CHAPITRE II

Analogies que présente la prédication de cette période avec celle de la précédente. — Introduction de l'éloquence dite académique dans la grande prédication. — Appréciations sur les sermonnaires.

Comme la ressemblance des états de la société dans la première et la deuxième période nous le faisait prévoir, le sermon pendant ces vingt années (1729^ 1750) est fort semblable, pour le fond, à celui que nous avons déjà étudié. Pour les mêmes raisons qui avaient déterminé le choix des sujets, de 1718 à 1729, les prédicateurs donnent aux trois objets principaux de l'éloquence sacrée la même importance que les successeurs immédiats de Massillon.

L'apologie tient, dans leurs discours, à peu près la même place que dans ceux de l'abbé Molinier ou du Père Pacaud. La poussée de libertinage qui avait caractérisé la Régence, le mouvement philosophique inauguré par Bayle ne se sont pas sensiblement accentués. Le Père Segaud déclare que le dédain lui paraîl suffisant pour combattre l'impiété (1).

(1) Sermon pour la Fête de saint Thomas,

Aussi ne prend-il Ja défense de la religion que dans le sermon pour la Fête de saint Thomas et dans de rares passages de son œuvre où il discrédite indirectement l'incrédulité, en lui reprochant son orgueil, ainsi que l'insubordination et les crimes dont elle est la source (1). Les convictions d'une société qui ne pratique pas lui semblent peu profondes; cependant, il compte sur la foi de ses auditeurs (2). C'est ainsi qu'après avoir rappelé les objections des incrédules, il leur oppose le témoignage de l'évangile qu'il commente ; ou bien, quand il a parlé des critiques des esprits forts sur l'éternité des peines, il décrit les tourments de l'Enfer tels que nous les représentent les Livres saints, et, pour déterminer l'adhésion de ses auditeurs, il leur pose simplement cette question : « êtes-vous chrétiens (3) ? »

Le Père Pérussault ne s'occupe pas davantage de réfuter les sophismes de l'impiété. La religion, selon lui, n'a pas besoin de défense contentieuse (4). Il en était, du reste, si peu capable, qu'il se contente de répondre par l'exclamation : « les malheureux! » à ceux qui prétendent que les Évangiles sont apocryphes. Mais, pour affermir les fidèles dans leur religion, il a développé les arguments psychologiques

(i) Sermon sur l'Epiphanie, 3* p., 2* et 3^ c.

(2) Sermons sur la Foi pratique, 1''* p. ; sur le Pardon des injures, l" p.

(3) Sermon sur VEnfer, !■•' p., 1'* et 2« c.

(4) — sur la Foi en Jésus-Christ, 1™ p., division.

par lesquels on démontre la divinité de la foi chrétienne: la preuve du témoignage universel; la valeur, la dignité du Christianisme et de quelques croyants (1), et, en particulier, la correspondance entre le sentiment religieux et les aspirations du cœur de l'homme. Le l^ère Pérussault trouve la religion sublime, parce qu'elle est aimable, et il veut que nous bénissions le Seigneur de nous avoir fait naître dans le sein d'une religion qui console (2), que nous nous laissions pénétrer par les doux sentiments qu'elle inspire. C'est à la fois le charme qui nous confond d'avoir Dieu pour ami (3), la gloire que Ton doit éprouver de servir un Dieu aussi grand et aussi saint, le bonheur qui attend dans le ciel une famille tout entière sauvée par les soins d'un père chrétien et d'une mère vigilante (i), la conhance que doit inspirer dans les épreuves la pensée que les afflictions sont les armes de l'amour de Dieu (5), et enfin la joie que nous devons ressentir au souvenir que nous sommes un peuple de frères, dont l'amour doit être la loi (0).

11 y a dans cette manière de concevoir l'apologie une véritable innovation. Le Père Surian avait bien composé un discours sur la Religion nécessaire à

(i\ Premier Sermon sur la Foi, 1''* p., 2*^ et 3« cons.

(2) Sermon sur les Derniers Sacrements, exorde.

(3) — sur la Grandeur de Dieu, fin.

(4) — sur les Devoirs des pr.res et mères, V'^ p.

(5) — sur le Bon usage des maladies, f'' p.

(6) — sur la Charilé, i"" p., fin ; 2« p., l^^ o.

notre cœur [\), mais c'était surtout à l'intelligence qu'il parlait. Le Prre Pérussault s'adresse directement à la sensibilité, et il a créé ainsi un germe fécond que nous verrons se développer très heureusement par la suite.

Pour les expositions dogmatiques, les sermonnaires ont certainement trop ménagé la susceptibilité de leur auditoire, qui n'aimait pas à entendre parler des grandes vérités (2). ils sont, du reste, en contradiction avec les théories que leur inspirait l'état de la société et qu'ils nous indiquent dans leurs sermons.

Le Père Pérussault espéraii ((u'on parlant plus souvent de l'Enfer. il pourrait dissiper les illusions, vaincre la lâcheté de ses auditeurs (3) ; il a cependant donné très peu de place dans sa prédication, aux principes fondamentaux de la foi. On ne trouve guère dans ses discours qu'une description du Juge- 7nent général d'après les Écritures (4).

Le Père Segaud,qui avait dit si justement, lui aussi, que « l'intime persuasion du dogme et des vérités de l'Évangile est le meilleur remède contre les tentations de la chair » (5), ne s'est que très peu occupé

(1) Manuscrits de Vence, carton I, liasse II, publié par M. l'abbé Rosne, Élude sur Surian, p. 281.

(î) Cf. Les précautions oratoires du Père Pérussault : Sermons sur Id Mort, î« p. ; sur les Derniers Sacrements, 2" p., début.

(3) Sermon sur le Salut, 2" p.

(4) sur le Jugement général, V<' p., l''' cens.

(5) — sw la Pureté.

d'exposerles vérités révélées, même dans ses discours sur les mystères (1), si ce n'est peut-être dans ses sermons sur rE77/'e?-(l" et 2" p.) et sur la Foi pvRtique (l'e p.). Le Père Gh. de Neuville également n'a, dans son œuvre colossale, que quelques développements sur le dogme. Dans son sermon sur les Mo)-t.'!, il parle brièvement du mystère de la Rédemption ; à propos du Jugement universeU il montre la convenance de ce dogme, et pour la Fête de Noël il explique l'économie de l'Incarnation.

C'est encore un disciple de Bossuet, du moins si l'on en croit ses biographes, qui a donné au dogme la plus grande place dans sa prédication. Le Père Sensaric, en effet, a six de ses sermons où il expose les grandes vérités du christianisme : la nature de la réprobation, dans son discours sur VEnfer ; lanature du bonheur du ciel, dans son sermon pour la Toussaint (2® p.) ; l'appareil du Jugement dernier et surtout le mystère de l'Incarnation envisagé sous des points de vue différents, dans ses sermons sur Noël, surles G7'a)ideu?'s de Ma?ne(l''^p.), sur les Grandeurs de Jésus-Christ pour le Jour de Pâques, et sur les Deux Alliances.

Toutefois, dans son œuvre même, le dogme fournit à peine le quart des développements. Nous pouvons donc avancer que tous les prédicateurs de cette

(1) Sermons sur VAmour de Dieu : sur le saint Sacrifice de la Messe.

période se sont surtout occupés de la morale. Malgré les réclamations qui commençaient à se faire entendre sur l'abandon de l'exposition des mystères, les sermonnaires ont mieux aimé s'attaquer directement, et pour ainsi dire corps à corps, aux défauts de leur époque, que de rechercher les résultats certains, mais plus éloignés, qu'aurait pu produire la prédication dogmatique. Ils semblent nous le dire en déclarant qu'ils ont surtout pour but la réforme des mœurs, et ils se justifient en signalant avec véhémence les défauts de leur époque.

« La religion, s'écrie l'un d'eux, n'est plus qu'une école « de spéculation : Jamais plus de divines lumières et « moins de vertus chréliennes (1). Une multitude de chrc- « tiens relâchés ont trouve le secret d'autoriser leurs relà- « chements et de les faire regarder comme de légitimes « prescriptions contre les lois sévères de l'Évangile [2) ; si « bien que, dans nos malheureux jours, on voit le débordc- « ment des passions ne laisser presque qu'une surface de « religion » (3).

La société était arrivée, nous le savons, à légitimer non seulement les petits défauts des âmes dévoies : la médisance, l'abus des grâces,mais encore l'impureté, la sensualité, le désir de la vengeance, l'injustice. Le clergé lui-même n'était pas exempt de ces travers (4).

(1) Segaud, Ser^non sur la Foi pratique, i^^ p. et 2" p.

(2) — — sur les Tentations, exorde.

(3) — — sur la Foi pratique, i"^ p.

(4) — Sermons sur le Scandale ; sur la Foi pratique.

Les prédicateurs qui dans leur long ministère ont été les dépositaires de la malice du monde (1) ont percé tons ces sophismes, et ils ont cru devoir consacrer presque toute leur prédication à les réfuter, d'après le propre témoignage des auditeurs, par leur « fort même » (2).

Ils ont tous traité les sujets fondamentaux delà morale chrétienne. L'abbé Maury le reconnaît pour le Père Gh. de Neuville ; il aurait pu généraliser son affirmation et l'étendre à tous les prédicateurs de cette période. Nous n'admettons môme pas les critiques qu'il a faites au sujet du discours du célèbre jésuite sur VIIuyiieur{3). Malgré le soin que le Père Ch. de Neuville avait pris d'avertir que, dans son sermon, tout serait chrétien, et de se dire anathème si, dans une chaire chrétienne, il osait porter un autre langage que celui de rÉvangile(4),Maury trouva l'œuvre plutôt digne d'un philosophe que d'un prédicateur. Cependant, le sermonnaire avait tenu sa promesse.

Son discours est digne d'un ministre sacré. La seconde considération du dernier point elle-même, où l'on pourrait peut-être censurer la longue description des différents caractères, est parfaitement acceptable, puisqu'elle n'est faite que pour aboutir aux préceptes de l'amour du prochain et de l'abnégation do soi-

(1) Segaud, Sermon sur les Tentations, !'<= p. 3<= c.

(2) ~ — sur le Pardon des injures, 1= ().

(3) Essai, p. 63.

(4) Exorde.

même, qui doivent être le remède de « l'humeur », et qui sont les objets de tout le sermon. Tout au plus peut-on dire que l'adaptation, la mise au point des idées, n'est pas assez précise (1).

Était-ce calcul de leur part ou conviction intime, nous ne savons, mais dans aucun de leurs discours la morale des jésuites ne se ressent de la lacilité, du relâchement qu'on leur attribuait (2). Dans son sermon sur l'Impureté, le Père Segaud critique même ouvertement l'indulgence des directeurs (3).

Mais ils ne se sont pas abstenus de porter en chairo les questions controversées. Le Père Pérussault n'a pas craint d'exposer les principes sur l'amour de Dieu que les théologiens de la Compagnie opposaient aux théories jansénistes. L'amour, dit-il, est une forte et douce loi (4) : Dieu nous aime, il veut être aimé ; après cela, il n'attend plus rien de notre faiblesse (5). Un peu d'amour suffit pour établir l'union de l'âme à Dieu (6) ; il faut donc que les fidèles se donnent tout à lui.

(1) On lui reprocherait plus justement quelques rares passages plus littéraires qu'apostoliques ; v. g. dans son sermon sur V Education (2*" p.) le tableau de Rome en décadence ; dans son sermon sur le Respect des Temples fi""* p. 3"= c), le portrait de la coquette à l'église, etc.

(2) Segaud, Sermon sur la vraie et fausse Piété.

(3) 1'''^ p. 4^ cons.

(4) Sermon sur la Charité, fin.

(5) — sur la. Grandeur de Dieu, fin.

(7) — sur l'Oubli de Dieu, i'^ p. 3« cons.

— isi —

Voici comment l'orateur les v excite :

« Rentrez dans votre cœur, écoutez la voix de votre Dieu, « âmes affligées, ce Dieu de toute consolation, vous le trou- « verez dans vos cabanes, aussi bien et mieux que dans les « palais ; vous le trouverez jusque dans les cachots, il y « descendra avec vous. Et qu'avez-vous à craindre en souf- « frant sous les yeux d'un Père si puissant et si tendre ? 0 « souvenir consolant ! si je souffre, les hommes, selon leur « barbare coutume, s'éloignent de moi, et Dieu s'en appro- « che ; il est avec ceux qui sont dans la tribulation. Les « hommes ont horreur de ma pauvreté, ma bassesse les « importune, mais ma misère ne rebute pas mon Dieu : au « milieu de ma disgrâce, il vient à moi quand tout le reste <( m'abandonne. Venez donc, malheureux de la terre, entrez « tous dans le cœur de Dieu ; son cœur est assez grand pour « vous renfermer tous, son grand cœur est l'asile général « de tous les malheureux. Eh ! qui ne l'a pas éprouvé dans « la vie et qui de nous ne l'éprouvera pas jusqu'au dernier « soupir ? Qui de nous ne dira pas avec transport : Non, en « vérité, il n'y a que Dieu qui soit bon ? Nemo bonus nisi « Deiis ? {Ma.rc. X.) (1) ».

