CHAPITRE IV

Valeur littéraire des orateurs sacrés

La simplicité de la langue est le principal mérite de l'abbé Fossard.

L'abbé Bcauvais a dû probablement à son style facile, élég-ant, abondant, sans trop d'afîectation ou de verbosité, d'être excepté, par la critique contemporaine, de la condamnation générale portée contre les orateurs sacrés du xviii* siècle.

Sa réputation est mieux fondée. Nous n'avons pas, il est vrai, dans cette étude, Tabbé Beauvais tout entier. Plusieurs fois, dans ses Oraisons funèbres, surtout quand il eut atteint la maturité de son talent, il a su traiter avec grandeur de grands sujets et rappeler Bossuet, ce qui lui a valu de Yillemain des appréciations très flatteuses. Mais tel qu'il nous apparaît dans ses sermons, il mérite que l'histoire littéraire garde son nom.

D'abord, il a su être original. Son œuvre, toute d'actualité, a du moins le grand mérite de devoir très

peu à l'imitation. Elle est aussi marquée d'une note bien personnelle dans l'onction et le zèle apostolique que l'on y sent à chaque page. On y remarque, il est vrai, une certaine faiblesse dans le raisonnement (1) ; on voudrait parfois dans la pensée plus de vigueur, plus de profondeur ; dans l'invention plus de variété (2) ; moins de naïveté dans les effusions de la sensibilité (3). Ces délauts,que l'abbé Beauvais devait à des études insuffisantes, quoique supérieures à celles de beaucoup de ses contemporains, et qu'il reconnaissait quand il disait « nous nous sommes laissés emporter par la décadence du siècle (4) », empêchent que nous le mettions à côté de Bossuet, de Bourdaloue ou de Massillon, comme l'ont fait ses biographes, mais du moins ses qualités justifient l'appréciation llatteuse que J,-M. Chénier a portée sur lui et que nous acceptons tout entière. « Il approche quelque-

(1) Cf. Son Sermon sur Vln^mortalité de l'âme.

(2) Quelquefois son esprit est à court d'arguments, il est obligé de se répéter : Cf. >Sermons sur l'Aumône, col. 229-230-232; et sur l:i Dispensation des bienfaits, col. 254-25G ; iSermons sur la Passion, col. 186 et Exhortation pour l'Adoration de la croix, col. 381 ; ,Sermons sur VEducation et sur l'Amour paternel.

(3) Par exemple, fiuand il indi(iue les effets qu'il attend de ses discours (exorde du Sermon sur les Vertus morales). Sermon sur la Vérité, col. 60 ; rjuand il s'écrie : « Aujourd'hui, je me sens touché de zèle pour la conversion de ces âmes abandonnées. (Sermon sur la Conversion, col. 150).

(4) Sermon sur la Parole de Disu, col. 38.

fois de l'élévation de Bossuet dont il n'a jamais l'énergie et la profondeur, il atteint presque à la douceur de Massillon sans connaître et distribuer coname lui les richesses de l'art d'écrire. On lui souhaiterait plus de couleur et de force ; mais il communique les émotions qu'il éprouve, et, depuis ces deux grands modèles, aucun orateur n'a mieux saisi le ton noble et persuasif ([ui convient à l'éloquence dt3 la chaire (1). »

Cependant ses contemporains lui préféraient le Père E'isée. Le prince de Ligne proclamait le Père carme, le premier orateur des modernes (2). Nous sommes loin de ratifier ce jugement. Ce prédicateur n'est même pas orateur dans le sens propre du mot. Tous ses contemporains ont été unanimes à critiquer son act'on ; « il lisait ses discours plus qu'il ne les déclamait », nous dit l'un (3) ; sa voix était faible son débit sans vie et dune monotonie désespérante, son geste gauche, nous dit un autre (4). Son grand admirateur, le Prince de Ligne, s'amusait à le voir contrefaire par le

(1) M. J. Chénier, Tableau historique de l état et des progrès de la littérature française depuis 1180, p. 109. Cf. encore à peu près la même appréciation dans Villemain, Essai sur l'oraison funèbre, en tête des Oraisons funèbres de Bossuet. Paris, 1824, in-S", p. 71.

(2j Mélanges, Œuvres, t. XXVII, p. 91.

(3) Année littéraire, 1785.

