I. Métamorpïioses , IX

lonnantes qui heurtent, en retombant, son bouclier: ses pieds ne peuvent le soutenir*. »

Les rhéteurs anciens admiraient les effets de rlivthme et d'harmonie, les suspensions de temps, les chocs de syllabes sonores et de lettres dures, en un mot, la puissance imitati\e de ce morceau". Ce mérite est en grande partie perdu pour nous; mais ce que nous sentons sans aucun effort, c'est le mouvement, la richesse, l'intérêt dramati(pie qu'y a mis Homère naturellement entraîné par le ilôt de ses propres idées. Achille, de sa forte main, arrache un grand orme dont les racines déchirent toute la berge et dont les rameaux touffus forment une digue sur le lïeuve; puis il s'élance de ce point d'appui jusque sur la rive et vole dans la plaine avec cette agilité que la tradition a consacrée comme son attribut caractéristique. Son essor ressemble à celui de l'aigle noir, de l'aigle chasseur, dont aucun oiseau n'égale ni la force ni la rapidité; dans sa course l'airain résonne terriblement sur sa poitrine. Mais le Scamandre le suit avec un grondement immense. Cette poursuite est extraordinaire, fantastique, et cependant le détail y est emprunté à la nature; on voit, on entend ime grande inondation. « Les dieux sont plus forts que les mortels, » dit le poëte : ici le dieu, c'est un élément dont la i'uvnw trionqdie des elTorts impuissants d'im homme. La fuite d'Achille est haletante et désespérée; quelquefois il essaye de se retourner, mais ses l)onds ne peuvent le soustraire à l'atteinte des vagiu's qui lui couvrent les épaules; la violence du courant que dirige

I. Iliade, XXI, 2.14. — '2. Denys d'Haliciinasse, De Composil. rerb. c. IG.

DANS IIOMÈRK. 29

contre lui la colère intelligente du fleuve, donq^te la vii^ueur de ses genoux et dévore le sol sous ses pas. Le liéros se retrouve pourtant dans cette pathétique supplication par laquelle il demande à Jupiter de périr au moins d'une nu)rt })lus glorieuse, de ne pas linir misérablement comme un pâtre entraîné dans un torrent. L'Ol}mpe a entendu sa prière, et voici que, ranimé par Ne})tune et j)ar Minerve, il fait face à son ennemi, il oppose droit au courant des élans irresistihlcs et a\ance victorieux à travers la plaine, où naiïcnt dans les eaux débordées les armes et les cada- \ri's. Mais h» Scauuindre ne se reconnaît pas vaincu; soule\ant ses Ilots avec une furie nouvelle, il appelle à son aid(* son frère le Simoïs : écoutez avec quelle t''lu(juence étiange, où les sensations physiques donnent comme une sa\eui' particulière à Tapreté de la passion :

« .... Gonfle tes courants avec l'eau de tes sources, joins-} toute la force de tes torrents, dresse de grandes ^aliues et entraîne avec fracas les troncs et les rochers, afin que nous arrêtions cet homme indompté qui triomphe en ce moment et respire une audace égale à celle des dieux. Mais je réponds que ni sa force ni sa beauté ne lui serviront de rien, non plus que ses armes brillantes qui resteront tout au fond de mon lit cachées dans la \ase; lui-même, je l'envelopperai de sal)le, j'amasserai sur lui des monceaux de gravier, et h\s Achéens ne réussiront pas à recueillir ses os, tant sera épaisse la couche sous laquelle je les aurai cachés! 11 trouvera ainsi un tombeau tout fait, et les Achéens n'auront pas à s'inquiéter d'un tertre funéraire (juand ils voudront l'ensevelir. »

Il dit, et aiiitant ses lames bouillonnantes, il lance contre Achille une niasse lirondanle dY^cunie, de sang et de cadavres. La ^aliue noiie du fleuve, nourrisson de Jupiter, se dressa au-dessus du lils de Pelée et l'entraîna. Junon, émue de son péril, poussa un i^rand

cri »

Les formes lentes et con\enues de notre laniiue, qui s'est iiiite loin de tous ces grands spectacles de la nature familiers au\ Grecs, se prêtent mal à rendre l'exactitude précise et la riche harmonie de la j)einture d'Homère. C'est en présence d'un débordement, ou môme aussi au bord de la mer, car le poêle agrandit assez son tabk'au [>our (|ue cette assimilation soit possible, c'est sous 1 impression directe de ces scènes grandioses, qu'il fauchait lire sa description.

