CHAPITRE PREMIER

La société surtout d'après les sermonnaires. — Les prédications et les prédicateurs les plus célèbres.

Dans la deuxième période de l'histoire de l'éloquence sacrée au xviii' siècle (1729-1750), l'état de la société est en général le même que celui de la période précédente.

Les querelles continuent entre

L'implacable et mordant janséniste Et le fin moliniste (1) ;

d'autant plus vives que les femmes ne cessent pas de

(1) La Calomnie, épître de Voltaire à la marquise du Châtelet, 1733 ; t. II, p. 72. Œuvres.

s'en mêler (1). On essaie d'y mettre un terme, et de tous les notés on entend ces beaux mois : « Paix, Cliarité » (2) ; mais c'est en vain. Paris.nous dit Barbier, est janséniste de la tète aux pieds (3), et les dissensions se perpétuent, ainsi que leur triste cortège de ressentiment et de haine (4). Quelques paroisses sont très animées contre les jésuites, Saint-Gervais, par exemple, et il faut de la prudence an prédicateur qui doit y remplir les stations liturgiques (5;. La Compagnie de Jésus est du reste l'objeL d'une antipathie générale. En 1729, la foule avait poursuivi de ses huées quelques-uns de ses membres, au sortir du tribunal où ils avaient perdu un procès (G) ; mais elle répèle que c'est son zèle pour défendre la foi qui lui attire ces inimitiés (7).

Les croyances religieuses se sont maintenues aussi dans le même état : elles sont restées très fortes, quoique l'on connaisse mal la religion (8). Cependant les prédicateurs constatent que le nombre des impies augmente (9). Déjà l'Assemblée du Clergé, dans sa séance de 1734, faisant probablement allusion à la

(1) Pérussault, Sermon sur la Charité (fin). — Segaud, Sermon sur la Foi, 2^ p., 2^ cons.

(2) Pérussault, Sermon svr la Charité, exorde.

(3) Journal, t. II, p. 20-?.

(4) Pérussault, Sermons sur la Charitéiûn) ; sur la Foi.

(5) Barbier, Journal, t. II, p. 222.

(7) Segaud, Sermon sur la Foi, 3^ p.

(8) Pérussault, Sermon sur VOubli de Dieu, i"= partie.

(9) Segaud, Sermon sur la Foi, V" partie.

publication de quelque ouvrage de Voltaire ou de Montesquieu, attirait ratlention du roi sur les nouveautés profanes qui se répandaient au grand détriment de la Foi. Le danger était sérieux, car on lisait beaucoup, et tout le monde croyait pouvoir prononcer sur ce qu'il avait lu. Aussi redoutait-on qu'à force d'oublier Dieu, on en vint jusqu'à douter de la divinité (1). Mais, au fond, on pensait encore bien de la religion si l'on en parlait mal (2), et le parti des libertins n'était pas le plus fort (3). La société, comme celle du XVII'' siècle, tenait sincèrement à la religion. Elle craignait de scandaliser les anciens hérétiques revenus au catholicisme, et cet amour-propre religieux était si fort que les orateurs sacrés ne craignaient pas d'y faire appel (4).

La situation morale s'était plutôt aggravée. Il s'était formé une religion nouvelle, qui voulait accorder Jésus-Christ et le monde (5). La véritable religion est toute de surface, disent les prédicateurs. C'est presque une école de pieuse spéculation (6). Beaucoup de fidèles ont encore un masque de christianisme : la religion du prince, la religion de la patrie, un christianisme de naissance, d'habitude, d'éduca-

(1) Segaud, Sermon sur la Foi.

(2) Pérussault, — aur le Respect humain, 2'= partie.

(3) Segaud, — sur la Foi, l""" p.

(4) — — sur le Scandale, i''' p., 2« c. et 2<= p.,

(5) PérussauU, — surlaFoi,i''''Y).;surVOublideDicu.

