LA RKLIGION DE L\ NATURE DANS HOMÈRE

La nature dans Homère est divine et passionnée ; elle a un caractère dramatique. Plusieurs exemples. — Ce caractère dramatique distingue l'épopée d'Homrre dos autres monuments de la poésie primitive, par exemple de la Bible et de l'épopée indienne.

Je voudrais d'abord déterminer quelle est la part do la nature dans cette religion poétique et humaine qui anime Y Iliade et Y Odyssée. C'est l'ordre indiqué par l'origine des croyances de la Grèce : elles partent de la nature pour arriver à l'homme; et, si le point de vue humain y domine, même dès l'époque d'Homère, cependant on y reconnaît à de nombreux signes vers quels objets les Grecs ont primitivement dirigé leurs pieux hommages. Il y aurait donc à examiner, d'abord comment le culte de la nature se montre encore dans les poèmes homériques, et ensuite à quel point on y voit que l'homme le modifie par la force de ses instincts et de son intelliijrence.

Pour Hoint're, et pour les liommes simples dont il partaireait la simplicité, condition de son i^'énie, le monde, plus véritablement (pie pour les philosophes Thaïes* ou Heraclite', est rempli (h* dieu\. La nature est encore divine, comme dans les croyances orientales; elle n'est presque (ju uu composé de divinités. Sur le vaste sein de la terre, cette puissance primordiale qui, avec le ciel, préside au\ lois immuables et aux serments, dans Fair limpide ou hi uuuni\ qui est suspendu au-dessus d'elle, comme dans les eaux qui traversent ses vallées ou baiirnent ses rivages, vit une multitude d'êtres divins. Lorscpie Jupiter convoque sur rOlympe une assendjlée solennelle, on voit s y presser à côté des lleuves les nyinj)hes des bois, et celles des fontaines, et celles des prairies humides'. Tout ce qui entoure l'homme, tous les phénomènes qui frappent ses yeux ou ses oreilles, toutes les impressions de ses sens si vifs et si déliés, ce sont des révélations de la divinité, ce sont des dieux. La nature divine l'enveloppe de toute part; partout autour de lui il la sent, il la reconnaît, et, sous la variété infinie de ses aspects, par moments il croit distinguer les formes des êtres supérieurs qui la composent. Assis sur un rocher qui domine la mer, il en contemple l'immensité'; les vagues, sous ses yeux, se troublent et frémissent, et le frémissement se prolonge jusqu'aux lointains de l'horizon où le ciel et la mer se confondent dans une vapeur lumineuse ": c'est Neptune qui, rapide comme la pensée, passe sur son char d'or au milieu des hommages de son empire*:

1. Dans Aristote, De .Inim., I, 5. — 2. Dans Diogène Laf-rco LX 7 :». Iliade, XX, 7. - 4. ///ad-, V, 77L - :,. Iliade, ?ni, 27. ' ' '

« Il lança son char sur les vagues; au-dessous de lui bondissaient de toute part les monstres sortis de leurs retraites et reconnaissant leur souverain ; la nier, pénétrée de joie, se séparait sur son passage : les chevaux volaient rapidement et Tonde n'atteiirnait pas l'essieu d'airain. »

Qui trace ce tableau? Est-ce le poëte? Est-ce le crevant naïf et sincère? Ce sont tous les deux ensemble, et le Grec qui, sur un rivage de l'ïonie, écoute avec ravissement ce chant inspiré, en même temps qu'il se livre tout entier à ce beau rêve, se sent plein (le respect pour le grand dieu de cette mer qu'il voit près de lui. Cette œuvre commune de la foi et de l'imagination, Homère la recommence chaque jour, et avec lui chacun de ceux dont il est entouré. Ils savent bien qu'un dieu a mis en lui ces sources de mélodie , mais ils croient aussi retrouver en euxmêmes tout ce qu'ils entendent, et ce monde merveilleux qu'liajjite la fiction du poëte, ils le reconnaissent dans celui où ils vivent. Tous ces phénomènes qu'il peint si \ivement, ne sont-ce pas les mêmes qui sollicitent leurs sens, et ces puissaiices qui en sont pour lui les causes agissantes et déterminées, n'est-ce pas précisément ce qu'ils adorent?

