CHAPITRE II

Représentants de la prédication senni-philosophique et de la prédication traditionnelle.

Aussi l'éloquence semi-philosophique continua-telle à se développer dans une certaine mesure. Elle eut, dans cette fin de siècle, plusieurs représentants remarquables : des prêtres sans vocation qui n'ont pas craint de sacrifier le salut des âmes à leur ambition, ou de jeunes téméraires qui se sont laissés séduire par l'amour de la nouveauté. Ce sont : l'abbé de Boismont, que nous connaissons dé']h ; l'abbé de Besplas (1734- 1783), qui prêchait à Paris depuis 1765, mais qui ne nous a laissé qu'un traité sur l'Eloquence de la chaire, dont nous avons déjà parlé, et un Sermon pour la Cène de 1777 ; l'abbé Fauchet (1744-1793), qui devait être évêque conventionnel du Calvados, et à qui on venait de rendre, après un interdit de quelques années, le ministère de la parole, où il se signala pendant l'avent de 1789 et le carême de 1782, devant le roi ; l'abbé Maury (1746-1817), qui eut le môme honneur en 1781

et 1785, et qui fut un des prédicateurs de Paris les plus goûtés de 1772 à 1786 ; Tabbé Boulogne enfin (1747-1825) (l)qui, après une préparation hâtive, rendu audacieux par des succès académiques et les approbations de ses compatriotes, crut de bonne foi pouvoir (( allumer son flambeau à des lumières nouvelles », et avec une habileté qu'admiraient les contemporains, « s'emparer des opinions dominantes et les rattacher « aux principes les plus avantageux aux mœurs (2). »

C'est l'apologiste de l'éloquence académique, l'abbé de Boismont, qui nous a laissé le chef-d'œuvre de cette prédication, dans son discours pour une Assemblée extraordinaire de charité. On établissait, dans Paris, une maison "de retraite pour les prêtres et les militaires malades ou infirmes. Pour obtenir les secours nécessaires à l'entreprise, une réunion avait été organisée, et c'est devant elle que l'abbé de Boismont prit la parole.

Une bonne partie de l'auditoire que le prédicateur devait convaincre était composée de ces incrédules de la fin du siècle, sceptiques et athées, qui trouvaient Voltaire arriéré et n'avaient gardé de lui que sa haine pour la Foi. Hommes de lettres pour la plupart, ils n'étaient venus entendre le prédicateur que pour juger l'écrivain. C'était une raison pour l'orateur

(1) Plus tard évê(|UP de Troycs. Il ne prit la particule que lorsqu'il fut élevé à l'épiscopat.

(2) de Rulhière, Discours de rècej^tion à l'Académie,

de ne pas faire appel trop souvent aux principes surnaturels de la charité chrétienne. De plus, il devait ménager soigneusement la délicatesse et l'honneur de ceux pour lesquels il sollicitait des secours. L'abbé de Boismont trouva très heureusement le moyen de tourner ces deux difficultés ; il parla au nom de la reconnaissance et de l'intérêt bien entendu.

Dans la première partie, il plaida pour les militaires. C'est au nom de la nation, du patriotisme dont on s'occupait tant alors, des vertus guerrières de notre race, des grands héros de nos annales militaires, d'Assas,

de Couëdic, etc qu'il demande à ses auditeurs

de venir en aide à ceux qui leur ont conservé ou procuré les richesses et la gloire dont ils jouissent. Quoi de plus triste au point de vue patriotique et humanitaire que l'ingratitude de Justinien, forçant Bélisaire à demander l'aumône ! Du reste, si l'Etat veut avoir de bons serviteurs, il faut qu'ils puissent compter sur sa vigilance et ses sollicitudes. Que l'on secoue donc cette torpeur générale qui laisse la société froide, quand il s'agit de justice ou de religion, et que l'on se fasse, auprès de ces dévoués serviteurs, les ministres fidèles de l'humanité.

En [larlant pour les prêtres (seconde partie), l'orateur se met sur un terrain neutre ; il s'extériorise de son sujet, semble oublier qu'il est le ministre de Dieu. 11 ne consulte, comme il le dit. que « la simplicité d'un « cœur pur et la droiture d'une raison désintéressée »,

et mêle quelques considérations apologétiques à des notions de morale rationnelle et à des éloges de la philosophie. Il réfute d'abord l'objection d'autoritorisme de doctrine, que font à l'Eglise ceux même qui acceptent aveuglément les théories du premier venu. Puis il montre que la religion n'est pas moins utile aux mœurs que la philosophie; qu'elle est même plus puissante, par les menaces dont elle sanctionne sa doctrine. Que si les fidèles n'ont pas toujours été parfaits, les incrédules peuvent-ils le reprocher au christianisme, eux dont les doctrines n'ont donné, depuis quinze années qu'elles triomphent, aucun résultat satisfaisant. L'orateur. par cette franchise, ne veut pas offenser ceux qui l'entendent ; s'il déplore que la foi publique soit éteinte ; que la raison ait tout abattu, et que des ruines dispersées autour d'elle, elle ait composé un seul temple ; qu'elle se soit fait un dieu de l'homme (l), il reconnaît que la philosophie a contribué à (( purger la terre de la superstition et du fanatisme, à éteindre le feu des bûchers, à ridiculiser ces vaines disputes qui déshonorent l'éternelle vérité dont le secret est impénétrable à nos faibles yeux (2). » Le désir le plus ardent du prédicateur est que la guerre scandaleuse faite à la religion cesse bientôt, et il supplie les riches, s'ils veulent croire au néant, de

(1) Col. 756-7.

(2) Col. 760. Cf. Ms 10,364, fol. 63.

ne pas enlever aux malheureux les espérances surnaturelles qui leur sont si utiles.

L'abbé de Boismont fait ensuite l'exposé de l'éducation que l'Eglise donne aux enfants pauvres ; de sa puissance pour retenir le peuple dans le devoir ; des consolations qu'elle procure aux malheureux des campagnes, aux malades frappés par les épidémies. Voilà le christianisme, conclut-il, aussi l'intérêt de l'humanité demande-t-il qu'on scelle la paix par l'œuvre de bienfaisance proposée. Combien même y sont tenus par la reconnaissance, puisque bon nombre des auditeurs ont bénéficié de ses bienfaits. Que l'on donne donc généreusement pour ces bienfaiteurs malades. L'Eglise a elle-même prêché d'exemple, et puis, le souvenir de ces générosités ne sera-t-il pas, au moment de la mort, la meilleure de nos consolations.

Ce discours a été pour labbé de Boismont un véritable triomphe. La quête, faite dans Paris par M'"^ de La Rochefoucauld, s'éleva, dit-on, à plus de 150,000 livres. L'hôtel fut construit et doté (1), et la critique, celle des philosophes (2), sinon celle du clergé (3), ne ménagea pas les éloges à l'orateur.

(1) Il existe encore au petit Montrouge, mais la destination en a été changée.

(2) Cf. Grimm. Correspondance, t. X, p. 477.

de Rulhière, Notice sur M. de Boismont, col. 758.

(3) Cf. Grimm, Correspondance, t. XIII, p. 153.

