CON

DITION DE l'homme EN GÉNÉRAL DANS HOMÈRE ET DANS HESIODE.

Sa faiblesse et sa force. —Les entraves qu'il se crée à lui-mr-me et qui constituent les premières formes de la morale pratique : Até, le Serment, r Imprécation. — ?'e^ espérances fondées sur la conscionce de son énergie et sur sa foi au bien. — Le mytbes des Ages dans Hésio<le et la morale générale du poëme les Travaux et les jours.

Mais ces images qui nous présentent avec tant d'éclat la grandeur morale des héros, enfants ou favoris des divinités, sont idéales. Ce sont des transfigurations de l'humanité par lesquelles l'imagination poétique des Grecs s'est charmée elle-même, obéissant moins au désir de déterminer quelle était au juste la condition humaine qu'à un besoin d'ennoblir et de consoler : ce n'étaient pas des hommes, c'étaient presque des dieux dont elle racontait la gloire, grandie par les siècles. Peut-être faut-il descendre au-dessous d'eux pour cliercher dans ce qui s'adresse à tous et dans la peinture des mœurs réelles la foi exacte de ces anciens Ages. La poésie primitive, comme plus

tard la tragédie, au-dessous des acteurs principaux montre la foule, plus naturelle et plus vraie, au sens vulgaire. Homère, le poëte des rois et des héros, lui donne une place, au moins dans des allégories, dans des pensées morales, dans des traits de mœurs; Hésiode, le poëte de tous, mêle à ses préceptes de détail une morale plus générale et l'expression des lois antiques ou actuelles qui règlent la condition des hommes. Il semble qu'en interrogeant cette partie plus humaine de l'ancienne poésie, on doive savoir plus sûrement quelle était la véritable croyance des Grecs de l'âge épique au sujet de leur destinée. En effet, bien que les grandes figures d'Homère, de même que les personnages de la tragédie, par la force pathétique de leurs émotions, nous fassent pénétrer plus avant et dans le vif même de notre nature, il est juste de reconnaître que ces peintures plus humbles du lot commun de l'humanité nous disent plus fidèlement ce que pensaient et sentaient chaque jour les contemporains de ces vieux poètes. Cependant il ne faudrait pas exagérer la différence. Dans cette poésie qui parle à la foule d'elle-même, il n'y a plus d'apothéose; l'homme ne peut plus s'élever aussi haut par l'héroïsme, et la faveur des dieux lui est moins facile et moins bienfaisante : mais le fond de la croyance reste le même, et, si l'image dominante est celle d'une justice sévère qui agit par la crainte, pourtant toute noblesse et toute espérance ne sont point bannies de ce inonde plus sombre.

Le principe d'où relève originairement la condition de l'homme, c'est la nécessité de mettre un frein à ses désirs et h son orgueil; fait bien remarquable dans

jQg I/HOMME DANS HOMKRE

„n.. relmion aont le développemenl osl Vivuwv dr linielliiivnco linniMino. En nirinr hMnj)s (|ii't'llr a eu l'audace (roriianiser sur sa i)ropre ima-o le monde divin, elle a senti le besoin de se limiter elle-même et de'plî^cer les objets de son adoration dans un fort qui lui tut inaccessible. C'est pour cela que pendant Ion-temps toute poésie didacti.pie ou reli-ieuse insista sur rinfirmilé des mortels. Cette contradiction n sa source dans cette autre qui existera éternellement en nmis entre des conceptions ou des aspii-ations infinies et l'incurable impuissance de nos facultés. Les Gre'js, à qui l'éner-ie de leur nature en donna de bonne' beiire le sentiuuMU , cberchèrent instinctivement à se Icxpliquer par des mytbes naïfs et pieux, qui racontaient par cpudles luttes les.iorces de ibonmu^ avaient été domptées et connnent, dans la répartition des biens, un lot iné-al lui avait été assi-né au prolit des dieux (dvnq)iens, ces autres lils intellii;ents de la création univerï^elle.

Cette c\i»lication, .»n a ])\\ le \oir j»lus baul, c'csl Hésiode (pii nous Ta trausmi>e sous sa forme la plus précise et la plus claire, dans le mxthc de Pron.étliée et de Pandoiv. La concdusion nécessaire de ce nntbe, c'est la défaite de Tbounue, défaite qui lui laisse, ixràce au dévouement du Tilanide, son iutelli-cuce cl son industrie, mais qui le condamne à une Nie pénible, à la vieillesse, n la mort, au\ maladies du corps et de l'Ame. Depuis que s'est ouverte l'urne de Pandore, A des calamités innombrables errent |)armi les liommes, la terre est pleine de maux, la mer eu est pleine; nuit et jour, circulant au milieu des liommes mortels, elles s'approchent d'elles-mcuies , malfaisantes et si-

l(*ncieuses, car le prudent Jupiter les a prixées de la Noi\'. w Ce dernier trait est peut-être le plus expressiL De toutes les inlirmités humaines, la pire c'est l'ignorance, l'illusion, (jui, dans la lutte des bommes contre Jupiter, les rend les jouets du dieu souverainet, de conq)licité avec la passion, les pénètre de joie au mouu'nt uu^'uie où leur arrive le lléau le plus funeste : « ils chérissent leur propre mal-, « ils sont sous l'empire éternel d'un charme décevant.

