Ihjmnc à Ores. >'i7, Joî

-mre. — 3, Iliade, IX, .îO.i; XIX, ni.

rSp.'.;. do -jnep, romnif nutrnqc de

Cette contrainte qui s'opi)(>se auv trans|j;ressions, se présente sous deux autres formes, mieux déterminées et plus sensiblement morales: le Serment et l'Imprécation.

Le Serment, c'est à Forigine le contraire de l'Injure V C'est l'obstacle mis à la violence par un pacte consenti et obligatoire. Le Serment a une très-grande puissance dans les idées et dans les mœurs des anciens Grecs. 11 encbaîne les dieux et les hommes, c'est-à-dire le monde entier; il établit l'ordre universel et fonde, sous la sanction religieuse, la société humaine. La violence et les appétits des hommes passionnés et barbares, de même que l'expansion furieuse des forces indisciplinées de la nature, menaçaient de prolonger indéfiniment le désordre : un traité est intervenu, un engagement solennel et volontaire. Cette promesse libre et sainte, c'est le Serment. 11 lie donc d'abord les dieux au nom des puissances primordiales, bases ou éléments primitifs du monde, qui, de sa surface qu'elles enveloppent et de ses entrailles oii elles habitent, veillent éternellement sur ses lois, dont elles ont la science et la garde. On se rappelle les grandes et religieuses formules qn'Homère nous a conservées*. Le Serment lie ensuite les hommes, en joignant au nom de ces antiques divinités celui du roi de l'Olympe; et il les fait ainsi rentrer dans l'ordre universel, en même temps qu'il préside à leurs premiers rapports entre eux. 11 est la barrière qui arrête les empiétements et assure ainsi l'exercice mutuel des

î. "Opxo;, serment, comme êpxo;. hnrrirtc. o.sl en rapport d'étyraologie avec et^Yw, Menir. — "i. Voir papr 6'».

droits; il est, de plus, dans le vague des idées morales, un principe fixe auquel s'attache la conscience. Qu'est-ce alors, en effet, que le sentiment de la justice? C'est quelque chose de trop indécis et de trop llottant puur donner une règle de conduite. Le monde est livré à l'empire de la ruse, plus encore peut-être (|u'à celui de la violence. La ruse est à la fois une arme et une jouissance dans ces temps de barbarie. Tous en usent dans toutes les situations. Non-seulement le faible trompe le fort, ce qui peut paraître à la rigueur excusable comme moyen d'égaliser la lutte; mais le Uni trompe le faible. Bien plus, on trompe sans nécessité et sans profit, pour la satisfaction de tronq)er; on s'applaudit de l'illusion d'autrui. Ulysse, <(^ type de sagesse, est passé maître dans l'art des discours artificieux et des fictions. Quelque difficulté qui le surpi'cnne, il n'est jamais embarrassé; son imagination est inépuisable; il semble prendre un plaisir d'artiste à développer avec aisance ses mensonges imj)rovisés, en y mêlant la mesure de vérité qui les rendra cro}ables et sans perdre de vue dans ses détours le but où il vise. Pourquoi s'en étonnerait-on? N'est-il pas le petit-fils de cet Autolycus à qui Mercure, le dieu des larcins hardis et des mensonges efîrontés*, avait donné, comme faveur particulière, w une supériorité sur tous les hommes dans l'art de voler et de nier avec serment le vol accompli'? » Ulysse cependant ne va pas, comme Mercure et comme son grand-père Autolycus, juscpi'au parjure; mais il ment avec une perfec-

I. On se rappelle de quelle manière expressive et spirituelle le poète de l'hymne homérique attribue ce caractfTC au dieu de Cyllrne dès sa naissancc. — 2. Odyssée, XIX, :\9h.

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lion qui ravit sa divine patronne : « H serait bien habile et bien astucieux, lui dit-elle en souriant et en Je caressant de la main, celui-là, fut-ce même un dieu, qui te surpasserait en ruses de toute sorte*. » Et elle vient elle-même de se plaire à l'abuser: au moment où il touchait enfin le sol de sa patrie, elle a répandu un nuage sur tous ces objets si familiers à son souvenir et à sa ijensée; elle en a ainsi chani^'é Taspect et l'a rendu le jouet d'une illusion, puis elle est venue l'éprouver sous un déguisement. Voilà le mensonge et la ruse élevés presque au rang de vertus et, à tout le

moins, divinisés.

Contre un mal si enraciné dans les idées et dans les mœurs, que pouvait toute seule la justice? Le Serment, consacré par la religion, lui vient en aide et lui donne la force qu'elle n'a pas par elle-même; et de cette façon s'inauiiure le rèi^ne du droit sous les auspices des • *. *- »

redoutables divinités de la nature. Nul n'échappe a leur pouvoir. Le dieu olympien qui s'est parjuré par l'inviolable Styx « gît inanimé pendant une année entière. Jamais rambroisie ni le nectar n'appiochent de ses lèvres; mais, sans souflle et sans voix, il gil inanimé sur sa couche, accablé par un lourd sommeiP; » et c'est seulement au bout de neuf années d'épreuves de plus en plus pénibles qu'est levée l'interdiction tpii l'exclut du séjour des immortels. Ces supplices auxquels peuvent être soumis les dieux, dépouillés de leur divinité et d'abord condamnés à une mort temporaire, sont l'image des peines infligées après la vie aux parjures humains par les puissances infernales, et

I. Oihisst'r. Mil. -.'S^.- ■,'. H'-siudr. Tlmxjiniir. *.!i;l.

spécialement par les Érinnyes^ dont le ministère s'exerce aussi sur la terre. De là une crainte religieuse, (jui imprime fortement dans les âmes le res- ])ect de la foi jurée, et par ce moyen le respect des différents droits.

Lisez la partie la plus générale du poëme moral d'Hésiode : vous reconnaîtrez que ses leçons, par Tinlluence inévitable des mœurs contemporaines, sont placées sous la sanction du Serment. Le poëte s'élève, ilest vrai, jusqu'à l'idée pure de la justice; il fait d'elle une divinité, fille de Jupiter; il la représente «( pai'courant en larmes les villes et les demeures des hommes, revêtue d'une vapeur et apportant le mal à ceux qui la chassent et faussent son caractère', » ou bien « glorieusement assise auprès de son père et lui (lisant l'esprit injuste des liommes afin qu'il les punisse' »; et pai- là se |)répare le triomphe final de la justice*. Mais par quelle puissance déterminée la juslicr obiient-eile ce triomphe ? Par celle du Serment (jiii est une divinité tour à tour vengeresse et bienfaisante.

« Le Serment court avec les sentences iniques'.... Le (ils de Saturne a institué cette loi pour les hommes : que les poissons, les bêtes sauvages et les oiseaux ailés se mangent entre eux, car parmi eux n'est pas la justice; mais il a donné aux hommes la justice, qui est de beaucoup le j)remier des biens. En «nvt, si quelqu'un veut bien selon sa conscience dire «•«• (pii est juste, Jupiter au vaste regard lui donne la [Mospérité; mais le témoin menteur qui commet un