CHAPITRE I

Transformation de l'état social, surtout par les progrès de la philosophie encyclopédique. — Influence de la société sur les orateurs sacrés. — Prédicateurs les plus en vue.

Nous touchons déjà à l'époque où le xviii® siècle va subir les plus profondes transformations. Jusqu'ici, l'état social était en général resté le même en s'encanaillant un pei. Vers 1748-1750, de nouveaux agents entrent en cause et donnent à cette période des caractères très particuliers. L'immoralité, qui s'était déjà accrue depuis 1718, fait de nouveaux progrès. Le vice commence à {)erdre de sa timidité, il se déshabitue insensiblement de rougir(l) et se montre avec audace dans les discours (2). Les passions criminelles ont de

(1) Grilïet, Sennon sur l'Ambition, col. 73.

(2) — — sur les Dangers des richesses, col. 106,

lïnfluencejusquedansradministratiûndelajustice(l), dans la dispensation des charges (2). Dans les cercles, les vieillards se consolent de la perte des voluptés en se les rappelant (3). Dans les assemblées, l'envie de plaire domine (4). Dans les églises même, de scandaleuses idoles détournent sur elles les hommages et les vœux (5). L'opinion tout entière des prédicateurs, sur l'état social de leur époque, nous semble résumée dans la pensée de l'un d'eux, qui compare le Paris du xviii® siècle à la Rome de Quinlilien (6). Ce qui entretient cette immoralité, ce sont les spectacles qui se donnent, soit dans les salons, soit dans les théâtres publics, oi^i les danses animées, les criminelles afféteries de femmes sans pudeur et leur air languissant sont si capables d'exciter les passions (7;. Ce sont ces concerts où la morale la plus corrompue se fait toujours applaudir sûrement à la faveur d'une musique passionnée, qui en rehausse la flatteuse impression (S) ; ce sont ces bals aux bizar-

(1) Clément, Sermon sur la Prédestination, col. 953.

(2) - ibid.

(3) Clément, Sermon si^r l'Impureté, col. 1126.

(4) — itiid.

(5) Clément, Sermon snr la Foi, col. 1.143. (61 Griffât, Sermon sur i Ambition, col. 73.

Cf. le tableau de la société, par l'abbé Clément, Sermon sur V Impureté, col. 1126-1127.

(7; Clément, Sermon sur les Spectacles, col. 1.181-2. (8) — — sur l'Impureté,

res accoutrements (1), où la confusion, Tagitation, le désordre, animés, soutenus par ces symphonies vives, ces accords variés qui en sont l'ùme, transportent en même temps tous les sens (2) ; ces festins oîi la raison ensevelie dans les fumées de la débauche laisse l'homme en proie aux plus brutaux instincts ; ces esprits impurs, volant de toutes parts, ces statues immodestes, ces peintures lascives qu'on voit dans les appartements (3). En constatant cette immoralité, les prédicateurs se demandent si Sodome a poussé plus loin l'art de faire revivre les passions et de les éterniser (4).

Avec la corruption régnent la mollesse et la frivolité. La recherche du bel es[)rit, cette manie dont Segaud s'était déjà plaint, est devenue universelle (5). On ne voit rien qui n'énerve et les âmes et les corps.

« Ici la raison, séduite par les éclairs éblouissants de « rimagination ; là le génie étouffe par les brillantes fleurs « de l'esprit ; ailleurs le sentiment dégradé par la mollesse, « la délicate débauche transforment tout en poison déli- « cieux : partout enfin, la nature couverte et parée, si « j'ose ainsi parler, par les ornements laborieux du luxe. « Voilà, Messieurs, oui grâce au goût prétendu épuré de

(1) Clément, Sermon sur la Prédesiinalion, col. 9.33.

(2) — — sur rImpurelé,co\A[11■2S. — C[.Gnlie[, sur l'Impureté, col. 315.

(3) Clément, .Sermon sur l'Impureté. — Cf. encore Griffet, sur CImpurelé, col. 315.

(4) Clément, Sermon sur l'Impureté, col. 1129.

(5) — — sur la Toussaint, col. 813

« notre siècle, voilà les précieux chefs-d'œuvre qu'enfantent « les talents. On ne veut plus rien pour le simple besoin» « tout est pour le plaisir ; et l'on ne connaît point de plaisir « s'il n'eflfémine (1). »

C'est surtout en critiquant, que l'on peut aspirer au bel esprit (2) ; aussi, au grand détriment des talents jamais on ne vit tant de critiques.

« Critiques fastueuses, où l'on ne cite les talents devant « le public, que pour y usurper avec plus d'appareil le droit « de décider irrévocablement de tout ; critiques perfides, où « toujours on a soin d'intéresser la malignité du cœur hu- « main par le sel empoisonné dont on les assaisonne ; criti- « ques traîtressesquinecouronnentles victimes qu'elles choi- « sissent, que pour avoir plus d'honneur à les immoler (3). »

Le sexe s'est érigé en juge de toutes choses et forme des cabales en dehors desquelles il ne voit la vérité, nulle part ailleurs (4).

La mollesse est encore plus funeste. Elle dissout

les corps et énerve les âmes. L'inaction est érigée en

titre de noblesse (5). Les femmes, étrangères dans

leur propre maison, ne connaissent d'autre affaire

que le soin alternatif de se parer etde se faire voir (6).

On se sert souvent de leur inffuence pour obtenir des

(1) Clément, Sermon sur les Talents, col. 1.250. |2) — — sur la Toussaint, col, 813.

(3) — — sur les Talents, col. 1.249.

(4) — — sur le Jugement téméraire, col. 1.306.

(5) — — sur l'Impureté, col. 1.127.

