CHAPITRE III

Appréciation sur les Sermonnaires de la cin(iuième période.

L'apologie fut du reste une cause de succès pour ces sermonnaires. Les hardiesses des jésuites Beauregard et Lanfant servaient de thèmes habituels aux commentaires des oisifs de la promenade des Tuileries (l) ; celles de l'abbé Boulogne, qui effrayaient M. le Grand Aumônier, auraient eu également dans Paris un grand retonlissement. Les contemporains de ces prédicateurs admiraient encore leur zèle apostolique et le talent réel avec lequel ils annonçaient la parole de Dieu. Nous n'avons pas pu contrôler leur jugement pour le Père Beauregard, nous savons seulement que son œuvre, comme celle de Bridaine, est plus littéraire qu'on ne le croit (2). Les sermons de l'abbé Asselin et de l'ex-jésuite de MaroUes n'ont rien de re-

(1) De Norvins, Mémorial, t. I, p. 181.

(2) Nous devons ce détail et ceux qui précèdent sur ce prédicateur à l'obligeance de M. l'abbé Boue qui, plus heureux que nous, a eu communication des Manuscrits du Père Beauregard.

marquoble. Ces deux orateurs se sont efforcés de reproduire la manière du Père Ch. Neuville; mais, comme le dit l'abbé Maury, à propos de toute l'école de l'illustre jésuite, ce sont de médiocrcb imitateurs (I).

Le Père Lanfant a beaucoup plus de valeur. Un de ses contemporains nous le présente comme le plus grand orateur de son épo(jiie (2), et l'un de ses éditeurs, qui l'avait peut-être en'endu, avait de son éloquence une telle idée qu'en publiant ses œuvres oratoires, il le regardait comme l'héritier des talents de Bourdaloue et de Massillon, et non seulement comme leur égal, mais même comme leur supérieur (3). Cette appréciation, il est vrai, n'a pas trouvé d'écho dans l'opinion publique ; aussi Ijien était-elle en partie fausse ou exagérée. Le Père Lanfant appartient réellement à l'école dite académique. Comme nous l'avons déjà remarqué pour plusieurs de ses confrères, la recherche el l'affection sont plus sensibles dans ses sermons de morale que dans ses discours apologétiques ; mais on sent ces défauts un peu partout dans son œuvre, et nous ne savons comment son éditeur a pu faire l'éloge de la simplicité de son style.

(I) Essai, p. 64.

(2; Pellier, Histoire de la îlïcolalion du 10 Août, Paris, 1795, p. 3')-J.

(3) M. ralil)ô Guillon, Xoticc sur le Père l.anfanl,ftn tête de l'édition d-'s S''rmoiis de ce prôilicateur, 1825 ; reproduite par l'abtié Migne, Ondeurs sicrés, t. LXX, col. 9-10.

Il n'est pas vrai non plus que le Père Lanfant ait la valeur de Bourdaloue et de Massillon. Son mérite est d'avoir, à un certain degré, quelques-unes de leurs qualité. Il a, du premier, une assez grande force de logique, une assez grande puissance d'invention, une assez remarquable pénétration dans l'analyse psychologique. De là, dans ses sermons, la vue nette du sujet, la précision des divisions et cette fermeté dans la conduite du raisonnement qu'auraient, dit-on, admirée Rousseau et Diderot. De là aussi, lobondance des développements et des vues de détail, le grand nombre de ses œuvres dont les huit volunr>es imprimés ne constituent peut-être (juela moitié, puisque, outre les discours dont les copies sont à Menue et ceux que sa famille garde en manuscrits, il nous manque encore neuf sermons de retraite et un bon nombre- de fmnégyriques.

Mais le Père Lanfant est loin d'avoir ces qualités au même degré que son éminent confrère. Il n'a pas sa logique entraînante ; et, tandis que Bourdaloue ne se départit presque jamais de cette rigueur de raisonnement qui caractéri-e son éloquence, le Père Lanfant. lui, est inégal. 11 n'a que deux sermons réellement remarquables à ce sujet : ce sont ceux dans lesquels il traite des Avantages de bi J,'eIi<jion e\. de V Ho in me formé par la Religion. Dans les autres, à côté de parties pleines de force, il en a de très faibles. Dans son sermon sur VE^/n-it (/<• /-■) l',eiuj\on, par

exemple, il mêle à la démonstration l'apostrophe violente. Ilnapas non plus toute la fécondité de Bourdaloue ; les idées chez lui .ont sans doute en grand nombre, mais on en retrouve quelques-unes reproduites plusieurs fois dans différents sermons. Il avoue du reste, lui-même, qu'il se répète (1). H a traité deux fois plusieurs sujets (2) ; mais ces deux discours présentent d'assez grandes analogies. Quelques sermons ont aussi les mêmes développements ; son sermon sur la Fuite du monde, par exemple, est semblable quant au fond, à celui sur le ChristianUme et le monde.