Cette fois, c'est Junon qui \a secourir Achille, et cette intervention sera la source de nouveaux etïets, car Junon est une des deux plus grandes divinités de l'atmosphère, et, comme telle, l'agite ou le calme à son gré. Elle excite son lils Yulcain à opposer ses flammes aux progrès ihi Xanthe, sou adversaire désigné dans la bataille des dieux : u Moi-même, ajoutât-elle, j'irai faire lever Zéphvre t'I le rapide Notus et susciter de la mer un violent ouiagan qui consumera les tètes et les armes des Trovens m propageant la llanune pernicieuse. » Et elle recommande à Vulcain de dévorer la végétation des rixes et les ondes mêmes du fleuve sans trêve ni pitié, jus([u'îi ce qu'elle élève en criant sa voix retentissante. Cette voix retentissante, n'est-ce pas celle de la tcuqiéte cpii domine ihî son bruit immense une lutte furieuse entre les élé-

ments dédiaînés, l'eau dont nous avons vu la puissance et le feu qui la dompte, et qui fait ainsi succéder, dans cette plaine ravagée par la guerre et par tous les fléaux conjurés, aux efl'ets de l'inondation les ett'éts de l'incendie?

C'est au milieu de ces troubles de la nature divinisée que le liéros de V Iliade reparaît sur le clianq) de bataille. L'imagination d'Homère les rapproche, les accumule; aussi, à deux reprises, l'homme semble sur le point d'être écrasé par l'immensité des forces qu'il délie; mais il fait lui-même éclater dans cette lutte surhumaine sa passion et son indonq^table énergie. Tel est en général dans les combats le guerrier d'Homère, déployant toute son activité physique et moiale, mais sentant toujours tout près de lui ses dieux, invisibles ou déguisés, (ju'il reconnaît dans les mouvements de son âme comme dans les apparences ou dans les accidents du monde extérieur. Cette mêlée furieuse, cette clameur immense qui s'élève au ciel dans des Ilots de poussière et au milieu des scintiflemcnts de l'airain, il ) a un moment où, enivré et ébloui, il les personnifie dans une dÎNinité : c'est Mars, blessé, dont la \oix éclate comme les cris de dix mille hommes, et dont le corps gigantesque remonte vers l'Olyuqje, semblable à la noire vapeur que produit dans l'air embrasé le souflle violent du midi'. In météore traverse le ciel et semble se précipiter siu' la terre : c'est Pallas (|ui descend rapide et brillante au milieu de la stupeur des deux armées'. Ces nuages qu'eUes voient sur le sommet de l'Ida, leur

'• Uiade, V, 859. - 2. Iliade, IV, 75.

cachent le i^.and Jui-itc, spectateur et modérateur Je leu.s luUe., «lui souvent manifeste sa presenee par les éclats de sa foudre ou par les ouragans «lu .1 déchaîne, fait tourbillonner et renverse les phalanges sous les coups de son fouet , ou bien les lance eu avant par lin.pulsion de sa puissante mam . out a coup, au-dessus des cond.allanls consternés , le c.e s'obscurcit: c'est lui qui trouble latuu.sphère, dont il est le dieu sui.rèn.e, et c'est à lui qu'Ajav adresse son héroïque adju.Mlion : « Grand Jupiter, délivre de ces ténèbres les lils des Aehéens, rends -nous la sérénité du ciel et fais .juc nos yeux voient ; perdsnous à la clarté du jour, puisqu'il te plaît de nous

perdre! »