Ailleurs le môme orateur et le Père Segaud mettent en relief les principes contraires à ceux que Ton attribuait aux jansénistes sur la possession permanente de la Grâce (2). Ils font surtout remarquer, non sans

(1) Sermon sur la Grandeur de Dieu, col. 1.512-13.

(2) Pérussault, Sermon sur le Jugement dernier, 2'^ p., l""» c. — Segaud, Sermons sur la Prière, l""" p. ; et sur la Grâce, 1" p., 1"= c.

laisser percer leurs rancunes personnelles, que ces discussions religieuses ne sont pas du ressort di s fidèles et moins encore de celui des personnes du sexe (1) ; ou bien montreut le danger que ces querelles incessantes font courir à la Foi, et le scandale de toutes ces cabales contre l'oint du Seigneur (2), de ces insultes contre ces hommes qui font du bien dans tous les pays, et qui peut-être n'auraient point d'ennemis s'ils ne combattaient pas contre les ennemis de Jésus-Christ (3).

Leurs conclusions sont uu peu sévères. Le Père Segaud, qui s'est élevé contre la « férocité du zèle de la cabale des jansénistes » (4), lire les siennes d'un texte de saint Jean, qui défend aux fidèles tout commerce avec les déserteurs de l'Église de Dieu, quelque saints, quelque édifiants qu'ils paraissent. Le Père de Neuville, s'autorisant d'un passage de saint Augustin, voit dans le jansénisme une hérésie presque consommée (5); le Père Pérussault, du pharisaïsme, à l'ombre de la plus apparente piété (G).

(1) Segaud, Sermon sur la Grâce, !''« p., 2*= cons. — De Neuville, Sermons sur la Grâce, !■•* et 2« p. ; sur le Respect dû à la Communion, !■■« p., 2^ cons. ; sur le Désir de la Communion, l^e et 2^ p. — Pérussault, Sermons sur la Foi, i''" p. ; sur VOubli de Dieu, 1'"'' p., début; sur rAssomjjtion; sur la Charité, 1^« et 2^ p.

(2) Segaud, Sermon sur la Foi, 2^ et 3« p.

(3) — — 3MJ-

(5) Sermon sur la Trinité, col. 1.165.

{6) Sermons sur laFassion,2^p. 4« c.;sur la Miséricorde, 2" p.

Ils sont aussi, parfois, assez durs pour le protestantisme. Le n:iouvement d'évangélisation qui s'accentuait en province avait rappelé l'attention des fidèles et des orateurs sur la Réforme, dont les prédicateurs de la période précédente ne s'étaient presque pas occupés. Le Père Segaud réfute les théories de Luther sur l'inutilité de la satisfaction de l'homme (1) et sur l'impossibilité de perdre la foi autrement que par un acte d'infidélité (2). Il rappelle aussi les mutilations commises pendant les {guerres religieuses (3) ; et, à propos des peines du Purgatoire, il parle du « dernier désespoir d'une raison égarée », de r « extravagance outrée » de ceux qui opposent des négations au témoignage universel de l'Église (4).

Son ami le Père Pérussault n'est pas moins agressif. Il soutient que l'hérésie endurcit les cœurs et que les calvinistes laissent mourir leurs frères à peu près comme les païens et les infidèles (5); et ailleurs il ajoute, ce qui étonne de la part d'un orateur qui connaissait l'œuvre des Nouvelles Converties (6), oii il

(1) Sermon sur la Miséricorde, 2'^ p.

(2) — sur la Foi pratique, i^^ p.

(3) — sur la Foi, p. 419.

(4) — pour le Jour des Morts, l"'^ p., l'» cons.

(5) — sur les Derniers Sacrements, exorde.

(6) Cette œuvre, entretenue par la charité publique, était destinée à subvenir aux besoins des protestants qui avaient dû abandonner leur fortune pour se convertir. L'abbé de Seguy avait donné pour elle, en 1732, un sermon ([ui eut un assez grand retentissement.

avait prêché, que la plupart des protestants éclairés restent dans cette religion par intérêt :

a Ce sont, dit-il ironiquement, des gens courageux, prêts « à suivre la vérité quand elle sera suivie de la fortune ; « prêts à courir au martyre lorsqu'il n'y aura point de perce sécuteur (1). »

Le Père Ch. de Neuville a l'esprit beaucoup plus large. Sans doute, il montre que la Religion réformée n'a pas les caractères de la véritable Eglise (2) ; que ses adeptes se sont laissés séduire par leur haine du catholicisme (3) ; mais, s'il discute leurs théories, il reconnaît généreusement leurs talents, et il avoue que, lorsqu'on est obligé de les combattre, on est forcé d'admirer la supériorité de leur génie (i).

Comme dans la période précédente, les arguments sur lesquels les prédicateurs appuient leurs théories morales sont puisés au cœur même du christianisme. Le dogme domine leur prédication, mais il est pour eux une vérité hors de toute atteinte qu'il sufTit d'énoncer ou de rappeler. Ainsi, quand le Père Segaud parle de l'amour de Dieu, il suppose que le précepte de l'amour divin est le grand précepte de la

(1) Sermon sur le Respect humain, 1"= p., 3* cons.

(2) — sur In Foi.

(3) — sur les Morts, V" p., 2* c. ; pour la Fêle du Saint Sacrement.

(4) Sermon pour le Jour des Morls, i^^ p.

loi ; il veut apprendre seulement à quelles marques on peut recounailre si cet amour règne dans les cœurs et par quels moyens on doit l'y faire triompher, s'il n'y règne pas encore. C'est surtout aux Saintes Ecritures et aux Pères que les prédicateurs emprun^ tent la plus grande partie de leur argumentation.

Le Père Segaud, dans son Aoent, a une méthode assez originale quoiqu'elle ressemble un peu à celle que le Père Surian a suivie dans son Grand Carême. Il s'inspire du texte de l'évangile qu'il explique ou d'une vérité admise par tous les fidèles ; il rappelle rapidement les conséquences morales qui en découlent et en vient immédiatement aux applications pratiques. Il expose les préjugés avec sincérité, et, dans un parallèle souvent très fin, il en montre l'opposition avec les principes évangéliques (1). C'est une lutte corps à corps de l'auditeur qui semble ne reculer que pas à pas et du prédicateur qui le presse, le harcèle, l'enserre de toutes paris. La vérité est ainsi à côté du sophisme qu'elle doit démascpier, et, grâce à l'habileté de l'orateur qui sait lui donner toute sa force, elle sort toujours victorieuse du combat. Le fameux sermon sur le Pardon des injures est la plus heureuse application de cette manière de procéder.

Dansr son Carême, le même [)rédicateur se sert également du cette méthode; mais il développe aussi

(1) Cf. notamment son Sermon fur les Tentations,

assez longuement les principes mêmes de la morale, et ce sont les Livres saints et la tradition qu'il cite comme autorités.

Nous savons, du reste, que l'un des principes fondamentaux de la Compagnie de Jésus sur les sources de la prédication était celui que le Père Gh. de Neuville formulait, quand il disait aux jeunes lévites de prendre pour modèles et pour guides les écrivains sacrés (1). Aussi, })OUvons-nous constater que tous les jésuites l'ont suivi. Lorsqu'ils ont à établir un point de la morale, les citatious de saint Bernard, de saint Jérôme, de saint Augustinviennent nombreuses dans leur bouche, et ils trouvent dans les Écritures une foule non seulement de textes, mais d'exemples pour le confirmer. Les sermons du Père Gh. de Neuville, et en particulier ceux pour le Jour des Morts, sur le Bonheur du cie/, sont remarquables à ce point de vue. Le Père Segaud se sert parfois très h;]bilement de cette méthode pour esquisser une situation délicate ou pour établir une assertion difficile. Veut-il prouver que les peines satisfactoires imposées par l'Eglise sont douces et légères, l'Ecclésiaste, saint Mathieu, le Livre des Rois, Tertullien lui fournissent des arguments.

L'exemple de David, dont l'adultère a fait blasphémer les ennemis de Dieu, lui permet d'avancer que

|1) Sermon sur la Parole de Dieu, 1''" p. 2'^ cons.

les suites du scandale sont plus graves que la faute elle-même (1). Et quelles leçons pour Louis XV étaient contenues dans le souvenir des reproches de Samuel à Saiil (2), des conséquences pour les Israélites de la faute secrète d'Achab, et de la terrible vengeance qu'elle provoqua (3).

Il va sans dire que c'est principalement lorsqu'on pourrait les accuser de traiter d'une morale presque philosophique que les prédicateurs ont soin de la rapprocher des conseils des auteurs inspirés. Voici comment le Père Gh. de Neuville établit l'influence des grands :

(( Grands du monde, que n'avons-nous autant d'empire « que vous sur les esprits; ou qu'une étincelle du feu qui a consuma les apôtres ne s'allume-t-elle au dedans de vous! « Si vous étiez saints, qu'il y aurait peu de pécheurs sur la a terre! On le dit et il est vrai, la conduite des grands est la « loi des peuples ; je ne sais quel fond d'orgueil et de vanité a semble pencher ceux que la Providence retient dans les « conditions obscures à vouloir se rapprocher par l'imitation « de ceux qui occupent les premières places ; comme si la « conformité des mœurs remplissait l'intervalle des l'angs « et des fortunes : comme si on leur devenait égal, lorsqu'on c( leur devient semblable. De là sous les Achab, les Sédécias, « les Manasscs, en vain les Élie, les Isaïe, les Jérémie ton-

(1) tSermon sur le Scandale.

(2) — sur le Jugement drrnier, 2<" p., 3^ c.

(c nent dans Israël ; Jézabel remporte sur Elle : la supersti- « tion d'une reine fait oublier aux dix tribus le Dieu d'Abra- (( ham, au lieu que le zèle du prophète conserve à peine « quelques adorateurs timides et craintifs, cachés à l'ombre « de la solitude, où l'œil seul de Dieu les aperçoit. Les pro- (( phètes furent presque inutiles sous les rois apostats ; ils (( n'étaient presque pas nécessaires sous les rois fidèles et « religieux; la destinéedutemple suivait la destinée du trône, a Mais avec un Josaphat, avec un Josias, la religion renais- « santé voyait disparaître jusqu'aux vestiges des malheurs « passés (1).))

Il faut voir dans celte méthode un efTet delà préoccupation des orateurs sacrés d'écarter loin d'eux le reproche de n'être pas assez chrétiens. Et, en réalité, ils ne le méritent guère. Le Père Gh. de Neuville ne craint pas, à roccasion,d'en référer à la raison, mais il le fait rapidement et en avertissant son auditoire, comme dans la première partie de son sermon sur VEducation, que c'est par exception qu'un ministre de l'Évangile peut considérer les intérêts du temps. De miême le Père Segaud, s'autorisant de l'exemple du Sauveur (2), croit pouvoir faire appel aux lumières de l'intelligence humaine, pour démontrer les contradictions du monde (3) ; et. pour prouver l'influence de la Foi sur l'humanité, — le fait est curieux à consta-

(1) Sermon sur la Purification, coL 1132.

(2) — sur le Jugement dernier, i^^ p., 2*= c.

(3) — sur le Pardon des injures ; sur la Fuite du Monde, 2« p., 2^ cons.

ter, il semble partager le pessimisme de La Rochefoucauld (1) ou la théorie que Rousseau devait divulguer plus tard sur l'étatsauvage de l'humanité primitive(2). Mais, le plus souvent, quand la raison et la foi concourent ensemble à établir la vérité morale qu'il expose, le Père Segaud élimine la première et ne fait appel qu'aux principes chrétiens. Aussi, pour préconiser l'Aumône, il ne développe que les considérations surnaturelles de son sujet. Par la charité, dit-il, le riche prête au Seigneur à intérêt, il devient le coopérateur et même le bienfaiteur de Dieu (3).

Le Père Pérussault se moque des chrétiens qui raisonnent en philosophes (4). S'il recommande aux mères d'allaiter elles-mêmes leurs enfants, c'est sans doute parce que la nature l'inspire, mais surtout parce que les saints canons l'ordonnent et que les Pères de l'Église le recommandent (5). De même, s'il conseille aux parents de ne pas être faibles pour les fils uniques, c'est parce qu'ils sont tous malheureux dans l'Écriture ; et s'il avance que Ton doit avoir pour tous ses enfants une égale afîection, c'est pour ne p>is provoquer contre les préférés des haines semblables à celles dont Joseph a été la victime.

(1) Ser- nions sur V Amour du prochain, 2" p. ; sur les h'elations sociales.

(2) .Sermon sur le 'Scandale, 2"^ p., 2^ c.

(3) Cf. 'Sermons sur les Plaisirs, 2" p. ; sur la Mort ; sur la Souffrance.

Cl) Sermon sur le Ri-specl humain, i^^ p.

(5) — sur les Deooirs desj^^^^'^s et mères, 2" p.

Sans nous borner à prouver que les prédicateurs de celte période sont chrétiens, nous devons dire que c'étaient de véritables apôtres.

