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ET DANS HKSIOliE. 125

semble en contradiction avec la légende primitive. La race qui peuple alors la terre est, il est vrai, la race » l'argent; les hommes dont elle se compose vivent pendant de nombreuses années, et, après leur mort, « ils sont appelés les bienheureux mortels des enfers. » Ils ont donc encore, malgré la distance infinie qui les sépare des hommes du premier âge, devenus après leur existence terrestre des génies bienfaisants, gardiens de la justice, ils ont des privilèges, une supériorité par rapport aux âges suivants. Cependant ces êtres inertes, engourdis dans la matière, dont presque toute la longue vie se passe dans une enfance stupide, et qui, à jK'ine arrivés à la puberté, meurent victimes de leur sottise impie, sont en réalité inférieurs aux hommes de la race d'airain qui leur succèdent. Ceuxci au moins sont vivants et énergiques au milieu des c\cès où les emporte leur indomptable violence; et ils servent de degré pour monter jusqu'à la quatrième race, « la race divine des héros, » ces demi-dieux qui nul combattu sous les murs de Thèbes et de ïroie, que leur gloire et leurs vertus ont rendus dignes d'habiter après leur mort les îles Fortunées sous le sceptre de Satiu'ue.

Ainsi du second âge au ipiatrième il } a progrès; lénergie humaine s'est dégagée de la matière, s'est développée, et d'un état barbare et brutal elle s'est élevée jusqu'à reconquérir par une demi-apothéose les joies de l'âge d'or. Il est M*ai que de l'âge héroïque l'humanité retombe immédiatement dans l'âge de fer. Mais on peut dire qu'avec ce cinquième âge qui rejH'ésente sa condition actuelle et auquel Hésiode se <lésole d appartenir, commence la réalité : Tàgc hé-

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roïquc aclit'vc un premier cercle tout merveilleux (lue iluMuent ces brillantes et -lorieuses légendes par lesquelles Tépopée enchante les hommes d'aujourd hui. Or, si dans la réalité de la vie présente ils se sentent hiJn loin de ces héros transli^^urés par la poésie, cependant ils ne sont pas enchaînés à une condition définitive; l'espérance ne leur .>st ])as interdite, non plus que le pro-rès; la série des à-es n'est pas encore close : le poëte re-iette de ne pas être né dans la période suivante\ et, au milieu des prédictions sinistres dont son huuieur cha-rine accable sa génération, il reconnaît que le mal admettra le mélange du

bien'.

L'idée du progrès est donc bien visible dans la suite irrégulière de i^'s cinq Ages. C'est l'idée grecque par excellence. Le Grec, tout en sentant profondément la laiblesse et la misère humaines, croit en lui-même : c'est pour cela «pi'il a tant d'activité et d'invention. Lorsqu'il a pris dans les légendes communes de l'humanité le mythe des Ages, il ) a mêlé un élément nouveau et disparate, le principe du progrès que lui révélait la conscience de sa nature piopre et de son avenir, et par là il } a mis son empreinte. Ce sens particulier et si intéressant du m)the d'Hésiode semble s'être perdu après lui. Du moins on n'en trouve plus trace dans les imitations beaucou[> moins expressives d'Aratus, de Virgile, dOvide, où la rigueur logique du développement n'a pas médiocrement contrfbué à ettacer tout caractère antique et religieux.