LA MORALE RELIGIEUSE DANS L'ÉLÉGIE

poitrine*. » Rien n'est dangereux comme la société d'un mauvais : « Fuis-le comme un mauvais port*.

— Faire du bien aux mauvais.... c'est ensemencer la mer blanchissante'. » Il faut se rappeler, pour conserver à ces préceptes leur wni sens, que dans Théognis mauvais est presque synonyme de roturier, et bon y de noble : l'acception morale est inséparable d'une acception sociale et politique.

Au milieu de ces tristes maximes, il v a bien aussi quelques préceptes d'un caractère plus noble sur la franchise, la constance et la délicatesse en amitié. Mais c'est surtout la haine qui inspire le poëte mégarien. Il la veut franche commel'amitié*; mais avant tout il la veut satisfaite, fut-ce même au moyen de la dissimulation : « Cajole bien ton ennemi; mais lorsqu'il est sous ta main, venge-toi sans chercher de prétexte ^

— Le cœur de l'homme se resserre, Gyrnus, quand il soulîre un grand mal; mais il se dilate de nouveau, quand il se venge*'. » Il s'écrie enfin à peu près comme l'Hécube d'Homère : « Puissé-je boire le sang noir de mes ennemis'! »

Une haine si ardente prend sa source dans la passion politique et dans le ressentiment îles soulTrances personnelles. « Foule du talon le peuple à la tùte vide, frappe-le de l'aiguillon aigu, appuie sur son cou un joug dur*. » Par cet encouragement ironique adressé à un tyran, Théognis soulage sa colère contre la sottise et l'audace impie du peuple, auxquelles il attribue sa ruine et son exil, deux maux dont il sent toute l'amertume et dont il constate avec tristesse l'ac-

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tion dégradante : car « rien ne dompte plus complètement le bon que la pauvreté, rien, ni la vieillesse blanchissante, ni la fièvre continue^; » car l'exilé est sans amis, et, ce qui prouve le mieux la corruption des âmes dans cette époque de malheur, c'est que l'exilé est ingrat, une fois qu'il a \u se rouvrir devant lui les portes de sa ville'.

Mais, s'il est vivement touché de la dureté de l'exil, c'est (ju'il aime sou pa\s; et son patriotisme lui inspire souvent des vers pleins de noblesse quî rachètent bien quelques-uns des emportements de son âme aigrie et passionnée. Il faut reconnaître aussi, pour lui rendre justice, que rien ne ré[)ugne plus à son caractère (lue la bassesse, et (juil retrouve parla une sorte de générosité et de grandeur. En général, sa morale a moins de gravité et de valeui- que celle d'Hésiode, parce qu:on y sent plus rarement l'efficacité d'un enseignement qui entre dans les peines de la vie pour en tirer de viriles exiiortations au travail ou à l'elYort. Elle se complaît au ciwitraire dans l'expression amère de la défiance, de la haine, de sentiments mauvais et stériles. 1^ sage d'Hésiode ennoblit son égoïsme par une énergie qui n'épargne pas les sueurs pour le relever des misères de sa condition : cpiand le sage de Théognis s'est soulagé parla plainte et par l'invective, il dissimule les atteintes du mal i)ar la dignité de son attitude. Mais ce même orgueil qui est pour lui une source de souiïrance, lui sert aussi de remède contre la fiiiblesse, en le rappelant au sentiment de ce ([u'il se doit à lui-même :