CHAPITRE III

Les prédications et les missions en province. — Etude sur l'œuvre oratoire du Père Bridaine

La province, elle aussi, était à ce moment assez bien partagée au point de vue de l'éloquence sacrée. Elle entendait parfois les plus grands prédicateurs de Paris, entre autres les Pères Segaud, Pérussault, que nous trouvons, à Aix en 1733, à Saint-Germainen-Lave en 1736, à Dax en 1740, etc. (1); et à Lyon, où ils ouvrirent le Jubilé de 1734 avec un très grand succès (2). Mais elle profitait habituellement de l'éloquence des orateurs expulsés de Paris: le Père .lard, Fabbé Molinier, les Pères G. Terrasson, Pacaud, et du zèle apostolique des sermonnairesqui avaient été nommés évèques. Car Surian,dela Parisière (3), Mongin, Massillon surtout, continuaient dans leurs diocèses le ministère qu'ils avaient, avec plus ou moins d'éclat, exercé à Paris.

(1) Cf. No7(veUes Ecclésiastiques (tables, à leur nom).

(2) — Ibid. Année 1734, p. 145. —Reçue du Lyonnais, Nouvelle Série, t. IV, p. 410-13.

(3) Évêque de Nîmes.

La province avait on outre ses prédicateurs spéciaux dont il nous reste un assez grand nombre d'ouvrages. Mais toutes ces œuvres ne nous offrant, dans leur forme régulière, d'autre mérite que celui d'une saine médiocrité, il nous suffira de les caractériser rapidement et d'en citer quelques-unes avec honneur.

Si nous en exceptons les discours du fougueux et démesurément fécond Bertrand de la Tour (1), les qualités dominantes de tous ces orateurs sont la simplicité, la clarté du style et la solidité delà pensée. Le doctrinnire Lami tira tout un carême de l'Ecriture. Le bénédictin Mangeart fit de la doctrine catholique sur le Purgatoire l'objet d'une octave de sermons pour les morts. L'abbé de Paris (2) traitait en six volumes les Mystères de Notre-Seigneur et, dans trois autres, les Evangiles du Carême. L'abbé Perelle, prieur de Dommartin, prononçait à La Villette et ix Saint-Acheul des sermons très évangéliques et très simples. L'abbé Ghevassu (3) enfin, car nous ne parlons que des principaux, méritait par ses Instructions sur les Sacrements d'être cité dans le Dictionnaire des prédicateurs, d'Albert, et d'être loué par le Journal des savants (4).

On peut donc s'en rapporter complètement à l'ap-

(1) Abbé, curé de Montauban. — Il eut un prix d'éloquence à l'Académie de Montauban.

(2) Vicaire général deNevers.

(3) Curé des Rousses, dans lo diocèse de Saint-Claude.

(4) Année 1753, p. 026.

-^ lt)4 —

précialion que donne le Père Bridaine sur la prédicalion en province, au moment où il exerçait son infatigable apostolat :

c< Il faut l'avouer, mes frères, jamais la parole de Dieu n'a « été mieux annoncée qu'elle l'est aujourd'hui. On ne s'atta- « che plus, comme autrefois, à des vérités purement spécu- « lalives, ni à ces subtilités ingénieuses, qui ne faisaient « qu'entretenir vainement les esprits et qui ne produisaient « presque aucun heureux effet dans les cœurs. On cherche « maintenant à édifier, à instruire, à toucher, à faire con- « naître la religion, et à la faire aimer. L'unité d'un Dieu, « la Trinité des personnes divines dans une même essence « et dans une même nature, la souveraine grandeur, la ma « jesté infinie, l'indépendance absolue, la toute puissance de « ce même Dieu qui a tiré du néant tout ce vaste univers, « l'économie de sa Providence, tels sont les mystères ado- (( râbles que nous vous apprenons dans nos chaires chré- « tiennes.

« Que vous enseignons-nous encore, que vous découvrons « nous dans nos instructions publiques ? Vous le savez : « toutes les vérités les plus intéressantes de la religion : a l'importance du salut et les suites épouvantables du salut « négligé, la nécessité de la pénitence. Ne sont-ce pas là. (c mes frères, les importants sujets et les vérités touchantes « dont nous vous entretenons, pour l'ordinaire, dans nos « saintes assemblées ?

« Mais ce n'est pas encore assez ; de combien de saintes maxi c( mes et de devoirs indispensables de la religion ne nous

« faisoiis-iious pas encore une loi de vous instruire ? etc. (1). »

Cependant, en province comme à Paris, les persécutions et les sévérités auxquelles le jnnsénisme donnait lieu avaient un contre-coup malheureux sur l'éloquence sacrée. Un grand nombre d'orateurs furent de ce chef écartés de la chaire. Les oratoriens notamment eurent beaucoup à souffrir. I^n 1731, ils furent privés du ministère de la parole à Lyon, à Màcon ; en 1738, à Blois, et, peu après, à Langres ; en 1742, à Annecy ; en 1743, à Troyes ; en 1746, à Glermont (2).