(6) — — sur les Talents, col. [.2i0,

faveurs (1) ; et quand on est en place, on prend des subalternes pour travailler ; de là vient qu'on ne se soucie pas de se préparer aux diverses fonctions publiques (2). La science des jeux, le goût des ajustements, le beau ton des compagnies, l'esprit de société, l'art d'iotéresser et de plaire, voilà ce que savent uniquement les jeunes gens (3).

Les grands, oiseux illustres, font toute leur affaire de se montrer dans les assemblées; aller de la table aux spectacles, des spectacles aux académies de jeux, des académies de jeux dans les cercles, voilà toute leur vie (4). Et dans ces jeux, la moindre perte qu'on fasse est celle de la fortune (5), quoiqu'on y perde en une nuit de quoi sauver une infinité de malheureux (6).

Mais la principale cause de ruine, c'est le luxe. 11 est universel, il s'étale dans le domestique par le nombre presque incalculable de fainéants orgueilleux qu'on entretient (7) ; dans la toilette, par cet éclat éblouissant, emprunté de toutes les créatures pour relever les charmes naturels ou pour suppléer à leur défaut (8). Pour suffire aux dépenses que cette

(1) Clément, Demande des fils de Zébédèe, col. 1.082.

(2) Griffet, Sermon sur la Paresse, col. 265.

(3) Clément, Sermon sur les Talents, col. 1.240.

(4) — — sur l'Impureté, col. 1.127. — Grifïet, sur l'Aumône, col. 384.

(5) Clément, Sermon sur Vlmpuretc, col. 1.127.

(6) — — sur le Ministère évangéllque, col. i299.

(7) — — sur les Talents, col. 1.240.

(8) — ~ sur l'Impureté, col. 1.127.

on*)

vie entraîne, on se ruine (1), on dépense des revenus immenses (2), on se prive môme du nécessaire et souvent, sous un brillant dehors, se cache la misère la' plus profonde ; on soutïre à la campagne, pour se donner en spectacle à la ville (3).

Le luxe, on l'entretient aussi au détriment de la justice, on prive les ouvriers de leur salaire (i). La procédure s'est transformée en art d'éterniser les procès ; les juges vendent la justice et souvent Tinjustice, à des prix capables de ruiner également les deux partis. L'éloquence est devenue vénale, le négoce n'est qu'emprunts illicites ou monopoles concertés, la finance n'est qu'un abîme profond, où, par mille canaux différents, viennent s'engloutir les richesses de l'Etat (5). Sous prétexte d'aider une famille, on se fait un droit sur sa fortune pour la pouvoir envahir tout entière; on enveloppe un débiteur simple dans les détours artificieux d'une captieuse chicane, pour le dépouiller entièrement (6). Linjustice est partout si grande, que l'on n'ose plus parler d'aumome, les

(1) Clément, Sermon sur la Cène, col. 1.563. - Cf. Griffet, sur le Luxe, col. 284.

(2) Clément, Sermon sur les Talents, col. L240.

(3) — Sermons sur la Foi, col. 1.144 ; sur la Toussaint, col. 820-1 ; pour la Fête de saint Nicolas, col. 1775. — Cf. encore Griffet, sur l'Amour des richesses, col. 328.

(4) Grifffit, Sermon sur le Danger des riciiesses, col. 106. — Cf. Le Chapelain, sur le Jugement universel, col. 27.

(5) Le Chapelain, col. 140-141.

(6) Clément, Sermon pour la fête de saint Nicolas.

cris de la justice étouffent ceux de la charité (1). Du reste, les grands sont peu charitables ; ils sont si durs envers les pauvres, qu'il faudrait leur prêcher la simple humanité (2).

« Les inalheurs publics ne sont jamais des disgrâces pour « eux. La joie est-elle moins vive dans leurs cercles ? Les « spectacles sont-ils moins pompeux sur leurs théâtres ? Au- « cune de leurs passions en est-elle contrainte ? (3) »

Arrogants et vindicatifs envers leurs inférieurs (4), humbles et rampants devant leurs maîtres (5), ils veulent en capter les faveurs (6), même par l'hypocrisie (7).

Dans la famille, nous trouvons naturellement le contre-coup de cette décadence morale. La mollesse empêche qu'on s'occupe de l'éducation des enfants, et ce n'est que dans le peuple le plus grossier et le plus simple que les enfants grandissent sur le sein de leur mère (S). On les élève d'une manière efféminée (9) et avec tant d'orgueil qu'on semble, au

(1) Clémeni, Sermo/i pour la fête de saint Nicolas, coL 1775, (2j — — sur l'Utilité des saints dans les Em-

pires, coL 1376,

(3) Clément, Sermon pour Notre-Bame des Tictoires, coL 1717.

(4) — — sur la Visitation, col. 1326.

(5) — — Demande des fils de Zébédée, col. 1.07Ô. — Cf. Le Chapelain, Jugement général, col, 31.

(G) Griffet, Sermon sur le Danger des Richesses, col. 105,

(7) — — sur l'Ambition, col. 6b.

(8) Clément, Sermon sur l'Education de la Jeunesse, c, 1,255.

(9) Griffet, Sermon sur la Paresse, col. 26'5,

grand détriment de la société qui a, plusieurs fois dans le siècle, gémi de ce travers, vouloir leur faire oublier qu'ils sont hommes et chrétiens, pour lelir faire penser uniquement qu'ils sont grands, et que le monde n'est fait que pour les servir (1) Ce sont les bienséances mondaines qui absorbent tous les soins des parents, ils s'occupent peu de leur instruction chrétienne (2). On tient encore moins de compte de leur vocation. C'est l'intérêt qui guide tout, c'est lui qui fait les alliances (3) et qui décide si les enfants seront dans la magistrature ou dans les Saints Ordres (4).

