CHAPITRE lli

Les prédications et les missions en province. — Etude sur l'œuvre oratoire du Père Bridaine

La province, elle aussi, était à ce moment assez bien partagée au point de vue de l'éloquence sacrée. Elle entendait parfois les plus grands prédicateurs de Paris, entre autres les Pères Segaud, Pérussault que nous trouvons, à Aix en 1733, à Saint-Germain* en-Lave en ITMl à Dax on 1740, etc. (1); et à Lyon,où ils ouvrirent le Jubilé do 1734 avec un très grand succès (2). Mais elle profilait habituellement de l'éloquence des orateurs expulsés de Paris: le PèreJard, l'abbé Molinier, les Pères G. Terrasson, Pacaud, et du zèle apostolique dos sormonnairesqui avaient été nommés évoques. Car Surian,dola Parisière (3), Mongift Massillon surtout, continuaient dans leurs diocèse^ le ministère qu'ils avaient, avec plus ou moins d'éclat

exercé à Paris.

(1) Cf. Nouvelles Kcclèsiasliques (tables, à leur nom).

(2) — IbicL Année 17.34, p. 1 i5. — Ucruc du Lyonnais^ No^ velle Série, t. IV, p. 410-13.

(3) Évoque de Nîmes.

La province avait en outre ses prédicateurs spéaux dont il nous reste un assez grand nombre d'oùrages. Mais toutes ces œuvres ne nous offrant, dans iur forme régulière, d'autre mérite que celui d'une aine médiocrité, il nous suffira de les caractériser apidement et d'en citer quelques-unes avec honneur.

Si nous en exceptons les discours du fougueux l démesurément fécond Bertrand de la Tour (1), les aalilés dominantes de tous ces orateurs sont la simlicité, la clarté du style et la solidité de la pensée. Le oclrlnaire Lami tilia tout un carême de TEcriture. e bénédictin Mangeartfit de la doctrine catholique jp le Purgatoire Tobjet d'une octave de sermons our les morts. L'abbé de Paris (2) traitait en six olumes les Mystères de Notre-Seigneur et, dans •ois autres, les Evangiles du Carême. Labbé Perelle, rieur de Dommartin, prononçait à La Villetle et à •ainl-Acheul des sermons très évangéliques et très impies. L'abbé Ghevassu (3) enfin, car nous ne parons que des principaux, méritait par ses Instrucions sur les Sacrements d'être cité dans le Dictionuire des prédicateurs, d'Albert, et d'être loué par le humai des savants (4).

On peut donc s'en rapporter complètement à Tap-

n Abbé, curé de Montauban. — Il eut un prix d'éloquence îrAcadémie de Montauban.

'-I Vicaire général de Nevers.

13; Curé des Rousses, dans lo diocèse de Saint-Claude. (VI Année 1753, p. 626.

rf f- ^r^l

précialion que doniie le Père Bridaine sur 1& prédication en province, au moment où il exerçait son infatigable apostolat :

c( Il faut l'avouer, mes frères, Jamais la parole de Diea n^ « été mieux annoncée qu'elle Test aujourd'hui. On ne a'attia che plus, comme autrefois, à des rérités parement spëcn- « latives, ni à ces subtilités ingénieuses, qni ne âUsàint (c qu'entretenir vainement les esprits et qui ne prodoisaint « presque aucun heureux effet dans les cœors. On cheithe (c maintenant à édifier, i instruire, i toucher, i fidre coa- « naître la religion, et à la faire aimer. L*unité d'un Uea« « la Trinité des personnes divines dans une même essence « et dans une même nature, la souveraine grandeur, la ma « jesté infinie, l'indépendance absolue, la toute puissance de (( ce môme Dieu qui a tiré du néant tout ce vaste univers. « réconomie de sa Providence» tels sont les mystères ado- « râbles que nous vous apprenons dans nos chaires chré- (c tiennes.