Et de plus, les querelles religieuses eurent sur cette prédication une influence très curieuse. Elles la transformèrent parfois en véritables conférences contradictoires. Quand un orateur avait dans une chaire exposé sa théorie sur la Grâce, le prédicateur de l'église voisine, s'il ne pensait pas comme lui sur ce point, développait la thèse contraire dans son sermon suivant. Les fidèles prenaient un grand intérêt à ces discussions, et avec l'amour du commérage habituel aux petites villes, leur donnaient un tel retentissement que l'écho en venait régulièrement à Paris, pour se répandre de là dans toute la France par les Nouvelles Ecclésiastiques.

(1) Sermon sur la Parole de Die//, t. VII, pp. 74, 75, 76. — Cf. encore Segaud, Paz-oie de Dieu, col. 578.

(2) Bibliothèque nationale, Ms. 624^folios 148 à i7L

Nous voyons même, dans ces annales, que ce mode singulier d'évangélisation était employé quelquefois dans la même église. Le prédicateur convoquait son contradicteur devant son auditoire et Ton discutait avec acharnement. C'est ainsi que le jésuite Tournemine eut, à Gaen, en 1730, une conférence de ce genre avec un capucin, sur rinfaillibilité du Pape. La discussion ne put se clore dans la première séance ; mais le capucin ne revint pas à la seconde, nous dit le gazetier.

C'était là, du reste, l'extension à des matières discutées, d'une méthode assez généralement suivie, même à Paris (1), devant les auditoires de médiocre valeur. Pour soutenir l'attention des fidèles de développement intellectuel médiocre, on leur présentait la doctrine sous forme de dialogue, par demandes et par réponses. Il nous reste un exemple de ces prédications dans les Con/"ë7-enc(?s théologiques et morales du capucin Daniel de Paris, qui ont toutes les qualités capables d'en assurer le succès: la clarté, une doctrine substantielle et une morale très pratique.

Telle était aussi, avec l'usage des moyens extérieurs les plus propres à frapper des auditeurs peu cultivé.^, et à faciliter l'œuvre d'un prédicateur de talent ordinaire, la méthode préférée des missionnaires (2), qui

(1) Les capucins l'employaient habiluellement dans leur église du Marais.

(2) Pour les Missions en général voir notre Bibliograplue,

eurent, de 1730 à 1750, la plus heureuse influence sur les populations rurales de la France. Leurs travaux furent considérables. L'histoire des Missions au xviu» siècle, en particulier à l'époque qui nous occupe, serait immense, comme le nombre de prédications qui s'y donnèrent.

Les lazaristes, quoique divisés par la Bulle, évangélisaient, en grand nombre, les villes de Ghâlonssur-Marne. Amiens, Le Mans, Chartres, Troyes, Meaux et les campagnes environnantes (1). Les eudistes parcouraient en tous sens la Normandie, la Bretagne et le Maine (2). Les jésuites donnaient des missions dans plus de soixante villes (3). On remarqua surtout le Père Duplessis, dont le marquis d'Argenson (4) et l'abbé Collé (5) nous dépeignent la fougue et les puissantes qualités oratoires. Les missionnaires du bienheureux Simon de Montfort, dont la résidence était à Sayne, en Bas-Poitou (6), s'étaient réservé cette province ainsi que l'Anjou, l'Aunis. Les oratoriens, fidèles à la direction pour les missions du Père Bourgoing, continuaient l'œuvre du Père Lejeune(7). Les capucins prêchaient un peu partout ;

(1) Cf. Les Xouvelles Ecclésiastiques, passim.

(2) ibid.

(3) iMd.

(4) Journal, t. VIII, p. 483. .

(5) MéDioires, t. I, p. 305.

(6) Encyclopédie, Art. Missionnaire.

(7) Manuscrits n°^ .529-533-628 de la Cibliolhèque nationale.

et tous ces orateurs avaient des dispositions siaposloliques, qu'ils produisaient souvent les effets les plus prodigieux.

Cet imnaense mouvement d'évangélisalion n'a guère laissé, comme traces, dans la littérature, que les œuvres du Père Bridaiue (1), le plus célèbre, du reste, de tous les missionnaires. Nous allons faire de lui une courte étude, non seulement parce qu'il est le représentant d'un genre qui tient une grande place dans la prédication du xviiie siècle, mais encore parce que son nom n'est pas déplacé dans une histoire littéraire du sermon.

On apprécie en général le Père Bridoine de deux manières difierentos. Les uns ne voient en lui que l'éloquence inculte, telle qu'elle sort spontanément d'une nature ardente (2) ; les autres le regardent comme un littérateur achevé dont la rudesse n'est qu'afîectée (3).