L'œuvre les mérite en grande partie. On pourrait extraire, de la seconde partie surtout, plusieurs morceaux éloquents. Ce sont les passages où l'orateur montre l'insufïisance de la philosophie pour la consolation des malheureux (i),où il expose les bienfaits de la religion chrétienne dans les campagnes (2), le dévouement du prêtre en temps d'épidémie. Voici ce dernier passage :

« Garant des promesses divines, ce pasteur, cet ange tu- « iélaire les réalise en quelque sorte dès cette vie par les « secours, par les soins les plus généreux, les plus constants. « Je dis les soins, et peut-être, hommes superbes, n'avez- « vous jamais compris la force et l'étendue de cette expres- « sion. Peignez-vous les ravages d'un mal épidémique, ou « plutôt placez-vous dans ces cabanes infectes, habitées par K( la mort seule, incertaine sur le choix de ses victimes ; « hélas! l'objet le moins affreux qui frappe vos regards est « le mourant lui-même ; épouse, enfants, tout ce qui Tenvi- « ronne semble être sorti du cercueil, pour y rentrer pêle- « mêle avec lui. Si l'horreur du dernier moment est si pé- « nétrante, au milieu des pompes de la vanité, sous le dais « de l'opulence, qui couvre encore de son faste Torgueilleuse « proie que la mort lui arrache, quelle iaipression doit-elle « produire dans les lieux où toutes les misères et toutes les « horreurs sont rassemblées ! Voilà ce que bravent le zèle « et le courage pastoral. La nature, l'amitié, les ressources

(1) Col. 760. (( Détruisez ces temples. . .

(2) Col. 765. « Quel pouvoir inconnu. . .

« de i'art, le ministère do la religion seul remplace tout ; « seul, au milieu des gémissements et des pleurs, livré lui- « même à l'activité du poison qui dévore tout à ses yeux, il a l'affaiblit, il le détourne ; ce qu'il ne peut sauver.il le con- « sole, il le porte jusque dans le sein de Dieu ; nul témoin, « nul spectateur, rien ne le soutient, ni la gloire, ni le préce jugé.ni l'amour de la renommée, ces grandes faiblesses de « la nature, auxquelles on doit tant de vertus ; son âme, ses « principes, le ciel qui l'observe, voilà sa force et sa récom- « pense. L'Etat, cet ingrat qu'il faut plaindre et servir, ne le « connait pas ; s'occupe-t-il, hélas! d'un citoyen utile qui n'a « d'autre mérite que celui de vivre dans l'habitude d'un « héroïsme ignoré (1). »

Tous ces morceaux, fort bien incorporés dans la trame du discours, font véritablement de cette seconde partie une œuvre remarquable, et il est à regretter que la première partie lui soit de beaucoup inférieure, pour les pensées qui ne dépassent guère le lieu commun, comme pour la mise en œuvre qui y est beaucoup moins heureuse. Cependant, ce discours de charité mérite d'être mis aux nombre des bonnes productions oratoires, et il est certainement le meilleur de la prédication semi-philosophi(iue.

L'abbé deBesplas prononça, lui aussi, un sermon de charité remarquable en faveur des prisonniers. Il eut le bonheur de voir combler les cachots et fonder les

(1) Col. 765-706.

prisons plus saines de la Force. Mais les sermons les plus curieux, et ceux probablement que l'abbé Maury vise quand il dit qu'on prêchait sur a la sainte agriculture )), ce sont les dicours prononcés par les abbés Fauchet et Boulogne dans les fêtes humanitaires, que la sensiblerie de la fin du siècle avait mises à la mode. Le sermon de l'abbé Fauchet a pour sujet les Mœurs rurales. 11 fut prononcé dans l'église de Suresnes, le 10 août 1788, pour la fête de la Rosière. 11 est presque tout entier composé des théories sur le pouvoir, sur le bien public, qui devaient amener la Révolution, ou des aspirations de l'époque à la vie pastorale. Le début de la première partie va nous on donner une idée :

« Le bien public, mes frères, c'est le bonheur des peuples; « ce bonheur consiste dans la vertu nationale ; et la vertu « nationale, dans la perfection des mœurs champêtres. Les na- « lions parviennent au degré de corruption ou souverain « mal de la nature humaine, quand la dépravation, et, avec ce elle, le malheur se versent de la hauteur des palais dans le « sein des villes, et de l'enceinte des villes dans les cam- « pagnes. C'est un torrent, une inondation d'iniquités et de « maux qui n'a plus de digue et qui envahit jusqu'aux li- « mites des états. Il se fait alors un retour terrible de l'in- « festion des mœurs populaires, des champs aux cités, des « cités aux cours : ce flux et reflux des vices et des désor- « dres ne laissent subsister aucune vertu civile et amènent « les plus grandes calamités des empires. »

Le remède à de si grands maux, conclut l'orateur, est dans le perfecîionnement des mœurs rurales. Et. pour le prouver, il feuillette l'histoire profane et religieuse de l'humanité, montre que c'est de la campagne, au temps du berger Joseph comme à l'époque de Charlemagne, que le salut est venu aux empires, et que la plus grande gloire des rois dont l'histoire bénit le nom : saint Louis, Charles V, Louis XII, Henri IV, est d'avoir travaillé au bonheur des agriculteurs.

Dans la seconde partie de son discours, l'abbé Fauchet cherche le moyen de procurer un bien si précieux à la nation. Il résume lui-même ainsi sa pensée :

« Avec l'esclavage et la misère, point de mœurs ; il faut « donc favoriser une liberté sage, et assurer le fruit légi- (.( time des travaux. Avec Tirréligion et la licence, point de « mœurs ; il faut donc ranimer les principes religieux et « honorer la vertu pure (1). »

Pour arriver à ce dernier résultat, labbé Fauchet propose de multiplier les fêtes de rosières. Voici ce qu'il en espérait :

« Ne voyez-vous pas les bons cœurs, les âmes excellentes, « mieux appréciés par Tattention générale ; mieux connus « par les suffrages de tout un peuple, recherchés dans les « familles, et y portant des principes de bien qui préparent

(1) Col. 17.

« des générations meilleures encore!.... N'en tendez- vous « pas toutes les mères dire à leurs filles naissantes : Oh ! « mon enfant, que la vertu est aimable ! qu'elle est bonne ! « comme elle rend chère à Dieu et aux honnêtes gens!.... « Oh, quelle émulation digne du ciel 1 Quelle rénovation « dans les penchants ! Quel charme impérieux de la multia plication des exemples ! Quand les anges des campagnes a y seront déjà nombreux, quand le tact public se sera « exercé attentivement sur les délicates nuances du juste « et de Thonnète, la perfection des mœurs aura fait dans les « sociétés rurales les progrès les plus sérieux. Non seule- « ment, il faut des fêtes de rosières aussi sagement et reli- « gieusement instituées, mais il en faudrait pour tous les « âges et pour tous les états de la vertu champêtre : le « dimanche du bon vieillard, celui du bon cultivateur, celui « de la bonne mère, celui de la bonne épouse, celui de la « piété filiale ; la fête des bons ménages, et jusqu'à la solen- « nité de la bonne enfance. Il serait agréable et facile de « varier les honneurs simples et les saintes consécrations. 0 On pourrait donner solennellement, au pied du sanctuaire, « un bâton bénit au vieillard vénérable ; un joug bénit au « cultivateur respecté ; une coupe bénite à la digne mère de « famille ; un second anneau bénit à l'épouse vertueuse ; un « chapeau bénit, orné de fleurs ou de soie, aux couleurs de « la fête patronale de la paroisse, à la fille ou au fils res- « pectueux ; un tableau bénit de la Sainte Famille aux « ménages honorés : un chevreau, un agneau bénit au petit « enfant qui connaît déjà la vertu dans l'innocence (1). »

(1) Col. 27-28,

L'abbé Boulogne fut, par trois fois (!"/ 77-8- 9), appelé à prendre la parole le jour de la fête des Donnes gens que Elle de Beaumont avait instituée dans sa terre de Conon, en Normandie (1). Il nous reste un de ses discours.

L'orateur y fait l'éloge du llonlioinmc cpi'il définit avec Job, erai uù' ille siniplcx et reclus et tiuiens Deum et reccdeiis a mnlo (I. 1); mais sa première partie semble inspirée par ces vers de Virgile :

Extrema per illos

Justitia excedens terris vestigiafecit;

et sa conclusion n'est que le développement du fameux tableau de la vie champêtre :

O fortunatos nirnium sua si bona norint Agricolas !...

