CHAPITRE III

Qualilés apostoliques des Sermonnai ras. - Tentatives d'innovations dans la forme - Variété dans le style.

De la plupart de ces prédicateurs/nous ne craindrons pas de dire encore que ce furent de véritables apùtres. Pour les abbés de Gambacérès, Fossard, Asselin, on n'a aucune raison d'en douter. Nous ne nous occuperons que des prédicateurs semi-philosophes. Le zèle de l'abbé Beauvais était si ardent, qu'il ne craignit pas de faire entendre au roi et aux grands de sévères leçons. Dans un de ses sermons pour la Fête de la Pentecôte, il avait courageusement revendiqué le droit de dire la vérité. Il en usa de façon à s'attirer la malveillance de la Cour et à mériter d'être appelé par Louis XV : « Enfant perdu de l'Evangile » (1).

(1) Mémoires de M-"" du Barry, t. II, p. 100 ; t. III, p. 387 ; t. IV pp. 298, 300. —On prétendait que l'abbé Beauvais faisait partie d'un 'complot dont le but était do convertir Louis XV.— Cf. Bachaumont, Mémoires, t. VI, pp. 350 et 361. - Mémoires du Maréchal de Richelieu, (Edit. Didot), t. II, ch. LXXXI.

Dans toute sa carrière il justifia cette dénomination, car si pour arriver à satisfaire son zèle, il a cru devoir faire des concessions à la faiblesse de son siècle et abaisser le niveau de la prédication jusqu'à la philosophie, il n'a jamais tergiversé avec son devoir, alors même qu'il l'accomplissait avec la modération que lui conseillait la prudence.

Voici comment il rappela d'abord au roi les entrevues de Nathan et de David, et le fameux tu es ille vir :

« Quoique Nathan soit l'envoyé de Dieu, il n'oublie point « la majesté de David. Admirez avec quelle précaution il « révèle à ce prince l'énormité du crime dont il avait souillé « son âme et sa gloire, David, ce roi que le ciel avait com- « blé de tant de bienfaits, David le bien-aimé et l'honneur « d'Israël, David le bien-aimé de son Dieu et de son peuple, « David avait oublié tellement ce qu'il devait à son Dieu, à « son peuple, à son trône, à lui-même, qu'il s'était rendu « coupable du plus lâche et du plus cruel adultère. Mais, ô « profondes ténèbres que la passion répand dans les plus « belles âmes ! David, cette âme si grande et si éclairée, « David semblait ignorer son crime. Lui seul ne sentait pas « le malheur d'un état qui couvrait tout Israël de confusion « et de douleur. Il faut que Dieu lui envoie un prophète pour « l'avertir de son iniquité. Nathan enveloppe d'abord la vé- « rite ; il peint David à lui-même, sous une ingénieuse para- « bole, A un portrait si frappant, aveuglé par sa passion, « David ne se reconnaît pas lui-même. Il s'écrie : Vive le

« Seigneur, l'homme dont vous venez de me raconter le « crime est un homme de mort. Nathan est obligé de déchi- (( rer le voile : Prince, lui dit-il, vous ê!es cet homme : 7\i « es ille vlr (II Reg. XII, 7). Le prince se réveille comme (( d'un profond assoupissement, il reconnaît son iniquité, il « Fexpie devant le ciel et devant son peuple, et il mérite « d'être rendu à sa vertu et à sa gloire (1). »

Mais quand le prédicateur vit que sos avertissements n'étaient pas écoutés ou étaient insuffisants, il devint plus sévère, et alors il a su trouver une force et une véhémence qui ne lui étaient pas habituelles. On a souvent cité, sur le témoignage des contemporains puisque le sermon ne nous est pas parvenu, les passages énergiques où il fait entendre nu roi les griefs dont on le chargeait ('2), et nous pouvons lire encore dans le sermon sur la Conversion (3) le développement de la fameuse prophétie de Jouas : adhuc quadraginta aies, qui devait se réaliser pour le roi (4).

(t) Sermon sur la Vérité, col. 52.

(2) Voici ce.s passages : « Sire, mon devoir de ministre du DIpu de vérité m'ordonne de vous dire que vos peuples sont malheureux, que vous en êtes la cause et ([u'on vous le laisse ignorer... » — « Salomon, rassasié de voluptés, alla chercher dans les vils restes de la corruption publique un nouvel aliment à ses passions. »

(3) Cf. col. 180.