(1) Né près d'Uzès ;1701', il fit ses études chez les jésuites d'Avignon et commença, n'étant que diacre, à s'exercer à la prédication. Dès qu'il fut ordonné prêtre (1725), il parcourut toute la France, sauf le Xord, et y donna, dit-on, 256 missions, suivies de nombreuses conversions. Benoit XIV, émerveillé de ses succès, lui conféra le litre de missionnaire général. Il mourut épuisé des fatigues de son apostolat à Roquemaure (1767). La pureté de sa vie, son zèle ardent pour les ùmes lui méritèrent à juste titre d'être proposé comme le modèle des prêtres par M. Tablé Caron.

(2) Le Bas, Dictionnaire encycloiv'dique. — Nouvelles ecclésiastiques (Tables, à son nom). — M. Lintiihac, Précis sur la littérature française, t. Il, p. 363.

i3i M. Godefroy, Histoire de la littérature française, xvni« siècle, prose, pp. 629-630.

Ces deux appréciations nous paraissent égalenfient inexactes. Il nous est d'autant plus facile de le démontrer pour la seconde, que le passage sur lequel elle est fondée, le fameux exorde que Bridaine aurait prononcé à Saint-Sulpice, est tout entier de l'invention de Maury. Voici la lettre où le critique avoue sa supercherie.

En remerciant l'auteur de VEssai sur l'éloquence de la chaire de l'envoi des deux volumes de la nouvelle édition de son ouvrage, Monseigneur Le Goz avait émis un doute sur rauthenticité de l'exorde attribué à Bridaine (1). L'abbé Maury répondit dix jours après :

« L'exorde de Saint-Sulpice est de ma seule invention. Ce « fut un défi qui me fut fait dans un dîner littéraire, à la « campagne, chez Monsieur Necker. Je dis qu'il était dom- « mage qu'aucun grand talent ne voulût se consacrer aux « missions, que ce genre seul pouvait faire revivre parmi « nous l'éloquence antique ; je citai, pour prouver mon opi- « nion, le Père Bridaine. Je dis que je concevais une ouver- « ture de sa fameuse mission, à Saint-Sulpice, où il aurait «, pu écraser tous ses auditeurs et tous les orateurs. On se « moqua de moi et on me défia d'imaginer ce début qui me « semblait devoir être si éloquent dans sa bouche. Nous « nous ajournâmes à dîner le lendemain pour entendre cet « exorde que je me chargeai de faire. Ou en fut très étonne.

(1) Cf. Le Registre des le/hes pai-tuiilicrcs de Mljr Le Coc- ; Bihlioth. du gd Séminaire de Besançon ; lettres h M, le card, Maury, 10 juin 1810,

« Je ne voulus pas le perdre et je saisis roccasion d'en faire « présent à Bridaine. Vous trouverez l'indication do cette « anecdote littéraire dans le Traité de littérature de Mar- « niontel, ainsi que dans la Nouvelle Encyclopédie à Par- « ticle " Eloquence de la chaire », où ne voulant pas rêvé- « 1er ce petit secret, contre ma volonté, il se contenta de « Tinsinuer comme un effort impossible de mémoire. Toutes « les autres citations de Bridaine sont exactes pour le fonds « et je n'y ai mis que la forme (1). »

Mais si Bridaine n'est pas l'auteur de ce magnifique exorde ex abrupto « d'un degré do force et de perfection qui nous étonne (2) », il n'est pas vrai non plus que ses sermons présentent un mélange incohérent d'images et de mouvements, des associations bizarres d'idées, comme le prétendent les autres critiques qui s'inspirent visiblement des appréciations partiales des Nouvelles Ecclésiastiques. Son œuvre n'est évidemment pas exempte de défauts. On y trouve souvent de la prolixité, quelques incorrections et parfois des figures peu heureuses comme celles-ci :

« Enfants dénaturés, au Jugement général, on vous arra- « chera du sein de vos mères ; pleins de confusion vous dé-

fi) Manuscrit n° 641 de la Biblioth. de la ville de Besançon, fol. 64 ; lettre du 20 juin 1810.

(2) Lettre de Le Coz à Maury, citée plus haut.