Voilà ([uel est le lot des bommes vaincus et humilies. Lt (('(ju'il \ a de plus triste, c'est qu'ils croient conscrNcr le souvenir d'une épo(jue primitive de félicité, où ils ne connaissaient ni le travail ni aucune iU'^ misères actuelles \ Puis, par une décadence progressive, ils sont arrivés, en traversant depuis l'âge d'or une série d'âges interuiédiaires, jusqu'au cin- «piième, celui d'Hésiode, l'âge de fer, où « la nuit comme le jour, ils sont consumes par la fatigue et par le (thagrin. » Homère, sans mettre dans sa peinture «le l'époque actuelle un accent de colère comme le poète d'Ascra, n'est i)as beaucoup moins sombre* :

« Les dieux ont ainsi destiné les malheureux mortels h vivre dans la douleur, tandis qu'eux-mêmes sont exeuq)ls de chagrin. Sur le seuil de Jupiter sont placés deux tonneaux contenant ses dons, l'un les bons, l'autre les mauvais. Celui |)our qui Jupiter, le dieu de la foudre, fait un mélange des deux espèces, rencontre tantôt un mal et tantôt un bien. Celui pour qui il ne puise que dans le tmineau des douleurs, devient un

I. ïrar. et jours, 101. — l. Kôv xaxbv àaçaYaîiwvTe;. :''. Trar. el jours, v. IM» et suiv. - 4. lliadr, XXIV, 52.S.

IIQ L'HOMME DANS liUMÈRE

objet d'opprobre : la faim mauvaise et dévorante le poursuit sur la terre divine; il erre en butte aux mépris des dieux et des mortels. » Pour aucun Jupiter ne puise exclusivement dans le tonneau des biens, et le plus favorisé a toujours une part d'infortune. Les dieux sont par excellence les êtres à la vie facile \ tandis que les hommes sont voués à la peine. C'est une des idées fondamentales de l'ancienne poésie reli^neuse. Dans l'hymne à Apollon Pythien, les Muses, pour charmer l'Olympe, « chantent les biens infinis des dieux et les soulTrances des hommes : comment ceuxci, par la volonté des dieux immortels, vivent ignorants et faibles, sans pouvoir trouver de remède contre la mort ni de défense contre la vieillesse*. ^ Dans l'hymne à Cérès, quand la tendresse aveugle de Métanire vient de priver son fils de l'immortalité : « Hommes ignorants et insensés, s'écrie la déesse, incapables de discerner l'approche d'un bien de celle d'un

mal... ! ' w

Cette pitié dédaigneuse est bien le sentiment qui anime aussi lebienveillant Jupiter de V Odyssée, quand il s'émeut de ra>euglement des humains : « Ah! comme les mortels accusent témérairement les dieux! Us disent que nous sommes les auteurs de leurs maux : mais souvent ce sont eux-mêmes qui par leur insolente folie vont chercher la soulTrance en dehors de la destinée\ w Ces derniers mots, qu'on retrouve aussi dans YUiade, sont remarquables. Si l'on veut en préciser le sens, qu'est-ce que cette destinée, sinon la loi qui détermine d'avance le mal auquel l'homme et les

1. 'Peia ;ci\Te;. — 2. Hymne à Apollon, 190. ~ 3. 2ô7.— 4. I, il-

ET DANS HÉSIODE. lll

choses humaines sont réservés? C'est une limite fatale, une cessation inévitable du bien ou de la vie. Elle ne s'occupe pas de produire la vie ou le bien : elle les détruit à l'heure marquée. Elle est donc toute négative, ou plutôt, en retournant la proposition, dans le lot humain c'est le mal ({ui est positif, puisqu'il est le seul qui paraisse établi |)ar des décrets irrévocables. 11 semble, il est vrai, ({ue le destin ait fixé pour le retour d'Ulysse un terme que la puissance de Neptune lui-même ne peut plus reculer. Mais, à proprement parler, ce terme n'est que la fin d'une influence ennemie. Sans la folie de ses compagnons, le héros serait rentré huit ans plus lot dans sa maison encore libre et respectée. En punition de leur impiété, il a été condamné à ce long retard, et certes, malgré la sollicitude particulière dont il est l'objet de la part des dieux, on ne peut lrou\er que le châtiment soit inférieur à la faute. Cependant cette mesure dans le mal est encore une faveur, et il s'agit ici d'un mortel privilegie.