Mais le Père Lanfant est loin d'avoir l'analyse psychologique aussi profonde que son illustre devancier La nécessité, où se trouvaient alors les prédicateurs d extérioriser pour ainsi dire la religion, peut expliquer, sans doute, pourquoi il reste si souvent à la surface de la conscience ; cependant, même dans ses sermons les plus foncièrement chrétiens, comme ceux qui ont pour objet la Faite du monde, le Danger des richesses, il ne pénètre jamais aussi avant dans l'âme humaine que Bourdaloue.

Du reste on pourrait presque dire qu'il y a, au

(1) Sermon sur la Fuite du Monde, col oqq {2) Vllumilité, par exemple. Cf. encore les Sonnons sur les Faux prétextes pour se dispenser de la loi de DienJ Faux prétextes de VexempLu ...nd no ^ t S : o!";:;

les par lesquels on autorise toutes sortes de lectures etc

moins en apparence, quelque chose de convenu dans sa ressemblance avec son modèle, et que, tout en se rapprochant de lui par (juelques qualités réelles, l'accumulation des traits, la répétition des mêmes formules semblent déceler Timilalion voulue, presque le procédé.

On peut le comparer bien plus naturellement à Massillon, quoiqu'il soit loin de l'égaler. Il a comme lui la sensibilité dominante et dans plusieurs de ses discours, dans ses péroraisons surtout (1), il a su en tirer une émotion soutenue. Cependant, il ne manie pas, comme lui, le pathétique et il est loin d'atteindre à sa perfection. On ne trouve pas non plas dans son œuvre des mouvements de grande venue, comme il y en a dans les Carêmes de Massillon. Voici un passage, assez beau du reste, qui nous donnera à peu jjrès sa mesure. C'est la péroraison de son sermon sur la Mort :

« Que signifient, dans les vues du monde, ce cortège bril- « tant, cette somptueuse et superbe magnificence, cet étalage « de décorations qui accompagnent ordinairement les grands « au tombeau ?... C'est... selon le langage des hommes, « rendre les derniers devoirs, les derniers honneurs. Paroles « énergiques ! Tout va donc finir ; ces devoirs, ces honneurs « sont les derniers.

(IJ Cf. celles des sermons sur la Foi, sur la Faiblesse des esprits forlS) sur la Conversion de la Magdeleine, etc.

« Mais selon les vues de Dieu, j'envisage le même objet « sous un aspect différent. C'est la mort elle-même que « j'aperçois ; c'est la mort seule que je fixe. Fièrement assise « sur le cercueil, comme dans un char de triomphe, elle « parle, et nous présente l'éloquente image du néant des « grandeurs humaines. Elle traîne à sa suite un grand nombre « d'hommes en qualité de captifs, et comme autant de spec- « tateurs de sa puissance. Elle leur parle du milieu de ce « pompeux appareil, pour rendre ses instructions plus scn- « sibles. Tu vois, paraît-elle dire à chacun de ceux qui Ten- « vironnent, ce noble assemblage de parents, d'amis illus- « très, qui n'ont pu défendre contre moi leur parent, leur c< ami ; cette escorte nombreuse de serviteurs fidèles qui « n'ont pu sauver leur maître ; ces marques éclatantes de «dignités dont j'ai dépouillé le possesseur. Tu entends ces « soupirs, ces pleurs auxquels je me suis montrée inflexible. « Suis-moi, ce ne sont encore ici que les prémices de ma « victoire ; bientôt elle sera entière, et c'est sous tes yeux « que je me prépare à la consommer.