« meurerez au fond de la vallée, pendant qu'elles-mêmes « comme autant d'aigles affamées, prendront l'essor vers le « saint corps du Sauveur pour se repaître à jamais de sa di- « vine présence (1). »

« Saint Jean a goûté comme du bout des lèvres aux ineffa- « blés délices de la droite du Seigneur (2). »

On y relèverait aussi une certaine pénurie d'idées et des détails irop familiers pour un orateur littéraire ; par exemple, quand après avoir dit qu'au jugement général, le feu du ciel brûlera tout ce qui subsistera, il s'écrie :

.... « Et ce sera pour lors, mes frères, qu'on verra vos blés, <( vos prés, vos arbres, vos vignes, vos terres brûler « comme de

« Voilà où tout cela doit aboutir; après, mettez-y tout « votre contentement, toute votre consolation: attachez- « y bien votre cœur! Ah ! direz-vous alors, est-ce donc pour X ces faux biens que nous avons travaillé tant d'années? Là « que nous avons tourné tous nos desseins ? A cela que nous « avons sacrifié notre temps, notre éternité, notre ànie ? Pour « cela que nous nous sommes attirés l'inimitié de notre Dieu ? <( Et tout nous fuit, tout nous abandonne, tout fond, tout « s'évanouit devant nous, et nos péchés, nos péchés ! et la « colère de notre Juge, et la puissance de notre Dieu, voilà « ce qui nous reste (3) ! »

(1) Sermon sur le Jugement général, 1. 1, p. 25i.

(2) — sur le Paradis, t. I, p. 271.

Mais ces imperfections, moins graves peut-être que les défauts que nous avons constatés chez plusieurs régents de collège, s'excusent et s'expliquent par l'admirable appropriation de ces sermons aux auditoires de développement moyen et })arfois très médiocre, pour lesquels ils étaient faits. Elles sont d'ailleurs largement compensées par le caractère profondément chrétien, par l'ardeur apostoliriue de la parole du missionnaire et par des qualités littéraires très précieuses.

Le Père Bridaine avait un sens extraordinaire de la période et du nombre oratoire; on peut le constater à chaque page de son œuvre. Mais en outre, on trouve dans ses sermons des analyses psychologi(iues assez fines que n'auraient pas désavouées nombre de prédicateurs fêtés à Paris. Voici par exemple comment il démasque les fausses vertus de quelques chrétiens :

« A qui pour lors (au Jugement général) cet infortuné pé- « cheur aura-t-il recours ? Sera-ce à quelques-unes de ces « prétendues vertus? Fragile et misérable asile, devant un « Dieu qui jugera les justices mêmes: Ego jiislitias judi- « caùo, avec tant de justice et de rigueur que l'on ne pour- « ra voir, sans frémir, que ce qu'on appelle humilité n'était <( qu'un raffinement d'orgueil ; que ce qu'on nommait pru- « dence et charité n'était qu'une molle condescendance pour « le crime ; que ce que les hommes regardaient comme doute ceur et honnêteté chrétiennes, n'était qu'amourette et ga-

« lanterie ; et. que ce qu'ils ])renaient pour zèle et fermeté, « n'était dans le fond que hauteur et violence... (1). »

Il faut remarquer aussi la vigueur de touche qu'il sait donner à ses tableaux. Voici comment il dépeint l'évocation des morts après l'anéantissement de l'univers, au Jugement dernier :

« Ce monde ainsi détruit et anéanti par le feu, le Roi de « gloire enverra ses anges rassembler tous les hommes de- « vaut son tribunal. Allez, leur dira-t-il, ministres de ma <( gloire, allez faire retentir vos trompettes aux quatre coins « du monde et jusqu'au fond des abîmes ; annoncez à tous « les morts le dernier et redoutable avènement du Fils de « l'homme, leur souverain juge. A ces mots, les anges pa- « raîtront avec une très grande majesté ; ils sonneront de « la trompette et crieront à tout le genre humain dune voix « tonnante et épouvantable : « Morts, morts, levez-vous, « morts; et ça, ça paraissez au jugement. » Tenite ad nc- « cliclum.

« Ah ! mes frères, quel effroyable spectacle de voir, en un « clin d'œil et au son de la trompette tous les tombeaux, « tous les sépulcres s'ouvrir ; la mer, les fleuves, l'enfer, « toute la terre dans le mouvement el dans la confusion « pour rejeter hors de son sein tous les corps qu'elle y tenait « cachés depuis tant de siècles ! Quel sera notre étoniiement « de voir, à la parole de l'ange, toutes les nations, tous les « peuples de l'univers se mettre sur pied et renaître de la

(!) Sermon sur le Jugement (jém' rai, l. I, pp. 2b8-2C0.

« poussière dont ils avaient été formés! Omî?^s, dit l'apôtre, « tous sans exception ; mais ce ne sera pas tous de la même « manière : les uns éclatants comme le soleil, les autres « plus difformes et plus horribles que la mort même (<). »

Quelquefois, transporté par son imagination, le Père missionnaire arrive naturellement au lyrisme :