Le Père Gh. de Neuville proteste que la sanctification des ùmes est Tunique objet de son zèle (1). Après avoir demandé à Dieu de confondre l'indigne ministre qui ne s'oublierait pas lui-même en chaire, il s'écrie avec une indubitable sincérité : « que gagnonsnous si nous ne gagnons des âmes à Jésus-Christ ?(2)i) Aussi, persuadé ({ue le don de changer les ùmes n'est point attaché aux efîorts de notre faible génie; que l'homme parle peut-être à l'esprit de l'homme, mais que la grâce seule parle au cœur et le touche (3), a-t-il soin de prier Dieu de lui donner les secours qui lui sont nécessaires ; toutes les qualités qui constituent l'apôtre (4) ; et, comme il ne veut pas. prévaricateur du ministère, alTaiblir ses oracles sacrés parce qu'ils doivent harceler la funeste sécurité de ses auditeurs 5), il demande la hardiesse et la liberté dans le zèle (6), pour que son ministère ait l'activité des apôtres du mal (7).

C'était bien aussi le salut des ùmes, le souci de la

(1) Sermon pour le jour des Morls, exorde.

(2) — sur la Miséricorde de Dieu envers les pécheurs, exorde.

(3) — sur 1.1 Prière, i'^ p. 2^ c.

(4) — sur la Parole de Dieu, !'■<' p. début.

(5) — sur les Souffrances, péroraison.

(6) — sur le Jugement universel, 1^ p., division.

(7) — sur le Péché mortel,!'^ p.

gloire de Dieu, qui animaient le Père Pérussault que Barbier accusait de vouloir faire tourner le roi à la dévotion (1). Le Père Segaud revendique lui-même très justement cotte qualité (2j ; et, comme pour justifier cette prétention, un de ses contemporains a cru pouvoir résumer Topinion générale des fidèles sur C3 prédicateur, dans les vers suivants :

Quelle ardeur brille en ton visage !

Ministre sacré des autels, Par un formidable étalage Yeux-tu consterner les mortels ?

A cette ardeur noble et divine, Qu'ici je viens de mettre au jour, N'assignons point d'autre origine Qu'un cœur brûlant du saint Amour (3).

Mais, ce qui vaut mieux pour sa gloire, son zèle sa manifeste dans son œuvre, comme dans celles de tous ses confrères, par une fermeté tout apostolique, et, en même temps, par l'onction qu'ils ont su donner à leur parolo.

Tous pratiquent la méthode à laquelle on dit anathème. Ils représentent, sans ménagement, les défauts et les vices de la société, les scandales qui se

(1) Journal, t. III, p. 357.

(2) Sermon sur la Fréquentation des temples, exovde.

(3) Le Zèle, cité par le Mercure, Mai 1728.

multipliaient dans la famille et dans les relations mondaines, rafTaiblissement progressif des pratiques religieuses, la dureté des riehesenvers les pauvres. Le Père Ch. de Neuville dira des dieux de la terre : a Otez cet éclat, cet appareil, ce faste de majesté qui éblouit les yeux... réduisez-les à eux-mêmes, que verrez-vous ? des hommes, peut-être moins que des hommes. Rarement des vertus qui font honneur à l'humanité, s'accordent avec Ips titres qui nourrissent et enflent la vanité ; le ciel semble les avoir réservées aux conditions médiocres, comme pour les dédommager, du côté du cœur, de ce qu'il leur refuse du coté de la fortune (1). » Plus loin il s'écrie : a combien de fois dans ce qu'on appelle grands, tout « a paru petit, excepté leur pouvoir et leurs vices (2). » En 1740 (18 mars), il serait même allé, d'après d"Argenson jusqu'à critiquer la promotion faite par Fleury (3).

Le Père Segaud ne craindra pas non plus d'apostropher les mondaines qui recherchent à l'Eglise des places élevées et de commodes appuis ; il reprochera

(1) Sermon sur la Grandeur et la Bonté de Dieu, l''^ p.

(2) Ibid.

(3) Journal, 18 mars. Cette liberté se retrouve chez plusieurs prédicateurs de la Cour, dont nous n'avons pas les œuvres. Le jésuite Fleury conseille au roi de vaincre ses passions ; De Luynes, Mémoi)-es 1. 1\', p. \ô (1741). — Le PèreTainturier, son confrère, apostropha Louis XV sur sa vie molle ; Barbier, Journal t. II, p. 456.

aux courtisans de ramper devant toutes les grandeurs de !a terre (1). Aux grands qui étalent des dehors pompeux quand leurs fonds sont épuisés;qui, pour ménager leur crédit, s'efîorcent de cacher le mauvais état de leur fortune ou qui veulent être de toutes les lëtes, au détriment de leurs affaires, il dira ouvertement que s'ils suivaient l'exemple du Dieu incarné, ils se feraient aisément un point de conscience et d'honneur de ne point user de tous ces indignes artifices (2).

Le Père Pérussault se permet la même liberté. En dépeignant la séparation qui se fera au Jugement dernier, il s'écrie : « Où serez-vous fiers mortels, orgueilleuses créatures, où vous placerez-vous, poussière insolente ? Déguisez votre origine, étalez vos distinctions, vos titres, vos qualités, qu'ètes-vous en sa présence ? hommes et pécheurs. En qualité d'hommes qu'êtes-vous ? cendre, poussière, voilà votre noblesse. » Et ailleurs il va jusqu'à parler de ces superbes châteaux dont Vinjustice a posé les premiers fondements, de ces maisons délicieuses que le sang des pauvres a cimentées, de ces fameux tribunaux tant de fois baignes des pleurs de l'innocence opprimée (3).

{i] Sermon sur le Respect et la fréquentation des temples, l""* p. i"' cons. — Cf. encore, sur la Foi pratique, col, 389-90.

(2) Sermon pour Noël, 3*^ p.

(3) — sur le Jugement général, V^ p. !''« c.

Quelques années plus tard, le marquis d'Argenson verra, dans cette liberté de langage, une tactique des jésuites pour se réconcilier avec le peuple, qui leur reprochait d'être dévoués aux grands (1). Nous ne croyons pas qu'il soit utile de recourir à une interprétation aussi odieuse. Le Père Pérussault, en particulier, n'a certainement fait qu'imiter l'iéchier et Bossuet. La similitude que nous constaterons plus loin de ses défauts et de ceux du célèbre rhéteur, est peut-être moins probante que l'emprunt qu'il lui a fait de quelques détails caractéristiques : par exemple du conseil qu'il donne aux mères d'allaiter ellesmêmes leurs enfants (2) et surtout des sorties violentes contre les grands (3). Il s'inspire aussi évidemment du passage fameux de Bossuet quand il s'écrie : « Y at-il encore ici des cendres de qualité ? Y a-t-il donc tant de difiérence entre un homme et un homme, entre le limon et le limon. 0 fierté du rang, o vaines prééminences, à quoi vous réduisezvous (4) ! ))

D'autre part, c'est La Bruyère qui semble avoir servi de modèle au ton satirique que l'on retrouve çà

{1} Jownal, t. VIII, p. 275.

(2) Pérussault, Sermon sur les Devons des pères et mères, 2^ p. — Fléchier, Pensées, t. VIII, p. 264.

(3) Pérussault, Sermon sur la Grandeur de Dieu. — Fléchier, Panégyrique de saint François Xavier, t.V, p. 319 (Edit. Ducreux, 10 vol. in-8°, Nîmes, 1782).

(â) Ser?no?i sur la Mort, 2<^ p., 1'^ c.

et là, dans l'œuvre des jésuites. Le Père Pérussault esquisse quelques tableaux de mœurs avec une pointe d'ironie fine et discrète (1). Dans d'autres passages de ses discours, on peut constater la même tournure d'esprit. Ainsi il dira aux mondains : a Vous haïssez le monde, n'est-ce pas un prodige que vous le serviez si fidèlement? » (2); aux demi-chrétiens: « Vous agissez d'une façon si coupable... que serait-ce, Seigneur, si vous étiez tout à fait oublié (3). »

Nous trouvons aussi plusieurs traits piquants dans les sermons du Père Segaud. Dans son discours sur les Tentations par exemple, il dit : « La plupart ont un attachement excessif à leur propre sens et une indocilité merveilleuse à se laisser ou convaincre ou conduire }) (i) ; et plus loin : « combien voit-on dans le monde de gens réglés, qui communieront régulièrement, mais qui médiront dévotement (5). » Voici encore comment le Père Ch. de Neuville dépeint la situation des grands au Jugement universel : a Le voilà « ce prétendu grand ! La terre entière tremblait sous (( ses caprices, il la jugeait à peine digne de le porter. « Vain fantôme de grandeur, il n'était que ce que « nous sommes, cendre et poussière ; aussi petit que

(1) Sermons sur l'Oubli de Dieu, i^ p. 3= cons. ; sur le Respect humain, 2^ p. ; sur la Mort, p. 178.

(2) Sermon sur le Respect humam, l""- p.

(3) — sur l'Oubli de Dieu, p, 187. CO — sur les Tentations, 1' p.

(5) Ibid. 2« p., 3° cons.

« nous, par le fond de son être ; plus petit que nous « par ses vices et son orgueil (1). » Cette fois l'ironie est plus forte et rappelle autant Bourdaloue ou Fléchier que Tauteur des Caractères.

Quoi qu'il en soit, au xvrii" siècle, cette liberté apostolique n'était pas sans mérite. Le Père Gh. de Neuville s'y était engagé par cette promesse solennelle : « Autels sacrés, je n'ai d'autre appui à vous prêter que ma voix ; vous ne me reprocherez pas un timide silence (2). » On peut dire qu'il a tenu parole et que ses confrères ne se sont pas montrés indignes de lui.

Mais le plus souventc'est Massillon qu'ils prennent pour modèle : on le voit facilement à l'onction qu'ils ont mise dans leur parole. Nous pourrions la faire constater chez tous les prédicateurs de cette période ; chez les abbés de Seguy, de Gicéri, mais elle est surtout remarquable chez les jésuites.

L'abbé Maury a affirmé que rien dans l'œuvre du Père Gh. de Neuville ne s'adressait à la sensibilité, qu'il avait déplacé le siège de l'éloquence. Cette appréciation est très exagérée. En présence des scandales qu'il avait sous les yeux, sa parole est naturellement sévère ; mais par moment, derrière l'apôtre qui reprend ou qui menace, on sent le bon pasteur

(1) Ser^yion sur le Jugement universel, [^ p., l'^cons. Cf. encore — sur les Soiiffi'ances, 1^ p., 1^ cons.

(2) Sermon sur le Respect clans les temples, exorde.

compatissanl qui ne veut que le salut de la brebis égarée. N'esL-ce pas le sentiment qui domine dans cette comparaison des secours que Dieu a donnés à ses saints et des grâces qu'il nous fait à nous-mêmes?

« Sans entreprendre de sonder les profondeurs de votre « conduite adorable, dans cette multitude de saints n'y « a-t-il pas des justes pour lesquels les sources de la grâce « semblent avoir coulé avec moins d'abondance que pour « les pécheurs ? Pierre n'eut qu'un regard de Jésus-Christ; « Judas eut des avertissements, des reproches, des menaces, « des invitations tendres et pressantes. Augustin n'entendit « qu'une voix céleste ; et moi. tant de fois agité par les re- « mords les plus pénétrants, épouvanté par les terreurs les « plus impérieuses, il m'en coûte plus pour me perdre qu'il « n'en coûtait à vos saints pour se sauver : Ta non 2)0terls « quod isti et istae ? Ils furent hommes comme moi, je suis « chrétien comme eux ; par conséquent s'ils furent saints, si « je ne le suis pas, ce n'est point parce qu'ils eurent moins « d'obstacles et plus de secours, c'est parce qu'ils savaient « ce que je ne veux pas savoir, se plier, céder à la grâce, se « défendre contre les passions, se précautionner contre les « occasions ; c'est parce qu'ils ignoraient ce que je ne sais « que trop, l'art de fuir la grâce et de courir au devant des « passions, de calmer, de tromper ma conscience par de « vains prétextes : prétextes de faiblesse et de fassions, « prétextes d'état et de conditions. Second prétexte réfuté, « confondu par l'exemple des saints. Non, chrétiens, point « de caractère qui, rendu souple et docile à la grâce ; qui, « épuré et consacré par la grâce ; qui, conduit et guidé par

« la grâce, n'ait fait des saints et de 1res grands saints : Mnl- « ti for mis gratiae Del.

« En vain donc, û mon Dieu, en vain je prétendrais excu- « ser, justifier ma lâcheté par le prétexte imposteur d'une « faiblesse imaginaire. A la vue de cette multitude de saints « que vous m'opposez, selon Texpression de l'Ecriture, « comme une nuée de témoins prêts à s'élever contre moi. « il ne me reste que de me confondre, que de me condamner « moi-même, que de me dire ce qui fut dit à Augustin : ces « saints furent hommes commejelesuis, poui'quoine serais- « je pas saint comme ils l'ont été ? Tu non poteris « Qîtod isti et istae ? Ils furent hommes comme moi ; par « conséquent ils sont devenus saints par les mêmes obsta- « clés, souvent malgré des obstacles plus puissants, malgré « des passions plus vives, malgré une jeunesse plus fou- « gueuse, des occasions plus critiques, des situations plus « délicates : malgré des engagements plus flatteurs à rom- « pre, des intérêts plus chers à sacrifier, des outrages plus « cruels à pardonner : Tii no7i 2)oteris qiiod isti et istae ?