« Que vous enseignons-nous encore, que vous découvrons ce nous dans nos instructions publiques ? Vous le savez: « toutes les vérités les plus intéressantes de la religion: (( rimportancc du salut et les suites épouvantables du salot « négligé, la nécessité de la pénitence. Ne sonl-ce fasB. <( mes frères, les importants sujets et les vérités touchantes « dont nous vous entretenons, pour l'ordinaire, dans nos « saintes assemblées ?

« Mais ce n est pas encore assez ; de combien de saintes maxi (( mes et de devoirs indispensables de la religion ne nous

" feisuiis-iious pas encore une loi dévoua instruire ? etc. (1). »

Cependant, en province comme à Paris, les perséculjuns et les sévérités auxquelles le jansénisme donnait lieu avaient un contre-coup malheureux sur l'éloquence sucrée. Un grand nombre d'orateurs furenldece chef éeiirtés de la chaire. Les oraloriens notamment eurent beaucoup à souffrir. En 1731, ils lurent privés du ministère de la parole à Lyon, à Mttcon ; en 1738, à Blois, et, peu après, à Langres ; en , 1742, à Annecy -, en 1713. à Troyes ; en 1746, à Clermoiit ('^).

KL de pi us, les querelles religieuses eurent sur cette prédication une influence très curieuse. Elles la transformèrent parfois en véritables conférences contradictoires. Quand un orateur avait dans une chaire exposé sa théorie sur la Grâce, le prédicateur de l'église voisine, s'il ne pensait pas comme lui sur ce point, développait la thèse contraire dans son sermon suivant. Les ndèles prenaient un grand intérêt il ces discussions, et avec l'amour du commérage habituel aux petites villes, leur donnaient un tel retentissement que l'écho en venait régulièrement à Paris, pour se répandre de là dans toute la France par ^ti Nouvelles Ecclésiastiques.

11| Sermon sur la Parole de Dieu, t. VU, pp. 74, 75, 76. - CI. encore Segaud, Parole de Dieu, col. 578. ^1 Bibliothèque nationale, Ms. 624, folios 143 à 171.

Nous voyons même, dans ces annales, que ce mode singulier d'évangélisalion était employé quelquefois dans la même église. Le prédicateur convoquait son contradicteur devant son auditoire et Ton discutait avec acharnement. C'est ainsi que le jésuite Tourneraine eut, à Gaen, en 1730, une conférence de ce genre avec un capucin, sur rinfaillibilité du Pape. La discussion ne put se clore dans la première séance ; mais le capucin ne revint pas à la seconde, nous dit le gazetier.

C'était là, du reste, rextension à des matières discutées, d'une méthode assez généralement suivie, même à Paris (1), devant les auditoires de médiocre valeur. Pour soutenir Tattention des fidèles de développement intellectuel médiocre, on leur présentait la doctrine sous forme de dialogue, par demandes et par réponses. Il nous reste un exemple de ces prédications dans les Con/'ere7îc^s théologiques et morales du capucin Daniel do Paris, qui ont toutes les qualiUs capables d'en assurer le succès: la clarté, une doctrine substantielle et une morale très pratique.

Telle était aussi, avec l'usage des moyens extérieurs les plus propres à frapper des auditeurs peu cultivé?, et à faciliter l'œuvre d'un prédicateur de talent ordinaire, la méthode préférée des missionnaires (2), qui

(1) Les capucins l'omployaiont habilueUemont dans leur église du Marais.

(2) Pour les Missions en général voir notre Bibliographie.

eurent, de 1730 à 1750, la plus heureuse influence sur les populations rurales de la France. Leurs travaux furent considérables. L'histoire des Missions au xviii' siècle, en particulier à Tépoque qui nous occupe, serait immense, comme le nombre de prédications qui s'y donnèrent.