« Dans le Paradis, s*écrie-t-il, nous louerons Dieu, nous le « bénirons. Tout coopérera à la gloire de notre Dieu dans ce « bienheureux séjour; tout retentira de son nom. tout pu- « blicra sa grandeur, tout célébrera sa vérité, tout chan- « tera ses justices, tout exaltera encore plus haut ses infinies « miséricordes, tout notre être lui rendra hommage dans un « concert admirable de l'homme intérieur avec l'homme « extérieur. Nous le louerons sans jamais nous lasser de « lui donner toute la louange qui lui est due : Lauclahimus. « Nous le louerons, et de quoi? de lui-même. Nous le loue- « rons, dit saint Jean, de sa sainteté, de sa puissance, de sa « sagesse, de sa bonté, de toutes ses adorables perfections ; « saint, saint, saint, nous écrierons-nous sans cesse dans « les transports de la joie la plus pure, saint est le Seigneur « notre Dieu ! Bénédiction, gloire, honneur et puissance, « ajouterons-nous, soient à jamais données à Celui qui est « assis sur le trône et qui doit y être assis toujours: voilà le « sacré cantique que nous ferons retentir dans l'empyrée, à « l'honneur du Tout-Puissant : Laudabimiis (2). »

(1) Sermon sur le Jugement généroî. t. I, pp. 148-9.

(2) — sur le Paradis, t. l, p. 295.

Le Père Bridaine n'est pas moins heureux quand il essaie d'émouvoir !a sensibilité ; nous en prendrons un exemple dans le môme sermon. Il veut montrer que dans le Ciel nous verrons Dieu face à face, contrairement à ce qui se passe sur la lerre. Il s'exprime ainsi :

« Hélas ! nous l'appelons notre Père ; nous ouvrons chaque « jour notre sein pour y recevoir de sa main libérale les « biens qu'il nous envoie d'en haut ; nous avons un continuel « commerce avec lui; tous les jours nous le prions, nous « l'adorons, nous réclamons son assistance ; nous entendons « parler de lui dans nos chaires , et nous lui rendons « en esprit et en vérité nos plus profonds hommages dans « l'adorable - Eucharistie ; mais encore une fois, nous ne « sommes pas auprès de lui, nous ne le voyons pas, et rien « ne peut consoler un enfant de Dieu de n'être point entre « les bras de son Père et de ne pas jouir de sa présence : « Non te video, Deus meits. Ames saintes, consolez-vous ; « dans le ciel vous ne tiendrez plus ce triste langage, vous « le verrez votre Dieu et vous le verrez de près ; vous le « verrez à découvert, vous le verrez face à face, dit saint « Paul, et tel qu'il est en lui-même : VldeUmus eum sicuti « est (1). »

Ailleurs pour augmenter la force des sentiments d'espoir et de crainte qu'il voulait inspirer, le Père Bridaine a très heureusement recours aux contrastes.

(1) Sermon sur le Paradis^ 1. 1, p. 284.

Il vient de dire qu'au Jugement général, les hommes seront séparés en deux groupes ; il ajoute :

«Ceux-ci,etceseravous,àmesjustes,dansdGS transports de « contentement et d'allégresse, en voyant que vos corps, qui « ont été méprisés, foulés aux pieds, déshonorés par les « hommes, macérés, crucifiés par vos pénitences . vont « entrer dans la joie du Seigneur et, être couronnés d'une « immortelle gloire. Venez, venez, mon cher frère, fidèle « compagnon de mes travaux : venez, û chère et précieuse « dépouille de ma mortalité, réjouissez-vous, levez la tète, « voici Iheure de votre gloire qui approche. Les hommes « vous ont méprisé, déshonoré pendant la vie ; vous avez « été déchiré, brûlé, coupé : l'on vous a macéré par des « jeûnes et autres pénitences ; je vous ai moi-même déclaré « la guerre en toutes rencontres; mais avouez présentement « avec moi que toute ennemie et toute cruelle que je vous « étais, je ne cherchais, dans le fond, qu'à vous procurer, en « ce beau jour, une paix et un bonheur sans fin. Ah ! « courez, hâtez-vous de vous unir à moi et de partager avec « celle qui vous aime, une couronne dont elle vous est en « partie redevable. Tel est, âmes chrétiennes, le langage « que vous tiendrez pour lors à votre chair mortelle, si vous « l'employez jusqu'à la mort au service du Dieu qu'elle « adore.

« Mais quel sera ton désespoir, misérable pécheur, lorsque « ton âme, plongée et abîmée dans les feux de l'enfer depuis « tant d'années, sortira de ces cachots aflfreux pour entrer « dans ton corps, aussi sale et horrible que les démons « mêmes ! Malheureux corps, s'écriera-t-elle , abominable

« chair, c'est donc toique j"ai aimé jusqu'à la folie, au préce judice môme de mon Dieu ! Cadavre puant et infest, dira «cette pauvre âme, ah! l'horrible cadavre! c'est pour « avoir contenlé ta vanité, ton luxe, et tes appétits brutaux, « que je me suis éternellement perdue. Malheureux, lui « dira-t-elle. transportée de rage, tu as contribué à mon (( péché, viens, viens, il est juste que tu ressentes les sup- « plices et les tourments ineffables que je souffre pour Tavoir « commis ! Ah ! si le corps pouvait s'expliquer à son tour, « de quels reproches n'accablerait-il pas cette âme crimi- « nelle(l)?')