« Ils furent hommes comme moi, et, comme eux, j'ai le « bonheur de vous appartenir, ô mon Dieu, d'avoir été mar- « que au sceau de votre adoption, d'avoir été lavé, régé- « nérô dans le sang de Jésus-Christ. Par conséquent je puis, « je dois compter comme eux sur vos lumières, sur vos se- « cours, sur vos grâces (1). »

Ailleurs, c'est par une émotion douloureuse et pénétrante que la sensibilité du Père Gh. de Neu-

(1) Sermoji sur la Toussaint, col. 282-3.

ville se manifeste : comme quand il constate les pertes de la religion, les progrès de l'incrédulité et du vice, ou par la chaleur avec laquelle il exhorte les fidèles à défendre leur foi (1).

Le Père Pérussault a en voulait plus au cœur de ses auditeurs qu'à leur esprit (2) », et il arrive à le toucher, moins peut-être quand il fait appel, comme dans une méditation, à un mysticisme brûlant, quand il demande aux anges du Très-Haut leurs 0 ardeurs extatiques (3) », que lorsqu'il s'efforce de provoquer les effusions de la sensibilité en rappelant l'amour du Sauveur pour les hommes ou les consolations de la religion. On a pu remarquer dans le passage cité plus haut qu'il y réussissait assez bien (4).

Mais le prédicateur le plus remarquable à ce point de vue, c'est le Père Segaud. Une onction douce se retrouve partout dans son œuvre. Voici une citation qui permettra de juger jusqu'à quel degré il savait émouvoir la sensibilité :

« Ne vous alarmez donc pas, àmcs pénitentes, de sentir « plus que jamais la vivacité des passions, l'impression des « objets, la révolte des sens, la violence des tentations ; il

(1) Grandeur de Jésus (fin) ; Parole de Dieii, 2« p. 1" cons. ; Grandeur et bonté de Dieu, col. 654-53, etc.

(2) Sermon sur la Passion, 2« p. début.

(3) Sermons sur la Foi en Jésus-Christ, exorJe ; sur l'éternité malheureuse, fin.

« fallait vous en alarmer lorsque vous ne les sentiez pas, et a que faute de discerner le sommeil de la mort, du repos de (( la vie, dans vos chutes continuelles, vous jouissiez d'une « paix profonde. Défiez-vous sans vous décourager ; veillez « sur vous-mêmes, sans vous troubler; craignez toujours « sans jamais désespérer ; le secours de Dieu ne vous man- « quera pas ; avant que de vous donner labsolution, on n'a (c invoqué sur vous sa toute puissance : Misereatur tui, « Oîiinipotens Deus, que pour vous assurer de sa proteca tion, on vous assurant de votre pardon, et pour vous (( apprendre que, s'il a bien su vous retirer du funeste état « du péché, il saura bien vous maintenir dans l'heureux état « delà grâce. Demandez à Dieu la délivrance de vos raau- « vais penchants et dites-lui avec saint Paul : Délivrez-moi « de moi-même, û mon Sauveur, puisque je suis de tous mes « ennemis le plus à craindre ; mais demandez-la sans inquié- « tude, en vous souvenant avec le même apôtre, que sans « être sûres de vous, il suffit que vous soyez sûres de Dieu ; « qu'une longue épreuve est nécessaire à une vertu nais- « santé ; qu'une réforme entière n'est pas l'ouvrage d'un « jour ; qu'après avoir été tant de temps à fomenter vos ré- « vol tes, pour les étouffer lout à fait, il en faut au moins « autant ; et que si le pécheur pénitent comme dit saint « Augustin, rentrait d'abord dans la règle et dans l'ordre, ce « serait un jeu pour lui de retomber dans le désordre et le (c dérèglement: «Si alto recUret honio ad pristinam beati- « tudinem, ludus illi esset peccando cadere in 77iortem ;>. « Enfin, souhaitez d'avoir la paix avec vous-mêmes; mais « souhaitez encore plus de conserver la paix avec Dieu, et perce suadez-vous bien que ce n'est qu'en vous faisant une vio-

« lence continuelle que vous pouvez acheter la paix avec (f vous et l'entretenir avec Dieu (1). »

Mais si ces orateurs s'efforçaient de toucher le cœur, c'était pour en arriver h un résultat pratique. Dès le début, ils délimitent bien leur sujet, indiquent ce qu'ils désirent obtenir et dirigent vers ce but toute leur argumentation.

Sur ce point encore le Père Segaud excelle. Il saisit son auditoire corps à corps, le presse de mille manières. Tantôt craignant qu'il se fasse illusion sur lui-même, il lui applique directement la morale qu'il expose : a A qui croyez-vous que j'adresse ce discours, lui dit-il ? — A un autre ? — Non, à vousmême ». Tant(M,, c'est la foi qu'il fait parler pour donner plus de poids à sa parole. Ecoutons comment:

« Vous vous plaigniez tous les jours de la sévérité de mes « lois. En quoi donc les trouviez-vous si sévères ? En ce « qu'elles réprimaient tous vos mauvais penchants : l'envie, « l'avarice, l'ambition, la sensualilé. Fallait-il pour vous « satisfaire donner libre carrière à des monstres si cruels ? « Quels ravages n'auraient-ils pas causé dans l'univers ! « C'eût été bientôt un chaos ou plutôt un enfer, que la rcli- « gion chrétienne semblable au paganisme, aurait peuplé

(l) Sermon po/fr le Jour de Qvaaimodo. col. 1.033. — Cf. encore Sermons sur les Morfs, 2« p. ; sur le Bo^iiert et la Fréqucntalion des Temples, conclusion de la premiore partie; sur la Vraie et fausse piété, 2" p.

« de vices au lieu d'en faire, comme elle en a fait autrefois « dans les premiers siècles de l'église, un paradis enrichi de « vertus. Quel renversement !

« Vous vous plaigniez à toute heure de la sévérité de mes « lois ; mais quels efforts faisiez-vous donc pour vous y con- « former et pour les suivre ? Demandiez- vous la grâce de « les accomplir ? Évitiez-vous l'occasion de les enfreindre ? « Témoigniez-vous quelque regret de les avoir violées tant « de fois ? Ah ! si vous aviez fait tout ce que vous pouviez, « vous auriez bientôt reconnu qu'elles ne demandaient rien « d'impossible, rien même de si rebutant et de si dur à la « nature. Les douceurs qu'elles vous promettaient ne vous « auraient pas manqué dans la suite, si vous n'aviez pas « manqué d'abord aux secours qu'elles vous offraient. Un peu « de courage vous aurait rendu plus fort et mon joug plus « léger. Mais vous cédiez à vos répugnances, vous entrete- « niez vos révoltes, vous aimiez vos faiblesses, et vous vous « plaigniez toujours de la sévérité de mes lois ! Quelle ini- (c quité ! (1).

Ailleurs, puiir montrera ses auditeurs combien il est certain de ce qu'il avance, il ne craint pas de leur porter un défi ; par exemple :

« Démarquer dans la conduite des saints une seule prati- « que, une seule invention, un seul moyen de faire honorer « Dieu, que les pécheurs scandaleux n'imitent, ne copient,

(1) Sennon sur la Foi pratique, col. 156-7.

« ne surpassent même avec avantage, dans les damnables « artifices qu'ils ont imaginés pour faire offenser Dieu » (1).

D'autres fois enfin, il donne plus de poids à ses menaces en s'appliquant à lui-même la morale qu'il prêche aux autres : a Si je vous effraie, dit-il dans son sermon sur YEnfer (2), cVst que je suis moimême effrayé. » Et pour assurer encore le résultat qu'il désire obtenir, cliaque sermon se termine par un conseil très précis. Dans les uns, il invite les fidèles à faire un retour sur eux-mêmes; dans les autres, il résume dans une prière très sincère les vœux qu'il forme pour ses auditeurs (3), ou enfin il accule son interlocuteur devant un dilemme dont il lui laisse choisir l'alternative (4).

On peut voir parla quelle haute idée le PèreSegaud se faisait de la prédication. Pour lui, comme pour tous les véritables ministres de l'Évangile, la chaire était vraiment le vestibule du tribunal de la pénitence et cette manière de concevoir la prédication était aussi celle de tous ses confrères, puisque, nous venons de le constater, l'onction, le zèle apostolique sont des qualit'^s communes à tous les prédicateurs de cette période.

(1) Sermons sur le Standaïe, col. 102 ; Ihicl. 2<= p. 1" cons. ; sur la Miséricorde, 2<= p. 1"= cons.

(3) Sermon sur la Misâricorde.

(4) Sermon pour le Jour des Morts, péroraison.

Pourquoi faut-il que les plus célèbres les compromettent par des défauts regrettables !

L'abbé de Gicéri a su garder la forme très acceptable de ses prédécesseurs. On peut en dire autant du Père Sensaricquien conserva même les négligences ; quoiqu'on remarque déjà dans son œuvre des passages qui rappellent trop le disciple de Fléchier ou l'auteur de VArt de peindre à l'esprit.

Mais l'académicien, le poète aux jolis petits vers, Seguy, et, si Ton excepte le Père Bretonneau qui avait été formé dans l'âge précédent, tous les sormonnaires jésuites ont plus ou moins cultivé l'éloquence dite académique.

C'était le défaut des Pères Ingoult et de Menoux, si nous en jugeons parles éloges que leur ont décernés les abbés de la Tour du Pin et Gérard de Bénat. C'est quelquefois aussi la manière de Monseigneur Lafitau, ancien jésuite, qui n'a pas su se garder luimême de l'enflure du style, des endroits brillants (1) qu'il recommandait pourtant à ses prêtres d'éviter (2). Le Père Segaud n'est pas exempt de tout reproche à ce sujet. A côté des « expressions simples et naïves de l'Evangile (3) », a des comparaisons familières que le Saint Esprit ne dédaigne pas d'employer pour notre instruction (4) »; à côté de locutions populaires

(1) Cf. son Sermon sur la Mort, t. I, p. 36-37. (î) La lettre qu'il a mise en tête de ses sermons. (3) Sermon sur l'Enfer.

(4; — sur la Mort, i" p. 1<= c.

ou proverbiales, comme « faire ses diligences », « faire de nécessité vertu », « prendre le change », etc, qu'il emploie, parce qu'il est persuadé que ce qui est « populaire et simple, est plus propre à frapper l'esprit, à toucher le cœur et à y attirer les grâces de Dieu » (1) ; à côté d'expressions r^mlistes, comme la comparaison des pécheurs qui retombent toujours dans les mêmes fautes « à ces chiens qui retournent à leurs vomissements », ou le rapprochement du dégoût qui suit toujours le plaisir du vice, « des maux très aigus et des violents efforts, auxquels ces agréables excès et ces doux transports aboutissent : divitias quas devoravit evomet » ; à côté enfia des négligences, impropriétés de terme, répétitions des mêmes mots, barbarismes même que son éditeur et correcteur a cru devoir laisser dans son style, le Père Segaud a employé assez souvent dans sa prédication les procédés de rhétorique, qui avaient alors une vogue si malheureuse dans les collèges et qui plaisaient à ses contemporains.

11 se plaignait, nous l'avons vu, de ce qu'un raffinement malheureux voulait qu'on mélàt l'agrôable à l'utile, qu'on ornât des leçons do l'Académie les oracles de l'Evangile (2). Malheureusement il était déjà prédisposé, par ses régences et les succès que

'1) Sermo)} sur la Parole de Dieu, 1<^ p. (2) Ibid.

lui valurent ses petits vers, à satisfaire le goût du siècle, et quoi qu'en dise son éditeur, il s'est soumis à ses exigences. On lui a déjà reproché sa prolixité, cette abondance verbeuse do développements dont les chries donnaient le secret, et par lesquels il afîaiblit les textes les plus énergiques de l'Ecriture : les paroles de Notre-Seigneur au jugement dernier, par exemple, discedite a me maledicli, dans son sermon sur l'Enfer (1). Ce défaut ainsi que l'abusquil fait de l'interrogation, on pouvait déjà en constater des traces dans le Père Terrasson G., où il semblait provenir plutôt d'une imitation de labondance de Massillon et de Bourdaloue, que de la rhétorique. Mais ce qui n'était qu'une exception dans l'éloquence sacrée jusqu'à cette période, se généralisa. Dans l'œuvre du Père Segaud, nous pouvons constater l'emploi fréquent de l'analogie et de l'antithèse, l'affectation et la recherche de l'esprit. Nous indiquons en note ("2) quelques passages des meilleurs sermons de cet orateur où l'on pourra remarquer ces deux premiers défauts. Le troisième se trouve un peu partout dans son œuvre. Il apparaît dans les divisions paradoxales ou subtiles du genre de celles qu'avait jadis aimées le prédicateur académique Du Jarry,qui s'en mof[ua plus tard (3). En voici des exemples :

(1) i*"- point.