Malgré les circonstances pour lesquelles ils étaient composés, ces discours étaient bien singuliers et nous ne pouvons que difficilement comprendre comment la société se complaisait dans ce fade sentimentalisme, dans ces égarements de l'imagination. Faut-il conclure que l'abbé Fauchet, dont nous n'avons que ce sermon, porta dans ses autres prédications ces images ridicules et ces considérations politiques ? Le fait est

(1) On y donnait des prix à un vieillard et à une jeune fille qui s'étaient distingués par leur bonne conduite, et on les couronnait avec beaucoup de solennité.

assez probable et nous ne connaissons pas d'autre cause à l'interdit dont il fut frappé. D'ailleurs l'exubérance déréglée, la boursouflure du style qui lui étaient certainement naturelles, nous permettent de croire que la prédication de l'abbé Fauchet,si elle avait du mouvement et de la vie, manquait de cet équilibre indispensable à toute œuvre littéraire.

Pour l'abbé Boulogne, nous pouvons, d'après ses sermons, mieux appuyer notre jugement. Arrivé à Paris en 1774, il alla, dit-on, entendre les prédicateurs les plus en vue de la capitale : le Père Elisée, ral)bé Beauvais, et il se jjromit de ne pas prêcher comme eux. 11 fit, tout d'abord, beaucoup plus mal. Nous trouvons dans son œuvre un certain nombre de sermons qui sont évidemment de la période des débuts de l'orateur ; ils n'ont pas plus de valeur que le discours pour la fête des Bonnes gens. Dans la partie morale de cette prédication, l'abbé Boulogne est le type le plus caractéristique de l'orateur philosophe, tel que nous le représente Maury. Presque tous les sermons de cette époque ne sont que des dissertations philosophiques, où, sans parler de l'Ecriture Sainte qui n'y est que rarement citée, le nom seul de chrétien produit un disparate choquant avec les développements. Voici comment le sermonnaire condamne l'amour du plaisir :

« L'Arbitre suprême, qui a dû régler l'usage de nos (( biens, a dû régler l'usage de nos sens, parce qu'il a « voulu dominer sur nos corps ainsi que sur nos

(( âmes, et qu'il était de sa sagesse d'établir un ordre « de choses où sa grandeur fût honorée par nos sa- « orifices, et où l'homme s'honorâtlui-même, en sou- « mettant ses appétits grossiers à la plus haute partie « de lui-même. Pourquoi ? Parce que l'Eglise les « condamne et que, jusqu'à ce que vous ayez affaibli « l'autorité de Jésus-Christ, nous aurons toujours le « droit de vous dire : Malheur à vous qui vous réjouis- (( sez, car vous pleurerez. Pourquoi ? Parce que la « raison toute seule les a jugés et condamnés. Quoi « donc ? faudra-t-il ici vous instruire à l'école du « paganisme ?... »

L'orateur fait alors de longues considérations sur le stoïcisme (1). L'abbé Boulogne a beau dire que ces sujets rappellent les grands grincipes de la Foi (2), même dans son sermon sur V Enfant prodigue, que son éditeur regarde comme le meilleur de son œuvre, à part quelques généra'ités sur l'état du pécheur et sur l'amour de Dieu, nous ne trouvons que des lieux communs sur la liberté, sur les faiblesses de la jeunesse, sur ses dilapidations, sur le désespoir que ses égarements causent aux familles.

Son apologie n'est pas moins singulière que sa morale. C'est pour la religion naturelle qu'il plaide bien plus que pour la religion chrétienne. Bien ditTérentde

(1)T. II, p. 375.

(•2) Sermon sur l'Opinion, t. II, p. 203.

(3) — 6ur l'Amour de Dieu, t. II, pp. 154-5.

l'immense majorité de ceux qui l'avait précédé, il fait de la religion un systôme humaniloire. 11 semble avoir pris à la lettre le passage du discours de réception à l'Académie de l'abbé de Boismont qui avait déplu à Louis XV, et dans lequel le sermonnaire soutenait que la religion ne peut pas être l'objet de démonstrations rigoureuses, qu'on doit surtout la prêcher en s'adressant au cœur. C'est du moins l'idée qui nous paraît se dégager des développements suivants sur la beauté de la charité :

« Mille traits sublimes se réunissent ici en sa faveur. Des « prophéties sans nombre, des prodig-es inouïs, des triom- « phcs glorieux, l'idole de la super.jtition réduite en poudre, « les maîtres superbes de la terre enchaînés à son char par « les mains de la pauvreté et de la faiblesse : que de gran- « deur et que de titres pour nous attacher à elle ! Le dirai-je « cependant. Messieurs ? tous ces grands objets ne font « sur mon esprit qu'une impression légère ; un motif plus « intéressant encore lui assure mon respect et mes homma- « ges. î^lle ma appris à aimer Dieu, voilà ce qui me la rend « infiniment chère et précieuse ; telle est !a source auguste '( de sa véritable gloire et le monument incontestable de sa « divinité. Elle m'a appris; à aimer Dieu, et dès lors, appuyé « sur ce principe, je me dispense de tout autre recherche.

« Otcz la charité, la communication est interceptée, la « chaîne est rompue, le ciel nous échappe, la terre retombe « dans sa poussière ; plus d'union, ni de commerce ; la reli- « gion n'est qu'une philosophie sèche, une théorie stérile

« qui livre rame à l'horreur de son indigence, au vide de « son néant, et, pour me servir d'une expression de l'Apôtre, « la laisse sans Dieu dans ce monde : Sine Deo in hoc « mundo (Eph. II, 12) (3). »

Le sermonnaire ne semble-t-il pas voir dans la religion une aimable, une salutaire illusion du cœur et de l'imagination, et n'en parle-t-il pas comme s'il n'y croyait pas lui-même ? Qu'on en juge encore par cette apostrophe aux incrédules :

« Cœurs arides et secs, ne sentiez-vous pas qu'en rédui- « sant toujours la religion à des maximes purement raison- « nables on ne ferait que l'énerver, et qu'elle ne serait plus «, qu'une froide et stérile fihilosophie ? Tandis qu'elle est « bien autrement vivante et onctueuse, quand elle s'aban- « donne aux sentiments de crainte et d'espérance qu'inspire « un Dieu naissant ; et que, bien loin des vaines et timides « circonspections de la sagesse humaine, elle se plonge avec « délices dans ce double océan de justice et d'amour que « nous présente le mystère de la crèche, et où tout ne répond « pas moins à la majesté de Dieu qu'aux misères et aux be- « soins de l'homme (1). »

La forme ne vaut pas mieux que le fond. 11 y a sans doute, dans l'œuvre de l'abbé Boulogne, du mouvement, de la vie et de la méthode. On pourrait en

(1) Sennon sur Noël, t. II, p. 4J7. — Cf. encore S(^rmons sur la Foi, t. II, p. 209 ; sur la Passion, t. II, p. 497.

tirer quelques pages curieuses qui rappellent un peu Bernardin de Saint-Pierre (1). Mais en général on sent qu'il vise à faire de l'effet, qu'il veut séduire ses contemporains. Envieux des éloges qu'il entendait adresser à ses confrères les plus en vue, il s'est efforcé d'imiter leur manière. De là ces pastiches des passages les plus remarqués dans leurs sermons (2) ; ces nombreuses apostrophes aux qualités abstraites,

(1) Cf. entre autres le passage suivant : « J'ai vu mourir un bon vieillard, j'ai vu le lit, bien plus de sa vieillesse que de sa douleur, entouré de deux générations dont il était le père ; j'ai vu ce respectable octogénaire, plein de mérites encore plus que de jours, tendre à sa bonne épouse une main défaillante et la prier de lui fermer les yeux ; je l'ai vu ranimer une voix éteinte pour invoquer le Dieu qu'il avait toujours aimé ; j'ai vu cette cérémonie touchante, cette bénédiction patriarcale accordée à des enfants chéris, qui. prosternés à deux genoux, rendaient hommage à la dignité paternelle ; j'ai vu cette douce sérénité qui brillait sur son front, bien supérieure à l'ostentation du courage ; j'ai pleuré avec sa famille, j'ai regretté en ce moment de n'être pas son fils. L'homme juste mourut, et je sortis de ce spectacle, non poursuivi par l'image lugubre de l'agonie et du trépas, mais le cœur plein de l'impression de sa vertu.

