonies. Elle lui présente, à côté du drame humain dont il veut conserver le souvenir, un autre drame grandiose, à la fois réel et idéal, qui fait concourir au pathétique de l'ensemble tout un ordre complexe d'impressions physiques et surnaturelles. Telle est la vertu de cette religion poétique qui, pour l'âme émue d'Homère, divinise et passionne toute la nature.

Cette peinture animée et dramatique de la nature dislingue l'épopée homérique entre toutes les œuvres primitives. Parmi les antiques monuments des âges inspirés, on ne peut lui comparer pour la hauteur ou pour la richesse de l'inspiration, que ceux dont s'est formé le livre sacré

des Juifs, et les grandes épopées indiennes. Or, m la Bible, ni le Maiiabharata et le Ramayana, dans la peinture du monde physique, n'ont rien du drame, ou du moins du drame pathétique, tel que nous le concevons en rapport avec nos émotions humaines. Il serait puéril de prétendre apprécier en quelques mots ces sources profondes et saintes de poésie qui jaillirent autrefois des déserts et des forêts de l'antique Orient ; mais, du moins, est-il permis de s'autoriser de quelques passages caractéristiques dont l'impression est si vive ou si nette que le contraste avec l'épopée grecque ressort de lui-même.

Relisez, par exemple, les paroles que Jéhovah répond à Job « du sein de la tempête » :

Où étais-tu, quand je posais les fondements. du monde? Indique-le moi, si tu possèdes la sagesse.

Qui a réglé les mesures de la terre (tu le sais sans doute), Ou qui a tendu sur elle le cordeau ?

Sur quoi ses bases reposent-elles, Ou qui jeta sa pierre angulaire,

Quand les étoiles du matin poussaient ensemble des cris

[de joie, Et que les fllsde Dieu éclataient en hymnes d'allégresse?

Qui a fermé la mer avec des portes, Quand elle jaillit et s'élança de la vulve,

Quand je lui donnai la nue pour vêtement, Le nuage ténébreux pour langes,

Quand je lui traçai des limites,

Que je lui posai des battants et des verrous.

Et que je lui dis: « Tu viendras jusqu'ici, non au delà: Ici expirera l'orgueil de tes flots * ? »

Les questions s'accumulent avec un enthousiasme inépuisable, passant en revue les mystères du monde et montrant