(2) Sermons sur le Jugement dernier, 2^ p. ; sur les Tenta' tions, !'•« et 2« p. ; sur le Pardon des Injures, i'" p.

(3) Il citait notamment celle de son Sermon sur la Made-

— « La vie oisive apporte au salut les mêmes obstacles « qu'une vie absolument criminelle (1). »

— c( Le scandale est un péché volontaire, lors même qu'on « ne le veut pas (2). »

— « Lazarus quairUlruanus est, voilà l'exemple de la « mort habituelle ; uJji posuisti cuni, c'est l'exemple de la « recherche des péchés. »

On constate encore la recherche de l'esprit dons la subtilité de quelques raisonnements ou de quelques interprétations de textes ; par exemple quand le prédicateur voit dans les paroles deNotre-Seigneur à ceux qui entourent Lazare, lors de sa résurrection :So/uiie Gum et sinite abire, une preuve du double pouvoir du prêtre de conduire et d'absoudre ; ou dans les reproches d'Adam à Eve après son péché, une image du Jugement dernier.

A cette subtilité regrettable, le Père Segaud joint parfois de l'empliase, des mièvreries ou des métaphores d'assez mauvais goûL Que dire de phrases comme celles-ci :

c( Ces demi-chrétiens dont la vie est un composé de demi- « vertus et de grands vices ; un cercle de signes de repentir « et de réitération de crimes ; une révolution du mal au bien

Iei97e:E\\e s'aima, elle aima, elle se RI aimer ; Ministère Evangêlique, édit. 1726, p. 269.

(1) Sermon sur la Vie imitile dit monde, 1« p., division.

(2) Cf. encore Sermo7i sur les Tentations.

« et du bien au mal: une vicissitude de courts amendements « et de continuelles rechutes, en un mot, un tissu d hypocri- « sic (i\ »

« Quel objet d'imitation le céleste époux offre-t-il, dans ce « saint temps, à la piété de son épouse chérie (2) ? »

« Agneau divin (N. S.) veut naître où naissent les simples « agneaux dans une étable et une crèche (3). »

« Les bains bouillants et écumeux de Rome où l'on plon- « geait, où Ton faisait nager les martyrs. »

« En vain le pécheur dans l'Enfer s'efForcera-t-il ou de digé- « rer au dedans sa peine, ou d'exhaler au dehors sa dou- « leur (4). »

Chez le Père Gh. de Neuville, ces regrettables fautes de goût sont très rares, mais son éloquence présente, beaucoup plus que celle du Père Segaud, les caractères du sermon dit académique. 11 avait une telle prédilection pour l'antithèse qu'il a conçu sous cette forme plusieurs parties de ses discours et même plusieurs sermons entiers : ceux dans lesquels il parle de Vlmportance du salut, de la Prière par exemple. Souvent il répète cette figure au point de compromettre ses plus heureuses qualités. L'abus qu'il en fait ne déparet-il pas la belle pensée qu'il développe dans le passage suivant :

« Vous représenterai-je ce dont il s'agit pour vous dans

(1) Sermon sur la Fol pratique, 2^ p. fin,

(2) — sur la Fuite du monde, exorde.

(3) — pour le Jour de Noël, i" p.

(4) — sur VFnfer, 1^ p. l'' c.

<K réternité ? Ecoutez, mes chers frères, et tremblez. Quel « affreux contraste ! le ciel ou l'enfer. Livré à l'amour d'un « Dieu, objet éternel de ses plus tendres complaisances, ou « livré à la colère d'un Dieu, victime dévouée à ses ana- « thèmes et à ses plus terribles vengeances ; épuiser dans « les siècles des siècles, les richesses de sa grâce ou les tré- « sors de sa fureur : ce que Dieu, qui peut tout, peut ras- « sembler de félicité pour récompenser en Dieu, ou ce que « Dieu, qui peut tout, peut réunir de supplices pour punir « en Dieu : un bonheur qui ne laisse rien à souhaiter, ou un '« malheur qui ne laisse rien à espérer: source inépuisable « de plaisirs, torrent de délices, transports enchanteurs sans « cesse renaissants, sans vide, sans ennui, sans vicissitudes, « sans révolutions ; ou feux brûlants, flammes dévorantes, « pleurs et lamentations sans fin, sans repos, sans intervalle: « le cœur établi à jamais dans la paix la plus profonde, ou « le cœur consumé, déchiré, par un désespoir immorlel. On « se perd, on s'égare dans ces idées effrayantes ; plus on « creuse, plus on approfondit, plus on trouve à penser et à « réfléchir ; mais, si vous êtes chrétien, un mot dira tout : « une éternité dans le Ciel, ou une éternité dans l'Enfer, « voilà le sort qui vous attend (1). »

On peut remarquer aussi que le Père Gh. de Neuville se sert des procédés préconisés par les rhéteurs de son temps. L'abbé Maury trouve révoltant l'usage (ju'il l'ait des points à la ligne. L'orateur cependant

(1) Sermon sur Vlmportance du sahit, col. 489. — Ct. encore Sermon sur le Scandale, col. 105-106.

les emploie comme équivalents des points et virgules, rarement comme réticences. Mais il abuse de l'analogie, de rénumération, des synonymes ; il alïecte de varier le pins possible ses [)brases dans une môme période ou de présenter sa pensée sous une forme épigrammatiquc et sententieuse ; il recberche le trait et ne sait pas se préserver de la mièvrerie assez babituelle aux écrivains de son ordre.

Ces deux derniers défauts sont peu fréquents dans son œuvre ; il a cependant des passages où l'on peut les constater. Voici d'abord du sentimentalisme bien fade :

« Jésus-Christ eu uaissant ouvre ses yeux aux larmes, il « se hâte de verser les pleurs qui élcindront la colère de son « Père, irrité par vos prévarications ; il appelle par ses sou- « pirs inquiets et par ses vœux empresses l'heure qui com- « mencera ses douleurs... 0 mon Dieu, mes premiers soupirs a iront vers vous, mes premières larmes couleront pour « vous, mes premiers désirs vous chercheront ; vous serez « le premier, le dernier, Tunique objet de mon amour : vous « aurez mes premiers et mes derniers vœux. Puis-jc vous « aimer assez tôt ? Je vous aime et je n'aime que vous (i). »

Ailleurs, le Père de Neuville recherche le trait : « Connaître un ami malheureux, consentir à en être « connu... à peine notre âge est-il capable d'une

(1) Il faut servir Dieu dès sa jeunesse, col. 593 et 609.

« vertu si pure... pour trouver quelque chose de « plus, il faut remonter jusqu'aux siècles antiques, « jusqu'aux temps héroïques (1) ».

« ... On (lirait que les eaux qui avaient inondé la (( terre avaient effacé la trace de la main dont elle « est l'ouvrage (2) ».

C'est la même affectation qui se révèle dans les sentences, les pensées à la manière de la Rochefoucauld, que le sermonnaire a mises assez nombreuses dans ses discours, probablement sur le conseil des rhéteurs ; mais elles sont, en général, heureuses. En voici quelques-unes ; nous aurions pu en faire un assez gros volume :

— « On dit aux heureux qu'on les aime, on n'aime que « leur fortune (3) ».

— « Dans le monde, qui ne sait être malheureux, verra « chaque jour augmenter ses malheurs (4) ».

— « Une grande fortune attire de grandes haines (5) ».

— « Le bonheur du Ciel n'est que pour le pauvre qui « souffre, ou le riclie qui console (G) ».

— « Notre cœur nous échappe malgré nous ; lorsque rien « ne le dégoûte, il se dégoûte lui-même, il n'a qu'un seul

(1) Sermon sur les Souffrances^ !■•'' p., !''« cons.

(2) — sur l'Établissement de la Tîeligion, 1'"= p.

(3) — sur les Souffrances, 2* p., l""* c. |4) Ibid. 2= p., Ire c.

(5) Ibid.

(6) Ibid., pùroraison.

« amour qui ne change point : l'amour du changement et de « la nouveauté (1) ».

— « Pour rendre l'homme heureux, ce ne serait pas assez « de tous les biens, de tous les plaisirs du monde ; pour le « rendre malheureux, il ne faut que lui-même (2) ».

— « Combien d'heureux ont vécu trop d'un jour pour leur « bonheur et pour leur gloire (3) ».

— « Nul homme, quelque vain, quelque entêté qu'il soit « de son mérile, qui n'aimât mieux être entièrement ignoré « que d'être parfaitement connu (4) ».

— « Si l'homme trouvait tout en lui-même, quel abîme « d'orgueil et de présomption ; si l'homme était abandonné « à lui-même, quelle source d'égarement et de corrup- « tion (5) ! »

— « L'intérêt du cœur, les préjugés du cœur tiennent «lieu d'esprit; ils sont plus défiants, plus attentifs, plus diffi- « ciles à persuader et à convaincre (6) ».

— « Qu'est-ce que l'homme pénitent ? C'est une ville « prise d'assaut que l'ennemi vient d'abandonner et dont on « n'a point eu le temps de réparer les brèches (7) ».

— « Etrange faiblesse de l'homme ! sa vie entière se passe « à se détromper et à se laisser tromper de nouveau (8; ».

Toutefois, c'est dans les sermons du Père Pérus-

(1) Sermon sur le Bonheur du Ciel, 1'^' p.

(2) Ihid.

(3) Ibid.

(4) Sermon sur le Jugement universel, 1''* p., 1''* c.

(5) — sur la Prière, f^ p.

(6) — sur l'Établissement de la Religion^ i"^ p.

(7) — sur la Fuite de l'occasion, 1^ -p. i^'' c.

(8) — sur le Service du monde (fin).

sault que l'éloquence dite académique, est le mieux caractérisée. Ame simple et candide, ce jésuite a porté en chaire, sans même les dissimuler, les méthodes d'oraison de son ordre et les préoccupations littéraires des régents de collèg-e.

Voici d'abord le rhétoricien qui cherche des tesserae frappantes.

— « Le reniement de saint Pierre fait dans rame de « Jésus une plaie plus profonde que n'avait fait son épée « sur l'oreille de l'insolent valet du pontife (1) ».

— « La lune, toute de sang, semble rougir de tous les « crimes qu'elle éclaire (2) ».

— « Saint Pierre alla noyer son péché dans ses lar- « mes (3) ».

— « Toutes les parties du corps de Jésus-Christ étaient « autant d'yeux qui pleuraient cet amas de crimes qu'il vou- « lait expier (4) » .

— « Je ne me sens pas assez de forces pour vous faire en; « tendre le bruit et le fracas des marteaux qui enfoncent « les clous dans les quatre membres de ce divin crucifié (7)».

— « Si tout le monde disait ce qu'il pense de Jésus, le « monde aurait de la peine à contenir les livres qui parle- « raient de la gloire du Verbe éternel (5) ».

Le prédicateur a appris des rhéteurs que l'énumé-

(1) Sermon sur la Passion, 2'^ p., 2* cons.

(2) — sur le Jugement Général, l^" p., 1'"'= cons.

(3) — sur la Passion.

(4) Ihid.

(5) Sermon sur la Foi en Jésus-Christ, p. 61.

ration des parties donne du nombre à la phrase, il emploie donc cette figure sans songer à la dissimuler :

« Ouvrez rEvangile, dit-il, vous y verrez les oracles les « plus clairs, les plus décisifs, les plus infaillibles ; un « assemblage de maximes saintes, un détail auguste, uncn- « chaînement admirable des vérités les plus saintes et les « plus sublimes, les plus magnifiques et les plus popu- « laires (1) ».

« Jésus enseigne tout ce qui peut régler les villes, les « provinces, les républiques, les états, les empires, le « monde entier... (2) ».

La rhétorique conseillait aussi, pour donner l'illusion de l'abondance, de présenter la même idée sous des formes différentes ; en conséquence l'orateur émousse souvent les plus heureuses pensées, en les reprenant plusieurs fois (3).

Enfin, comme ses contemporains recherchaient le style concis et varié, on sent partout dans les sermons du Père Pérussault les eff'orts qu'il a faits, brisant, contournant, raccourcissant sa phrase, pour arriver à ce résultat.

Il y a plus encore dans son œuvre ; il s'en dégage nettement deux principes :

(1) Sermon sur le Salut, f^ p., début.

(2) — sur la Foi en Jésus-Christ, p. 93. (3j — sur la Charité, pp. 68 et 74.

(4) — sur la Mort, 2« partie.

D'abord il faut frapper l'imagination. Pour cela, le prédicateur s'efforce de représenter d'une façon concrète non seulement les grands tableaux, tracés çà et là dans les Saintes Ecritures, du Jugement dernier, de V Enfer, etc ; mais encore toutes les vérités de lEvangile. C'est ainsi qu'au lieu de reprocher directement aux fidèles le mauvais usage qu'ils font de leurs richesses, les préoccupations qui les absorbent, il les engage à se représenter le V'ils de Dieu dans leur propre maison, et à se demander ce qu'il dirait de leurs projets, de leurs conversations (1). Souvent même un dialogue s'engage entre le Maître et le disciple ; le Sauveur expose sa doctrine et le chrétien lui répond par des prières ardentes.