Pardonnez, bon vieillard, si j'ose vous parler de la mort, dans un jour où tout fait sentir si vivement le bonheur de la vie ; mais non, celte idée n'a rien qui vous attriste. Combien de fois, vous promenant à l'ombre des forêts, dans la saison des beaux jours, ou bien assis au pied d'un chêne antique, entouré de cette postérité nouvelle qui croît sous vos yeux, l'avez-vous entretenue gaiment de vos cheveux blanchis et du terme de votre carrière. » T. II, pp. 357, 358.

(2) Cf. entre autres l'abbé Poulie, Sermon sur l'Enfant prodigue et l'abbé Boulogne, Passion, t. II, p. 499; L'abbé Poulie,

(nous en avons compté une douzaine à la vertu) ; ces périphrases sentimentales ; cette recherche des mots sonores ou expressifs, comme monstres, barbares, entrailles ; cette mullipHcilé d'énumération?, d'antithèses, de pensées subtiles (1), par lesquelles il espérait imiter l'allure fière des prophètes ou le talent littéraire qu'on admirait chez l'abbé Poulie, et qui n'ont abouti, avec les charmes de sa personne et de son débit, avec son ardente jeunesse, qu'à faire de lui un déclamateur brillant, qu'à donner à sa parole un air faux, convenu, boursoulïlé et prétentieux. Nous ne nous étonnons guère, après cela, que Mgr de Beaumont lui ait interdit le ministère de la parole.

L'abbé Maury fut plus habile. Grâce à la même tactique qui lui a permis de ménager tous les partis à l'Académie, il a pu, sans être inquiété, avoir des « mœurs dignes d'un philosophe » (2), donner plusieurs fois dans Paris son bizarre panégyrique de

passage cité supra, et lioulogne, Aumône, t. II, p. 106; l'abbé Poulie, passage cité supra, et l'abbé Boulogne, En faut Prodigue, t. II, p. 293.

(i) En voici (luelques-uries :

(Notre Seigneur). «Tandisque ses mains sont emmaillotées, il agite, il secoue, dit l'Rcriture, les extrémités de la terre et tout est ébranlé par la vertu de son premier soupir » ; Sermon sur Xoi'l, i'" p., W cens. ~ « Allez endoctriner cette mère désolée, dont le tendre nourrisson suce bien moins le lait que les larmes » -, Passion, V p. — « L'aurait-on jamais cru qu'un abîme pût appeler un autre abime » ; t. II, p. 3U7.

(2) Grimm, (Correspondance, t. XIV, p. 103.

saint Vincent-de-Paul (1), mettre dans son Carême de 1781, à la Cour, des idées si étrangères à l'Evangile, tant de discussions sur la politique, qu'on lui reprocha d'avoir a prêché le roi plutôt que devant le roi », et que sa Majesté aurait dit : a si M. le prédicateur avait parlé de religion, il aurait parlé de tout (2). » A en juger par cette manière de faire, que confirment du reste les éloges des encyclopédistes (3) et les appréciations deV Année littéraire (i), l'Abbé Maury serait certainement des plus compromis parmi les orateurs sacrés qu'il critique si vertement dans son Essdi sur l'éloquence de la chaire. Sa sévérité et ses exagérations pourraient donc bien ne pas être complètement désintéressées. Car dans l'immense collection de sermonnaires, de mémoires ou de journaux que nous avons parcourue, nous n'avons trouvé, indiqués comme prédicateurs à tendances philosophiques, que ceux dont nous avons parlé (5) ; et les mesures de rigueur, prises par les archevêques de Paris contre les prêtres qui donnaient dans ce mauvais goût, nous

(1) Ms. 10.36 i, fol. 212.

(2) Grimm, Correspondance, t. XII, p. 497.

(3) Grimm, Correspondance, t. X, p. 76 ; Bachaumont, Mémoires, t. VI, p. 220.

(4) N»'- d'août 1772 ; de février 1777.

(5) Ce sont les mêmes orateurs probablement auxquels font allusion les rédacteurs de VAnnëe littéraife, (nov. 1777; janvier 1789); et M. de Sauvigny dans l'avertissenrent de son Discours sur les Devoirs des sujets envers le Souverain, Paris 1786, in-8°.

permettent de croire qu'ils ne furent pas très nombreux. C'est en somme assez peu pour justifier les assertions de l'abbé Maury.

Ajoutons que ces quelques orateurs ne furent pas seuls à se partager les faveurs du public ; car plusieurs autres surent attirer les foules au pied de leur chaire, sans flatter les travers de quelques-uns de leurs contemporains. La réaciion anti-philosophique, dont nous parlions plus haut, ne laissa pas de produire dès cette époque, des résultats satisfaisants. Quelques sermonnaires.qui s'étaient laissés plus ou moins fourvoyer dans la période précédente, reconnurent leur erreuv et s'efforcèrent de la réparer, \oici comment 1 abbé Beauvais regrettait de s'être plié aux exigences de ses contemporains, et d'avoir adapté sa prédication à leurs besoins :

« Hélas ! peut-être que nous avons porté quelquefois trop « loin notre condescendance. Je veux en faire aujourd'hui « l'abjuration solennelle devant les saints autels. Oui, mon « Dieu, que ma voix s'éteigne, que ma main se dessèche, « que ma langue s'attache à mon palais, plutôt que votre « loi sainte cesse d'être la règle et 1 ame de notre enseigne- « ment. Si la révolution qui est arrivée dans les mœurs « nous force à recourir à des raisonnements nouveaux, tou- « jours les anciens principes demeureront immuables : Non « nova srd noir. Toujours nous enseignerons l'ancienne « morale, l'ancienne doctrine, l'ancienne foi de Jésus-Christ : « Non noca sed nove. Toujours, suivant la belle parole de

« Tertullien, toujours, notre philosophie sera, non du por- « tique d'Athènes, mais du portique de Salomon : Toi a « nostra philosophia de porticu Salomonis [\). »

L'abbé Le Couturier, qui avait donné le scandale de fronder les Croisades dans son PcuifiV^?/7-zque de saint Louis, en 1769, dès qu'il crut que a le temps était venu où la religion devait reprendre son em[)ire » ('2), fit sur la Révélationun discours tout nourri des pensées de Bossuet et qui rappelle parfois lart d'écrire du grand orateur. L'abbé Boulogne ne larda pas à se joindre à lui. 11 avait montré, par sa soumission à la mesure qui l'avait frappé, qu'il s'était laissé séduire par les belles protestations religieuses de la philosophie, ou que c'était par ambition ou défaut de sens critique, et non parce qu'il avait perdu la foi, qu'il avait flatté ainsi les travers de son époque. 11 se rappela un conseil du Père de Ligny; se mit à étudier les grands modèles, à refaire, à leur école, l'éducation qu'il avait plus ou moins manquée ; et quand, remis en vue i)ar son Eloge du Dauphin (1781), Mgr de Juigné lui permit de reparaître dans les chaires de Paris, il s'était débarrassé de bien des défauts et se montra, cette fois, franchement apostolique et chrétien.