Le haut clergé, qui sort aussi de cette classe de la société, n'est pas, en général, très édifiant ; et les peintures que nous en font les orateurs contrastent avec ce qu'ils nous disent de ces modestes pasteurs, dont l'érudition et les vertus nous retracent les plus beaux siècles de l'Eglise (5), et de ces religieux, le plus ferme appui du christianisme (6).

Entrés dans le Sanctuaire sans vocation et sans caractère, les fils de la noblesse aiment les richesses (7),

(i) Le Chapelain, Sermon sur l'Educnlion chrétienne, col. 361. — Cf. Clément, sjir la Connaissance de soi-même, col. 806 ; sur VEducation chrétienne, col. 360.

(2) Clément, Sermon sur l'Impureté, col. 1126-7.

(3) — — pour la saint Nicolas, col. \. 168.

(4) — — sur les Talents, col. 1237.

(5) — — sur le Ministère éi^angélique, col. i302.

(6) Le Chapelain, Sermon sur les Ordres reliriieux,col.0i\-2.

(7) Griffet, Sermon sur le Danger des richesses, col. i06.

et ne se sont faits « d'Eglise » que pour envahir le patrimoine des pauvres, pour nourrir leur mollesse, entretenir leur luxe du salaire qu'ils enlèvent aux ouvriers laborieux (1).

Toutefois, bons et mauvais, les membres du clergé sont en butte à la critique et à la haine. Les querelles religieuses les font censurer ou décrier par ceux du parti opposé (2), pendant que les philosophes répandent des écrits funestes contre les ordres religieux (3).

Gomme dans la période précédente, le peuple hait les grands, si durs, si impérieux envers lui (4). Il fait du reste avec eux un contraste très accentué. Les prédicateurs le représentent comme la victime des artifices des hautes classes de la société (5). 11 est bien tourmenté, lui aussi, par l'amour du luxe, par l'esprit d'intérêt (6). Quelquefois il réussit à s'enrichir, et l'on voit des artisans, nés dans les cabanes, transportés tout d'un coup dans des palais somptueux (7). Mais en général, il se laisse absorber par les fonctions animales (8).

(1) Clément, Sermon sur les Talents, col. 1240. — Cf. Ch. de Neuville. Souffrances, 1'' p. ; Respect humam, 1'' p.

(2) Clément, Difficulté du ministère évangélique , col. 1292. — Cf. Ch. de Neuville, Respect des temples, i" p.2«c. — Scandale, 2« p. 2« c.

(3) Le Chapelain, Sermon sur les Ordres religieux.

(4) — — l'Aumône, col, 483.

(5) Clément, Sermon sur Vutilité des Saints, col. 1376,

(6) Id.

(7) Griffet, Sermon sur la Restitution, col. 195.

(8) Clément, Sermon sur la Foi, col. 1148.

11 est du moins excusable, car il est très malheureux : la misère s'est accrue avec les désordres ; de quelque côté que l'on porte ses pas, on entend retentir les soupirs et les cris de Tindigent (1). Dans les campagnes, l'agriculteur manque du plus absolu nécessaire, parce qu'on lui arrache tout (2). Dans les villes, des troupes de misérables jonchent les rues et les places, expirants de faim ; se pressent à la porte des églises (3), et si ce n'est sur la paroisse de Saint- Sulpice (4), ils sont peu secourus (5). Dans les hôpitaux, ils sont entassés plusieurs dans un seul lit (0).

Aussi le peuple est-il aigri (7) et croit pouvoir s'autoriser de sa misère pour voler (8). Il est cependant plus charitable que les riches, et, même en gagnant son pain à la sueur de son front, il sait ménager sur son travail de quoi aider les pauvres (9).

Mais ce qui préoccupe ordinairement les prédicateurs, c'est l'invasion du philosophisme. Il nous est

(1) Ch. de Neuville, Sermon sur le Respect des Temples, fin.

(2) Clément, Serinoa pour la Fêle de saint Nicolas, c. 1774,

(3) — — sur l'Obligation du Carême, col. 969.

(4) — — pour la Consécratio?i de l'église de Saint-Sulpice, col. 1678.

(5) Le Chapelain, Sermon sur l'Aumône, col. 483.

(6) Poulie, Exhortation de Charité en faveur des enfants trouvés, col. 139ô. — Cf. le mandement de Monseigneur de Beaumont, 9 février 1751.

^7) Clément, Sermon sur la Dédicace de Xotre-Dame des Victoires, col. 1717 ; — Cf. Ch. de Neuville, sur l'Aumône, exorde ; sur le Respect des Temples, f^ p. 4« c,

(8) Le Chapelain, Sermo/i sur l'Aumône.

(9) Clément, Sermon sur le Mauvais Riche, col. 1096.

venu de l'Angleterre, de cette nation si antipathique à la nôtre, que Dieu semblait avoir, à dessein, séparée de notre France (1), et s'est développé pou à peu dans les cercles (2). 11 n'a, au fond, pour but que d'ôter à la vertu ses motifs et ses espérances ; au vice, ses craintes et ses remords ; que de s'immortaliser par la chute et l'extinction de la Foi ; que de régner en vainqueur sur les débris des sanctuaires déserts, du sacerdoce décrié et avili, du christianisme condamné à l'oubli de son Dieu, flétri et insulté (3). Tels sont ses projets, et pour les réaliser il se sert de faux-fuyants, car il est obligé de se masquer (4) :

« Chaque année ne manque pas d'enfanter régulièrement « un essaim presque innombrable de ces libelles ingénieux, « dont tout le but est d'insinuer avec art, sans qu'on s'en << aperçoive, le plus subtil poison de l'incrédulité. Tantôt ce <- sont des philosophes prétendus qui, sous prétexte d'éclai- « rer les mystères de la théologie naturelle,' sapent les prea miers fondements de toute religion : tantôt ce sont des « critiques qui, sous les titres les plus fastueux et même les « plus futiles, en se faisant les partisans de toute secte, troufc vent l'art de les abolir toutes. Ensuite, d'autres paraîtront a sur la scène, se croyant en droit de divulguer toutes les (< maximes des ennemis les plus jurés de notre foi, dont ils (c adopteront le nom ; et sous ces beaux noms, de travestir

(1) Clément, Sermon pour la Fêle de saint Nicolas.

