I. Vers 1208 et suiv

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plus tard Lucrèce, honorer en elle la loi de vie, la lôr conservatrice du monde? Assurément non; s'il y a quelque ressendjlance extérieure entre le petit chœur qu'on vient de lire et la magnilique introduction du ()oëme latin de la Nature, le point de vue des deux poètes est bien dilVéïcnt. Dépouillez la Vénus d'Euripide de cet appareil grandiose, et vous ne trouverez que la passion, la passion mauvaise, envoyée par une nécessité funeste, imposée au sens, perdant à la fois l'adveisaiie qu'elle donq)te et celui qui ne cède pas. Aimez-vous mieux y voir une divinité personnelle: vous ne distinguez qu'une figure impérieuse et cruelle, qu'une pensée jalouse et haineuse, qui veut dégrader quiconque ne s'humilie pas devant elle, et qui, pour venger les alîi'onts qu'elle mérite, multiplie à plaisir les victimes impli([uées contre leur gré ou à leur insu dans sa querelle. Cherchez-vous enlin à y retrouver en général la loi modératrice des choses humaines : vous n'avez qu'une des formes les plus injustes et les plus oppressives du pouvoir qui pèse sur l'humanité, et, loin de le contempler avec une vénération religieuse, vous ne pouvez le reconnaître sans éprouver en inrMue temps un sentiment de révolte et sans réclamer contre la misère de l'hoinme, consommée à la fois par la fatalité de la passion et par rini([uité divine. Ainsi la Venus d'Euripide est triomphante, mais elle est atteinte dans son triomphe même par une sentence de réprobation moral '. Le prestige divin ne subsiste en elle que par la grandeur des coups qu'elle frappe et [iar la terreur qu'ils inspirent. Ce n'est pas assez pour ([ue le sentiment religieux se mêle à l'action dont elle l'ait mouvoir les i^essorts et se développe

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dans le môine sens. 11 s'en sépare, au cuiiliaire, el lutte, pour ainsi dire, contre le courant du drame, li est vrai qu il semble s'attacher à une autre divinité, à Diane. Mais celte divinité, nous \onons de le voir, n'est pas celle qui conduit l'action. Quels sont doue au juste sa nature et son rôle?

Euripide l'a conçue coinuio la rivale de Vénus, mettant ainsi aux prises sans scrupule deux habitantes de rOlvmpe. Plus d'un e\enq)le analogue dans l'histoire des dieux l'v autorisait. D'ailleurs Diane, la vierge divine, s'op|)osait naturelleuient à la déesse de l'amour. Mais ici ce (pii la caractérise, ce sont les liens particuliers <pii se sont formés entre elh' et i\u

mortel.

L'imaiiçination iîrec([ue, transformant un mvthe oriental, avait pu se figurer la lieiv divinité touchée d'amour dans la solitude de ses bois pour le beau bercer End)mion. Il s'agit ici d'un tout autre senlinuMit. Comment définir cette tendresse (ju'elle ressent pour Uippolyte? Elle repose sur l'alVinité ch; deux naluit;s presque également pures. Celle qui personnifie en ellemême cette pureté sereine dont l'air libre i\vs ukuitagnes boisées, son séjour favori, est Tiuiage sensible, admet dans une communion sainte et semble nourrir de son essence, en l'appelant à partager ses inAles exercices, ce bel adolescent ([ue n'attt'int aucune des souillures de riiumanité. Ce n'est pas tout : cette vie si pure d'llippol}te, c'est l'idéal de la vif orphi(|ue, c'est rOrphisme (jui la ju-escrit comme l'unicpie moven de mériter la béatitude; et llippolvte, en eiïet, est orphique et religieusement attaché à la lègle de la secte. Il en résulte <pn' la divinité qui reçoit ses Ihmu-

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maii;es devient elle-même la divinité de 1 Orphisme. A qui d'ailleurs ce caractère conviendrait-il mieux?

Cette combinaison est ingénieuse et délicate, mais en réalité la Diane d'Euiipide n'est ni la déesse de la religion pojudaire qui n'a pas de ces raffinements, ni une divinité orphitpie; car l'Orphisme, loin de mettre les divinités en lutte, tend à les rapprocher et à les confondre, et sa théologie ne transporte guère dans 1 Olvnipe les passions ni les vertus humaines. Nous avons donc ici une Diane et un Orphisme de l'invention du ])0('te; c'est l'œuvre de son imagination et de sa libie pensée. Or le charme idéal d'une pareille création est un obstacle à sa puissance dramatique. HHe ne j)eut piendre assez de consistance ])Our entraîner à sa suite dans im grand c(Hirant d'émotion religieuse la fouli^ (pii remplit le théâtre de BmccIius. l/église d Eiiripide est ])ar trop petite, et l'on y sent d ailleurs l'esprit d'o[)position jdus que l'esprit de |)roséIvtisme. Aussi le rôle de Diane dans la tragédie, malgré son inq>ortance dans la pensée première de la composition, n'est -il aj>rès tout cpu» secondaire.

Sans doute, elle lutte avec avantage contre sa rivale quand chacune d'elles paraît sur la scène. Vénus, chargée du prologue, est odieuse dans le dis- <'ours par lequel elle ouvre la tragédie; à Diane, au conliaire, est j'éservée la dernièr<» scène, où elle est mêlée aux émotions les plus nobles et les plus touchantes, VjWv renq)orte au moins un triomphe moral, et c est sur cette impression que la pièce se termine. Cependant on ne peut oubliei' qu'elle a été exclue du champ de l'action. Le poëte, en efîet, a di*i l'en éloigner, car elle n eut été (pie l'inutile spectatrice de ces

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troubles et de ces iiiallienrs dont on ;i l'imn^ination encore toute remplie au moment où elle a eniin la liberté d'agir. Et alors même, que iait-elle? Ué|)aret-elle ce quVlle n'a pu prévenir? Pbèth'e est perdue à jamais . c'est la pitié de Virgile ([ui la recueillera un jour dans les sentiers solitaires de ce bois de myrtes où les \ictimes de lamour promèneront leur douleur adoucie. Qu(» reste-t-il à Thésée, meurti-ier de s(ui lils et déplorant entre une morte et un moui'ant son injuste colère? Et llip[)ol}te lui-même, le seul digne des soins de la déesse et l'objet de sa plus chère st^llicituiie, quelle compensation in\ente-l-elle pour lui? Des représailles contre Vénus ? remède impuissant et indigne de celui qu'eHe \eut venger. J.e souNcuii" eti'rnel des jeunes filles de Trézène qui viendront avant leur mariage couper en signe de deuil hMn'chevelui-e sur son tond)eau ? Ti'iste jouissance proniiM' à l.i sensibilité éteinte (h* celui cpii tout à l'heure ne sera plus', mais que relève au moins une idée rrhonneiu'. Uei:ardons-y de près : i)Our lli[)pol\te, pour er |ii>le méconnu (jui meurt le [)ardon sur les lèvres, la vraie compensation est dans sa jiisliee même et dans sa grandeur <ràme. La beauté de sa mort est pins hiiin.iine encore (jiie religieuse. Malgré la présence miraculeuse di* la disinité, (juoiqu'elle apporte au milieu do ces tristesses et (h» ces jiassions un «'spi'il (h' justice ch-nuMile et altemh'ie, quoique le cahue des dernii^'s instants de celui (pielle aime contraste avec la mort désespérée (hî la malheureuse qui exjjire sons Télieinte de Vénus et In vengeance dans le cœur, llippolyte paraît surtout livre à