(4) Notice historique sur Mgr de Boulogne, Œuvres de Mgr de Boulogne, t. I, p. VI.

vicomtedeSesmaisons(l). Il n'y a pas plus de mouvement dans son style et dans sa pensée que dans son débit; ses phrases sont souvent juxtaposées les unes aux autres, avec la plus grande monotonie, et on ne trouve dans son œuvre que très peu de mouvements bien venus et bien conduits (2). Nous avons déjà signalé le peu d'originalité de ses idées, nous pouvons généraliser cette appréciation, et dire que son œuvre n'a rien de caractéristique et manque, dans son ensemble, de tout ce qui peut intéresser ou impressionner un auditoire. Et cependant ses biographes nous disent qu'on l'écoutait avec « beaucoup de componction» ; « qu'on pensait à se juger, sans penser à critiquer l'orateur (3) », et nous savons qu'il eut une grande réputation auprès des érudits de l'époque (4). Les qualités que nous avons constatées dans son apologie et son « air pâle et apostolique « pourraient expliquer une partie de ses succès ; mais, il laut de plus reconnaître que le Père Elisée est,d'unecertainefaçon, un écrivain et un styliste. Les idées qu'il emprunte un peu de toutes mains, autour de lui, il sait les coordonner, les grouper autour d'une idée générale et en faire un tout logique, assez compact. On a })U le

(1) Mélanges, Œuvres, t. XXVII, p. 91.

(2) On peut lire un de ses meilleurs dans son Sermon sur la mort, col. 15.53-4.

(3) Journal de Paris, 5 août 1783.

(4) Bacliaamont, Mémoires, t. XXIII, p. 50. — Les Principes d'éloquence sacrée le comparent môme à Massillon.

remarquer dans les deux analyses que nous avons données, et tous ses plans ou développements sont aussi bien établis et bien suivis. A ce point de vue, ses sermons sont plus substantiels, plus forts que ceux de l'abbé Beauvais. Son style aussi, malgré sa monotonie, n'est pas sans mérite. En général, il est pur, concis, clair, s'il n'est pas toujours facile. Si nous ajoutons à ces qualités le désir sincère du bien des âmes, nous pourrons mettre le Père Elisée, non pas parmi les orateurs de tempérament, mais parmi ces prédicateurs à la parole digne et élégante qui savent annoncer convenablement l'Evangile, et qui méritent une place, fût-ce à un rang inférieur, dans l'histoire littéraire de l'éloquence sacrée.

Nous ne craindrons pas de mettre à côté du Père carme l'abbé de Gambacérès, bien qu'il ait eu moins de réputation, comme sermonnaire, auprès de ses contemporains. Employant presque toute sa prédication à la défense de la religion, cetorateur manque parfois de vigueur dans le raisonnement, et a plus de bon sens que de force. Mais par la modération qu'il a mise à céder ou à résister à propos au goût du siècle ; par la fécondité, l'érudition, la méthode, le discernement dont il fait preuve dans son apologie, il réalise l'idéal assez élevé de l'orateur qu'il avait conçu. Venant après les grands maîtres du xvii" siècle, il s'est fait un chemin à lui, a su être original ; et sans se borner à amuser, comme un sophiste, ou à plaire, comme

un déclamateur, il a su instruire^ plaire et toucher ; car l'on peut dire de ses sermons que c'est a la raison qui parle à l'esprit et qui emprunte la voix du sentiment pour aller au cœur. ))

L'abbé Torné nous semble aussi devoir être mis sur le même rang que le Père Elisée. L'usage qu'il fait de la Sainte Ecriture, sa manière de traiter le dogme, les qualités oratoires qu'il avait à un certain degré, font de lui uu assez remarquable prédicateur. Mais le mélange qu'on trouve dans ses discours de l'élément traditionnel et des idées nouvelles, les innovations qu'il tenta dans l'éloquence sacrée, le rendent surtout intéressant comme initiateur. Il ne réussit pas à faire abandonner la forme consacrée du sermon, mais il dut contribuer à l'évolution de la prédication vers la morale philosophique. Son œuvre, qui parut au début de cette période, obtint par sa composition hétérogène des éloges unanimes : les uns approuvant les innovations ; les autres, la part qui y était faite à l'Ecriture Sainte et aux dogmes. Louée à la fois par le Journal de Trévoux et par le Journal Encyclopédique, elle devait surtout, comme toujours, servir de modèle pour la partie nouvelle qu'elle contenait; et il nous semble que, malgré les tendances de quel- (jues prédicateurs de la période précédente, c'est l'abbé Torné, avec ses sermons nourris de la Sainte Ecriture, qui a le plus contribué à accréditer la prédication semi-philosophique.

CIIAIMTRE V

Imitation des Seimonnaires de la période précédente, par les prédicateurs de province.