(2) Le Chapelain, Sermon sur le Respect humain^ col. 80.

(3) De Neuville, Sermon sur la Mort^ 2« p. l'" cons.

(4) Clément, Sermon sur l'Epiphanie, col. 889.

« buvlesquemcnt les plus saintes pratiques du christianisme, « et surtout de faire, toujours adroitement, retomber sur la c( religion les ridicules qu'ils prennent soin de répandre '< partout sur les ministres (1). »

Ceux qui le patronnent, se divisent en deux classes : les uns se disent philosophes par ostentation (2) et ne raisonnent pas leur incrédalitc (3) ; les autres ont des talents très réels (4) ; mais tous ignorent ce qu'ils critiquent, se livrent à des faihlesses déshonorantes, à la jalousie, à la rivalité, à la médisance et à la calomnie (5).

Néanmoins ils réussissent, grâce à la curiosité (6) et à la témérité (7) des fidèles qui veulent tout connaître et tout juger; à l'esprit d'indépendance, qui fait récuser toute autorité (8) ; à l'immoralité qui règne en maîtresse et qui ne demande qu'à se disculper (9). Et, comme l'indifférence ou la timidité a rendu nulle

(l) Clément, Sermon sur la Foi, col. 1.1.53.

(•2) Le Chapelain, Incrédulifâ des Esprits forts, exorde.

(3) De Neuville, Probité et Religion, !■■« p.

(4) Clément, col. 812.

(5; De Neuville, Probité et Religion, i^^p. Les prédicateurs font probablement allusion aux querelles de Grimm avec Francueil ; de Diderot et Rousseau ; et de Rousseau avec la plupart des philosophes.

(6) Clément, Sermon sur la Foi, col. 1.142, 3,

(7) — — Jugement dernier, col. 1.303.

(8) — — Utilité des saints dans un empire, col. 1.376.

(9) De Neuville, Sermons sur le Salut, 2<=p., 1^ con.-, laParole Dieu, 2^ p. ; le Malheur de la paix daiis le péché, 1^ p.

la résistance contre les ennemis de la Foi (1); comme le zèle pour Dieu est deveiMi un ridicule (2) et que le clergé n'ose s'attaquer aux philosophes, par crainte d'être l'objet des insultes et des outrages de l'impiété, le mal se répand à flots (3).

Chez les grands et à la cour c'est une mode de se piquer d'être raisonnable (4); on y préfère le titre de philosophe à celui de chrétien (5) ; on craindrait de ne plus paraître grand, si l'on paraissait croyant (6) ; on va même avec ceux d'entre les philosophes, dont on rougirait de se dire les amis (7). On les craint, on les loue, on veut avoir leurs suffrages ; on les révère comme les oracles de la vérité, les restaurateurs de la félicité et de la liberté, les vengeurs de l'humanité, les bienfaiteurs de l'univers, nos protecteurs plus que nos protégés (8) ; on applaudit à leurs

(1) Grifïet, Incrédulité, col. 419.— Cf. Ch. de Neuville, Grandeur et bonté de Dieu, 2'= p. — Clément, Amioncialion ; Influence de la Religion sur les affaires temporelles, col. 989-90.

(2) De Neuville, Sermon sur l'Amour de Dieu, 2" p. 2^ c. — Clément, sur la Foi, col. j 144.

(3) De Neuville, Etablissement de la Religion chrétienne, 3"' p. 2'= cons.

(4) De Neuville, Parole de Dœu, 2'-- p. — Cf. Barbier, Journal t. V, pp. 142 et 149.

(5) Griffet, Sermon sur i Incrédulité, col. 419.

(6) De Neuville, Sermon sur le Respect des Temples, 2«p. £« c. — Fréron disait : En général, tous ces philosoi)lies seraient des hommes bien médiocres, s'ils se réduisaient à être ce qu'ils sont naturellement ; Année littéraire. 1757, t. V, p. 187.

(7) Clément, Sermon sur le Culte extérieur, col. 1519.

(8) De Neuville, Sermon sur le Respect humain, fin.

ouvrages (1), on les recherche (2), car les lectures sont très en vogue (3) et, si quelqu'un les attaque, on les défend au nom de la modération et de la charité (4).

C'est ainsi que le libéralisme est devenu si à la mode (5) ; on réduit toute la morale aux préceptes qui relèvent de la raison (6j ou à la i)robitc mondaine (7) ; on rêve de ramener l'humanité à Tinnocence primitive (8).

Quant à la morale religieuse, on la regarde comme ridicule (9) ou tout au moins comme arbitraire (10). Le culte extérieur (11), la prière (12) sont inutiles, au moins autant que la prédication qui les préconise, et dont l'efficacité sur les mœurs pubHquos est bien moins grande que celle du théâtre (13).

(1) Clément, Scnnon sur la Foi, col. I.l'i2, 3,

(2) — Ibid.

(3) — Connaissance de soi-même, col. SOb.

(4) Le Chapelain, ."^térililè du Ministère ovangélique,c. 896. (ô) Clément, Sevmon sur les Talents, col. 1.237.

(6) Clément, Influence de la Religion, col. 989-90.

(7) De Neuville, Probité et Religion, exorde.

(8) Le Cbapelain, Nativité de Jésus-Christ, col. ili. — Education des enfants, col. 5i6.

(9) Clément, Sermon sur la Foi, col. 1.144.

([0) — Influence de la Religion sur les aff aires temporelles, col. 9S9-90.