('i) M. l'abbé Rosne avance que celte adjuration a été adaptée à ce discours par l'éditeur des sermons de l'abbé Beauvais. Nous avouons qu'elle n'est pas indispensable à la péroraison ; mais i)ourquoi ne pas croire que l'auteur lui-nièine l'a

Voici commont il appelait la vengeance de Dieu sur les riches qui oubliaient leurs devoirs :

« Mais si, loin de défendre les pauvres, les grands pouce vaient les opprimer eux-mêmes ; mon Dieu, s'ils tournaient « contre vos enfants le glaive que vous leur avez remis 4 pour les défendre ; père des peuples, juge des veuves, « Dieu des vengeances, Dieu des dieux mortels de la terre, « levez-vous et vengez vous-même vos pauvres : Exsurge, « Domine, in vindictam pauperîim (Psal. X, 12). Je me « lèverai, dit le Seigneur: Propter vindictam pauperum, « nunc exsi(7'gam, dlclt Domlnus (Psal. XI, 6). Les gé- « missements de l'opprimé ont monté devant moi, et ma « vengeance va tomber sur l'oppresseur. Celui qui sème « l'iniquité moissonnera le malheur : Qîil seminat Iniquic( tatem, melet mala (Prov. XXII, 8) (1). »

El plus peut-être que celte véhémence apostolique, Tonction de la parole de l'abbé Beauvais nous est une preuve de l'ardeur de son zèle. Il parle de SI François de Sales et de Fénelon (2) en des ternies qui montrent quel cas il faisait des qualités de douceur et d'amabilité que l'on reconnaît généralement à ces deux prélats; et déjà ses contemporains avaient remarqué

mise à cette place, puisiiue M. J. Çhéniernous dit, (Tablciu de la Litt. franc, p. 109), que l'orateur a répété plusieurs fois ce mouvement à la Cour.

(1) Sermon sur IWumône, col. 232.

(2) Sermon sur le Bonheur, col. 144,.

les analogies qui existaient entre leur talent et le sien. Une douce chaleur, une sensibilité vraie, voilà en effet les qualités dominantes de l'abbé Beauvais ; on peut dire qu'il se contente de penser et de sentir. On sait qu'il eut un grand succès de larmes dans une de ses oraisons funèbres ; mais on ne peut lire sans émotion les passages où il invite l'impie à se convertir (1); où il intéresse le cœur de ses auditeurs au sort des morts (2) ; où il exprime ses craintes pour les générations futures et pour la destinée de la religion (3).

C'est le même sentiment que Ton éprouve , en lisant, soit le fameux passage où il prie Dieu de sauver le roi pour assurer le salut de la France et de la Foi (4), soit la péroraison de son sermon sur la Dispensation des Bienfaits, où il engage Louis XV à travailler au bien-être de ses sujets. La voici :

« Sire, que votre Majesté nous permette de lui parler en « ce moment à elle-même, au nom de son peuple. Ne crai- « gnez point de sa part des murmures ; ce sont les riches « qui murmurent au milieu de leur abondance. Au milieu de c( sa misère, et sous ses chaumières ruinées, ce peuple, ce « pauvre peuple, bénit votre nom. S'il éprouve des injustices, « il est persuadé qu'on abuse malgré vous de votre autorité;

(1) Supra, pp. 413-''i.

(2) Sermon sur la Piété envers les morts, col. 122.

(3) — sur VAmour paternel, col. 327.

(4) — sur la. Vie future, col. 90.

c( il dit comme cette humble veuve, dont David écoutait les « plaintes : 0 mon roi, que l'iniquité retombe plutôt sur « nous-mètnes : In me, domine mi rex, sit iniquitas ; et (( que le roi et son trône soient innocents : Rex autem et « thronus ejus sit innocens ! (II Reg. XIV, 3).

