CHAPITRE m

Coup d'oeil sur la prédication en province pendant la troisième

période.

Le retentissement et les succès de l'éloquence dite académique, dans la capitale, devaient naturellement indiquer ce genre de prédication à l'imitation des sermonnaires de province. Quelques-uns y étaient déjà sollicités par leur formation littéraire ; les autres avaient, pour les initier à cet art nouveau, les exemples des plus grands orateurs de Paris, qui venaient donner, dans les principales villes du royaume, des missions ou des prédications spéciales. Aussi voyonsnous quelques prédicateurs tomber dans la re(îherche et le bel esprit.

Nous ne savons s'il faut ranger dans cette catégorie l'abbé Bon qui mérita de prêcher le panégyrique de saint Louis devant l'Académie, en 1753, et labbé Delorme qui fit Téloge de saint Augustin devant l'Assemblée du clergé, en 1755, mais dont nous n'avons aucun sermon. Il faut v mettre certainement

le jésuite Glapionqui prêcha à Arras de 1746 à 1758, et qui a mis dans ses discoursnombre de passages (jui sentent le rhéteur. Dans son sermon sur le Ciel, en particulier, il fait une longue description de la demeure des rois, visiblement inspirée de celle qu'Ovide nous a laissée du palais du Soleil. Le doctrinaire d'Allègre llatta aussi le goût du siècle « plus lin et plus délicat. » Son éditeur fait de ses discours ce singulier éloge :

« On y trouvera de la méthode, de la justesse, de la « clarté, des figures, des mouvements ; un grand nombre de « traits réguliers, un tour d'esprit délicat, une imagination « étendue et brillante ; d'heureuses apostrophes pleines de « feu, de force et de grandeur ; une expression noble et « pompeuse, une foule d'images qni semblent multiplier les « êtres par l'exactitude des ressemblances ; des portraits « pour ainsi dire animés et vivants, etc. ».

Toutefois ces défauts durent être relativement rares dans la prédication de la province, car le même critique ajoutait que les œuvres du Père d'Allègre étaient d'un « caractère qui n'avait peut-être pas encore paru ».

Pour le fond, les sermons prononcés en dehors de la capitale, composés en grande partie des principes do la morale, sont toujours profondément chrétiens. Sur ce point, la légère modification que nous avons signalée dans la grande prédication, à Paris, ne se fait pas sentir dans celle de la province, où les

populations sont restées d'ailleurs beaucoup plus religieuses, et n'ont pas été contaminées par les négations philosophiques.

L'apologie y était donc peu utile ; aussi n'a-t-elle inspiré que quelques discours fl). Ce senties querelles de la Constitution qui continuent à occuper les prédicateurs et les fidèles (2). Nous ne trouvons d'intéressant à signaler qu'une sortie violente d'un jésuite contre Louis XV, et une prédiction de la Révolution. Le Père d'Ambrin, au dire des Nouvelles à la main, se serait écrié en chaire : « On ne doit reconnaître d'autre roi que Jésus-Christ... ; je vois déjà, comme Nabuchodonosor, une main invisible qui trace la condamnation de ces rois. » Pour cette escapade, il aurait été brûlé en effigie à Brest (3).

(1) Par exemple celui de l'abbé Héliot sur les Grandeurs de Jésus-Christ, Toulouse, 1753. Cet ouvrage est du reste plutôt dogmatique qu'apologétique.

(2) Le Père Le Chapelain notamment, provoqua, en 1759, à Avignon, et en 1761, à Montpellier, les protestations de ses auditeurs contre ses théories sur V Amour de Dieu; on lui envoya trois lettres anonymes qui furent imprimées et le Père Mène, dominicain, le réfuta en chaire. Cf. Méinoires biographiques et littéraires de la Seine-Inférieure, par Guilbert, t. II, pp. 78-90 ; Nouvelles Ecclésiastiques (passimi. En juillet 1753, on dénonça du curé de Saumur au parlement de Pontoise. Il avait blâmé l'appel au Concile et s'était écrié : « Souffrirons-nous que des petits-maîtres décident ainsi de la religion. » D'Argenson, Journal, t. VIII, p. 75.