(11) Ibid.

(12) De Neuville, Sermon sur la Prière, i<' p.

(13) Clément, Sermon sur les Spectacles, col. 989-90. — Cf. Voltaire, Les chevaux et les ânes ; Œuvres, Paris, Iloussiaux, 12 vol. in-4°, t. 11, p. 733,

Voici un passage d'un sermonntlire qui nous indique toute retendue du mal, à l'époque qui nous occupe :

« Pourrait-on me montrer, je ne dis pas dans le sein de « ce royaume, je ne dis pas dans le sein d'une seule de nos « provinces, ni même d'une seule de nos villes, mais dans « le sein d'une seule famille, pourrait-on me montrer tous « les membres qui la composent réunis dans un parfait « accord de créance et de foi ?

« Le feu d'enfer révolte ceux-ci. Les paroles les plus « expresses de l'Ecriture sont tournées en figure, et la révé- « lation est éludée. La doctrine du purgatoire gène ceux-là ; « la plus respectable tradition, prouvée le plus évidemment « depuis les apôtres, passe cependant dans leurs esprits « pour rêverie. Les décrets de Dieu sur l'élection et la « réprobation des hommes scandalisent les autres ; sans se « mettre en peine de ce qui est décidé, sans savoir même ce « que l'Eglise abandonne à nos disputes, chacun forme à son « gré son système (1).

« Ici, l'on en fait un état anarchique où personne n'a « droit de commander ; là, chaque particulier s'en établit le « chef et ne veut reconnaître d'infaillibilité que dans lui « seul. On ose disputer à ses pontifes les clefs que Jésus- « Christ leur a données ; ici, on ne veut pas qu'elle condamne; « là, on lui refuse le droit d'absoudre ; on brave ses foudres, « on rit de ses grâces. Voilà la foi du monde éclairé, du « beau monde.

« Encore, n'ai-je rien dit de ce qu'on pense des dogmes

(!) Clément, Sermon sur la, Foi, col. 1,140-U.

« les plus capitaux de la religion. L'existence de Dieu n'a t- « elle plus parmi nous d'adversaires? Le dogme d'une Pro- « vidence n'est-il pas regardé par quelques-uns comme un «dogme contradictoire? Ne trouve- ton pas des difficultés, « des répugnances, etc (1). »

Il y a cependant une grande partie de la nation qui croit simplement (2), qui fréquente assidûment les églises (3), et se convertit sincèrement à la voix des prédicateurs : ce sont les habitants des petites villt s et des campagnes (4). Le peuple aussi n'est pas encore contaminé, quoiqu'on s'etforce de le gagner par des livres grossièrement assaisonnés de libertinage et d'impiété (5) et que l'on craigne à son sujet pour l'avenir (6).

Du reste, la société elle-même en général a gardé au fond du cœur l'estime de la religion (7) et une crainte très forte pour les mystères des fins dernières (8). Il lui reste même une espèce de religiosité qui la porte h essayer de justifier ses travers (9), à

(li Clément, Sermon sur la F^oi, col. L140-1.

(2) — ibid. col. L142.

(3) De Neuville, Respect des Temples, 1« p. 2« c.

(4) — Parole de Dieu, Z" p. — Griffet, Danger des richesses, coL 113.

(5) Clément, Purification.

(6) Le Chapelain, Respect humniii, col. 80.

(7) De Neuville, Respect humain 1'= p.

(8) — Amour de Dieu, 1^ p. 2» cens.

(9) Clément, Foi, col. 1.144 ; Toussaint, col. 820, 1 ; saint Nicolas, col. 1775. — Cf. Griffet, Amour des richesses, col. 328.

entendre la messe le dimanche, à communier à Pâques (1), à bâtir des églises (2) et qui se réveille dans les grandes occasions, dans les jubilés, par exemple (3). Les grands eux-mêmes, qui, pendant leur vie, renferment dans Tombre de leurs maisons quelques faibles restes d'une religion expirante, se convertissent à la mort (4).

Dans ce milieu, les querelles religieuses se poursuivent toujours très ardentes comme à l'époque précédente. Les prédicateurs nous disent que les fidèles s'en autorisent pour excuser leur conduite; courent de confessionnaux en confessionnaux pour obtenir plus facilement l'absolution de leurs fautes (5), ou intimident les confesseurs, en les menaçant de l'une de ces accusntions de rigorisme (6), qui attiraient souvent après elles Tinterdiction de tout ministère (7), et ils expriment, sur ces tristes discussions, les mêmes regrets que leurs devanciers (8).

Toutefois, ils nous apprennent que le parti jansé-

(1) Clément, Sermon sur la Foi, col. 1.148. — Griffet, Hypocrisie, col. 463.

(2) Clément, lUililé des Saints, col. 376.

(3) Celui de 1751 eut un très grand succès. — Cf. Correspondance dite de Grimm, t. II, p. 60. — Collé, Journal, t. I, p. 376. — Barbier, Journal, t. I, p. 39.

(4) De Neuville, Respect des Temples, 1^ p. 2^ cens.

(5) Clément, Confession, col. 786.

(6) ' — ibid.

(7) Cf. le Père Raynaud, infra, p. 238.

(8) Clément, Amour de Dieu, col. 1.457.

niste est a décrédité » et abattu de toutes parts (1), et que l'on n'éprouve plus les craintes qu'avaient inspirées toutes ces discussions, pour la paix du Sanctuaire et de l'Etat (2). A l'heure présente, le danger semble venir de l'incrédulité des grands, car en voyant la meilleure partie de la nation se désintéresser pratiquement de sa foi, les orateurs sacrés ne peuvent se garantir des plus tristes pressentiments.