Le Cardinal Maury, dans sa réponse à Le Goz, nous dit ce qu'il éprouva, en entendant un sermon du Père missionnaire. Cette fois nous avons tout lieu de le croire sincère. Voici ses paroles :

« Je n'ai entendu Bridaine qu'une seule fois. Il prêcha sur (( l'amour de Dieu, et il m'enivra d'admiration pour toute ma a vie. .J'étais alors au séminaire d'Avignon, oui! passa quel- « ques jours, etje n'avais encore que dix-sept ans. Rien ne l'a (f effacé, et rien n'a égalé l'impression prodigieuse qu'il fit « sur mon esprit depuis que j'ai entendu d'autres orateurs. (( Le sujet doux qu'il choisit, en parlant â des séminaristes, (( n'était cependant pas, à beaucoup près, le plus analogue à (c son génie et à son éloquence. .Je fondis en larmes, pendant (( la moitié de son discours (2). »

(1) Sermon sur le Jugement gchièral, t. I, pp. 249-251.

(2) Réponse h la lettre de Le Coz du 10 juin 1810, citéo plus haut.

D'apPL-s l'effet produit sur le jeune ecclésiastique et que nous confirme un autre contemporain, Marmontel(l),nu peut juger quels ùtaient les sonlinients des gens de basse condition, aux prises tour à tour avec l'onction caressante de l'éloquence d'un François de Sales, et avec les accents énergiques d'un Jean Ghrysostome, que la voix: du Père missionnaire, sa mimique expressive, rendaient encore plus terrifiants.

(Jn comprend aussi très bien l'appréciation qu'aurait portée sur lui Massillon : « 11 eût effacé tous les orateurs si ses dons eussent été cultivés ». Mais telle qu'elle est, son amvre faite,tout entière, de sentiment, de vie et de vérité, se lit encore avec plaisir, et les meilleurs passages qu'on y rencontre, ne sont pas sans quelque ressemblance avec les plus belles pages des plus grands orateurs de la Chaire. L'abbé Lagrange, dans la notice dont nous avons parlé dans nos Préliminaires , et où il donne des détails très intéressants sur les cérémonies des Missions(2), sur l'action extérieure de Bridaine, que nous ne pouvons reproduire ici, a eu l'heureuse pensée de comparer l'éloquent missionnaire à l'abbé Poulie et à Massillon.

Le premier parallèle est tiré du Sermon sur la. Parole de Dieu, des deux orateurs. Le Père Bridaine

(1) Eléments de littérature : art. Lyrisme.

(2) Dans quelques campagnes, ou disait qu'on allait voir les sermons h cause des gestes, des mouvements, dont étaient accompagnés ces discours. Manuscrit 10.3G4, fol. 191.

veut donner une idée de la force de la parole de Dieu; l'abbé Poulie, de l'autorité du ministère évangélique. Voici d'abord le mouvement du prédicateur académique :

« Je vais venir à vous, dit le Seigneur à Moïse ; je vais « venir à vous dans un nuage sombre, afin que le peuple « m'entende lorsque je vous parlerai, et que désormais, il « ajoute foi à toutes vos paroles. Après un témoignage si « formel, renouvelé depuis en cent endroits de l'Ancien et « du Nouveau Testament, refuser de nous entendre, n'est- « ce pas refuser d'entendre Dieu ; nous mépriser, n'est-ce « pas mépriser Dieu même ? Vous ne voyez que les minis- « très, qui ne sont que les symboles grossiers de la sagesse « incréée. Vous vous arrêtez à la nuée ; percez au-delà, vous « trouverez Jésus-Christ qui vous enseigne par notre bou . « che ; s'il se cache, si la montagne n'est pas couverte de « fumée, si les éclairs ne brillent pas, si les tonnerres « n'éclatent pas dans les airs, s'il ne se fait pas précéder « par la terreur, c'est qu'il n'instruit plus des esclaves trem- « blants qu'il fallait frapper par de semblables prodiges. Il « s'entretient avec ses enfants, qui doivent reconnaître la « voix de leur Père à travers le nuage ténébreux dont il se « couvre. Il pourrait sans doute lui-même déclarer ses or- « dres, et paraître à vos yeux dans tout l'éclat de sa ma- « jesté ; mais quel mérite aurait alors votre soumission ? « Il se sert de notre ministère pour mieux exercer votre « foi (1). »

(1) Col. 1.280. U

- âio -

fecoulons maintenant le Père missionnaire :