Les lazaristes, quoique divisés par la Bulle, évangélisaient, en grand nombre, les villes de Châlonssur-Marne, Amiens, Le Mans, Chartres, Troyes, Meaux et les campagnes environnantes (1). Les eudisles parcouraient en tous sens la Normandie, la Bretagne et le Maine (2). Les jésuites donnaient des missions dans plus de soixante villes (3). On remarqua surtout le Père Duplessis, dont le marquis d'Argenson (4) et l'abbé Collé (5) nous dépeignent la fougue et les puissantes qualités oratoires. Les missionnaires du bienheureux Simon dé Monlfort, dont la résidence était à Sayne, en Ras-Poitou ((>), s'étaient réservé cette province ainsi que l'Anjou, l'Aunis. Les oraloriens, fidèles à la direction pour les missions du Père Bourgoing, continuaient l'œuvre du Père meune(7). Les capucins prêchaient un peu partout ;

(1) Cf. Les XouveUes Ecclésiastiques ^ passim.

'*) ibid.

(3) ibid,

{^] Journal, t. VIII, p. 483.

(^' Mémoires, t. I, p. 305.

l^l l'encyclopédie, Art. Missionnaire.

''I Manuscrits no" 529-533-628 de la Bihliothèque nationale.

et tous ces orateurs avaient des dispositions si apostoliques, qu'ils produisaient souvent les effets les plus prodigieux.

Cet immense mouvement d'évangélisation n*a guère laissé^ comme traces, dans la littérature, qae les œuvres du Père Bridaine (1), le plus célèbre, do reste, de tous les missionnaires. Nous allons faire de lui une courte étude, non seulement parce qu*ii est le représentant d'un genre qui tient une grande place dans la prédication du xvm* siècle^mais encore parce que son nom n'est pas déplacé dans une histoire littéraire du sermon.

On apprécie en général le Père Bridaine de deux manières difTérentes. Les uns ne voient en lui que l'éloquence inculte, telle qu'elle sort spontanément d'une Tiature ardente (2) ; les autres le regardent comme un littérateur achevé dont la rudesse n'est qu'affectée (3).

(1) Né près d*Uzës (1701 \ il fît ses études chez les jésuites d'Avignon et commença, n'étant que diacre, à s'exercer à la prédication. Dès qu'il fut ordonné prêtre (1725), il parcourut toute la France, sauf le Nord, et y donna, dit>on, 256 missions, suivies de nombreuses conversions. Benoît XIV, émerveillé de ses succès, lui conféra le titre de missionnaire général. Il mourut épuisé des fatigues de son apostolat à Roquemaare (1767). La pureté de sa vie, son zèle ardent pour les âmes lai méritèrent à juste titre d'être proposé comme le modèle des prêtres par M. Tablé Caron.

(2) Le Bas, Dictiotuiaire oncyclophlique. — Nouvelles eccl^ sinstiques (Tai>los, à son nom). — M. Lintilhac, Pràcis sur la UttèraUtre française, t. 11, p. 303.

(3) M. Godefroy, Histoire de hi litivraiiire française^ xvni^ gjècle, prose, pp. 62l)-630,

Ces deux appréciations nous paraissent également inexactes. Il nous est d'autant plus facile de le démontrer pour la seconde, que le passage sur lequel eUe est fondée, le fameux exorde que Bridaine aurait prononcé à Saint-Sulpice, est tout entier de Tinvenlion de Maury. Voici la lettre où le critique avoue sa sapercherie.

En remerciant l'auteur de VEssai sur l'éloquence de la chaire de l'envoi des deux volumes de la nouvelle édition de son ouvrage, Monseigneur Le Coz avait émis un doute sur Tauthenticité de Texorde attribué à Bridaine (1). L'abbé Maury répondit dix jours après :