Cette nouvelle école n'eut pas, croyons-nous, d'adeptes parmi les orateurs spéciaux de laprovince(l). Mais la prédication en dehors de Paris dut s'occuper d'apologie. Des colporleurs, nous dit l'abbé Joannet (2), distribuaient dans les campagnes des ouvrages immoraux ou athées, malgré la répression dont se plaint Voltaire (3). Il était donc, là aussi, nécessaire d'exposer les preuves rationnelles de la divinité de la religion chrétienne.

C'est ce à quoi s'est sérieusement occupé, ainsi que quelques jésuites retirés en province, l'abbé Jacquin,

(1) Nous ne pouvons compter parmi ces orateurs, ni le carme Girardot, qui donna un Avent et un Carême à la mission française d'Amsterdam, et dont les sermons présentent de grandes analogies avec ceux du Père Elisée, ni l'ex-jésuite Feller (jui prêcha dans les Pays-Bas et en Belgique, à partir de 1770.

(2) Jouryial chrétien, 1" juillet 1761.

(3) Lettre à d'Alembert, 4 juin 1769.

chapelain de la cathédrale d'Amieus, dont on remarqua le sermon sur le Scandale. La vogue de l'un de ces ouvrages, toujours très recherchés par une cla-se nombreuse d'ecclésiastiques, le Dictionnaire apostolique du Père Hyacinthe de Montargon, composé de quatre-vingt-onze traités et de deux cents discours, nous permet même de conjecturer que l'apologie fut assez répandue et assez heureuse dans la prédication courante de cette période. Le savant religieux conseillait aux orateurs de ne rien omettre pour réfuter les objections des impies (1), et il leur donnait, en quelques pages, une esquisse très logique d'une défense générale de la religion. En voici les points principaux.

« Il y a un Dieu, ce Dieu est parfait : donc il doit y avoir une religion pour l'honorer. Mais il ne peut yen avoir qu'une: la plus parfaite, la plus ancienne ; c'est la religion catholique, apostolique et romaine. »

« Cette religion a, du reste, pour elle, des preuves incontestables de son origine divine. C'est son établissement miraculeux, sa perpétuité au milieu des vicissitudes des choses de ce monde, l'héroïsme surnaturel des martyrs. Ce sont encore les prophéties de Jacob, d'Aggée, de Malachie, de Daniel, qui toutes ont été réalisées en Jésus-Christ ; le prodige de la Résurrection du Sauveur, etc.. Lt tous ces faits, ou nous pouvons les constater nous-mêmes, ou ils nous

(1) T. II, pp. 112 et 282.

sont rapportés par des témoins dignes de foi (1), » Le père de Montargon reconamande cependant de ne pas sacrifier à un petit nombre d'incrédules les intérêts des chrétiens pratiquants qui viennent au sermon (2). Il ne veut pas non plus que l'on s'étende trop sur les dogmes, pour que « les fidèles ne soient pas contrariés de voir qu'on porte en chaire des matières réservées aux catéchismes » (3) ; et se conformant à ces principes, il consacre la plus grande partie de son DictionriRire à la prédication morale.

Son ouvrage contient tous les sujets importants, de la doctrine chrétienne. 11 en indique, il est vrai, qui ne sont pas dans le grand courant de la tradition de la Chaire, comme l'amitié, les conversations, la curiosité, la complaisance mondaine ; mais ce n'est pour lui qu'une manière de mettre de la variété dans la prédication. Si l'on excepte son sermon sur le Jeu, qui est composé de considérations inspirées par l'Evangile et par la raison(4),les développements qu'il propose, pour les discours que nous venons d'indiquer, se rapportent à l'occasion du péché, au respect humain, à l'amour du prochain, à la vigilance chrétienne ; c'est-à-dire à des notions fondamentales de la Foi, puisées, comme pour tous ses autres sujets, aux

(1) T. V, pp. 406 à 522.

(2) T. II, p. 307.

(3) T. I, p. 246 et passim.

4) T. XII, p, 398.

trois sources consacrées de la prédication : la théologie, l'Ecriture Sainte et les Itères.

Pour la mise en œuvre de ces documents, l'auteur donne les bons conseils de s'assimiler les idées qu'il rappelle, et de ne pas imiter de trop près les deux discours qu'il propose comme modèles, après chaque traité ; de bien circonscrire la matière des sermons ; de traiter avec la plus grande prudence les sujets délicats, comme l'impureté et le mariage ; de veiller à ne pas irriter les pauvres des campagnes en parlant de la dureté des riches, à propos de l'aumône (t) ; de ne pas rechercher l'esprit, mais de viser au cœur (2).

