LA MORALE RELIGIEUSE BANS L'ÉLÉGIE

le peuple au lieu des princes; il n'est plus l'interprète de la foule, il est celui d'une classe dépossédée. Il n'a pas assez de dédains pour ces usurpateurs et ces parvenus qui opposent sans doute aux droits de la naissance ceux de la richesse acquise par le commerce, ravissent ses honneurs à la noblesse oisive et élégante, et pénètrent même dans son sein par des mariages : « Nous cherchons des béliers, des ânes, des chevaux de bonne race, et chacun \eut des étalons d'un sang généreux*. — Jamais l'oignon marin ne produit la rose ou l'hyacinthe, ni une esclave un enfant libre". — Jamais une tète servile ne se tient droite; toujours elle est de travers et courbée'. « Ce sont là des lois de la nature qu'on ne saurait violer impunément. On les viole cependant; et ce descendant des anti(jues conquérants doriens en est réduit à dire : « Cyrnus, cette ville subsiste encore en tant que ville : mais elle a d'autres habitants; on y voit des hommes qui, auparavant, étranijers à tout droit et à toute loi, usaient sur leurs flancs des peaux de chèvre et vivaient hors de ces murs comme des cerfs*. » L'orgueil de caste humilié ne s'est jamais exprimé avec plus d'àpreté ni de dépit.

Voilà pour Théognis l'origine de cet ûge de fer qu'il déplore, sans le nommer, presque à l'égal d'Hésiode. Ce sont dans sa pensée des faits monstrueux, et c'est pour les expliquer ou les punir qu'il parle, sur le ton du vieux poëte, de l'Injure, de la Pudeur, de la Foi, et qu'il rappelle comme lui la puissance de la Justice : « La Pudeur n'existe plus : l'bnpudence et l'In-

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jure, victorieuses do la Justice, sont maîtresses de toute la terre*. — Seule des divinités bienfaisantes, l'Espérance habite encore chez les hommes; les autres les ont abandonnés pour aller sur l'Olympe. Elle est partie, la Foi, cette grande déesse; elle est partie, la Modération; et les Grâces aiissi, ô mon ami, ont (juitté la terre. Les serments justes et sûrs ne sont plus parmi les hommes ; aucun ne révère les dieux immortels. La race des mortels pieux a disparu, et l'on ne connaît aujourd'hui ni droits ni piété. . . . Que chacun ne cesse donc jamais d'observer la parole tortueuse des hommes iniques, qui, sans aucun souci des dieux immortels, ont toujours la pensée attachée aux possessions d'autrui, et font, en vue d'actions mauvaises, des marchés honteux*. »

De là il conclut la nécessité de la défiance et de la dissimulation; il en fait des règles salutaires de conduite dans toutes les circonstances de la vie et, en particulier, dans les banquets, si chers aux mœurs iMégariennes que les dissensions civiles ne les peuvent interrompre. « Cyrnus,change de forme avec chacun de tes amis, en appropriant ton caractère au sien. Prends la nature du polype aux enlacements nombreux que l'œil ne dislingue pas de la roche à laquelle il se ti'ouve attaché. Modèle-toi aujourd'hui selon cette image; demain tu revêtiras une autre couleur. Cette habileté vaut mieux qu'une constance immuable\ » S'il y a dans ce conseil plus d'amertume que de conviction, c'est sincèrement que Théognis dit : « Les yeux, la langue, les oreilles et l'esprit sont, chez les sages, au fond de la