(6) Segaud, — sur la Fol pratique, U° p., 3' c.

lion; mais de religion intérieure, il n'y en a plus(l). L'immoralité la plus efîrénée, qui ne respecte ni les devoirs du mariage ni les devoirs des maitres envers leurs serviteurs, règne dans la société (2). L'ambition fait de tous les cotés des victimes et confond les classes (3) ; le luxe (4), la passion du jeu (5) ruinent les familles. Les i)rédicateurs constatent encore que les grands ne paient pas leurs dettes (G) ; que leur dureté laisse périr une foule de malheureux (7) ; que la vie du clergé n'est pas toujours exemplaire (8). C'est, en un mot, le même tableau que nous avons vu dans la première période, mais un peu rembruni. Dès ce moment, les auditoires semblent exercer une influence plus tyrannique que par le passé sur les sermonnaires, qui s'en plaignent amèrement. Les fidèles viennent assister par curiosité aux prédications (9). En attendant l'orateur, ils commencent à s'entretenir de mille bagatelles indécentes. Quand il paraît, on s'assoupit, ou l'on pense à autre chose qu'à ce qu'il dit (10). Cependant, si le poison se glisse dans

(1) Pérussault, Sermon sur l'Oubli de Dieu.

(2) — — sur le Respect humain, i'" p., 3= c. ;

Cf. Segaud, Sermon sur le Scandale.

(3) Segaud, — sur le Jugement dernier, i'''' p., i'''" c.

(4) Pérussault, — sur les Devoirs des pères et mères.

(5) — — sur le Respect humain.

(6) Segaud, — sur l'Enfer, l'« p. ; sur le Jugement

dernier, f*^ p., 1"^ c.

(7) — — sur le Jugement dernier, 2' p., 1'^ c.

(8) — — sur la Foi pratique, col. 382.

(9) — — sur la Parole de Dieu, col. 566.

(10) — — col. 570.

la doctrine, l'assemblée frémit, comme on Ta vu plusieurs fois (1). On se révolte contre une satire des mœurs, même modérée ; contre la monotonie de la doctrine (2) ; on veut du nouveau. Mais, comme l'auditoire se rond compte que la Foi ne peut changer, il exige que l'on orne les vérités.

« Voilà, s'écrie un orateur, le fruit dangereux de ce raffî- « nement de goût que l'on veut faire passer par la porfec- « tion d'un siècle judicieux et poli, de vouloir que l'on mêle « l'agréable au sérieux et le divertissant au solide.... » (3).

Il faut désormais que les ministres de la parole de Dieu, s'ils veulent être utiles, partagent leurs soins entre l'étude des vérités saintes et celle des tours profanes.,.., entre les leçons de l'Académie et les oracles de l'évangile (4).

Mais cette société vient fidèlement écouter la parole sainte ; aussi peut-on constater qu'on a autant prêché que dans la période précédente. Ce sont à peu près les mêmes ordres qui fournissent le plus grand nombre de prédicateurs, quoique les récollets en donnent davantage que par le passé. La grande différence entre la première et la deuxième période, c'est ([ue les deux ordres rivaux y ont un sort tout opposé.

(1) Segaud, Sermon sur la Parole de Dieu, col. 563.

Les oratoriens deviennent suspecls àM^"" de Vinti mille. Quelques-uns prêchent encore à Paris ; mais, dès 1729, les Pères Terrasson (Gasp.), Pacaud sont privés de l'exercice du ministère de la parole. Gomme eux, les dominicains, les doctrinaires sont mal vus de l'archevêque ; et, avec eux, sont frappés le Père Jard, l'abbé Molinier, les orateurs les plus remarqués de la période précédente.

Au moment où ils descendirent de chaire, les jésuites, interdits depuis 1716. y remontèrent. Quand on leur rendit leurs pouvoirs, les stations d'Avent étaient prises (1) ; mais, dès le Carême, ils s'emparèrent, dans la capitale, de sept ou huit stations principales qu'ils gardèrent jusqu'au moment de leur expulsion de France. Nous les trouvons même, pendant ces dix-huit ou vingt années, désignés vingtcinq fois environ pour prêcher, devant la Cour, soit l'Avent, soit le Carême, alors que les autres ordres n'eurent que rarement cet honneur. Les oratoriens, les théatins, les carmes prêchèrent trois ou quatre fois à Versailles. Le clergé séculier y donna dix ou douze fois les prédications liturgiques. Il fut bien plus souvent chargé des sermons sur la Cène et pour le jour de la Pentecôte devant leurs Majestés. Il prêcha plus fréquemment encore le panégyrique de saint Louis, devant l'Académie des Sciences, ou devant

(1) Barbier, Journal, t. I, p. 287.

l'Académie française. Mais cet honneur semblait réservé à ceux qui avaient obtenu des succès aux différents concours d'éloquence ou de poésie.