La réflexion de Jupiter prouve aussi qu'en dehors (lu joug de la fatalité une certaine latitude est laissée à la liberté de l'homme. Mais cette liberté est dérisoire, puisqu'elle ne lui permet que de hâter sa chute ou d'appeler lui-même le malheur qui ne lui était pas nécessairement imposé. 11 est aveugle; c'est la misère de fintelligence ajoutée â ses autres misères. Dans cette impuissance et dans cette détresse, que fait-il? 11 interroge les présages, il consulte les devins; mais^ comme il est voué au mal en même temps qu'à l'incertitude et à l'erreur, et que ces interprètes du sort ne peuvent lui faire de prédictions complètement heu-

JJ2 LHOMiME DANS HOMÈRE

relises, il quoiive à leur é^'unl des senlinieiils contr,.dictoires : il les écoule et se défie d'eux, il les lionure et leur léuioigne de la réjjuiinance. Et en elTet, il m^, eroil (jue mafixié lui au mal futur: il en n.miI à eeux (jui l'attristent ou le troublent au milieu de sa sécurité ou de sa passion. «< Prophète <le malheurs, dit A-auieninon à Calchas, jamais tu ne mas rien aimoncé d'ai'réal>le. Ton esprit ne se plait à prophétiser (pie le nud: januiis tu ne nùis ni lait ni reali>e une heureuse prédiction^ »Deplus, la scienc- ih'sdeNins est faillible et bornée; ds n'en sont pas ujailri'>,et ils réprouvent en particulier pour eu\-nu'mes : <( Lau-ure Knnomos commamhdl auv M\ siens, u.ais il ne [.ut par ses auiiures échapper à la noire Panpie '. )>

Il est donc vrai de conclure ([ue l'houime se sent de tout coté arrêté par des limites : limite de la vie, limite des biens, limite de lintellii^ence. \r prmcipe constitutif de sa condition, c'est l'entrave. C'est avec un intérêt profond qu'on observe chez les Grecs comment s'est fondée sur ce priiuii.e, en nïéme temps que la plus antique morale relii^ieuse, Itiri-anisation pi'imili\e de la société, et comment aussi l'éneri^ie orii,dnelle de l'homme a pu, en se p^uNcrnant, briser en partie ces chaînes et se rele\er de cet abaissement.

Vovons d'abord quelles sont les i)uissances morales que la crovance reli'iieuse institue et arme pour ramener rhomme dans les limites de sa condition et pour lui inq)oser le respect du droit.

Les eiîets de la ijrande loi d'iiinorann- à la([uellc l'humanité était sounuse, s'étaient peisonnifiés dans

i. iiiaik', I 10'' — i- /'to'/''. n, «...s.

la déesse Aie, dont il faut conserver le nom grec à cause de la complexité de l'idée qu'elle représente. Até, cesl Tégarement funeste, l'aveuglement et ses conséquences pernicieuses. Métanire est sous son intluence, (juand elle interronqjt les purifications mystérieuses (jui allaient donner à son fils l'immorUdité'. lin jour Até a troublé l'esprit de Jupiter lui-même, qui s'est laissé surprendre par Junon au moment de la naissance d'Hercule et n'a pas su réserver le sceptre au j)lus grand de ses fils terrestres. Depuis ce temps, chassée du ciel, elle tourmente et afflige les hommes. Elle les abuse et, par l'erreur, les pousse au mal, (jui appelle sur le coupable la punition. Ce (pii l'aide le plus dans son œuvre malfaisante, c'est la passion insolente et hardie toujours prêle à franchir les bornes légitimes, toujours disposée à Yînjure oryueiileuse*. C'est pour cela qu'Aie est dépeinte par le poète comme forte et agile : « Ses pieds sont tendres, car elle ne t(»uche pas le sol, mais elle s'avance au niveau de la tête des hommes. » Elle parcourt ainsi rapide toute la terre, égarant et enchaînant les mortels. Ceux (pii lui sont livrés ne s'appartiennent plus; ils courent, aveugles, éi)erdus, au crime et au châtiment'. Telle est celte redoutable fille de Jupiter, qui, en qualité de régulateur du monde, a créé lui-même et consacré sa |)uiss;mce.

Aie cbl une expression générale de la double nécessité qui fait faillir et qui dompte l'orgueil humain. Elle est à la fois le principe et la punition du mal.