Leur époque leur paraît un temps de ténèbres où la foi obscurcie ne jette plus assez de lumière pour empêcher les peuples de s'égarer '3) ; c'est un temps de vertige, signe avant-coureur des plus grandes catastrophes (4) $ de l'extinction de l;i religion qui serait la punition du mépris qu'on en fait (5) ; a de ces jours prédits par l'apotre, où l'homme, ennemi de Jésus, adversaire du Très-Haut entreprendra d'ériger autel contre autel, de se placer, de s'asseoir dans le sanctuaire, non pour y être adoré par une multitude crédule, comme l'auteur d'une nouvelle religion, mais pour y être adoré par un peuple enivré de ses fureurs, comme le destructeur de toute religion divine » (6) ; présage enfin des plus grandes perturbations

(1) Clément, Sermon sur la Foi, col. 1.141.

(2) Ch. de Neuville, Sermon sui- la Grâce, exorde.

(3) — — Salut, exorde.

(4) Clément, Fêle séculaire de V Adoration perpétuelle, 1752.

(5) id. Demande des fils de Zébédée, col. 1.086. — Souffrances, col. 1031.

(6) Ch. de Neuville, Grandeur de Jésus-Christ, fin.

sociales que Dieu euverra pour punir la profanation de ses temples (1), et qui ne manqueront pas de se produire, le jour où la raison cessera devoir un Dieu auteur et protecteur de l'ordre et de la société (2), où la multitude adoptera les principes pernicieux de rincrédulité. Les prédicateurs concluent qu'il n'y a point de roi pour ceux qui n'ont point de Dieu, et que si la religion périt, l'Etat ne peut manquer d'être enseveli sous ses ruines (3). Mais leurs contemporains ne prenaient pas au sérieux leurs appréhensions, et ils regardaient leurs menaces comme de pures déclamations, de simples jeux d'esprit ou de puériles frayeurs (4). Les événements devaient montrer s'ils avaient raison.

Cet état social si complexe a, comme on le pense, la plus grande influence sur la prédication, et les orateurs sacrés que la critique inquiète et tourmente, s'en plaignent amèrement (5), Les désordres se multiplient dans l'auditoire :

(1) De Neuville, Sermon sur le Respect dans les Temples, fin.

(2) — — la Probité et Religion ; Respect dans les Temples, exorde.

(3) De Neuville, Purification de la s'tinte Vierge.

Cl) Clément, Dédicace de N.-D. des Victoires, col. 1713.

(5) id. Foi, col. 1154. En 1752 Louis XV fit une déclaration pour l'exécution des règlements de la police des temples. Dans l'Mglisede Saint-Nicolas, un exempt était chargé de faire sortir les femmes dont les parures étaient indécentes, et d'empêcher ([u'on fit du bruit. L'abbé Joannet souhaite que cette mesure se généralise ; Lettres 6ur quelques ouvrages de piété, année 1754, t. I, p. 343.

« J'ai vu, dit un sermonnaire, le temple profané, le sanc- « tuaire souillé en mille manières, Taulel moins respecté « que le théâtre, les ministres du Dieu vivant distraits, in- « terrompus dans leurs fonctions saintes parle trouble et la « confusion qui régnent entre les assistants ; le Dieu vivant, « jusque sur son trône, bravé lui-même par les insolentes « postures, les conversations hautes et publiques qu'on « tient en sa présence : de scandaleuses idoles y détournent « sur elles les hommages et les vœux{l). »

Les prédicateurs ne peuvent même pas tonner contre ces scandales; ils redoutent que leur zèle n'irrite les fureurs de l'impiété (2). Si Ton écoute la parole de Dieu, c'est par dilettantisme plutôt que par piété ; l'orateur sacré n'est regardé que comme un orateur profane (3). a Paul parle, il est écouté, il plaît, c'est tout le fruit qu'il en relire ; ainsi ([ue tout autre science, la religion ne sert que pour l'amusement (A) ; la délicatesse d'esprit et de goût du siècle veut être flattée par l'agrément du discours (5), »

A cette époque, plus que jamais, les femmes sont en possession de décider du mérite des vrais prédicateurs de l'Evangile ; d'élever les uns, de déprimer les autres et de justifier, par la brigue, la liberté de leurs

(t) Clément, Sermoyi sur la Foi, col. 11.j4.

(2) De Neuville, Respect dmis les temiJles, 1^ p. 1^ cous.

(3j Le Chapelain, Slérililé du Ministère évangèlique,co\. 90G.

(4) Clément, Influence de li Religion, col. 9'-iO.

(5) De Neuville, Parole de Dieu, 1^ p., 2^ cons.

censures et de leurs suffrages (1). L'idéal qu'elles recherchent, c'est un amas de termes qui brilleraient sans éclairer ; d'idées qui se développeraient sans rien présenter à l'esprit ; de détails prolixes dont on ne verrait ni le principe ni les conséquences (2).

La philosophie elle-même essayait d'influencer l'éloquence sacrée. Les auditeurs ne voulaient pas entendre parler des grands sujets et les regardaient comme bons, tout au plus, pour les missions (3). Si les prédicateurs se hasardaient à les traiter en chaire, quelques esprits forts sortaient ostensiblement de l'église, en entendant le titre seul du sermon (4). L'orateur rêvé par un tel auditoire aurait été celui qui, pour condescendre aux désirs dépravés de son siècle, aurait écarté les sujets les plus frappants de la religion, en aurait inventé de nouveaux quiauraient eu à peine le sérieux des sujets chrétiens, et aurait raisonné sur tous les points de la morale, plutôt en

(1) Le Chapelain, Stérilité du Ministère éoangclique, col. 912. — Pendant le Carême de Notre-Dame, 1753, le vendredi-saint, Madame de Vernouillet, poussée par une coterie, aurait fait perdre la tête au Père Raynaud, en se faisant des mouches au milieu du sermon. [Joiirnal de 'police, 14, 15 et 10 avril 1753, à lasuite du Jourjuilde Barbier, édition Charpentier). Cf. encore: la coterie dont l'abbé de Boismont fut la victime peu avant son élection à l'Académie (de Rulliiôre, Notice sur l'abbé de Boismont; de Besplas, Essai sur l'éloquence de la chaire, p. 323).