L'abbé Asselin et l'ex-jésuite de Marolles, qui prê-

(1) Sermon sur la Parole de Dieu, col. 40.

(2) Discours sur la liévclalion, col. 430.

chèrent à Paris de 1774 à 178 i, se firent aussi remarquer par leur zèle. Mais les plus célèbres prédicateurs furent deux jésuites, apôtres ardents et convaincus, les Pères Lanfant (1726-1792) et Beauregard (1/33- 1S04), auxquels on avait cru pouvoir rendre le ministère de la parole, depuis que la Déclaration de 1-.71 avait prouvé que tous les efforts pour rétablir la Compagnie seraient inutiles. Ils prêchèrent plusieurs ca^ rêmes et avents à Versailles et dans les premières

chaires de Paris.

Avec ces orateurs, l'éloquence sacrée semble recommencer, en sens inverse, l'évolution qu'elle avait faite graduellement pendant tout le siècle. Nous voyons réapparaître dans la grande prédication, avec les sujets fondamentaux qui n'avaient jamais ete abandonnés, les points les plus caractéristiques de la doctrine catholique, et même les sujets de dévotion comme le Sacré-Cœur de Jésus (1).

Nous n'avons pas à montrer longuement que tous ces sermons sont traités d'une manière foncièrement chrétienne. Nous ferons remarquer, cependant, que le Père Lanfant est particuhèrement intéressant à ce point de vue. U a plusieurs discours entièrement dogmatiques. Dans ses sermons sur le Sacrifice de la Messe, et la Nativité de Notre-Dame, il développe le mystère de V Incarnation ; dans ses sermons sur le

(1) Cf. AssGlin, premier recueil de Sermons.

Ciel, sur V Amour de Dieu dans V Eucharistie, sur le Précepte de la communion, sur VEnfer, tous très substantiels et pleins de théologie, il ne fait appel qu'à l'Ecriture et aux Pères.

On trouve aussi les Saints Livres souvent cités dans sa prédication morale. Un voit qu'il les connaissait parfaitement et quelquefois il en lire des applications très ingénieuses. C'est ainsi que le luxe des grands lui rappelle le palais de Salomon, et voici le tableau qu'il en fait :

« Entrez, mes chers auditeurs, entrez dans ces maisons « dont le luxe effréné a fait autant de palais, où il semble « étabhr son trône. Voyez-y, presque entièrement réalisée, la « description que faisait Salomon de sa propre magnificence ; « (car l'ambitieuse vanité des particuliers ose affecter quel- « quefois ce qui ne paraissait convenir qu'à la grandeur « royale). Voyez ces vastes et immenses demeures : Aedifî- « cavi mifii damas (Eccl. II, 4 et sq.) : l'agrément de ces « lieux enchantés qui les environnent : F eci Uartas et poîna- « ria (Ibid.) ; cette multitude nombreuse que la nécessité « contraint à vendre sa liberté et ses services : Possedi ser- « vos et ancillas (Ibid) ; cet assemblage de talents séduc- « teurs, dont on achète bien cher l'usage pour quelques mo- « ments et dont on paie ainsi la constante oisiveté: Cantares « et cantatrices (Ibid) ; ces meubles choisis et précieux : « Scyphos et urceas ad vina fuiidenda (Ibid) ; en un mot « ce fastueux étalage qui semble annoncer la possession des

« plus riches trésors : Coacervavi mihi aiirum et argen- « tiim {Vûidi) (1). »

D'autre part, la véhémence de langage que nous avons remarquée dans les sermonnaires, à l'adresse des hautes classes de la société, a presque complètement disparu. Voici un passage du Père Lanfant, analogue à celui que nous avons indiqué de l'abbé Clément (2), qui permettra de juger la différence entre les deux époques:

« Allez, peuple, allez en foule voir les grands dont la pré- « sence honore quelquefois vos villes ; formez un cortège « tumultueux sur leur passage, entourez les superbes palais « qui les reçoivent ! Dans l'appareil de leur gloire, hélas! (( qu'aurez-vous aperçu ? La distance qui vous sépare d'eux, « l'élévation qui les fait dominer sur vous, les obstacles que « vous oppose la même grandeur qui vous attire; vous serace t-il seulement permis de pénétrer dans leur demeure ? c( Quand môme le cœur les aurait conduils auprès de vous, « quandraèmeil vous conduirait auprès d'eux, peuvent-ils « toujours écouter la voix du leur et se rendre aux désirs c( du vô'.re ?

« Si ce n'est pas le dédain des grands qui vous écarte, s'il (i leur en coûte quelquefois de se refuser à vous, tristes « bornes de la condition de tous les hommes ! leur condes- « cendance même a nécessairement des limites (3). »

(1) Sermon contre les Divertissements, col. 194-195.

(2) sur la Visitation, col. 1524.

(3) sur l'Amour de Jésus-Christ, col. 682.

Mais l'apologie tient encore delà période précédente. Il ne pouvait du reste en être autrement. Nous ne trouvons les preuves historiques, exposées un [leu longuement que dans les sermons sur la Révclalion et sur la Faiblesse des Esprits forts du Père Lanfant. Ce sont les preuves internes que développent l'ablié Asselin dans ses sermons sur la Grâce sanctifiante (2" partie), sur la Naissance dn Sauveur, sur V Amour de Dieu ; le Père de Marolles dans son discours sur la Lecture des mauvais livres ; le Père Lanfant et l'abbé Boulogne dans plusieurs sermons.

Leurs arguments sont en général peu originaux ; ce sont ceux des deux dernières périodes; mais les orateurs donnent à quelques-uns beaucoup plus d'importance. Le Père Lanfant reprend, dans deux sermons, les preuves, exposées déjà par l'abbé Clément, de la nécessité du culte extérieur (l) ; et dans deux autres discours, les arguments du Père Elisée sur la modération des devoirs qu'impose le christianisme ("i). Il fait peu de cas des autres objections que les incrédules peuvent soulever conlrela Foi, et necroit pas devoir répondre aux accusations de fanatisme, de superstition, d'obscurantisme qui servent de raisons

(1) Sermons sur la Fuite du monde el sur la Sagesse de la loi de Dieu.

(2) Sermons sur la Modération des devoirs qu'inspire le Christianisme, et sur la Sévérité des obligations qu'impose la religion.

à bon nombre de prétendus philosophes (1). Mais il démontre l'existence de la Révélation et c'est une partie originale de ses discours sur {'Existence de la. loi de Dieu et sur les Avantages de la loi de Dieu. Comme leurs prédécesseurs, les prédicateurs de cette époque exposent les correspondances des dogmes de la Foi avec les aspirations de notre cœur. L'abbé Boulogne, dans son deuxième sermon sur l'Incrédulité (2), établit que la loi de Jésus-Christ peut seule rendre l'homme heureux. Le Père Lanfant développe les mêmes idées dans son sermon sur la Morale de la religion. Ailleurs, il en glorifie les vertus les plus humbles (3).

Mais le thème favori des orateurs sacrés, c'est l'utilité sociale du Christianisme (4). L'abbé Boulogne se plaignait qu'on daignât à peine entendre les orateurs quand ils traitaient de l'intérêt de l'éternité, des intérêts des âmes, et il en concluait qu'ils devaient parler des intérêts du temps, des intérêts de la société (5). Ce principe a été suivi par la plupart des prédicateurs.

Celui qui l'avait émis s'en est inspiré le premier. Déjà, dans son deuxième sermon sur l'Dicrédulilé,

(b) Sermon sur la Fuite du monde, 2" p., début.

(1) Œuvras, t. I.