« L exorde de Saint-Sulpice est de ma seule invention. Ce € fut un défi qui me fut fait dans un dîner littéraire, à la « campagne, chez Monsieur Neckcr. Je dis qu'il était dom- « mage qu'aucun grand talent ne voulût se consacrer aux € missions, que ce genre seul pouvait faire revivre parmi < nous l'éloquence antique ; je citai, pour prouver mon opic nion, le Père Bridaine. Je dis que je concevais une ouver- « turc de sa fameuse mission, à Sainl-Sulpice, où il aurait € pu écraser tous ses auditeurs et tous les orateurs. On se € moqua de moi et on me défia d'imaginer ce début qui me « semblait devoir être si éloquent dans sa bouche. Nous € nous ajournâmes à dîner le lendemain pour entendre cet 4C exorde que je me chargeai de faire. On en fut très étonné.

il) Cf. Le Registre des lettres pa?- tic ii Hères de Mof Le Coz ; Bibliolh. du gd Séminaire de Besançon ; lettres à M^ le card, Maury, 10 juin 1810.

— âûo —

< Je no voulus pas le perdre et je saisis Poccaston d'en tm € présent à Bridaine. Vous trouverez, l'indication do octtB « anecdote littéraire dans le Traité de littérature étlbay € montel, ainsi que dans la Nouvelle Encycicpédie à l'Éric ticle <( Eloquence de la chaire », où ne ▼oolant pas rév^ « 1er ce petit secret, contre ma volonté, il se contenta ds « Tinsinuer comme un effort impossible de mémoire. Tonlei « les autres citations de Bridaine sont exactes pour le fonds « et je n-y ai mis que la forme (1). »

Mais si Bridaine n'est pas Tauteur de ce magnifique exorde ex abrupto « d'un degré de force* et de perfection qui nous, étonne (2) «^ il n'est pas vrai non plus que ses sermons présentent un mélange incohérent d*images et de mouvements, des associations bizarres d'idées.comme le prétendent les antres critiques qui s'inspirent visiblement des appréciations partiales des Nouvelles Ecclésiastiques. Son œuvre n'est évidemment pas exemple de défauts. On y trouve souvent de la prolixité, quelques incorrections et parfois des ligures peu heureuses comme celles-ci :

€ Enfants dénaturés, au Jugement général, on vous am- « chera du sein de vos mûres ; pleins de confusion vous dc-

(1) Manuscrit n° 641 de la Biblioth. de la ville de BesançoD, fol. 64 ; lettre du 20 juin 1810.

{2) Lettre de Le Coz à Maury, citée plus haut.

« meurerez au fond de la vallée, pendant qu'elles-mêmes « comme autant d'aigles affamées, prendront l'essor vers le € saint corps du Sauveur pour se repaître à jamais de sa di- € vine présence (1). »

« Saint Jean a goûté comme du bout des lèvres aux ineffa- « bles délices de la droite du Seigneur (2). »

On y relèverait aussi une certaine pénurie d'idées el des détails îrop lamiliers pour un orateur littéraire; par exemple, quand après avoir dit qu'au jugement général, le feu du ciel brûlera tout ce qui subsistera, il s'écrie :

....« Et ce sera pour lors, mes frèrtîs, qu'on verra vos blés, « vos prés, vos arbres, vos vignes, vos terres brûler t comme de

€ Voilà où tout cela doit aboutir; après, meltez-y tout « votre contentement, toute votre consolation; attachcz- < Y bien votre cœur! Ah ! dircz-vous alors, est-ce donc pour " ces faux biens que nous avons travaillé tant d'années? Là •• que nous avons tourné tous nos desseins ? A cela que nous " avons sacrifié notre temps, notre éternité, notre àme?Pour « cela que nous nous sommes attirés rinimitié de notre Dieu ? '* Ht tout nous fuit, tout nous abandonne, tout fond, tout * H'vauouit devant nous, et. nos pérh('^, nos péchés î et la " colère de notre Juge, et la puissance de notre Dieu, voilà « ce qui nous reste (3) î »

Sermon sirr le Jugement gcnèral, 1. 1, p. 254. l'vi — sur le Paradis^ t. I, p. 271. '3) T. I, p. 260.