« On arrive dans le temple du Dieu vivant : les murs « annoncent le deuil, de lugubres flambeaux y répandent « une clarté sombre. Il retentit des supplications qu'on fait « au Très-Haut. L'autel est arrosé du sang de l'Agneau qui « demande miséricorde. Le moment est venu; on confie tris- « tement à la terre celui qui en avait réuni les richesses et « les honneurs. On met un sceau éternel sur sa demeure « souterraine. Des sons plaintifs et lamentables publient qu'il « est retranché du nombre des citoyens et des vivants. Il a « disparu. La cérémonie finie, les assistants se retirent, « l'assemblée se dissiiic, et le mort reste dans la solitude du

« tombeau. Alors se vérifie sensiblement cette parole : le « Seigneur m'a détruit de toutes parts: Destruxit me uncli- « que (Job. xi.\, 19). 11 m'a privé de mes biens, il m'a enlevé « mes forces corporelles, il m'a effacé de la société des hom- « mes. Prêtez donc l'oreille à ce cadavre qui vous dit du fond « de sa tombe : Ressouviens-toi du jugement terrible que la « mort exerce aujourd'hui sur moi, puisque demain peut- « être, mais certainement un jour, un jugement semblable « t'est réservé : Memor esto jv.iJicii met, sic evenerit et « iwim. Œccl. XX VIII, 23) (1). »

Voilà ce que pouvait faire le Père Lanfant au point de vue de lart oratoire. Il était plus heureux dans les résultats (ju'il recueillait de son zèle Ses biographes nous disent que sa parole produisait beaucoup de conversions. C'était un apôtre. La mort, qu'il trouva dans les massacres de l'Abbaye, fit un martyr de celui qui avait été un des apologistes les plus en vue, sinon les plus remarquable*:; de la religion chrétienne.

Comme défenseur de la religion, nous mettrons à côté du Père Lanfant l'abbé Boulogne, dans sa seconde manière. Tout en gardant la chaleur, le mouvement, la richesse d'imagination que l'on avait admirés dans ses débuts, cet orateur, mûri et assagi par les études qu'il avait faites pendant son long interdit, était revenu à une pensée franchement chrétienne, avait donné à

(1) Col. 216-7. Cf. Encore un beau parallèle entre la justice de Dieu et la justice du monde, Sermon sur la Modération des dfooirs qu'impose le Christianisme, col. .397.

sa parole plus de simplicité, et s'était mis ainsi, du même coup, au rang des bons apologistes et des continuateurs des saines traditions littéraires de l'éloquence sacrée.

Conclusion sur la. cinquième période. — C'était là un des résultais de la réaction contre la philosophie dont nous avons parlé. Mais l'avenir permettait de concevoir de bien plus belles espérances. Frémissante encore du danger terrible auquel elle s'était exposée avec tant d'imprudence, l'Eglise de France s'efforçait d'en prévenir la réapparition. Les plus grands elTorls étaient faits pour relever le niveau des études dans le clergé. M. Emery, à bt-Sulpice, M. de la Hague, à la Sorbonne,etc... i)renaient d'énergiques mesures pour ramener les ecclésiastiques à la science et à la vertu.

Par ailleurs, on venait d'éditer les ceuvres de Bossuel, et diverses académies en proposaient l'éloge comme sujet de concours. On conseillait aussi d'imiter la force de Bourdaloue, son art de mettre les vérités morales dans leur plus beau jour et d'exposer tous les grands sujets de la religion (l). En même temps, Mgr de Beauvais essayait de fonder un séminaire de prédicateurs ; il avait déjà entrepris une Bibliothèque ou encyclopédie des orateurs sacrés et un journal, l'Orator sacer (2).

(1) L'art de toucher, Paris 1783, préface, pp. V. et \Il.

(2) Nous en avons le plan dans les Métnoires de famille de l'abbé Lamb Paris 1822, in 8, pp. 330 et suivantes.

L'éloquence de la chaire allait donc retrouver à la fois des prédicateurs fortement instruits dans les sciences théologiques et formés à l'école de ses meilleurs re{)résentants. Déjà quelques contemporains entrevoyaient, pour un prochain avenir, une renaissance dans la prédication (l). Malheureusement, la Révolution devait la tuer dans son germe (2).

(1) Boulogne, Discours sur la décadence de la chaire au

(2) Il nous a semblé inutile de parler, pour cette période, de la prédication en province. Nous n'avons trouvé du reste qu'un petit nombre de sermonnaires peu intéressants, et pres- ([ue tous retouchés depuis 1789.

Nous devons cependant signaler l'œuvre très chrétienne du Père Beurrier, eudlste, (1715-1782).