« 0 combien votre cœur doit souffrir des fardeaux dont <( vous êtes obligé de nous charger, au milieu même du « calme et de la paix ! Nous aimons à nous persuader que « vos entrailles sont émues à la vue de nos misères, comme « celles du Seigneur à la vue des besoins de la multitude « qui l'avait suivi dans le désert. Nous croyons vous en- « tendre dire : Misereor super hanc turbam ; j'ai pitié de « ce peuple : Miset^eor sitper hanc turbam. Vous deman- « dez à ceux qui vous environnent : Où trouver de quoi « soulager cette multitude : Unde ememus ]jaties , ut « mandiicent hi? (Joan.VI, 5). Ils vous r<^pondent que vos « trésors sont épuisés : Responderunt : Non hahemus. « (Matt. XIV, M).

« Mais nos malheurs seraient-ils irrémédiables ? Ah ! loin « de vous, Sire, un préjugé si dangereux pour votre peuple, « et qui laisserait invétérer nos maux par le désespoir de les « guérir ! Loin de vous un préjugé si désolant pour le cœur (( d'un roi bienfaisant ! Non, Sire, vous n'êtes point dans la « triste impuissance de réparer nos malheurs. Vous ne pou- « vez, comme le Fils de Dieu, opérer des prodiges, vous ne « pouvez dire à ces pierres de devenir des pains. Mais sans c( pénétrer ici dans les secrets augustes de vos conseils, « combien de ressources dans les heureux climats soumis à a vos lois ! Combien de ressources dans votre sagesse et « votre puissance, dans l'économie et dans la vertu I Et que

« ne peuvent la vigilance et l'autorité d'un grand roi pour « réformer les abus et pour rouvrir les sources du bonheur « public I Le Seigneur déploya la puissance d'un Dieu; vous « déploierez la puissance d'un roi, et toute cette innombrable « multitude sera rassasiée : Et manducaverunt (rmues, ei c( saturatl sunt (Marc. VI. 42).

« Deiisjudicitun tiunn régi da : ô Dieu, qui tenez

« dans vos mains les cœurs des princes et les destinées des « peuples, donnez votre jugement au roi, donnez votre jusce tice aux enfants du roi : Deifsjudichon tuumregi da et « justltlain iuwn flUo régis (Psal. LXXI, 2). Que la tendre « humanité se répande du cœur de nos maîtres sur tous (( ceux qui les environnent ; et quelle magnifique récom- « pense vous promettez au prince qui aura été le père de « ses sujets ! Alors, a dit votre Prophète, alors il verra (( refleurir dans son empire les délices et l'abondance de la « paix, et ses heureux sujets se multiplieront comme l'herbe « qui couvre les campagnes. Si des rivaux de sa gloire « osent s'élever contre lui, il verra tomber leur orgueil à ses « pieds ; sa mémoire aura l'éclat et la durée du soleil, et « elle se perpétuera d 3 génération en génération. Béni soit le << Dieu qui peut seul opérer ces merveilles : Benedictus Deus « qui facit mirahiiia soins : (lat, fiât .' (Ps. CXXXV, 4). « Ainsi soit-il (1). »

Les philosophes voyaient dans celte onction apos-

(t) Sermon sur la Dispensaticn dos nir.nfnits, col. ÎC8 et suiv.

loliiiue une a capucinade « (1 ; c'était la reconnaître, et, d'une certaine manière, en faire l'éloge.

Ils contestaient au contraire la sincérité du Père Elisée (2), mais sans autre motif, croyons-nous, que de compromettre le fruit de ses prédications. Le Père carme a pu se faire illusion sur la nécessité de prêcher les vertus pratiques, sur la portée de ses rapports avec les incrédules, mais l'ensemble de son œuvre et sa vie tout entière, son zèle, ses mortifications, sa sainteté protestent contre l'hypothèse d'une compromission avec les ennemis de la Foi. Nous avons vu, du reste, qu'il est loin de les avoir ménagés, comme on l'en a accusé, et s'il ne les attaque pas plus vigoureusement, c'est peut-être parce qu'il croit devoir porter en chaire les ménagements de l'homme du monde, ou plus probablement parce qu'il manq'je de force et d'énergie.