Aussi les membres du clergé, principalement ceux qui se destinaient à la prédication, recherchaient-ils avidement les suffrages des « Immortels », s'ils n'aspiraient pas à briguer parmi eux un fauteuil (1). Quant aux réguliers, qui ne pouvaient, à cause de leur état, ambitionner ces distinctions profanes, ils s'efforçaient de se façonner aux grâces du beau langage, en faisant force petits vers. Presque tous les régents, chez les jésuites surtout, ont à leur actif un assez grand nombre de pièces qui ne passèrent pas inaperçues (2).

Toutefois les études théologiques sont restées fortes dans le clergé. Un très grand nombre de prédicateurs ont reçu la solide préparation et subi les épreuves du doctorat en théologie, .et l'un d'eux n'a pas craint de dire que jamais peut-être il n'y avait eu plus d'hommes apostoliques de substantielle instruction (3).

(1) M. l'abbé Rosne, dans son Étude sur Vabbé de Seguy, (p. 9,*, fait très justement remarquer que l'abbé de l'Ecluse des Loges fut couronné en 1741 ; le Père Raynaud, en 1737 ; l'abbé Artaud, en 1739 ; l'abbé Poulie, h Toulouse, en 1732,33 ; et iiue les abbés de Boismont, de Boisgelin, le Pore Bernard, l'abbé de Seguy, l'abbé Talbert, etc., faisaient des vers.

(2) Cf. La Bibliothèque de la Compagnie de Jésus, aux noms Segaud,lngoult, Lafitau, de Beauvais, Perrin, Pérussault, etc.

(3) Segaud, Sermon sur la Foi i^ratique, 2" partie, début.

Uuelques-uns ont été fort célèbres. Nous trouvons clans les ouvrages contemporains, et en particulier dans les Ménion'cs du duc de Luynes, des apprécialions flatteuses sur certains orateurs sacrés. Signalons d'abord plusieurs jésuites; le Père Ingoult (1089- 1753), dont l'abbé do la Tour du Pin admirait les œuvres,qu'il voulait éditer(l);le Pèrede Beauvais qui prècba à Paris de 1735 à 1758, et donna à la Cour les stations de l'Avent en 174 i et de Carême en 1750. 11 avait une fort belle voix et un débit agréable, au dire du duc de Luynes (2), et l'abbé Joannet (3) le regardait comme un orateur consommé dans la carrière évangélique. Le Père Tainturier, ami de l'annaliste Barbier, fut trois fois chargé du Carême à la Cour. 11 prêchait bien, dit le duc de Luynes, et son éloquence était très instructive (4). Le Père deMenoux se fit en^ tendre à la Cour pendant l'Avent de 1738, et Gérard de Bénat cite de lui quelques passages remarquables parla « fécondité des détails, la rapidité, l'élégance, la noblesse du style » (5).

Citons encore l'abbé Ilardouin, chanoine de Sens,

(1) Il en a donné quelques analyses dans le Journal diretien, t. VIII ; et dans les Lettres sur quelques ouvrages de piété, année 1756, t. I.

(2) Mémoires, t. X, p. 194 et 236.

(3) Lettres sur quelques ouvrages de piété, t. II, p. 61-63. — Ci. encore Sabatier, Trois siècles de la littérature, à son nom.

(4) Mémoires, 1742, pp. 88, 98, 117.