(2) Sermon sur la Gloire de l'humilité.

(3) Cf. Boulogne, Deuxième Sermon sur l'Incrcdulitc.

(4) Sermon sur la Religion, exorde.

il avait prouvé que la religion chrétienne pouvait seule éclairer l'homme, le retenir dans ses passions ; et ces pensées lui avaient suggéré de bons développements sur les subterfuges de la conscience livrée à elle-même pour se soustraire aux devoirs (1), et sur la nécessité de ne pas séparer la morale des sanctions religieuses (2), Mais où il a exposé le plus heureusement ces arguments, c'est dans son sermon sur la Religion (3). L'abbé Boulogne veut prouver que la religion est aussi nécessaire au bien public qu'à la gloire et à l'honneur de l'Etat. « C'est elle, dit-il, qui « en établissant le pouvoir royal sur l'autorité même « de Dieu lui assure son plus solide fondement » ; et il cite, comme preuve, la stabilité du régime monarchique en France. Puis il montre que toutes les aspirations, tous les vœux de son époque : l'amélioration de l'administration et de la justice, Tamour des malheureux, l'héroïsme guerrier, la contribution de tous au bien commun sont admirablement favorisés par la religion. Il en conclut que la piété est utile à tout.

Dans sa seconde partie, l'abbé Boulogne attaque la philosophie elle-même. Avec l'impiété, plus de stabilité possible dans l'Etat ; plus de sûreté, car la religion seule peut atteindre le cœur qui est l'unique garant de l'honneur.

(1) T. I, pp. 353-4.

(2) Ibid., p. 361.

(3) Œuvres, t. I.

— 49<J — Voici du reste comment il s'exprime :

« C'est la loi éternelle de la Providence, c'est la parole ir- (( révocable de TEsprit-^aint. qu'où n'est point l'esprit de « Dieu, la politique n'est qu'un pièg-e et la sagesse qu'un « écueil : Vani sunt /tomùies, lu quibus non subest scien- « lia Del (Sap. XIII-lj.

« Hélas ! mes frères, nous nous applaudissons de nos heu- « reuses découvertes, des chefs-d'œuvre de notre industrie « et des progrès de nos lumières ; oui, sans doute, voilà nos « avantages et avec quel plaisir nous voudrions ici publier « sans aucun mélange d'amertume la gloire de notre patrie ; « mais que sont, avec l'esprit d'irréligion qui nous domine, « et ces arts florissants, et ces lumières tant vantées, sinon « une prospérité trompeuse, un fard brillant que nous prea nous pour la santé ? Mes frères, une fatale vérité me « frappe, c'est que les lumières ne servent plus de rien, « quand on est corrompu, si ce n'est pour se corrompre <' davantage ; c'est qu'une fois la décadence commencée, « rien n'est capable de l'arrêter, et qu'il faut alors pour « sauver l'empire, ou quelque grand miracle que le Ciel « dans le cours ordinaire de sa sagesse accorde riirement « à la terre, ou quelque grand désastre qui, changeant tout- « à-coup la face d'un état, prépare de nouvelles mœurs. On « peut régénérer un peuple de barbares, mais une nation « une fois dégradée et parvenue à mépriser les principes « antiques se ferme tout retour à la verlu ; et c'est bien « d'elle qu'on peut dire, avec un i)rophôte, qu'elle est frappée « d'une plaie sans remède : desperata e&tplaga ejus (Mich. « I, 9)... Voyez cet empire fameux, maître de tant d'em-

« pires ; il adopta ce système d'impiété qui forme le génie de « ce siècle ; il laissa circuler cette morale irréligieuse qu'on « préconise de nos jours ; et dans le temps qu'il vantait « comme nous ses soldats citoyens, il tombe sans retour î « il vit périr, au sein des arts, et ses lumières et son antique « vigueur ; les liens civils se relâchèrent ; une langueur (( interne le mina sourdement, tous les canaux de la vie puce blique se desséchèrent peu à peu, et il fut dévasté par les « sophistes avant de l'être par les barbares.

« Et maintenant, ô rois, comprenez ; instruisez-vous ((juges de la terre (Ps. II, 10). Ainsi, quand l'Eternel « veut frapper d'une manière terrible les villes et les « royaumes, quand son indignation est montée au comble, « quand l'excès de nos crimes pousse à bout sa patience, « et que, suivant l'expression d'un prophète, il est las de se « repentir, alors il tire du trésor de sa colère, non la conta- « gion, non la famine, non les éléments conjurés, non les « orages et les tempêtes, mais l'esprit d'impiété dont il « enivre les nations, mais l'esprit de vertige qui précipite « leur ruine ; alors paraissent ces prédicateurs fanatiques de « liberté, à la suite desquels arrive la licence; ces témé- « raircs écrivains qui renversent tous les principes, et, « avec les [.rincipes, les mœurs, la foi, et, avec la foi, le plus « ferme soutien de la félicité publique.

« Hélas ! vous demandez souvent où sont les ennemis de « l'Etat, voulez-vous les connaître? Ce sont ces écrivains « perfides, si humains dans les livres et si cruels dans tous « leurs desseins ; ce sont ces hommes sacrilèges qui jouent « la religion sur les théâtres, et mettent en scène des im- « piétés pour corrompre le peuple ; ce sont ces catéchistes

« nouveaux qui fabriquent des éléments de séduction pour « corrompre jusqu'à Tenfance ; ce sont ces enthousiastes qui « ne respectent plus rien que leur propre délire, ne tolèrent « plus rien que le vice et l'audace, et qui bientôt, s'ils ne sont « arrêtés, vont renouveler contre la religion les barbares « fureurs de ses anciens tyrans ; ce sont enfin ces philoso- « plies, qui, à remonter de siècle en siècle, ont perdu tous (( les empires, depuis lancienne Egypte jusqu'aux empires a 'de nos jours et que les païens chassèrent, mais trop « tard de leurs républiques, comme des hommes inuli- « les quand ils ne sont pas dangereux, et d'extravagants « perturbateurs qui n'ont de force que pour renverser, et de « génie que pour détruire (1). »

Celte fois i'abbé Boulogne ne ménageait plus les philosophes. C'est que le ton général sur lequel les traitent les prédicateurs que nous étudions est plus autoritaire que celui sur lequel leur parlaient les abbés de Boismont, Le Couturier, Bassinet, Beauvais. Les sermonnaires refont, sans ménagement, le procès delà philosophie. Dans son premier sermon sur Ylnrréclulilé (2), l'abbé Boulogne montre qu'elle n'a pas tenu la promesse qu'elle avait faite d'éclairer l'homme sur ses vrais intérêts; de dégager sa raison des préjugés honteux ; de Télever au-dessus des passions et des vices ; de l'introduire dans le sanctuaire de la vérité.

(1) T. I, pp. 405-6-7-8-9.

Il lui reproche d'avoir, au contraire, tout détruit ; d avoir ébranlé l'ordre social en lui enlevant la charité chrétienne, (|ui en était le lien, pour lui substituer l'égoïsme ou l'intérêt personnel.

Le Père Lanfant accuse les incrédules, non seulement d être incapables de remplacer la religion qu'ils attaquent (1), mais encore de s'entendre entre eux et de concevoir un plan, de concert. Il distingue plusieurs classes de philosophes, caractérise d'une manière assez juste les principaux d'entre eux : Bayle, Rousseau, Helvétius et les encyclopédistes (2), et avec une ironie mordante, que l'on va sentir dans ce passage, il se moque des prétentions de quelques-uns d'entre eux au monopole de la faculté de penser :

« Ainsi s'annonce avec faste celte légion d'ennemis, pour « se rendre plus formidables et pour en imposer par le titre « d'une supériorité qu'ils affectent. A les entendre, c'estsous « les étendards dune raison éclairée qu'ils viennent combat- « tre. La faculté de penser est comme le cri de guerre dont « ils sont convenus. Des hommes qui pensent, voilàle signal < auquel ils veulent qu'on les reconnaisse. Prétentions mo- « dcstes, convenez-en mes chers auditeurs, qui prouvent « déjà combien sont sûres les lumières de leur esjjrit. Qu'il « puisse se trouver des hommes que l'amour de leurs idées

(1; Sermons sur la Faiblesse des esprits forts, sur l'Incrédulité.