Le zèle et la sincérité de l'abbé Torné peuvent paraître contestables. Toutefois. si l'ambition n'a pas été étrangère aux modifications qu'il a cru devoir introduire dans sa prédication, elle n'a certainement pas été sa seule inspiratrice. Rien, à cette époque, ne faisait prévoir la triste fin de sa vie. S'il a fait quelques concessions aux philosophes, il n'a pas partagé toutes leurs idées. Dans son apologie, il les attaque

(1) Grimm, Correspondance, t. XI, p, 245. U) Ibid, t. VII, p. 92.

ouvertement ; en politique, il a pris le contre-pied de Rousseau. L'abbé Dinouart l'appelle « philosophe chrétien » (l).Bachaumont, qui pouvait bien le juger, croit franchement à son zèle apostolique (2). On peut donc très bien penser que, séduit par les protestations des Encyclopédistes, et plus encore, étant donnée sa nature, par l'apparence de vérité de quelques-unes de leurs critiques, il a cru de bonne foi pouvoir en tenir compte dans sa conception de l'éloquence.

Du reste, ce sont surtout leurs théories sur la forme du sermon qu'il a essayé de mettre en pratique ; c'est, croyons-nous, à cause des critiques de plusieurs de ses contemporains qu'il abandonna ou se flatta d'abandonner l'usage universellement observé de diviser les sermons en deux ou trois points, d'annoncer et de reprendre les divisions ou subdivisions, de citer en latin les textes de l'Ecriture. 11 nous dit dans sa préface que, sauf dans deux discours : les Sermons sur la Passion et sur le Jugement dernier, il avait simplement suivi Tordre de la matière ; mais il dut sentir que dans l'éloquence qui enseigne, observer un ordre n'est pas tout ; qu'il est bon de le marquer pour être mieux compris, mieux suivi; car en somme ce n'est guère que dans ses sermons sur la Mort, qui a sept parties, et sur la Grandeur de Dieu, qui en a

(1) Journal Ecclcsiastique, année 1705.

(2) Mémoires, t. II, p. 2i7. -

neuf, que sa méthode est originale. Tous ses autres discours pourraient facilement se ramener à la forme ordinaire. On pourrait presque dire que ces transformations ont ('té faites après coup, pour se conformer aux principes discutés, auxquels l'orateur venait de donner son adhésion.

Malheureusement il n'a pas pu suivre aussi facilement les théories des philosophes sur le style, et se débarrasser du mauvais goût des prédicateurs académiques. On retrouve dans son œuvre l'allure sautillante, lusage fréquent de l'apostrophe, de l'antithèse (1), la reprise des mêmes idées sons ditï'érentes formes, que nous avons signalés dans les Sermons des Pères l^érussault et Ch. de Xeuville, etc. Mais déjà ces défauts sont moins saillants, et de plus il a très rarement des fautes de goût semblables à celles que nous avons eu souvent l'occasion de reprocher aux sermonnaires jésuites.

L'abbé de Cambncérès est de la même école. Il avait bien appelé l'esprit a un mauvais imitateur du génie, un redoutable ennemi du sentiment » ; mais tout en le flétrissant, il n'a pas su s'en préserver. Il le sentait d'ailleurs lui-même, et c'est pour son u'uvre évidemment qu'il plaide, quand il nous dit que les « ornements sont un moyen de rajeunir les sujets rebattus ». et qu'il s'excuse « d'orner

(1) Dans son Scnnon sur le Jujernenl dernier, il en a des pages entières.

un peu l'Evangile pour donner satisfaction au goût du public (1) ». Il ne l'a pas toujours fait heureusement, surtout quand il a voulu peindre de grands tableaux (2) ; mais le plus souvent les produits de son imagination, où dominent la grâce et l'ingéniosité, sont fort acceptables.

La recherche se fait aussi sentir dans l'œuvre du Père Elisée. Toutefois elle s'y décèle surtout par une élégance de bon aloi et quelques expressions heureusement choisies. C'étaient probablement ces qualités que lui reconnaissaient ses contemporains en le présentant comme un « cadeau de la littérature à la religion (3). »

Les orateurs de cette période, qui continuèrent le plus franchement les traditions de bon goût léguées par le Père Le Chapelain et par l'abbé Clément, ce sont les abbés Fossard et Beauvais.

(1) Discovrs préliminaire et Sermon sur /a Parole de Dieu, col. 1,085.

(2) Cf. Le début de la 3* p. de son Sermon sur l'Enfer.

(3) Journal de Paris, 5 août, 1783.