CHAPITRE III

Coup d'œil sur la prédication en province.

Pendant que les oratoriens triomphaient à Paris, plusieurs jésuites se faisaient entendre dans les chaires de province avec un très grand succès. Nous ne nous occuperons pas ici de ceux que nous allons trouver plus tard dans les chaires de la capitale, mais il faut parler du Père Dufay (1664-1742), qui n'a probablement jamais prêché à Paris. C'était l'un des plus célèbres orateurs de la Compagnie. Si même on pouvait apprécier un prédicateur par la vogue que lui valurent ses discours, il devrait être mis à la première place, car il en est peu qui attirèrent plus d'auditeurs à leurs sermons. La réputation qu'il s'était acquise fit un succès à la publication de ses œuvres ; il y en eut deux éditions en deux ans, et on les traduisit en italien et en allemand. L'engouement, toutefois, cessa dès qu'on eut lu ses discours. La deuxième édition ne fut pas épuisée, et on dut, pour l'écouler, lui donner en 1775 un nouveau frontispice (1).

(1) Sommervogel, Bibliothèque de ta Compagnie de Jésus, h son nom.

Les critiques furent unanimes à dire que les qualités extérieures de l'action faisaient son principal mérite, et les Mémoires de Trévoux s'abstinrent prudemment de le juger longuement. Nous serons encore plus sévère : nous ne souscrivons pas aux éloges qu'ils donnent à « cette solidité grande et soutenue qui fait le caractère de cet orateur ». Au contraire, le Père Uufay est incapable non seulement de concevoir grandement un sujet, mais môme de le mener vigoureusement. Ses plans sont, pour la plupart, défectueux (1) ; son apologie compromet plutôt la doctrine chrétienne qu'elle ne la défend; ses sermons de morale sont presque tout entiers composés de pensées banales, noyées dans une insipide verbosité.

Du moins il est profondément chrétien et n'affiche aucune prétention au bel esprit. Son style simple, rempli même de locutions familières, donne à ses sermons l'allure d'une improvisation, non sans révéler des prétentions à reproduire la marche grave et sévère de Bourdaloue. Peut-être est-ce \k une des causes de son succès? Une doctrine superficielle, banale, mais débitée avec feu, suffît, on le sait, à faire la réputation d'un orateur, surtout auprès des auditoires de second ordre, comme ceux qu'a eus le Père Dufay. Mais, au point de vue de la critique littéraire, son œuvre n'est que d'un assez médiocre prédicateur.

(1) Notamment ses Sermons sur VIJomme-Dieu et sur la Trinilé.

Conclusion sur la première période. — Ainsi nous le voyons, la prédication continue, pendant toute cette période, les traditions du commencement cj^u siècle. La voie philosophique tracée par le Petit Carêrne de Massillon n'a été suivie que par un orateur, qui s'adressait du reste à un auditoire tout spécial. C'est le grand courant du xvii* siècle qui coule du haut des chaires. Assez étroitement adaptée à une société semblable à celle de Tâge précédent, l'éloquence sacrée en reflète les mœurs, se proportionne à tous ses besoins. Le mouvement d'incrédulité de la Régence n'a pas passé inaperça ; mais c'est surtout à la réforme morale que la prédication s'est appliquée, et elle s'est inspirée, en général, des grands principes du Christianisme, et vivifiée du souvenir toujours présent des dogmes révélés.

La tradition so continue aussi pour la forme. A ce point de vue la prédication est en retard sur le siècle. Le bel esprit qui est généralement cultivé dans les collèges et qui a déjà fait son irruption dans la littérature avec Fontenelle, Lamotte, Marivaux, n'a pas, dans les sermonnaires, la place qu'y ont habituellement les défauts de leurs contemporains. En province, le Père Dufay s'elTorce d'imiter Bourdaloue. A Paris, les Pères Terrasson (André), Jard gardent la simplicité préconisée par Port-Royal. L'abbé Charaud et le Père Pacaud essaiontd'unir,l'un l'austérité de Bourdaloue, l'autre la science de Bossuet, à une

élégance de bon aloi et à une onction qui rappellent un peu Massillon. Les Pères Terrasson (Gaspard) et Surian suivent de plus prèsleurillustre confrère, et reproduisent parfois assez heureusement son art et les échos de sa sensibilité.

L'élégance dans la simplicité, et surtout l'onction pénétrante, voilà les deux caractères de l'éloquence religieuse à cette époque. Surian les constatait dans son discours de réception à rAcadémie(l) : car c'était sa pensée intime, et non pas une banale complaisance, comme le prétend son biographe (2), qu'il exprimait quand il disait :

« Les orateurs sacrés ont remonte à ridée du parfait ; on « ne cherche plus, comme on le faisait autrefois, à éblouir « l'esprit par des pensées brillantes, à lui offrir une multi- « tude inutile d'images agréables et de portraits ingénieux, « à l'étonner par des saillies vives, par des figures hardies, a à le flatter par un style trop harmonieux et toujours fleuri, « à l'accabler d'une érudition flatteuse et superflue. On a « préféré aux orateurs qui parlent à Timagination, ceux qui « parlent au cœur. »

Le célèbre oratorien attribuait ce changement à l'heureuse influence de l'Académie; soit ! A condition cependant, qu'on eu regarde Massillon comme la première cause.

(1) 12 mars 1733.

(2) M. l'abbé llosne, Elude sur Surian, p. 93.