Du reste, parmi les modèles qu'il indique, on ne trouve aucun des prédicateurs qui éblouissaient alors la capitale. Il fait un grand éloge de Massillon et du Père Segaud ; il ne veut pas cependant, nous dit-il (3), leur emprunter beaucoup, pour ne pas faire tort aux libraires qui venaient de publier leurs sermons. Mais il met largement à contribution les œuvres des Pères Cheminais, de La Rue, Le Chapelain, Dufay, et surtout celles de Bourdaloue.

C'étaient donc, on le voit, les bonnes traditions de l'éloquence sacrée qui inspiraient le Père de Montar-

(3) Préface.

gon. En lui-même, comme tous les ouvrages du même genre dont la destination semble être surtout de venir en aide à la paresse ou à la médiocrité, son DicAionnaire peut paraître d'une utilité contestable; m.ais on doit lui reconnaître le mérite d'avoir propagé les bons principes de doctrine et de style de la Chaire chrétienne.

Ces principes durent être suivis par un assez grand nombre de prédicateurs, si l'on en croit du moins Fabbé Fossard qui, en revendiquant pour son œuvre « l'intégrité du sacré ministère, et la simplicité du langage évangélique », en fait un mérite général à la prédication de la province (l). Nous les trouvons d'ailleurs dans les sermons de l'abbé Gérv, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, qui, après avoir débuté par de brillantes improvisations dans la capitale, fut interdit en 176'^, probablement pour ses attaches jansénistes. Nommé successivement curé de Saint- Léger à Soissons, de Saint-Irénée à Lyon, puis de Senlis et d'Epernay, il prêcha à ses paroissiens les discours qu'il nous a laissés.

Mais le bel esprit, dont nous avons signalé l'apparition dans les chaires de province dès la période précédente, y eut, à l'époque qui nous occupe, un plus grand nombre de représentants. L'éloquence, dite académique, était goûtée même par les monta-

(1) Sermon sur la Présentation, péroraison.

gnards des Alpes. Voici comment un curé de Gap s'en plaint dans son sermon pour ledeuxième dimanche après Pâques :

« Ce qu'il y a de plus révoltant, c'est qu'on veuille du « fard, de l'apprêt, jusque dans le langage, le ton, les ges- « tes de ceux qui annoncent la parole de Dieu. Bientôt, il <( faudra que nous allions aux spectacles profanes pour ap- « prendre à déclamer l'Evangile (1). »

Ce genre d'éloquence fut cultivé, en effet, d'abord par un jésuite, ancien professeur de belles-lettres, le Père de Ligny (2), qui prodigua dans la plus grande partie de ses sermons, les antithèses, les contrastes de mots et les images ; par des prêtres séculiers, l'abbé RanGhon,par exemple, qui prêcha à Chartres, de 17G2 à 1770, dans un style dont voici un spécimen :

« Dieu sera le refuge et l'asile de cette fille chrétienne, « comme une tendre mère qui porte toujours son fils sur son « sein, et qui le nourrit du lait de son amour et de sa « tendresse (3). »

Ce mauvais goût séduisit même les religieux qui

(1) La Voix du Pasteur, par M. Régais, Paris 1773, 4 vol. in-12; Sermon sur le Bon Pasteur, t. II, p. 39?.

(3) Sermon pour la Rénovation des vœux, fol. b. — Cf. enroro Mss. anonymes de la biblioth. d'Avignon, n°' G34 et 637.

s'en étaient préservés jusque-là. Le capucin Pradal se modela sur les prédicateurs favoris de la capitale, et crut orner ses instructions d'une multiplicité de figures, qui tiennent plus des prétentions d'un rhéteur que des saillies exubérantes d'un missionnaire.

L'oratorien MarsiUe (i), dans des sermons dont il nous reste jusqu'à quatre copies remaniées, semble se complaire, lui aussi, dans la recherche des métaphores de mauvais goût et de la mièvrerie sentimentale.

Conclusion sur la quaUnème période. — Ainsi la prédication continuait, en province comme à Paris, révolution qu'elle avait commencée dans les périodes précédentes. Nous sommes arrivés à l'âge critique de son histoire. Soumise à l'inlluence complexe des goûts comme des besoins du siècle et de ses anciennes traditions, elle a fait à chacun sa part, sans donner toutefois à l'élément nouveau autant de place qu'on l'a dit. Voyons si, dans la période suivante, les sévérités de la critique seront mieux justifiées.

(l) Supérieur du collège de Tours en 1767. Cf. encore la Rhétorique française diciée parle PèreLoudiveau, A/s. aux archives de l'Oratoire.