(2) iermon sur r Importance du choix des livres, col. 446-7. — Cf. Boulogne, Scrmun sur la Religion, t. I, p. 305,

« entête, que l'attachement à leurs opinions, la vaine fierté « de l'esprit rende indociles à la Foi, nous en conviendrons. « Il est pour nous égarer plus d'une route ; et l'orgueil fut

« toujours une des plus dangereuses

« Ils pensent, les incrédules de nos jours ! Mais ils ne pen- « sent donc pas ces hommes snges et vertueux, dont il est « un grand nombre dans nos villes, ces hommes dont vous « respectez lautori té, dont vous estimez les connaissances, « dont la conduite vous édifie ? Vousconsultez l'incrédulité: « non, ils ne pensent pas, dès lors qu'ils se font gloire d'être « soumis aux vérités de la religion.

« Ils pensent, les incrédules de nos jours 1 Mais ilsne pen- « saient donc pas ces hommes célèbres de tous les états, que « les divers âges ont produits, que leur mérite a immorta- « lises, dont la mémoire sera en vénération jusqu'à la posté- « rite la plus reculée. Consultez l'incrédulité : non, ils ne « pensaient pas, dès lors qu'ils ont prouvé solidement la « vérité de la religion (1).

« Ils pensent, les incrédules de nos jours 1 Ne vous y (( trompez pas, mes frères, en est-il un seul de ceux-mêmes <r qui sont les plus accrédités, dans qui on ne relève fré « quemment des erreurs palpables, des inconséquences sen-

(1) Cf. J.-B. Rousseau, Epitre à Racine, le fils : Tous ces objets de la crédulité Dont s'infatue un mystique entêté Pouvaient jadis abuser des Cyrilles Dos Augustins, des Léons, des Basiles ; Mais, quant à vous, grands hommes, grands esprits, C'est par un noble et généreux mépris, Qu'il vous convient d'extirper ces chimères, Epouvantails d'enfants et de grands-mères.

« sibles, des méprises grossières, de pitoyables raisonne- « ments, de monstrueuses absurdités ? Que des hommes a paraissent grands dans le genre qui a établi leur réputa- « tion. à cet égard on les estime ; mais sont-ils donc si redou- '( tables, parce qu'ils sont parés d'une réputation totalement < étrangère aux connaissances sûres et fidèles qu'exige la « religion ? Ah ! mes chers auditeurs, uniquement parce « qu'on l'attaque, publier avec confiance qu'on use seul du « droit de penser; le répéter sans cesse, comme s'il suffisait « de le dire pour en convaincre, n'est-ce pas prouver seule- « ment l'orgueil eflfréné d'un esprit qui n'estime que lui seul? « Comment ose-t-on le couvrir du nom de supériorité ! Con- « sisterait-elle, cette supériorité d'esprit, à n'admettre « jamais ce qui dépasse les vues ? S'il en est ainsi, voyons « sortir ces esprits supérieurs, ces génies brillants, del'épais « nuage sous lequel ils nous reprochent d'être accablés. Ces « hommes qui s'attachent à tout détruire, voyons ce qu'ils « sauront établir, voyons ce qu'ils ont pensé ! Quoi ! mes « chers auditeurs, l'incrédulité qui s'offense des mystères « de ma religion, dont les preuves sont si claires, si fortes, (f me propose à son tour, et sur son seul témoignage, des « mystères, ah ! quels mystères grand Dieu 1 ou un monde « si parfait qu'il existe sans qu'un Dieu en soit l'auteur; ou « un Dieu dont la Providence ne daigne pas veiller sur le « monde, qui est son ouvrage : ou une matière aveugle qui, « d'elle-même et par hasard, a pris etconservé les arrange- « ments combinés qui la composent; ou un Dieu qui n'est « lui-même qu'un assemblage de différentes parties; ou un « Dieu indifférent qu'on ne peut honorer par aucun culte ; « ou un Dieu si bizarre que les cultes les plus opposés et les

• « plus monstrueux peuvent l'honorer également ; des crca-

« tures libres sans espoir de récompense pour leurs vertus,

« sans crainte de châtiments pour leurs crimes, sans aucune

« règle que celle que chacun veut se prescrire; des êtres qui

« réfléchissent, qui délibèrent, et dont l'amené diffère que par

« les divers arrangements d'une même matière, d'une parti-

« cule de terre, d'un grain de sable, d'un atome, sur lequel

« l'incrédulité n'est pas d'accord avec elle-même, dont les

« conséquences absurdes manifestent visiblement les éga-

« rements d'un esprit en délire. Or, rejeter des mystères

« dont les preuves sont authentiques, pour adorer des chi-

« mères que l'aveugle imagination enfante,.... c'est ce que

« j'appelle fausses lumières de l'incrédulité.... (1). »

Voici encore comment le même orateur reprend, en exposant les bienfaits de la religion, l'apostrophe maladroite et peu digne de l'abbé Fossard à la philosophie (2) :

c^ Laissez-nous les pures lumières de l'Evangile, et l'Evan- « gile, lui seul, dans sa noble simphcité, nous inspire plus « de sentiment et plus de grandeur que l'héroïsme affecté « de vos discours. Qu'il est grand le cœur que l'Evangile « a formé !

« Laissez-nous les pures lumières de l'Evangile; et cet « I^lvangile est, lui seul, le rempart le plus inébranlable de la « patrie, dont si souvent vous faites entendre le nom. C'est

(1) Sermon sur V Incrédulité, col. 1025-0.

(2) Discours s}ir la Résurrection, péroraison.

« à l'école de Jésus-Christ, que le sujet apprend à rendre à « César ce qui est à César, et à Dieu ce qui appartient à Dieu ; « le citoyen, à user pour l'intérêt général de ces talents que « le Ciel ne lui a point accordés pour son utilité particuliècf re ;tout homme, à se regarder comme membre d'un corps, (( au bien duquel il doit concourir, selon la destination qui « lui est propre. Oh ! heureuse la patrie, lorsqu'elle confie sa « défense à des héros chrétiens qui, dans leurs mains, por- « tentle glaive, et l'Evangile, dans leur cœur!.... Heureux « les peuples dont la cause est décidée par des juges que la « droiture évangélique accompagne sur le tribunal !... Heu- « reux le monarque dont les peuples sont soumis à l'Evan- « gile ! C'est sur le trône de Dieu qu'ils voient appuyé celui « de leur roi. Ils savent que lui résister, c'estrésister à Dieu « même. Ils ne séparent point du tribut qu'ils leur doivent, « l'hommage de leur respect et de leur amour ! Fidèles par « là-même qu'ils sont chrétiens, autant par inclination que « par devoir, ils sont dévoués au bien de la patrie ; et ce « qu'elle aurait de plus funeste à redouter, ce serait de « n'être pas soutenue par la morale delà religion !.... Lais- « sez-nous les pures lumières del'Evangile. Ah .'jamais elles « n'ont pénétré les différents lieux de l'univers, que suivies < de toutes les vertus.... La morale de Jésus-Christ trop a évidemment est marquée au sceau de la sagesse suprême « de Dieu, pour n'être pas évidemment destinée à devenir « la loi suprême des hommes.