(3) Nouvelles à la 7nain, Ms. de la Bibliothèque Mazarine, n° 2,387, 19 septembre 1762.

De toutes les œuvres qui nous sont parvenues de la prédication en province pendant cette période, une seule paraît sortir d'une honnête médiocrité. C'est un discours prononcé à Nevers sur le désastre de Lisbonne (1755), et qui eut alors un grand retentissement (1). Nous ne croyons pas toutefois devoir nous occuper de cette œuvre de circonstance, dans une étude générale de la prédication.

Conclusion sur la troisième période. — La capitale a donc été mieux partagée que la province et l'on peut y compter, outre le Père Gh. de Neuille, qui est au moins aussi remarquable comme apologiste que 'jomme moraliste, trois ou quatre bons prédicateurs. L'apologie oratoire tient nne place honorable au milieu des réponses que suscitèrent les attaques contre les dogmes, car elle n'a pas les déiauts que V Année littéraire signalait dans quelques défenseurs de la Foi (2). Peut-être ne convertit-elle aucun philosophe ; chez les plus sérieux, l'impiété était trop systématique pour céder devant l'évidence. Ils regardaient comme des plaisanteries les vieux arguments de Pascal : et, pour combattre de vieilles objections, ils auraient voulu des arguments nouveaux (3). D'ailleurs

(1) Lettres sur quelques ouvrages de Piété, année 1755, t. Il, p. 246.

(2) Année 1757, t. II, p. 240, 1 ; Cf. encore Lettres sur quelques ouvrages de piété, 17.56, etc.

(3) CL Journal R'nci/clopédique, ilô6, à propos de VKssaisur les mœurs de Soret, et VAnnée liUrraire, 1757, t. II, p. 331.

chez tous, l'incrédulité venait plus du cœur que de l'esprit, et les prédicateurs le savaient trop bien pour espérer les ramènera la Foi, en leur en exposant les fondements rationnels.

Leurs efforts cependant ne furent pas inutiles. Unie à ce mouvement de résistance religieuse où l'on remarqua les Mandements de Tarchevêque de Paris (1), la Comédie des philosophes, V Histoire des Cacoua-cs, leur apologie eut certainement une part dans les succès de la bonne cause, dont la suppression de la Babel, le discrédit des encyclopédistes, le découragement de d'Alembert sont les principaux triomphes. Elle dut contribuer aussi à retenir les fidèles dans la Foi et à faciliter les succès de la prédication morale. Sur ce point encore, les résultats furent assez satislaisants. Pendant lejubilé de 1751, les orateurs sacrés provoquèrent un mouvement religieux général (2), qui se continua, comme toujours, pendant plusieurs années de cette période.

Mais la prédication, poussée par les exigences des auditoires, venait de s'engager dans une mauvaise voie. En se mettant, par l'apologie, sur le terrain de la raison ; en s'extériorisant et en se généralisant dans sa morale, pour s'adapter à une société fonciè-

(i) 1752-1756. On attribua même le premier au P. Le Chapelain ; d'Argenson, Journal, t. IX, p. 331 et 1752, 4 février.

(2) Cf. Collé, Journal, t. I, p. 305. — Barbier, Journal, t. V, p. 39. — Grimm, Correspondance, t. II, p. 00.

rement corrompue et qui avait à peine les dehors de la vie chrétienne, réioqucnce sacrée risquait, si l'état moral et religieux venait à empirer, détourner, toujours à la suite du siècle, à la morale philosophique, et de s'écarter de plus en plus des dogmes fondamentaux du Christianisme. Ce devait être, en partie^ son sort pendant la période suivante;