(2) Le Chapelain, l'éternité du Ministère évan(jélique,col.90i.

(3) ibid. col. 906.

(4) Clément, Ministère évangéliipxe, col. 1293.

homme du monde qu'en ministre de Jésus-Christ (l).

Néanmoins le nombre des prédications ne fut pas modifié. On en fit autant que par le passé. Les orateurs furent en général fournis par les mêmes Ordres que dans la période précédente. Cependant les doctrinaires en donnèrent un peu moins, et le nombre des oratoriens diminua de plus en plus. Il se produisit vers le début de cette période un redoublement de sévérité contre les jansénistes, analogue à celui de 1729. Douze Itères de l'Oratoire reçurent des lettres de cachet (2), et Tannée suivante le Père Raynaud, qui prêchait alors avec le plus grand succès, fut privé du ministère de la parole, à la fin de sa station n Notre-Dame « pour son excessive sévérité (3) ».

Ce sont les jésuites et les prêtres séculiers qui triomphent ; ils sont en possession des principales chaires et remplissent presque régulièrement les stations à la Cour. Plus heureux que pour les périodes précédentes, outre les documents fournis par les mémoires, nous avons, pour cette période, indiqués dans une lettre imprimée en 1757 (4), ou cités dans un ouvrage sur l'éloquence de la chaire (5), les noms des orateurs sacrés les plus en vue, à Paris.

(1) Le Chapelain, Stérilité du Ministère évangélique, col. 906. |2) D'Argenson, Journal, t. VIT, p. 340.

(3) Ibid. t. VII, p. 431 ; t. VIII, p. 72.

(4) Année 1757, avril, t. II, p. 94, 5.

(5) Uart oratoire réduit en exemples, par G. de Bénat, Amsterdam 1760 ; 4 vol. in-12.

Composée par un auteur un peu jeune, dit Fréron en en rendant compte, la lettre dont nous parlons est un peu compréhensive. Elle signale, avec des prédicateurs qui finissaient alors leur carrière, comme le bénédictin Sensaric, le théatin d'Héricourt, dont nous avons déjà parlé, des orateurs que le rédacteur de V Année litléraire (1) ne connaissait pas et que nous connaissons moins encore, comme les abbés de Saint- Genis, Le Clerc, Ghàtillon ; ou qui sont peu appréciés de Fréron : les abbés du Jarry, Alary, Rainai, par exemple. Quelques autres ne nous ont laissé aucun discours et nous n'avons d'eux que le souvenir de leur prédication à la Cour ; tels le cordelier Boule qui prêcha l'Avent à Versailles, en 1759, et dont le panégyrique de saint Louis fut très remarqué (1) ; l'abbé Dupont, chanoine de Beauvais, qui donna la même station, en 1756, et le Carême en 1762. Pour d'autres encore, les jésuites Laugier, Dumas, nous n'avons que les appréciations du duc de Luynes et du marquis d'Argenson.

Mais pour la plupart heureusement, et en général pour les plus remarquables parmi les jésuites, pour les Pères Ch. de Neuville (apologiste), Le Chapelain, GrilTet, Perrin, jjour le génovefain Bernard, pour les abbés Poulie, de Boismont, Clément, de la Tour du Pin, ilnous reste des recueils de sermons assez ini-

(1) Année littéraire, février 1760.

portants, ou tout au moins, quelques échantillons de la manière dont ils annonçaient la parole de Dieu. En complétant cette étude par la lecture des sermons de quelques prédicateurs de second ordre : les jésuites Claude de Neuville, Papillon du Rivet. Fabbé Fresneau, il nous sera donc possible de nous faire une idée assez exacte de l'éloquence sacrée de 1750 à 17G3.

Nous avons déjà donné une partie de la biographie du Père Charles de Neuville et de ses prédications. Nous le retrouvons encore pendant toute cette période. Jusqu'en 1757 il continue le brillant apostolat qu'il exerçait déjà à Paris depuis 15 ans, et le termine par un Carême à la Cour et par des adieux touchants à son royal auditoire. Il prononça aussi, la même année, le panégyrique de saint Louis devant l'Académie française, jeta un dernier éclat on 1761 en donnant l'oraison funèbre du maréchal de Belle-Isle; mais il ne prêcha plus que dans les chaires de deuxième ordre. 11 se disposait à aller se reposer à Pontoise quand son ordre fut supprimé. Il le défendit avec tout le prestige de son talent, montrant ainsi combien il lui était attaché, à ceux qui l'avaient accusé de vouloir faire le a second tome » de l'Evoque de Sisteron (1).

Pendant cette seconde période de sa carrière, il

{[) Journal de police, 29 juin 1743 (imprimé à la suite du Journal de Barbier, dans l'édition Charpentier).

répéta les discours de morale que nous avons déjà étudiés. Mais c'est probablement vers 1750 qu'il composa la plupart des sermons apologétiques dont nous avons à nous occuper exclusivement à l'heure présente (1).