Et comme pour éviter qu'on se méprenne sur sa méthode, le Père Pérussault a bien soin de nous révéler les théories qui l'inspirent. Il dira par exemple :

« Vous voyez mon dessein, et déjà il vous intéresse « par l'importance du sujet ; je n'aurai donc pas besoin de « l'orner de couleurs étrangères pour attirer aujourd'hui « votre attention (2) ».

— « Aidé des images toutes brillantes derEcriture, je vous « rendrai sensible en quelque sorte un don tout surnaturel « dans son principe (3) » .

(1) Sermon sur le Salut, 1" point.

(2) — sur les Devoirs des pères et mères, exorde.

(3) — sur la Grâce sanctifiante, exorde.

Mais ce premier procédé n'a pas d'autre but que de faciliter l'application d'un second principe : Il faut toucher le cœur. Le Père Pérussault nous le dit encore :

— « Je veux vous présenter le beau portrait d'une âme « en qui la grâce habite : afin que cet heureux et mille fois « heureux état vous montre l'état déplorable d'une âme dé- « pourvue de la grâce (1) »•

De même la Passion lui paraît o assez touchante pour qu'il n'ait pas à employer les ressources de l'art (2.1 ))

C'était là, nous le savons, la mise en œuvre de la méthode d'oraison de la Compagnie de Jésus, et nous y trouvons l'explication de toute la prédication du Père Pérussault, de ses efforts inefficaces pour effrayer les pécheurs (3) et des consolations qu'il donne aux (( cœurs tendres et généreux » (4). Mais nous devons surtout constater qu'en suivant, dans ses sermons, les préceptes favoris des régents de collège ainsi que les théories mystiques de son ordre, et en avouant naïvement les méthodes qui linspiraient, le Père Pérussault énonçait et appliquait déjà, plus explicite-

Il) Sermon sur la Grâce sanctifiante, 2" p.

(2) 2« p. début.

(3) Ihid., tableau de la destruction du monde.

(4) Sermoii sur le Jugement général, l""^ p., 2« cons.

ment que ses confrères, les deux principes fondamentaux de l'éloquence dite académique, que nous entendrons exposer bruyamment plus tard ; il faut orner les vérités saintes, il faut se servir de l'imagination pour aller au cœur.

Le siècle qui trouvait dans ce genre d'éloquence la satisfaction de son goût littéraire ne ménagea pas ses louanges aux orateurs de la nouvelle école.

Le Père Pérussault était si célèbre que les imprimeurs lui attribuèrent des sermons pour en assurer le succès (i). Les jésuites, dont il incarnait si bien les traditions et les tendances, le présentaient comme l'un de leurs meilleurs prédicateurs, au dire des Nouvelles Ecclésiastiques, et dans une apologie qui parut dix ans après sa mort, ils le mirent à côté du Père Gh. de Neuville, parmi les membres qui avaient le plus illustré leur société (2).

Cet orateur ne mérite pas une pareille réputation ; il est même probable qu'il la devait en partie à la haute fonction qu'il remplissait auprès du roi. 11 a sans doute quelques qualités : de la netteté, de la clarté, de la sensibilité, il communique bien avec son auditoire ; il a même quelques bons sermons, les discours sur VOubli du salut, sur la Grâce sanctifiante, sur les Devoirs des pères et mères par exemple. Mais il est peu original. La plupart de ses idées,

(1) Montargon, Blciionnaire apostolique, t. XII, p. 165.

(2) Voltaire, Lettre à d'Alembert, 4 février 1763,

notamment ceUes qu'il exprime sur le duel, l'impureté, l'ambition, le respect des églises, la perfection de conseils, les querelles religieuses, l'amour-propre du catholique, se trouvent dans son ami, le Père Sogaud.

De plus on chercherait en vain chez lui la force de pensée, la sûreté de goût des grands orateurs. Il est parfois d'une naïveté ridicule ; par exemple, quand il dit aux incrédules :

« Mais enfui croyez-la cette éternité ou ne la croyez pas, « pensez-y ou n'y pensez pas... vous ne la détruirez pas « pour cela... cette éternité n'en sera pas moins éternité (1)».

Le Père Pérussault est surtout intéressant au point de vue de l'histoire de l'éloquence religieuse. Son nom y marque une date. Son œuvre, qui paraît dès le début de la période, rompt brusquement avec les traditions de la prédication. Pour voir le chemin parcouru par l'éloquence sacrée dans le sens de son évolution, il suffit de comparer ses sermons à ceux que le Père Dufay prononçait en province, ou mieux à ceux que donnait l'année précédente (1730), pour son avnnt-dernier carême à Saint-Jacques de l'Hôpital, le Père Brelonneau. Représentant d'un autre âge, ce prédicateur concluait son discours sur la Pénitence par ces paroles : « ceci est simple, mais solide et natu-

(1) Sermon sur VEternité malheureuse, l"""!!., 2* cons.

rel )) ; et quoique son œuvre ne soit pas exempte de toute trace de rliétorique, quoiqu'on y puisse relever des effets oratoires forcés, des énumérations trop longues (l), quelques figures peu heureuses, comme quand il représente Notre-Seigneur cachant dans ses mains pleines de bénédictions, des carreaux et des foudres (2), on peut accepter cette appréciation pour tous ses discours.

Dans le Père Pérussault au contraire, la recherche, le bel esprit se font sentir à chaque page. Avec lui, l'éloquence académique, timide jusque-là, entre dans la grande prédication. La voie lui est tracée, la faveur du public lui est acquise ; que le bel esprit inspire maintenant un talent supérieur et il ne tardera pas à triompher.

Ce devait être le rôle du Père Ch. de Neuville, qui entra bientôt après dans la carrière et s'y fit une réputation immense. La plupart de ses contemporains parlent de lui dans les termes les plus flatteurs. Dès 1736 un de ses confrères écrivait à J.-B. Rousseau qu'il « affo'ait la cour » (3) ; Feller (4) et le Journal Encyclopédique (b) nous apprennent que c'était une mode d'aller l'entendre, ([u'il attirait Paris entier à

(1) Sermons sur la Nativité (fin)',6-?^r la Gra^idextr de Jésus. (■2) — sur la Xalivilc de Xotre-Seignettr, col. 167.

(3) Lettre du P. Brumoy à J.-B. Rousseau, 21 mars 1736.

(4) Gazette de Uollande, 3 décembre 1773,

(5) 15 août 17G1, p. 40-41,

ses prédications. Le duc de Luynes, qui a suivi à Versailles plusieurs de ses stations, lui trouve beaucoup d'éloquence et nous dit qu'on était très content de ses discours (1). Lord Ghesterfield déclare que c'est le plus beau prédicateur qu'il ait entendu à Paris (2). Monsieur de Yassenaer, ambassadeur extrordinaire de Hollande, assista à un de ses sermons et en fut content (3). Le marquis d'Argenson le nomme grand prédicateur (4). Voltaire écrit à Grimm que c'est un des jésuites qui ont eu le plus de réputation (5). Après l'oraison funèbre de Fleury, Louis XV fut si charmé qu'il le gratifia d'une forte somme et d'une pension de 1,200 livres (6). L'abbé Joannet l'appelle le prince de nos prédicateurs (7). L'abbé Sibatier le considère comme l'un des plus étonnants orateurs de la Chaire (8). L'abbé Trublet (9) s'extasie devant son beau génie. D'autres lui font des vers (10).

Pour l'immense majorité de ses contemporains, il était l'héritier de l'évêque de Glermont, non pas

(1) Mémoires, 1. 1, p. 421; t. III, pp. 163et33i ; t. V, p. 3S, etc.

(2) Lettres de Lord Ghesterfield à son fils, Amsterdam et Taris, 4 vol, in-1-2, t. II, p. 232.

(3) De Luynes, Mémoires, t. VII, p. 256.

(4) Journal, t. III, p. 22.

(5) 14 mars 1765.

(6) De Luynes, Mémoires, t. V, pp. 52-53.

(7) Lettres sur quelques ouvrages de piété, 1761 .

(8) Dictionnaire de la littérature (à son nom).

(9) Réflexions sur l'éloquence, pp. 77 et 115.

(10) Cf. Mercure, 1748, nov., pp. 39 et 40.

comme le croit l'abbé Maury, parce qu'on pensait qu'il en continuait les traditions, mais parce qu il en avait le succès et semblait mériter d'être à ses côtés dans la liste des orateurs sacrés.

Tous ces éloges nous paraissent évidemment exagérés ; mais il ne faut pas en prendre la contre-partie comme Ta fait l'auteur de VEs^ai sur VÉloquence de la clmire. Le Père Ch. de Neuville a beaucoup plus de valeur que ne le dit l'abbé Maury.

Son esprit était très élevé. Il a parfois des idées que Bossuet n'aurait pas désavouées. C'est, par exemple, la pensée de voir le germe de la Révolution dans les satires et la haine du peuple contre le clergé (1), dans les querelles religieuses (2), dans le contraste des inégalités sociales (3) ; de chercher dans le caractère des hérésiarques les causes des hérésies ; dans les révolutions du "cœur (4) la cause des révolutions des familles et des empires; dans la multiplication des chrétiens la cause de l'aftaiblissement du christianisme (5) ; de montrer dans l'amour de Dieu la fin dernière de la religion : dans le salut de l'homme la fin de la création (0), de la Rédemption, de la sancti-

(1) ^Sermon sur le Scandale, 2" p., l'"'" c.

(2) — aur la Grâce, 2'^ p.

(3) . sur l'Aumône. Ces idées cependant se retrouvent dans d'Argenson, Journal, t. VII. pp. 188 et 197.

(4) Sermon sur V Amour de Dieu, 1'"'= p., 1" c. (fj) — sur le Scandale,

(6) — sur le Salut.

fication ; dans le bonheur du Ciel la satisfaction des désirs de f'^licité et de perfection qui se partagent notre cœur. Ce sont encore les développements qu'il fait de la sage économie de la grâce (1), ou sa tentative pour prou\er que l'histoire de Jésus commence avec riiistoire du monde (2). En maints autres endroits de son œuvre on constate qu'il sait généraliser les questions, s'ouvrir de vastes horizons, voir « la religion en grand ».

A l'élévation de la pensée, le Père Gh. de Neuville joignait la force du raisonnement et une grande puissance d'assimilation. Ses biographes nous disent, qu'avant de faire un sermon, il se mettait au courant de tout ce qui avait été écrit sur la matière ; pui:?. après une gestation, une élaboration de trois m.ois, il composait son discours. On voit en effet qu'il possède à fond son sujet, qu'il le domine. Il en marque bien les grandes lignes et il en conduit avec netteté et vigueur le développement ; quelquefois même, par exemple dans son sermon sur VElablissement de la religion chrétienne, avec la force et la vigueur de Bourdaloue, qu'il semble du reste avoir mis souvent à contribution. Il sait encore très bien féconder une idée, débrouiller une situation psychologique complexe et lire dans le fond du cœur de ses contemporains ; comme aussi renouveler les matières

(1) Sermon sur la Prière.

(2) — sur la Grandeur de Jésus, V" p., 1'^ c.

les plus souvent traitées avant lui, donner un air original à ses développements ou glisser des aperçus nouveaux dans les sujets les plus rebattus, dans le Jugeynent universel, par exemple.

Il était heureusement aidé, en cela, par une imagination assez puissante, qui lui fournissait abondamment, soit des images pour exprimer ses nombreuses pensées, soit des tableaux grandioses, comme dans l'exorde que voici de son sermon sur le Jugement universel :

«... Or ce règne de Dieu sur les hommes, Jésus-Christ « a voulu rétablir par les invitations, par l'attrait de sa « grâce ; il veut nous devoir, en quelque façon, à nous- « mêmes ; nous faire trouver, dans les dons de son amour, (( la source de nos mérites ; et, laissant à Dieu tout ce qui « peut le glorifier, lui montrer dans l'homme des vertus « qu'il puisse récompenser . Cependant qu"arrive-t-il ? Cette « douceur, ces ménagements de la grâce, nous nous en (( servons contre Dieu ; ce que nous pouvons ne lui point « donner, nous ne craignons pas de le lui refuser. Maîtres « de notre cœur, nous le conservons pour nous et pour nos « folles cupidités ; nous le prodiguons à la bagatelle et à la « vanité; nous le prostituons au vice et à la volupté. Ces « grandes et sublimes leçons dans lesquelles Jésus-Christ « avait su nous peindre avec tant d'énergie la majesté, l'au- « torité du Dieu suprême, n'ont point été écoutées, ou elles « ont été prompteraent oubliées ; la terre lavée de son sang « s'est souillée par de nouvelles prévarications. Les temps c( de ferveur et d'inuoccnce ont été d'une courte durée ; les

a siècles de licence se remplacent, se succèdent sans inter- « ruption ; jusque dans le sein du christianisme régnent les « vices de la gentilité; les scandales de Jérusalem passent « les abominations de Babylone, la race sainte est devenue « la nation la plus profane, et dans aucune terre le Seigneur « n'est peut-être plus offensé que dans celle où il est le a mieux connu. Point de peuple qui soit moins le peuple de « Dieu que celui qui se dit le peuple de Jésus-Christ. Que « fera donc Jésus-Christ, et que doit-il faire ? Nation ingrate (( et volage, disait le Seigneur à Israël, vous avez refusé de « me connaître à mes bienfaits, vous allez me conc( naître à mes vengeances ; vous avez dédaigne d'être c( mon peuple, empêchez si vous le pouvez que je sois votre <( Dieu: In manu forti... et in furore effiiso, regnaVo c( super vos (Ezech. xx-13). Déployant la force de son bras, « Jésus-Christ établira, par la puissance, cet empire de a Dieu qu'il voulait établir par la douceur. Sa voix retentit « de l'orient à l'occident, du midi au septentrion ; elle « appelle ce qui n'est plus, tout ce qui a été lentend et lui « répond. Les cendres de tant de millions d'hommes, ces « cendres confuses, mêlées, éparses en tant de lieux, se race niment tout-à-coup des entrailles de la terre ; des profonds « abîmes de la mer sortent les nations : un instant réunit « ce que la distance des temps avait séparé ; tous les âges « se rassemblent dans un seul jour ; tous les peuples ne « composent qu'un peuple. Quel peuple ! un peuple appelé à « un spectacle encore plus étonnant que le spectacle qu'il « donne.