« La larole de Dieu, s'écrie-t-il avec le Prophète, est un « marteau qui a la force de soumettre les esprits les plus « rebelles, et un feu propre à ramollir les cœurs les plus « endurcis : Quasi malleus conterens petram et quasi « ignis, (Psalm. XXIII-29). C'est un feu si dévorant, que rien « n'échappe à son ardeur, ni à son activité : Vox Domini « intercklentis flammam ignis (Psalm XXVIII-7). C'est un « vent impétueux qui brise les cèdres du Liban, et renverse « tout ce qui s'oppose à sa violence : Vox Domini confrin- « gentis cedros. (Psalm. XXVIII-5). C'est un tonnerre qui « épouvante et qui effraie les hommes les plus scélérats et « les pécheurs les plus intrépides, jusqu'à leur faire verser « des torrents de larmes pour laver tous leurs crimes : Vox « Domini su2)er aquas. Deus majeslaiis intonuit (Psal. « XXVIII-3). C'est une épée à deux tranchants, dit l'apôtre, * qui entre et qui pénètre, jusque dans les plus profonds « replis de làmc, pour rompre les plus fortes attaches, et la « séparer de ses plus affreux désordres : Viviis est sermo « Dei. 2)enetrabilior omni gladio ancipiti ac pertingens « 2isqne ad divisioner)i animae et spiritus(lleh. V. 12). « C'est en un mot une voix si forte et si puissante, que les « morts même, selon l'expression de l'Evangile, l'entendent « jusque dans le fond de leur tombeau, pour reprendre une « nouvelle vie : Venit h07'a, et nunc est, quando mortui « audient vocem Filii Dei (Jean V. 25) (1). »

(1) Sermon sur la Parole de Dieu, t. VII, pp. 81, 82, 83.

Ce passage de Bridaine est plein de souflle et dé mouvement; toutefois nous ne partagerons pas l'opinion de l'abbé Lagrange, qui le préfère à celui du prédicateur académique. Il nous suffit de dire à la gloire du missionnaire, que son mouvement soutient le parallèle avec celui de l'abbé Poulie. Le Père Bridaine a traité aussi quelquefois les mômes sujets que Massillon, mais il est loin de Tégaler, comme on va le voir. Les deux orateurs décrivent la mort du pécheur; voici le tableau de Bridaine :

« Semblable à cet homme infortuné dont parle le prophète « Amos, qui. s'étant mis en chemin, rencontra un lion face rieux ; il se détourne et prend une autre route, et voilà « un ours enragé qui le poursuit ; il rebrousse chemin une « seconde fois et gagne sa maison ; mais sur le pas de sa « porte, il trouve un serpent monstrueux et qui le met en « pièces: Qîwmodo si fugiat vir a facie leonis et occurrat « et ursns, et ingrediatur domum et mordeat eimi colu- « ber. (Amos V. 19) Ah ! mes frères, voilà précisément ce qui « arrive à ce pécheur mourant. D'un côté, la mort, comme « un lion affamé, s'acharne contre ce pécheur et lui dévore « tous ses biens de la fortune et du corps : de l'autre, la jusce tice divine comme une ourse furieuse à qui on enlève ses « petits, le cherche et le poursuit pour le perdre et le rendre « la proie éternelle de sa fureur: de l'autre enfin, sa propre « conscience, sa conscience criminelle, comme un sci'pent « qui le ronge et le déchire, en lui remettant devant les yeux ce cette multitude de crimes qu'il a commis (1). »

(1) 'Sermon sur la Mort des pécheura, 1. 1. pp. 199, 2C0.

La description de Massillon est bien supérieure :

« Alors le pécheur mourant, ne trouvant plus dans le sou- « venir dupasse que des regrets qui l'accablent; dans tout « ce qui se passe à ses yeux, que des images qui l'affligent; « dans la pensée de l'avenir que des horreurs qui l'épouvan- « tent ; ne sachant plus à qui avoir recours, ni aux créatu- « rcs qui lui échappent, ni au monde qui s'évanouit, ni aux « hommes qui ne sauraient ledélivrcr delà mort, niauDieu « juste qu'il regarde comme un ennemi déclaré, dont il ne <» doit plus attendre d'indulgence ; il se roule dans ses pro- « près horreurs, il se tourmente, il s'agite pour fuir la mort « qui le saisit, ou du moins pour se fuir lui-même ; il sort de « ses yeux mourants je ne sais quoi de sombre et de farou- « che qui exprime les fureurs de son âme ; il pousse du fond « de sa tristesse des paroles entrecoupées de sanglots, qu'on « n'entend qu'à demi ; et Tonne sait si c'est le désespoir ou « le repentir qui les a formées ; il jette sur un Dieu cru- « cifié des regards affreux, et qui laissent douter si c'est la « crainte ou l'espérance, la haine ou l'amour qu'ils expri- « ment ; il entre dans des saisissements où l'on ignore si « c'est le corps qui se dissout, ou si c'est l'àme qui sent l'ap- « proche de son juge: il soupire profondément,et Tonne sait « si c'est le souvenir de ses crimes qui lui arrache ces sou- « pirs, ou le désespoir de quitter la vie. Enfin au milieu de « ces tristes efforts, ses yeux se fixent, ses traits changent, « son visage se défigure, sa bouche livide s'entrouvre d'elle- « même ; tout son corps frémit, et par ce dernier effort, son « âme infortunée s'arrache comme à regret de ce corps de « boue, tombe entre les mains de Dieu et se trouve seule au « pied du tribunal redoutable (1). »

(1) Sermon sur la Mort du pécheur, t. I. pp. 29, 30.