Le lecteur moderne de ïlliade se représente assez facilement les lieux où combattirent les Grecs et les Troyens. Il voit d'un côté l'Hellespont avec les vaisseaux achéens ranii:és sur le rivai::e , de l'autre l'Ida et, au pied, les tours de la ville sainte d'Ilion, dans 1 intervalle deux fleuves, dont l'un prend sa source tout près de la ville, et quelques accidents de la plaine : la petite hauteur de Callicoloné , les tom-

beaux en forme de tiiniuliis de l'ancien roi Uns et de J'aniazone lAFyrrliine. Voilà un champ de bataille assez nettement décrit, et, si l'arclicologie topo^'raphiqne ne se déclare pas complètement satisfaite, en somme elle s'y reconnaît mieux que sur maint emplacement stratégique dont on lit la description dans un Jiistorien comme César. C'est beaucouj) pour l'effet des tableaux qui se succèdent dans la plaine do Troie : on y suit presque des yeux les fluctuations de ces masses armées qui se disputent le terrain, ou le duel d'Acliille et d'Hector, ou le voyage inquiet de Priam se dirigeant pendant la nuit vers la tente du vainqueur de son fils. Qui ne sent cependant qu'il y a dans Homère autre chose que le genre d'intérêt que ])euvent donner à une action la peinture matérielle des lieux et la description précise de la scène où elle se passe?

C'est que cette scène est elle-même animée, vivante, divine; elle participe à l'action, et ces peintures de phénomènes physiques que l'on admire comme des chefs-d'œuvn» de poésie descriptive, ne sont pas de purs ornements : ils représentent, tout autour des hommes émus et passionnés, l'émotion de la nature qui s'associe à leurs épreuves, qui se révèle à leurs sens et h leur imagination; elle les éblouit par un mélange merveilleux de ses formes propres, se déployant dans la libre et mobile variété de leur vague expansion, et de la forme humaine, déterminée par des lignes précises qu'animent l'intelligence et la volonté. C'est ainsi que, dans ces nuées légères qui s'élèvent au-dessus des Ilots et viennent se poser sur le rivage, se dessine la douce et gracieuse figure de Thétis qui, du fond des grottes de la mer, vient avec le cortéf^e

("ploré des Néréides partager Taffliction d'un mortel. Lorsque Achille, furieux et implacable, sème partout le carnage et l'épouvante, la plaine elle-même s'émeut; ses neuves, la végétation qui couvre leurs bords, tout est entraîné dans une lutte où les efforts de l'homme se heurtent à ceux des éléments. Le héros a sauté dans le Seamandre, dont ses ennemis rougissent les belles ondes de leur sang et encombrent le lit de leurs cadavres. Tout à coup du fond des eaux lui apparaît, sous des traits humains, le dieu du fleuve, dont la plainte irritée arrive jusqu'à lui. Achille néanmoins s'élance de nouveau de la berge escarpée pour égorger d'autres victimes; mais alors il rencontre pour adversaire le Scamandre lui-même, et entre l'homme et le dieu s'engage un combat prolongé : non pas une lutte banale, comme celle qu'Ovide fera soutenir par Hercule contre un Achéloiis formé dans la palestre*, mais une lutte à la fois merveilleuse et réelle, où le fleuve combat avec les armes qui lui sont propres, et dont le fond est une scène de la nature agrandie par l'imalîination du poëte et animée par le mélange des passions humaines :

« Le Scamandre se précipita, en gonflant ses eaux furieuses; il souleva tous ses flots bouleversés, et rerepoussa les nombreux cadavres qu'y avait accumulés la main meurtrière d'Achille. Il les rejeta sur la rive en mugissant comme un taureau, puis il ménagea aux vivants un refuge dans ses ])elles ondes et les cacha dans les profondeurs de son courant large et tourn(>}ant. Autour d'Achille se dressent des values bouil-