« Que ce soit donc toujours, ô mon Dieu, dans ce livre « de vie, qu'il nous soit permis de nous instruire! Comme la « colombe sortie de l'arche, après que votre colère eut «• inondé la terre, se hâte de rentrer dans cet asile, au mi-

« lieu du déluge de leçons impies, dont vous avez permis, « pour punir l'indocilité des hommes, que leur orgueil « aveugle devînt l'origine, que nous n'en so3'ons que plus « empressés à recourir à la pureté de vos préceptes. L'ini- « quité, toujours en contradiction avec elle-même, l'absur- << dite palpable de sa honteuse doctrine, la licence effrénée « de ses détestables maximes, marquent toujours mieux « que c'est à votre parole à nous conduire ; à votre sagesse « à nous éclairer ; à votre loi à nous diriger. Que de cette « source divine se répandent toujours, parmi les fidèles, ces « eaux salutaires qui, après avoir fertilisé dans cette vie « tous les principes de vertu que vous avez mis dans leurs « cœur, rejailliront jusqu'à la vie éternelle, au bonheur de « laquelle la divine morale de la religion les conduit (1) 1 »

Mais le prédicateur qui attaqua les philosophes de la façon la plus véhémente ce fut le jésuite Beauregard. Les annalistes nous rapportent qu'en 1778, il protesta devant la Cour, à Versailles, contre les honneurs rendus à Voltaire, a le destructeur de la religion et des mœurs » (2), et l'on disait que le patriarche n'aurait pas demandé mieux que de l'enterrer (3). Quant à la prédiction de la Révolution qu'il aurait faite, l'année suivante, à Notre-Dame, elle est peut-être

il) S' rmon sur la Morale de la nliginn chrétienne, co\. 320 et suiv.

|2) Bachaurnont, Mcmaïreu, t. XI, p. 224.

(3) Lettre de ^'ollaire au comte de Roehefort, Oiuurcs, t. XIII, p. 441.

apocryplie. Elle n'est pas dans ses sermons manuscrits et, ce qui est plus convaincant, elle n'est signalée par aucun des contemporains (I), qui notaient pourtant avec beaucoup de soin toutes les allégations de de ce genre (2). Il est à remarquer, du reste, que les prédicateurs font rarement entendre, dans cette période, les pressentiments sinistres que nous avons signalés dans la bouche de leurs prédécesseurs ; comme s'ils avaient craint de précipiter le dénoùment de la catastrophe, en la prédisant à l'heure où elle était la plus imminente.

Toutefois, ils sont loin de bien augurer de leur époque. L'abbé Boulogne, il est vrai, comme son compatriote l'abbé Poulie, espère que la France va reconnaître son illusion, qu'elle n'abandonnera pas le culte desespères, sa foi nationale, elle qui est aussi attachée au catholicisme qu'à la royauté (3), Le Père Lanfant, lui aussi, est intimement convaincu que la religion triomphera.

« Qu'ils .saciieiit, ces hommes sacrilcgement téméraires, « s'écrie-t-il, que le Seigneur se rit de la faiblesse de leurs

(1) Nous l'avons trouvée pour la première fois, vers 1820, (îans les œuvres de M. Pelitot ; Ms. de la biblio. St-Geneviève n" 1.623. fol. 18, verso.

(2) Cf. outre les témoignages que nous avons déjà cités, p. 432, p. 433 note 2, Journal historique et littéraire, 1787, l*^-- février, p. 230 (note), 9 février p. 317 (note).

(3) Sermon sur f Incrédulité, péroraison.

« efforts, que, d'un seul regard jeté du liaut de son trône, « il confondra ces esprits superbes, vainement ligués con- « tre ses desseins ; qu'ils voient que, plongé dans l'humilia- « tion depuis dix-sept siècles, le peuple aveugle et déicide, (( qui méconnut Jésus-Christ et qui en dressa la croix, est « encore aujourd'hui témoin de l'étendue de son empire et « du nombre de ses autels ; qu'ils se rappellent que, com- « battue et persécutée dans tous les siècles, la religion a « enseveli sous le poids de ses preuves ses adversaires et (( ses persécuteurs ; qu'ils prévoient enfin qu'eux aussi ils « expireront eux-mêmes, au milieu des triomphes de la « foi chrétienne : que son éclat rejaillira encore de toute « part sur la terre, lorsque le tombeau s'ouvrira sous leurs « pas, et qu'avec l'alrocilé du crime de l'impiété, dont tant « d'àmes ont été les victimes, ils emporteront le désespoir de « voir subsister après eux le règne du Christianisme (1). »

Molgré cette assurance, quand le même orateur mesure la profondeur du mal, il craint pour la foi de notre patrie. Voici le passage où il exprime le plus heureusement ses appréhensions à ce sujet :

« Je finis donc par le souvenir de la menace redoutable « que fit aux Juifs le Fils de Dieu, et que nous voyons véri- « fiée si sensiblement : Je vous le dis, peuple infidèle, écou- « tez-moi: Dico vobis (Math. XXI, 43). Ce royaume de Dieu « que vous voulez méconnaître, vous sera enlevé : Aufe- « retur a vobis regnurn Dell [Ibid.). Des nations plus do-

il) Sermon sur la Faiblesse des esprits forts, col. 900.

« ciles le feront fructifier dans leurs esprits et dans leurs « cœurs: Daditur genti facienti fructus ejiis { II) kî.). Cette (( religion,que vous combattez aujourd'hui avec tant d'achar- « nement, que vous outragez par vos mépris et vos révoltes, « que vous déshonorez par vos dérèglements, puisqu'elle est « pour vous un fardeau, Dieu vous en déchargera dans sa « colère : Auferetiir.Yo'S, pères vous ont transmis la Foi; et « vous laisserez à vos enfants votre infidélité pour héritage. « vos crimes pour exemple, vos erreurs pour règle. Succes- « seurs malheureux de pères volontairement aveugles, ils « suivront librement les traces que vous leur avez marquées « vers l'abîme. Ils iront y partager vos supplices après « avoir perpétué votre irréligion : A uferetur regnutn Dei. « Des nations éloignées, des peuples sauvages s'enrichirent « de vos dépouilles ; ils seront éclairés des lumières que « vous rejetez. La pureté et l'innocence, la soumission et la « fidélité seront chez eux le précieux fruit de la religion que « vous abandonnez : Dabltiir gentl facientl fructus ejua. « C'est à l'Eglise, ne l'oubliez pas, c'est à l'Eglise et non à « vous en particulier qu'est promise la perpétuité de son « règne. D'autres conquêtes la dédommageront de votre « ingratitude, mais qui vous dédommagera de l'avoir per- « due ? Et quand nous gémissons sur ses pertes, au senti- « ment du zèle qui nous attache à ses intérêts, pouvons- « nous, mes frères, ne pas unir celui qui nous afflige et nous « frappe à la vue de vos propres malheurs (1) ? ^)

(1) Sermon sur V Incrédulité, col. 1038-1039. Le Père Lanfant exprime encore la même idée dans les péroraisons des sermons sur l'Oubli des vérités de la religion, sur VOpposition du Christianisme et du monde.

Les prédicateurs de la cinquième période n'ont donc pas plus craint que leurs devanciers de défendre la Foi contre l'impiété. Aussi croyons-nous qu'il faut regarder comme une de ces exagérations, dans lesquelles tombent si facilement les innovateurs, l'appréciation portée sur les défenseurs de la religion, par l'auteur du projet sur les Moyens de combattre l'incrédulité, présenté à l'Assemblée du clergé de 1785, et que M. Godefroy a pris pour fondement de sa critique de toute l'apologie oratoire du xviii« siècle (2).

(2) Histoire de la liUéralurc, xvui«= siècle, prose, p. 523.