Nous reproduirons encore, pour terminer, un passage de Bossuet, assez semblable à celui où Bridaine parle de la résurrection des morts au Jugement général et que nous avons cité plus haut (1). L'évèque de Meaux parle du pécheur endurci dont un prédicateur vient réveiller la conscience :

« Comme un homme qu'on éveille en sursaut dans son « premier somme où il est assoupi profondément, il se lève « en murmurant : 0 homme fâcheux, quel importun vous « êtes! Quiêtes-vous et pourquoi venez- vous troubler mon « repos ? Pourquoi ? le demandez-vous? C'est parce que votre « sommeil est une léthargie, parce que votre repos est une « mort, parce que je ne puis vous voir courir à votre perte « éternelle en riant, en jouant, en battant des mains, comme « si vous alliez au triomphe. Je viens ici pour vous troubler « dans cette paix pernicieuse: Surge qui dormis, et exiirge « 6ïmoWms. (Ephes.X-i4). Levez-vous, vous qui dormez, « sortez d'entre les morts, je viens rendre la force et la (( liberté à cette conscience malheureuse, dont vous avez si « longtemps étouffé la voix (2). »

Les deux orateurs montrent, dans ces deux passages, des qualités caractéristiques. Bossuet sa majestueuse gravité, Bridaine sa simplicité d'apôtre. Malgré tout, le mouvement du « Bossuet de village » est à

{2) Premier sermo7i pour le Dimanche de la Passio?i, édition Lebarq, t. III, p. 324.

pea près le même que cgIiù de l'orateur de la Cour. Tant il est vrai que réioquenee. qui vient véritablement de l'àme, perce les formes extérieures et convenues dont l'éducation voudrait l'envelopper, et jette une lumière semblable, comme la flamme d'un même foyer.

La parole du Père Missionnaire pouvait donc avoir prise sur des auditeurs de toutes les classes de la société, et c'est ce qui nous explique pourquoi Bridaine put venir prêcher à Paris, à Saint- Sulpice (1753), à Sainte-Marguerite et à Saint-Roch (1754), à Saint-Merry (1755). Mais quoique ses qualités littéraires lui eussent permis l'accès de ces chaires renommées et que sa réputation en province lui eût préparé les voies, son éloquence seule pouvait lui procurer les succès qu'il recueillit dans la capitale, à un moment où les auditoires, déjà dévoyés, applaudissaient surtout les orateurs dits académiques. C'est, crovons-nous, l'un des titres de gloire de notre ^rand et éloquent missionnaire.

Conclusion sur In, seconde période. — Si nous comparons maintenant la prédication de cette période à celle de la précédenle, nous constatons tout d'abord que l'éloquence sacrée, pour avoir eu plus d'éclat en province de 1729. à 1750, n'y a pas vu, dans la prédication spéciale du moins, se modifier d'une façon importante aucune de ses traditions.

A Paris, il n'en est pas de même. Sans doute pour.

le fond, on ne peut reniarquer aucun changement notable ; l'apologie et le dogme, les développements moraux ont sensiblement les mêmes proportions et le même caractère profondément chrétien, que dans la période précédente. Mais la forme a subi, dans les principaux orateurs, des modifications sensibles. Le style relativement simple et très acceptable des prédicateurs de l'Oratoire est abandonné. Avec les jésuites et quelques-uns de leurs élèves, l'éloquence dite académique envahit la grande prédication. Timide encore dans le Père Segaud ; maladroite, mais très caractérisée dans le Père Pérussault, elle triomphe avec le Père de Neuville ; et le siècle, comme s'il venait de trouver un genre d'éloquence répondant à ses goûts, acclame les nouveaux orateurs.

Ces éloges, nous le verrons, avaient bien leur contre-partie dans les critiques que les partisans de la bonne école et les ennemis personnels de la Compagnie ne ménageaient pas aux travers de leur méthode ; mais il n'y avait pas là de quoi entraver la prédication dans une évolution où la poussait le mauvais goût de la société et des orateurs sacrés. Aussi, le sermon dit académique va-t-il se généraliser, arriver à son apogée. Bientôt même on en fera l'apologie, on en formulera les règles. C'est ce que nous allons voir dans la période suivant©.