« En effet, sur quelle scène tragique tombent les regards « des hommes renaissants, et par quels coups de tonnerre

« Jésus-Christ leur annonce-t-il le Dieu qu'ils ont voulu « ignorer ? Il dit : Les astres s'éteignent dans le firmament, « le soleil retire sa lumière autour d'eux ; tout fond, tout a s'évanouit avec la vitesse d'un torrent qui précipite ses « flots dans les vallons. Il fuit avec fracas. Bientôt on ne « voit pas même la trace de son passage : Slc2it torrens (f qui raptlm transit in convallibus (Job, vi-25) . Le ciel « disparaît aussi rapidement qu'échappent aux yeux des « figures tracées sur la toile, quand une main habile se « hâte de la plier : Secessit caelum siciit liber involutus. « (Apoc. vi-14). La terre tremble, un souffle l'enlève, le lieu « où elle fut demande si elle a été : Locus non est inventus « eis. (Apoc. xx-ll). Ah ! chrétiens, si pour peindre la gran- « deur de Dieu les prophètes l'appellent le Dieu des armées; (( si pour en concevoir l'idée la plus haute et la plus sublime, « il suffit de penser qu'il préside à cette justice sanglante « que se font les souverains, qu'il tient en sa main le sort « des batailles et les rênes des empires, que penserons-nous « lorsque nous le verrons, je ne dis plus briser les sceptres, « renverser les trônes, je dis lorsque nous le verrons envahir « les empires et les monarchies du monde, se jouer du ciel « et de la terre avec autant de facilité que le vent se joue « des feuilles qu'il emporte et disperse dans les airs (i) ? »

Quelquefois aussi quand le cœur se fait sentir dans sa parole, le Père Gh. de Neuville s'approche bien près de la grande éloquence, comme on peut le voir dans la péroraison de son sermon sur la Résurrection.

(1) Sermon sur le Jugement universel, col. 325-6.

Mais à trois ou quatre reprises, les trois facultés de l'orateur, s'unissant et se subordonnant très heureusement en lui, il a su trouver des accents que Bossuet n'aurait pas désavoués. L'abbé Maury cite son discours sur le Péché mortel, et la fin en est réellement très belle ; mais il aurait pu signaler également, avec la deuxième partie de ses sermons sur les Morts, sur l'Education et su rie Respect des temples, les sermons sur le Scandale, suv\e Bonheur du ciel, sur les Grandeurs de Jésus, sur le Jugement universel où l'on trouve des mouvements magnifHjues semblables à celui-ci :

« Il fut un temps où tout pouvoir sur le Fils de rhomme « semblait avoir été donné au monde. Il fut permis à la « calomnie de lui supposer des crimes et de confondre les « prodiges de sa puissance avec les prestiges de la séduc- « tion ; il fut permis à l'impiété de blasphémer contre les « mystères augustes de la religion ; à l'erreur, d'altérer son « Évangile par le mélange des fausses doclrines; il fut per- « mis à la cupidité de se révolter contre l'austérité de sa « morale. Le lion de Juda s'est réveillé après un long som- « meil. Ce monde, qui parut triompher de Jésus-Christ, va « trouver que Jésus-Christ est son maître et son vainqueur: « Si arripiierit iiidichun manus mea, reddam ultioneni « Iiostibîis 7neis (Deut. xxxii, 41).

« Il viendra donc tomber aux pieds de Jésus-Christ, ce « peuple qui n'a pas voulu être son peuple ; cet Israël « comblé des plus grands bienfaits et chargé des plus « grands crimes. 11 entendra la voix du sang de Jésus-

<(■ Christ, qui, selevant contre lui, dévoilera à la face de

<( l'univers le lissu de ce noir complot ; dans les docteurs,

« dans les prêtres, dans les pontifes, une ambilion jalouse

« cachée sous les dehors imposants du zèle et de la religion ;

« dans le peuple, une haine trop aveugle pour connaître le

« crime, et trop fougueuse pour ne pas l'aimer; dans Pilate,

« une souple et lâche complaisance que la crainte de hasar-

« der la faveur et la fortune rend hardie, intrépide à oppri-

(( mer l'innocence : iSi arripiterit judicium nianus inea,

« 7'edclam iiltionem hostiMts meis. Ils viendront tomber

« aux pieds de Jésus-Christ, ces fameux tyrans qui conspi-

c( rèrent contre le Seigneur et contre son Christ. A la vue de

« ce Dieu qu"ils ont persécuté, ils rougiront de leurs des-

« seins trompés, de leurs projets confondus, de leurs fureurs

« impuissantes. Pour proportionner le supplice aux crimes,

c( Jésus-Christ les livrera aux dieux qu'ils adoraient ; dieux

« cruels et perfides qui vengeront, et le Dieu qu'ils les

« engagèrent à outrager, et le sang qu'ils les engagèrent à

« verser Ils viendront tomber aux pieds de Jésus-Christ,

« CCS peuples idolâtres, qui auront péri, assis à l'ombre de

« la mort. L'extravagance de leurs superstitions, le débor-

« dément de leurs passions, l'excès de leurs débauches, les

(( obligeront de prononcer contre eux-mêmes qu'un cœur si

« audacicusement révolté contre le langage de la raison,

« qu'un esprit qui méconnaissait le Dieu de la nature, ne

« mérita jamais que des châtiments, et n'avait aucun droit,

« ni aux connaissances de l'Evangile, ni aux bienfaits de la

« grâce : Si arripuerU judici/rm manus mea, reddam

<c tiltlonem hostiOiis meis. Ils viendront tomber aux

« pieds de Jésus-Christ, les Arius, les Pelage, les NestoriuS;

(( ces artisans de ligues et de complots, ces génies de fac- « tion et de cabale, ces auteurs de schisme et d'hérésie, qui a de siècle en siècle désolèrent l'église de Jésus-Christ par « tant de fausses doctrines, qui l'agitèrent par tant d'ora- (( ges et de tempêtes, qui la déchirèrent par tant de guer- « res et de discordes (1). »

L'auteur de l'Essai est donc aussi avare d'éloges que prodigue de blâmes.

Toutefois, après avoir constaté les exagérations et les lacunes de l'appréciation de l'abbé Maury, il faut reconnaître que beaucoup de ses critiques sont fondées. Le Père Ch. de Neuville était prédisposé par son imagination heureuse, par sa fécondité, à tomber, non seulement dans les travers qu'on reproche aux rhéteurs, et que nou§ avons constatés dans son œuvre, mais encore dans tous les défauts voisins de ses qualités. La grandeur tourne souvent, chez lui, à l'emphase ; l'abondance, à la prolixité. A côté des figures très élevées de son sermon sur le Jugement universel et que nous avons citées, il en met de gigantesques comme celle-ci ;

« Job envoyait les amateurs de la sagesse étudier dans « les tombeaux l'inutilité, la vanité des choses humaines. « Jésus-Christ nous donnera bien un autre maître : le tom- « beau, le sépulcre du monde entier. Et que ne dira point « aux hommes cette solitude, ce vide affreux (2). »

(1) Sermon sur le Jugement universel, col. 331-332.

(2) ibid. col. 327.

Dans la multiplicité de formes ou d'expressions que lui fournissait son imagination féconde, il n'a pu se déterminer à rien sacrifier. De là le grand nombre d'idées de détail, de réflexions accessoires, de phrases esquissées, de conceptions ébauchées qu'il n'a pas voulu élaguer et qu'il n'a pas eu le temps de creuser et d'approfondir.

Par ailleurs, les idées secondaires, qu'il accumule plutôt qu'il ne les subordonne, nuisent, dans les premières parties surtout, à la netteté du raisonnement et le rendent difTicile à suivre. C'est ce qui faisait dire à Tabbé Maury que le Père Gh. de Neuville ne savait pas filer une idée. Elles détruisent aussi la symétrie du discours, dont le sermonnaire se préoccupait cependant (1) ; car exagérée dans les premières parties, cette abondance fait que les seconds points, moins développés, restent dans une disproportion inacceptable (2).

En même temps, le grand nombre d'images, de synonymes, que l'orateur emploie, étouffent sa sensibilité et l'ont empêché de voir qu'il répétait quelquefois les mêmes idées, sous des formes différentes ; par exemple, dans ses sermons sur la Circoncision, sur Noël, sur la Passion {2" p.) dont la thèse est

(1) Sermons sur la (jrandeur et la bo)ité de Dieu ; sur le Salut, exorde ; sur la Passion ; sur l'Excellence de l'Eoatigile.

(2) Cf. notamment son Sertnon sîir le Malheur de la paix dans le péché.

semblable ; dans ses sermons sur le Ciel, sur la Grandeur et la Bonté de Dieu qui ont, au fond, les mêmes développements.

Enfin, ses longues énumérations donnent à son style, na!.urellement vif, clair, rapide, alerte, un aspect lâche et diffus. 11 n'est pas vrai qu'il fasse l'effet de la lecture d'un « vocabulaire » ou d'un « robinet d'eau tiède », mais, il faut en convenir, de cette abondance stérile, naissait facilement une monotonie que l'action de l'orateur rendue défectueuse par la faiblesse de sa voix, par la maladresse de son geste, ne devait qu'augmenter.

Le Père Ch. de Neuville cependant, pour l'éviter, essayait de compenser par la rapidité du débit, le mouvement que l'encombrement des mots enlevait à &a pensée. Il était du reste presque condamné à cette méthode par les exigences de sa mémoire, qui ne pouvait guère se décharger autrement du fardeau dont il l'accablait. Peut-être aussi lui était-elle naturelle, puisqu'on trouvait des analogies entre sa conversation et sa prédication. Mais il n'aboutit, tout d'abord, qu'à se faire difficilement comprendre. 11 dut se corriger un peu, car le duc de Luynes qui constataiL à ses premières stations qu'on u perdait beaucoup de choses )), dit ensuite qu'il était agréable à entendre, malgré la monotonie dont il ne put se débarrasser (1).

(1) Mémoires, t. I. p. 385 ; et t. III, p. 1G3.

Ainsi l'œuvre du PèreCh. de Neuville est très mêlée. A une élévation de pensée, à une originalité, aune puissance de conception qui dénotent un talent supérieur, il a joint tous les défauts des rhéteurs. C'est moins à Hortensius qu'il ressemble, comme l'avance Fréron, qu'à Pline ou à Sénèque, comme le soutient l'abbé Maury. Mais s'il a les défauts de ces « décadents », ainsi que Ta montré avec complaisance l'auteur de l'Essai sur l'éloquence, il en a les qualités très précieuses dont l'abbé Maury a parlé d'une façon superficielle ; et au total, le Père Gh. de Neuville est un orateur très remarquable, ou, comme le disait un contemporain, c'est un des prédicateurs les plus étonnants que présente l'histoire de l'éloquence de la Chaire (2).

Le Père Segaud ne fut pas aussi célèbre que son confrère, mais il eut cependant une grande réputation. Dans toute sa prédication il recueillit les plus grands succès. Le peuple commelesgrands, les constitutionnaires comme les oratoriens, nous dit le Mercure, avec une pointe de malice (1), appréciaient son talent. Ses œuvres imprimées eurent autant de vogue que sa parole. En moins de vingt ans, on en fit cinq éditions françaises. Elles furent en outre traduites en italien, en allemand, et six fois rééditées dans cette dernière langue.

(1) Sabatier, Trois siccles de la littr rature, t. III, p. 7.

(2) 1748, Nov. pp. 39 40.

On le regarda même comme un modèle. Le Père Hyacinthe de Montargon, qui composa sous le nom de Dictionnaire apostolique un recueil de sermons dont nousparlerons plus loin, regrettait que la publication trop récente encore des discours de cet orateur ne lui permît pas d'y faire de larges emprunts. Mais l'auteur des Fragments clioisis cVélociuence fut moins délicat etpuisaassezlargementdanssonœuvre.