(5) Modèles d'éloquence, t. I, p. 90.

qui, après avoir débuté à la Cour pendant l'Avent de 172G, y prêcha de nouveau, avec succès, la même station en 1735 et 1745, et le Carême en 1739 (1) ; le Père d'Héricourt, théatin, dont la Cour fut très contente pendant les Carêmes de 1741 et 1747, et l'Avent de 1736 (2) ; le père Julien, récollet, qui fit, le 7 avril 1737, un sermon « d'une aussi grande force que ceux de Bourdaloue » (3) ; le Père Godolet, de l'Oratoire, qui, de 1721 à 1741, donna quarante stations dans la capitale ; enfin et surtout le Père Ray naud (1684-1770), disciple du cardinal de Bérulle, qui, dans son brillant ministère, de 1741 à 1753, rivalisa avec les plus grands orateurs du temps, et par « l'ordre, la netteté, la sagesse » (4), par « les beautés solides de son éloquence, tint en échec le génie du Père de Neuville » (5).

Nous sommes obligé de nous bornera citer le nom de ces orateurs et de les apprécier d'après le témoignage de leurs contemporains, car de leurs œuvres il ne nous est presque rien parvenu.

11 en est, par bonheur, autrement pour sept sermonnaires qui sont en général les plus souvent désignés dans les Listes des prédicdteurs de Paris. Nous

(1) De Luynes, Mémoires, t. VII, pp. 115 et 139.

(2) — — t. I, p. 153 ; t. III, p. 334 ; t. VIII, p. 176.

(4) — — t. XII, p. 122.

(5) Lettre sur l'Éloquence de la Chaire (Année littéraire) avril 1757).

— ligne comptons pas dans ce nombre le jésuite Bretonneau, qui n'a prêché que trois fois, quand le cardinal de Noailles lui eut rendu, ainsi qu'à ses confrères, le ministère do la parole. 11 avait alors soixante dix ans. Nous ne nous occuperons de lui que pour comparer sa prédication à celle des autres jésuites.

Mais nous mettons dans cette période les abbés de Seguy (l;etdeCicéri(2)qui avaient déjà prêché avant 1729, car ils ont accompli la plus grande et la plus belle partie de leurcarrière après cette date. Tous les deux furent de l'Académie française, et ils durent cet honneur, l'un à ses petits vers.l'autre au panégyrique de saint Louis, qu'il avait prononcé devant ses futurs collègues, en 1721.

Toutefois le doucereux de Seguy ne prêcha pas beaucoup dans les principales églises de la capitale. Un sermon sur la Gène, devant la Cour, en 1734, un discours de charité en 1732, une oraison funèbre du maréchal de Villars en 1735. furent ses prédications les plus célèbres. Il quitta Paris en 1745. L'abbé de Gicéri fournit une plus longue carrière. Pendant vingt et un ans, de 1721 à 1742, il prêcha chaque année l'Avent et le Carême dans l'une des grandes chaires de Paris.

(1) Abbé de Genlis, chanoine de Meaux, membre de l'Académie française, prédicateur ordinaire du roi. II était né à Rliodez en i6S9; il mourut à Meaux en 1761.

(2) Né à Cavaillon (1678) d'une famille noble. Devenu aveugle il revint dans son pavs, y corrigea cinquante-huit discours et mourut en 1759. Ses œuvres ont été publiées par l'abbé Bassinet.

En 1725, il donna à la Cour le sermon de la Pentecôte ; en 1728, la station de l'Avent. A partir de ce moment, Marie Leczinska, qui appréciait sa distinction et son aiYabilité, lattacha à sa personne, lui conféra le titre de « prédicateur de la reine » qui n'avait pas été accordé depuis huit ans, et l'entendit huit ou neuf fois, le jour de la Gène.

Le nom du bénédictin Sensaric (1710-1756) se trouve aussi fréquemment dans les Listes. Il prêcha à Paris de 1739 à 1756, en général dans les églises les plus estimées, et à Versailles, pendant le Carême de 1753. Ses sermons ne furent édités qu'en 1771. Il avait composé VArt de peindre à l'esprit, espèce de rhétorique en trois volumes, et avait publié luimême les Oraisons funèbres de l'abbé Prévost, chanoine de Chartres.