Le Père Charles de Neuville avait un frère, Claude de Neuville (1692-1773), avec lequel il a été confondu, mais qui fut plutôt administrateur qu'orateur, et qui ne prêcha pas souvent à Paris. Il en est de même des Pères Geoffroy et Papillon du Rivet. Les jésuites qui exercèrent le plus fréquemment le ministère de la parole, ce furent le Père Perrin (1690-17G7), prédicateur plein de zèle, mais de talent médiocre, qui, de 1740 à 1763, prêcha à Paris dans les principales églises ; le Père Griffet (1698-1771), érudit à la plume féconde et facile, en même temps qu'humaniste assez en vue pour mériter d'être suppléant du Père Porée ; il exerça le ministère évangélique de 1741 à 1763 et se fit une grande réputation comme directeur de conscience. Le Père Le Chapelain (1710- 1779) fut pi us célèbre encore. Doué d'une intelligence

(1) Il ajouta môme à son œuvre morale dos parties apologétiques. Dans quelques discours, le remaniement est sensible : par exemple, dans sa péroraison pour le Jour des morts, ou. dans le sermon sur l'ylt^mone, l'apostrophe à laFrance (col. 810, 811). Dans les autres, il est plus dissimulé. Nous ne croyons pas devoir nous livrer à un contrôle do textes, fort difficile sans les manuscrits, et en somme peu utile, car il semble évident que la plus grande partie de l'apologie contenue dans son œuvre est de cette époque.

élevée, d'un esprit observateur et d'une logique forte et sûre, il enseigna d'abord, avec succès, la philosophie à Louis-le-Grand. Il obtint son premier succès oratoire en prononçant le panégyrique de saint Louis devant l'Académie française, en 1747, et, cinq ans plus tard, commença dans Paris un apostolat de dix ans, dans les principales chaires ; en 1753 à Saint- Roch (Carême et Avent) ; en 1754 à Notre-Dame (Carême) ; en 1759 à Saint-Nicolas-des-Champs ; en 1757 et 1758 à Versailles, l'Avent et le Carême, etc.. Enfin en 1760 il prononça l'oraison funèbre de l'empereur François P', qui lui valut du roi une pension, et la même année, il donna un volume de sermons. A la suppression de son ordre, Marie-Thérèse l'invita à venir à Vienne, en Autriche, où il continua son apostolat, revit ses sermons et les fit publier en 1768. Mais le rival le plus redoutable du Père Charles de Neuville fut le brillant abbé Poulie (1701 ou 1702-1781). Après quelques succès dans les concours de poésie des jeux florauxde Toulouse et dans les panégyriques qu'il prononça à Avignon, sa patrie, il vint à Paris, à deux reprises. Dès 1747, il était assez célèbre pour prêcher la Cène devant la reine, et, l'année suivante, le panégyrique de saint Louis, devant l'Académie française. 11 y réussit même à tel point que l'illustre assemblée députa M. de Boze à Mgr l'ancien évêque de Mirepoix, et lui obtint l'abbaye de N.-D. de Nogent. L'abbé Poulie prêcha encore l'Avent à la Cour

en 1750, et mit le comble à sa réputation par deux sermons en faveur des enfants trouves et des prisonniers du Châtelet. Mais bientôt, peut-être quand son ambition fut satisfaite, il se laissa aller à la paresse ; « la poule engraissée ne chanta plus », comme on disait alors. Il se réservait pour les grandes circonstances. C'est ainsi qu'il prononça le discours pour l'ouverture des Etats du Languedoc en 1764, Puis, en 1770, il quitta Paris et revint à Avignon. En 1776, il dicta, de mémoire, ses sermons à son neveu, et acheva une vie toute d'édification et de verlu.

Un autre prêtre du clergé séculier, l'abbé Clément (1706-1771), qui avait façonné un talent mâle et énergique sur les exemples de saint Paul et de saint Jean- Chrysostome, fit de très nombreuses prédications dans la capitale. Il n'eut que deux fois l'honneur de prêcher devant la Cour, pour la Cène de 1745, et pour le jour de la Pentecôte, en 1758. Mais pendant les 32 ans qu'il exerça le ministère de la parole, il monta souvent dans les grandes chaires. Nous le trouvons à Saint-Sulpice, pour les Avents de 1742 et 1755 et pour les Carêmes de 1746, 1752, 1762; à Notre-Dame, pour les Carêmes de 1749 et de 1765 ; à Saint-Louisen-1'Isle (Carême 1744) ; à Saint-Nicolas-des-Champs (Carême- 1747, Avents 1750, 1756); à Saint-Merry (Avent 1751, Carême 1757) ; à Saint-Roch (Carême 1761) etc.. En 1741, il était chargé de prêcher pour la dédicace solennelle de l'église des Pères Augustins

déchaussés, de Paris ; en 1745, pour la consécration de l'église paroissiale de Sainl-Sulpiceel pour la fête de saint Louis, devant TAcadémie française ; en 1754, pour la fête séculaire de l'Adoration perpétuelle. Ces diflerents travaux lui valurent successivement les abbayes de Ligny et de Marcheroux ; les titres d'aumonier de Stanislas et de prédicateur du roi.

Ce dernier titre fut aussi accordé à plusieurs

autres orateurs, qui disputèrent aux précédents la

faveur du public, mais dont il ne nous reste que

quelques discours. A l'élégant abbé Nicolas Tyrel de

Boismont (1715-1786) qui prêcha en 1752 1a station

d'Avent, en 1750 la station de Carême, à Versailles,

prononça en 1754, le panégyrique de saint Louis

devant l'Académie française, mais qui fut encore plus

remarqué pour son discours de réception à l'Académie

et un sermon de charité, dont nous parlerons en leur

lieu ; au spirituel abbé de la Tour du Pin (1720-1765),

dont les panégyriques étaient fameux, et que la Cour

entendit à Notre-Dame, pour l'oraison funèbre du duc

d'Orléans, en 1752, et à Versailles, pendant l'Avent

de 1755 ; peut-être enfin au Père Bernard, génovéfain,

qui prononça plusieurs oraisons funèbres et dont

l'Année littéraire estimait la parole apostolique.

Cette période, on le voit, est celle dont nous avons le plus d'œuvres oratoires ; essayons maintenant de les apprécier.