fliade, IX, :>VÎ

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mentent; leur condition est susceptible d'amélioration et de progrès.

Ce principe, évidemment contenu dans le m vtbe des âges d'Hésiode, en fait l'apparente incohérence et la profonde originalité. Le fond ])rimitif du mythe, c'est, sans contredit, cet anticpie sentiment d'une déchéance par laquelle l'homme s'est expliqué à lui même ses idées de bonheur absolu si peu justifiées par sa condition actuelle. Il s'est figuré qu'autrefois il avait joui de cette félicité paifaile dont le désir le poursuivait, que ce désir était un souvenir, un regret, un rêve du passé plutôt (jue de l'avenir, et, si cette pensée aggravait pour lui les tristesses du présent, il trouvait aussi une sorte de douceur à se réfugier dans ces images si différentes de la réalité. De là de très-anciennes traditions, qu'on retrouve dans les quatre Yougas des Hindous, et assurément très-antérieures à Hésiode, sur une diminution proportionnelle de la durée de la vie et du bonheur, depuis l'époque originelle jusqu'à l'épo(|ue présente. Prenez h^s deux Ages extrêmes décrits par le poète grec, et cette idée fondamentale ressortira avec toute sa force.

« D'abord les iîunmrtels habitants des demeures ulvmpiennes firent d'«n' la race des hommes à la voix articidée. Os premiers hommes existaient sous l'empire de Saturne, (piand il régnait dans le ciel : ils vivaient comme des dieux, fàine exempte de soucis, étrangers aux fatigues et au chagrin; la triste vieillesse ne les approchait pas; mais, les pieds et les mains toujours sendjlables, ils goûtaient la joie des festins, hors de l'atteinte de tous les maux; ils mouraient comme vaincus par le sommeil. Ils étaient en

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possf^ssion <le tous les biens : la terre féconde proilnisait (relle-niènie des fruits en quantité, et eux, tran- (juilles et sans contrainte , ils en jouissaient dans l'abondance et la félicité*. »

En reirard de ce tableau, voici le lot des contemporains d'Hésiode, qui forment la race de fer :

« Jamais, ni le jour ni la nuit, ils ne cesseront d'être minés par la fati^^ue et par le chaf^^'in; les dieux leur prodi«5^ueront les inquiétudes pénibles — Ni le père ne s'accordera avec les enfants, ni les enfiints avec le père, ni l'hôte avec l'Iiôte, ni le compai^mon avec le compagnon, ni les frères ne s'aimeront d'une affection durable. Ils se hâteront d'outrager leuis parents vieillissants; ils leur adresseront des paroles dures et insultantes, les impies, sans souci de la vengeance des dieux; incapables de rendre à la \ieillesse de leurs parents les soins qu'a reçus leur propre enfance, ils ne connaîtront (pie le droit de la force : par un échange de violence ils saccai'eront leurs villes. Ni le serment, ni la justice, ni le bien n'obtiendront plus d'iionneur; tous les hommages senmt pour la méchanceté et pour la violence; la brutalité remplacera le droit, la pudeur n'existera plus; le mauvais opprimera le bon par son langage faux et par ses parjures. Les misérables hommes auront tous pour conq)agne assidue l'Envie à la voix discordante, au visage repoussant, qui ne connaît que la joie du mal *. »

Voilà les deux termes opposés, et le contraste est frap])ant. 3hiis examinez les âges intermédiaires : dès le second, s'annonce l'apparition d'un élément cjui