C'est surtout par les jésuites que fut alors représentée la grande prédication. Par U^ Lafitau (1685- 1764), qui dut sa fortune à son habileté et à son esprit, et quitta la Compagnie de Jésus en 1719 pour l'évéché de Sisteron. Il prêcha à Versailles en 1730, les sermons de Carême qu'il publia en 1747-1752, avec un panégyrique de saint Louis et l'oraison funèbre de Phihppe V, roi d'Espagne. Par le Père Pérussault (1679-1753), directeur du Dauphin, puis, en 1743, confesseur de Louis XV. Religieux pieux et zélé, mais un peu naïf, il donna la station de Carême devant le roi en 1731, et de 1729 à 173S remplit à Paris huit stations

d'Avent et autant de Carême, en général dans les principales églises. Il fit aussi, avec le Père Segaud, un assez grand nombi-e de prédications en dehors de Paris.

Ancien professeur d'humanités comme ses confrères, et célèbre par ses petits vers, ainsi que par ses succès oratoires en province, le Père Segaud (1675- 1748) était d'une valeur intellectuelle supérieure et avait un zèle infatigable pour le salut des âmes. 11 fut ' chargé dans la capitale d'un apostolat de près de vingt années (1729-1748). Du premier coup, il prêcha à Versailles et s'y fit entendre trois fois encore : pendant les Carêmes de 1732, 1738, 1745.

Dans l'intervalle de ces stations, nous le trouvons presque chaque année dans une église de Paris, et souvent dans les plus estimées : à Saint-Sulpice (Avent, 1734 ; Carême, 1740) ; à Saint-Merry (Carême, 1734 ; Avent, 1738) ; à Notre-Dame (Carême, 1730) : à Saint-Nicolas-des-Champs (Avent, 1735) ; à Saint- Louis-en-1'Isle (Avent 1732), etc. Pour lui manifester sa satisfaction de son dernier Carême à la Cour, Louis XV lui accorda une pension de 1.200 livres; et, quand il partit à l'armée avec le Père Pérussault, son confesseur, ce fut le Père Segaud qu'il mit auprès du Dauphin. Le prédicateur était, du reste, de relations très agréables, et cette affabilité, ainsi que la sainteté de sa vie, achevaient de lui gagner l'estime que lui avait déjà attirée son éloquence. Ses sermons furent recueillis, revus et publiés par le Père Berruyer, son

confrère (1750) ; il avait lui-même édité ceux du PèrePalhi (1744).

A côté du Père Segaud, se distingua d'une manière éclatante, un autre jésuite, le Père Charles Frey de Neuville (1693-1774). Doué d'une imagination brillante et dune facilité d'élocution extraordinnire, qu'il avait cultivées et développées pendant un stage de dix-huit ans dans l'enseignement, cet orateur prêcha <à Paris, pour la première fois, au noviciat de son ordre, pendant l'Avent de 1735 (1) ; deux ans après, il était appelé à Versailles, pour la même station. La cour l'entendit encore pour les Carêmes de 1740-1746. Dans la ville, outre l'oraison funèbre du cardinal de Fleury (1743), ses principales prédications se firent à Notre-Dame (Carêmes 1738-1742- 1747) ; à Saiat-Sulpice (Avent 1738 ; Carême 1741) ; à Saint-Louis-èn-Lisle (Avent 1739) ; à Saint-Nicolasdes-Champs (Carême 1750), etc.

Nous ne donnons là qu'une partie de la biographie et des prédications du Père Ch. de Neuville, car son œuvre, k cheval sur deux périodes, est composée de deux parties bien distinctes ; Tune apologétique, qui a été, sans doute, composée après 1750 ; l'autre morale, ((ui est très probablement des débuts de ce prédicateur, et par laquelle il nous appartient à l'heure présente.

(1)Les FAU'Ips Religieuses, {\S10, p. 134) donnent l'année 1736, d'après Fréron; à tort, croyons-nous.

Les discours du Père Charles de Neuville compris, il nous reste de cette période sept recueils de sermons. Tous sont absolument authentiques, qu'ils aient été publiés par les orateurs eux-mêmes ou après leur mort. C'est tout au plus si les éditeurs se sont permis de corriger quelques fautes contre la correction grammaticale. Ils nous le disent eux-mêmes, et les imperfections laissées dans quelques recueils nous sont un gage de leur véracité. Nous avons, par conséquent, d'excellents documents pour apprécier la valeur des sermonnaires de cette époque.