A notre époque, les sermons du Père Segaud eurent moins de succès de librairie, et ils ne figurent que dans les Orateurs chrétiens et dans la collection de l'abbé Migne. Toutefois ils ont presque trouvé grâce devant la critique ; car de toutes les productions oratoires du xviii' siècle, ils sont les moins maltraités. L'abbé Maury, il est vrai, en parle très peu ; mais quelques histoires de la littérature citent le nom du Père Segaud et lui décernent quelques éloges.

Pour lui encore, c'est à la fois trop et trop peu. Nous avons vu l'onction, le zèle communicatif qu'il a su, comme tous ses confrères, donner à sa parole ; ce sont déjà deux qualités fort appréciables pour un orateur sacré. Le Père Segaud y ajoutait un grand talent de dialecticien, et une grande finesse d'observation. Bien que sa nature le rapprochâtd'avantagede Massillon, c'était plutôt la méthode de Bourdaloue, avec ses divisions et ses subdivisions multipliées, sa marche un peu lente, mais sûre, qu'il s'efforçait d'imiter. Maître de son sujet, il suit très bien son raisonnement et pour

faire entrer sa pensée plus avant dans l'esprit des fidèles il la retourne successivement sous ses différents aspects. Il voit aussi très clair dans l'àme de ses auditeurs et il excelle à découvrir les contradictions de leur vie moraleet de leur foi. On peut citer comme modèle en ce genre, son sermon sur les Tentations dont nous extrairons ce passage :

« En vain la plupart des mondains réitèrent chaque jour « les mêmes plaintes contre le monde, et publient, d'une « commune voix, que le monde est aveugle dans ses juge- « ments, injuste dans son estime, trompeur dans ses paro- « les, bizarre dans sa conduite, dur dans ses lois, impé- « rieux dans son règne, aussi jaloux de ses droits qu'avare (( de ses dons. Tous ces portraits naïfs du monde ne dimi- « nuent point sa cour ; ses faux brillants effacent ses plus « visibles taches, et malgré tout ce qu'il' a de méprisable, « on court encore tous les jours après ce qu'il offre de spé- « cieux. Le monde est un tyran ; c'est le nom qu'on lui « donne ; mais ce tyran caresse avant que d'enchaîner. C'est « un trompeur ; on le voit assez ; mais ses promesses enga- « gent, quoique ses effets ne suivent pas. C'est un infidèle et a un traître ; on en convient ;* mais cet infidèle plaît et ce « traître rit. Ses douceurs sont mêlées d'amertume, mais le « poison est au fond de la coupe, et les bords en sont enchan- « tés. Ses dignités sont de vraies servitudes ; mais elles atti- « rent de l'encens et se font rendre des hommages. Son jeu « est meurtrier; mais il amuse et il intéresse. Enfin les pièce ces qui s'y jouent sont souvent tragiques et sanglantes, les « scènes lugubres, les catastrophes précipitées et fatales ;

c( mais après tout, ces sortes de spectacles occupent le théà- « tre, divertissent les spectateurs, donnent place à de nou- « veaux acteurs, et il n'en est point qui, témoin du malheur « des autres, n'espère faire un meilleur et un plus heureux « personnage. Que de pièges, grand Dieu, et que deséduc- " lions (1) ! »

Ajoutons que ces qualités lui sont bien personnelles. Les Nouvelles Ecclcsiastiques (2) et plus tard l'abbé Dinouart (3), en rendant compte d'un livre d'extraits de l'œuvre de Saurin (4), avaient accusé le Père Segaud de s'être largement inspiré du Bourdaloue protestant. (Juand on lit parallèlement l'œuvre des deux orateurs, on remarrpie bien quelques emprunts faits par le jésuite au ministre, notamment dans son sermon sur le Pardon des Injures ; mais on voit aussi quelle dislance il y a do la morale presque philosophique de l'un à la doctrine si profondément catholique de l'autre. En outre, on constate que le Père Segaud s'est complètement assimilé les idées qu'il empruntait, et en a pris légitime possession en leur imprimant une marque bien personnelle par une onction douce et pénétrante, presque totalement absente de l'œuvre de Saurin. Si nous ajoutons que, dans son style, il a su mettre en général du mouve-

(i) Col. 266.

(2) Mars 1730, p. 14.

(3) Journal Ecclésiastique^ 1768.

(4) Principes de religion et de morale, extraits de l'œuvre de Monsieur Saurin, par Pichon, Paris 1768.

ment et de la vie, une abondance souvent heureuse, nous aurons à peu près toutes les qualités du Père Segaud.

Elles sont en général moyennes. Il a sans doute de la fécondité et de la perspicacité, mais il aurait pu creuser davantage ses sujets ; et si sa pensée est ferme et substantielle, il n'ajamafs atteint cependant à laforce et àla puissancede conception deBourdaloue. C'est pourquoi dans les considérationsqui composent ses sermons, un peu ténues et particulières, il est parfois assez difficile de voir l'idée maîtresse. Il n"a pas non plus les hautes envolées des grands orateurs. L'imagination et la sensibilité, chez lui, ne sont pas très développées; pour s'élever un peu haut, elles ont besoin d'aide, et c'est l'Ecriture qui lui a inspiré ses plus beaux passages (1).

Mais non seulement le Père Segaud a des qualités moyennes, il les dépare encore par de véritables défauts. Nous ne parlons pas seulement des négligences, des impro[)riétés de termes, des répétitions, des barbari.'^mes môme que l'on trouve assez souvent dans son œuvre, ni du manque de proportions dans les développements do deux ou trois sermons, ceux pour le .lourdes Morts (2^ p.), sur le Scandale, par exemple. Ces fautes, plus nombreuses dans son

(1) Cf. Sennoji.s sur le Jugement dernier, 1'' p. y cons. ; .sur la Miséricorde, 1= p. iin.

Avent que dans son Carême, peuvent avoir pour excuse, très digne de considération, sinon suffisante, la multiplicité des prédications du Père Segaud et les occupations absorbantes de sa vie d'apôtre. Nous regrettons surtout de retrouver dans ses meilleurs sermons les procédés de rhétorique, la recherche du bel esprit qui avaient alors une vogue si malheureuse dans les collèges. Il en accusait la dépravation de ses auditeurs, l'indisposition de leur foi ; nous savons quelle en était la première et la véritable cause.

Toutefois ses défauts ne doivent pas faire méconnaître ses qualités. Le Père Segaud n'a évidemment pas le goût assez pur pour être regardé comme un maître. Il n'a pas su se garder de la simplicité trop négligée en revenant au naturel, de l'élégance trop pompeuse et trop recherchée en voulant s'ennoblir. Il n'a pas non plus le génie éminent ou la supériorité de talent des orateurs de premier ordre ; il a du moins, dans son onction, dans sa sincérité, dans sa conviction ardente, dans la finesse de son analyse psychologique, dans son zèle d'apôtre, des titres à ce que l'histoire littéraire garde son nom. Plusieurs de ses discours, notamment les sermons sur le Pardon des injures, les Tentations, le Jugement général, le Scandale^ la Médisance, la Communion, Y Aumône^ pourraient figurer avec honneur dans un recueil des bonnes productions de l'éloquence delà Chaire. Le Père

Segaud, comme le disait Laharpe, est de tous les successeurs de Massillon celui qui se rapproche le plus du maître. L'éloge est bon et suffît à sa gloire, si Ton y ajoute qu'il le rappelle quelquefois.

Tous les autres prédicateurs de cette période, sauf l'abbé de Séguy, furent à leur tour proposés comme modèles.

L'auteur des Nouvelles observations sur les différentes msinières de -prêcher déclare que c'est sur les discours de M^^"" Lafitau, qu'il appuie ses principes d'éloquence sacrée (1). Cette estime est exagérée. Les contemporains s'aperçurent vite que cet orateur avait plus de grâce et de prestance que d'éloquence (2). Peut-être était-ce de la part du rhéteur une manière de faire sa cour à Tévcque. Monseigneur Lafitau était un prélat fort estimé au xviii^ siècle. Indépendamment de la notoriété que lui donnait sa lutte contre le jansénisme, d'après un annaliste bien informé (3), il était bien vu du jeune roi, et l'on parla de lui pour remplacer le cardinal, malade. Nous ne savons s'il aurait fait un meilleur ministre que Fleury ; mais quoique ses discours n'aient pas l'air d'être « l'œuvre d'un moine portugais, plutôt que d'un évèque français » comme l'auraient dit les Nouvelles ecclésiastiques (i), leurs qualités très

(1) p. IV.

(2) Fellrr, Dictionnaire.

i:i) Barbier, Journal, t. I, p. 182.

(■i) Sabatier, Trois siècles de hili((cra(î<rc, t. II, p. 199.

moyennes ne lui méritent guère que l'iiistoire de l'éloquence garde son nom.

A en croire l'abbé Bassinet, son éditeur, l'abbé de Gicéri mériterait qu'on imitât sa manière de prêcher (1). Nous accorderons au critique et au prédicateur qui la revendique (2) une certaine originalité dans les plans et dans la manière de concevoir un discours ; mais les développements, les idées de détail dont se bert ce sermonnaire, n'ont rien de franchement original. Il no faut pas lui demander davantage, même dans ses sermons sur la Mort et le Jugement dernier, où il s'est surpassé, les grandes qualités de l'orateur. Une pensée assez substantielle et très chétienne, de l'onction, de la facilité, de l'aisance, voilà ses principales qualités oratoires. Elles n'assureront pas évidemment l'immortalité à ses discours, elles expliquent du moins ses succès. Son onction devait plaire au cœur affectueux de Marie Leczinska, dont il était l'orateur attitré, et son auditoire appréciant l'aisance, la facilité, la distinction de sa parole, le regardait comme l'héritier de Fléchier. La comparaison n'est pas exacte de tous points, car on chercherait en vain dans son ujuvre les défauts qui caractérisent l'orateur académique. Avant de se livrer au ministère de la parole dans la capitale,

(1) Cf. Migne, Orateurs sacrés, t. LT, col. 1.153 et le Journal E72cyclopédiqi(e, janvier 1762.

(2) Avertissement, col. 635.

Tabbé de Cieéri avait passé quelcjue temps à Saint- Magloire, et c'est là })robablement qu'il a puisé les principes de bon goût qui l'ont préservé de la recherche et du bel esprit. 11 doit donc en grande partie sa gloire à la célèbre école ; car c'est bien plus la simplicité de soQ style, que ses autres qualités, qui a poussé son éditeur à le [)roposer à l'imitation des orateurs sacrés, au moment où la recherche et l'afTectation s'étaient introduites dans la chaire.

Le Père Sensaric avait lui aussi recueilli beaucoup de gloire dans son apostolat. Malgré la faiblesse de sa voix, ses prédications étaient très suivies (1). Ses sermons sur les Grandeurs de Jésus-Christ et sur les Deux alliances firent grand bruit (2), et il conquit les suffrages des meilleurs juges. L'abbé Joannet, en donnant l'analyse de son sermon sur la Vigilance chrétienne, fait de lui le plus grand éloge et le propose comme modèle aux jeunes orateurs (3).

Cette réputation lui survécut. Albert demîinde qu'on édite ses discours, parce qu'on ne saurait trop, dit-il, multiplier les grands modèles (4). Quelques années plus tard, quand dom Ansart publia ses ser-

(1) Lettres sur quelques ouvrages de piété, t. U, p. 285, année i75i>

(2) Dinouart, Journal ecclésiastique, août 1771.

(3) Lettres sur quelques ouvrages de piété, t. II, p. 285, année 1754.

(•'il Uictionnaire des prédicateurs, à son nom.

mons (1), l'abbé Dinouart le mit au nombre des prédicateurs de premier ordre et n'hésita pas à l'appeler (( Nicole éloquent » (2). L'Année littéraire (3) et les Mémoires de Trévoux (4) sont aussi très élogieux.

Nous ne souscrirons pas à tous ces éloges, et il faut y voir aussi une tentative de réaction de la critique, contre les genres dits académique et semi-philosophique, cultivés à ces deux périodes différentes. C'est la simplicité de style du Père Sensaric et sa pensée foncièrement chrétienne qui ont motivé les appréciations flatteuses dont il a été l'objet ; mais quel qu'ait été le mérite de ces qualités en 1754 on en 1771, et quelle que soit leur valeur absolue, elles n'ont rien de bien caractéristique à cette époquy, et ne peuvent compenser les défauts dans lesquels ce prédicateur est tombé : les heurts ainsi que la négligence de son style, et surtout le peu de netteté de ses divisions, le manque de fermeté de ses plans.

La réputation du Père Sensaric, comme du reste celle de la plupart des sermonnaires de la seconde période a donc été surfaite ; et il nous faut éliminer un bon nombre d'orateurs de la liste des prédicateurs dignes de passer à la postérité. Mais de tous les éloges

(1) 1771, Paris. 4 vol. in-12.

(2) Journal Ecclésiastique, août 1771,

(3) Mai 1771.

(4) Juillet 1771, p. 125.

qui leur ont «^té décernés, on peut conclure que la prédication à Paris, de 1730 à 1750, a eu un grand éclat, el celte constatation a son importance dans riiistoire de l'éloquence sacrée.