Ainsi le cliaini) de bataille des Grecs et des Trovens est rempli de la divinité. A tous ces phénomènes physiques cpii sont comme ses actes, répondent encore les spectacles (pie la mer et les montagnes ^olSlnes oifrent d'elles-mêmes à leur naïve curiosité, comme pour tenir leurs sens dans un état d'cvcitation perpétuel, au milieu de ce mélange des émotions volontaires ou intelligentes de la nature personnifiée, et des troubles ou des mouvements aveugles de la natuie matérielle, inintelligente et passi\e. Ce dernier genre de peintures se trouve surtout, il est vrai, dans les comparaisons du poëte. Mais ces vives images des objets les plus proches de ses héros représentent leurs sensations réelles, tout en complétant l'eiïet du tableau général dont elles multiplient les aspects et cpi' elles agrandissent. En même temps que les cris

des Argiens, on entend le bruit des vagues soulevées (pii battent à coups redoublés ce rocher escarpé du rivage'. Cet incendie qu'allume auv flancs boises des montagnes l'imagination d'Homère pour rendre Téclat des armes et l'ardeur dévorante de la bataille, nous le voyons, comme les combattants ont pu le voir, rouler les tourbillons de ses flammes dans les forêts de l'Ida*. C'est ainsi que la nature, et même la nature voisine, vient accroître la grandeur j)oétique des scènes humaines.

Il serait facile d'en nmlliplier les preuves. Voici un passage qui mérite peut-être une attention particulière, parce qu'on y Noit bien comment se réunissent dans un admirable enseuible les aspects de la guerre et ceu\ de la nature, soit sous les formes propres de celle-ci, pour ainsi dire, ou sous la forme des dieux (jui la représentent. Neptune, dont la chevelure azurée rappelle la couleur de l'élément qui lui est consacré, conduit lui-nu*'me les Grecs contre Hector; il brandit à la main une longue épée (pii brille comme l'éclair. Le voici donc transformé en divinité des combats; mais NO}ez s'il ne reste pas en même temps le dieu des flots :

a La mcr^ vint baigner les tentes et les vaisseaux des Grecs, tandis que les deux armées se rencontrèrent en poussant des clameurs immenses. Ni la voix des >agues ne s'élève avec un pareil fracas, quand le funeste Borée soufllant de la haute mer les pousse contre le rivage, ni le feu ne brûle avec un bruit pareil dans les N allées d'une montagne où il consume les forêts, ni le vent le j)lus sonore et le plus furieux ne mugit avec

1. Voyez dans l'Iliade, XII, 37; XIII, Sfi ;XX, 2r.l, et ailleurs.

I. Iliade, H, 394. - '2. Itiadf. II. lôj, XI. Iô5; XX, 490, XXIV. 390. 3. Ch. XIV, 392.

3(i LA RELIGION DE LA NATURE

cette force dans la chevelure élevée des grands

chênes.... »

Mais nulle part le rapport qui unit la nature et les rrrandes divinités dont elle semble à la fois la suhstance et l'empire, ne se montre plus directement que chms le célèbre passajj:e du \ini;tième chant de l'îliade où elles se manifestent dans tout l'éclat de leur majesté et de leur puissanc»'. C'est au dernier combat du poëme, celui où Achille paraît enfin sur le champ de bataille. En même temps (pie la destinée reprend son cours, les dieux, enchaînés auparavant parla volonté de leur maître, descendent libres et sans déf2;uisement dans cette plaine d'Ilion oîi ils n'ont pas cessé d'être présents par la pensée et par la passion ; ils vont s'attaquer en fiice dans une lutte prodijrieuse, pour le plaisir de Jupiter lui-même qui, du haut (h» son trône de nuages, se repaîtra de ce spectacle. A raj)proche des combattants divins, l'univers se trouble, les montagnes tressaillent, et il seud)le que leur choc \a faire rentrer le monde dans le chaos ' :

« Lorsque les dieux Olympiens vinrent se mêler aux guerriers, la forte Eris la discorde , qui ébranle les armées, s'élança; Minerve faisait éclater ses cris : tantôt elle se tenait près du fossé creusé en dehors de la muraille du camp, tantôt elle poussait sa grande voix sur le rivage retentissant. Du côté opposé lui répondait Mars, pareil an noir tourbiUon, envovant aux Troyens ses cris d'exhortation (h' la pointe extrême (h' la ville, ou bien de (^allicoloné, dont il parcourait rapidement la pente baignée pnr le Simoïs.