■fc--

Mais ces imperfections, moins graves peut-être que les défauts que nous avons constatés chez plusieurs régents de collège, s'excusent et s'expliquent par l'admirable appropriation de ces sermons aux auditoires de développement mbyeç et parfois très médiocre, pour lesquels ils étaient faits. Elles sont d'ail* leurs largement compensées par le caractère profon* dément chrétien, par Tardeur apostolique de la parole du missionnaire et par des qualités littéraires très précieuses.

Le Père Bridaine avait un sens extraordinaire delt période et du nombre oratoire; on peut lecoostater à chaque page de son œuvre. Mais en outre, on troove dans ses sermons des analyses psychologiques asseï

fines que n'auraient pas désavouées nombre de prédicateurs fêtés à Paris. Voici par exemple comment il démasqueles fausses vertus de quelques chrétiens:

« A qui pour lors (au Jugement général) cet infortuné pé- « cheur aura-t-il recours ? Sera-ce à quelques-unes de ces « prétendues vertus ? Fragile et misérable asile, devant un « Dieu qui jugera les justices mornes: Ego jiistitiasjudi- « caf?o, avec tant de justice et de rigueur que l'on ne poiu^ « ra voir, sans frémir, que ce qu'on appelle humilité n était « qu'un rafTincincnt d'orgueil ; que ce qu'on nommait pro- « dcnce et charité n'était qu'une molle condescendance poor « le crime ; que ce que les hommes regardaient comme dou- « ceur et honnêteté chrétiennes, n'était qu'amourette et ga^

c lantcrie; et que ce quMls prenaient pour zèle et fermeté, « n'était dans le fond que hauteur et violence... (1). »

Il faut remarquer aussi la vigueur de touche qu'il sait donner à ses tableaux. Voici comment il dépeint l'évocation des morts après l'anéantissement de l'univers, au Jugement dernier :

« Ce monde ainsi détruit et anéanti par le feu, le Roi de gloire enverra ses anges rassembler tous les hommes devant son tribunal. Allez, leur dira-t-il, ministres de ma gloire, allez faire retentir vos trompettes aux quatre coins du monde et jusqu'au fond des abîmes ; annoncez à tous les morts le dernier et redoutable avènement du Fils de l'homme, leur souverain juge. A ces mots, les anges paraîtront avec une très grande majesté : ils sonneront de la trompette et crieront à tout le genre humain dune voix tonnante et épouvantable : « Morts, morts, levez-vous, morts; et ça, ça paraissez au jugement. » Vimiie ad ni' dirimn .

« Ah ! mes frères, quel effroyable spectacle de voir, en un

clin d'œil et au son de la trompette tous les tombeaux,

tous les sc'^pulcres s'ouvrir ; la mer, les fleuves, l'enfer,

toute la terre dans le mouvement et dans la confusion

F>ur rejeter hors de son sein tous les corps qu'elle y tenait

' cachés depuis tant de siècles 1 Quel sera notre étonnement

* devoir, à la parole de Tange, toutes les nations, tous les

'■ l>euples de l'univers se njettre sur pied et renaître de la

^^] 'Sermon su?' le Jv(iement (jénfral^ t. I, pp. 268-209.

« poussière dont ils avaient été formés I OmneSy dit lapôlre, ' « tous sans exception ; mais ce ne sera pas tous de la même : « manière : les uns éclatants comme le soleil, les autres « plus difformes et plus horribles que la mort même (*;. •

Quelquefois, transporté par son imaginatioD, le Père missionnaire arrive naturellemont au Ivrisme:

« Dans le Paradis, s'écric-t-il, nous louerons Dieu, nous le « bénirons. Tout coopérera à la gloire de notre Dieu dans ce « bienheureux séjour; tout retentira de son nom, toutpa- « blicra sa grandeur, tout célébrera sa vérité, tout chan- « tera ses justices, tout exaltera encore plus haut ses infinies « miséricordes, tout notre être lui rendra hommage dans m <( concert admirable de l'homme intérieur avec l'homme « extérieur. Nous le louerons sans jamais nous lasser de « lui donner toute la louange qui lui est duc : Latnlahimus. « Nous le louerons, et de quoi ? de lui-même. Nous le Jouets rons, dit saint Jean, de sa sainteté, de sa puissance. de sa « sagesse, de sa bonté, de toutes ses adorables i^rfections: a saint, saint, .saint, nous écrierons-nous sans cesse Jan* « les Iransporis do la joie la plus pure, saint est le Seigneur « notre Dieu ! Bénédiction, gloire, honneur et puissance. « ajnuterons-nous, soient à jamais données à Celui qui est « assis sur le trône et qui doit y être assis toujours: voilà le « sacré cantique ([ue nous ferons retentir dans l'empyrécà <( l'honneur (lu Tout-Puissant : La/<rf^?/>/m?<.<? ("2). »»

(Il Sermon sur le JtKjcmetil rjcncrul, t. I, p[>. 148-0. {'h — svr h' Paradis^ t. I, p. 205.

Le Père Bridaine n'est pas moins heureux quand il essaie d'émouvoir la sensibilité ; nous en prendrons uu exemple dans le même sermon. Il veut montrer que dans le Ciel nous verrons Dieu face à face, contrairement à ce qui se passe sur la lerre. Il s'exprime ainsi :

« Hélas î nous l'appelons notre Père ; nous ouvrons chaque

€ jour notre sein pour y recevoir de sa main libérale les

\ « biens qu'il nous envoie d en haut ; nous avons un continuel

|. € conamerce avec lui ; tous les jours nous le prions, nous

^. « Tadorons, nous réclamons son assistance ; nous entendons

"^ « parler de lui dans nos chaires , et nous lui rendons

^' t en esprit et en vérité nos plus profonds hommages dans

^ « Tadorable Eucharistie ; mais encore une fois, nous ne

^ « sommes pas auprès de lui, nous ne le voyons pas, et rien

; « ne peut consoler un enfant de Dieu de n'être point entre

1 1 les bras de son Père et de ne pas jouir de sa présence :

[ ^ Aon te video, Deus meus. Ames saintes, consolez-vous ;

i * dans le ciel vous ne tiendrez plus ce triste langage, vous

* le verrez votre Dieu et vous le verrez de près ; vous le

•» verrez à découvert, vous le verrez face à face, dit saint

«t Paul, et tel qu'il est en lui-même : Videhimus euni sicidi

% est (1). »

Ailleurs pour augmenter la force des sentiments d'espoir et de crainte qu'il voulait inspirer, le Père Bridaine- a très heureusement recours aux contrastes.

(1) Sermon sur le Paradis^ 1. 1, p. 284.

Il vient de dire qu'au Jugement général, les homm» seront séparés en deux groupes ; il ajoute :

« Ceux-<;i,et ce sera vous, âmesjustes,dansdestraii8portsde « contentement et d'allégresse, en voyant que vos corps, qm (( ont été méprisés, foulés aux pieds, déshonorés par hi «hommes, macérés, crucifiés par vos péniteDCCS. voit « entrer dans la joie du Seigneur et être couronnés d^ <c immortelle gloire. Venez, venez, mon cher frère, fidèb <c compagnon de mes travaux ; venez, ù chère et prédeoe « dépouille de ma mortalité, réjouissez-vous, levez h ièlei « voici Theure de votre gloire qui approche. Les hommei « vous ont méprisé, déshonoré pendant la vie ; voob tw a été déchiré, brAlé, coupé ; Ton vous a macéré par da « jeûnes et autres pénitences ; je vous ai moi-m^me dédbré « la guerre en toutes rencontres; mais avouez présentement « avec moi que toute ennemie et toute cruelle que je tous « étais, je ne cherchais, dans le fond, qu'à vous procurer, en « ce beau jour, une paix et un bonheur sans fin. .\k! « courez, hâtez-vous de vous unir à moi et de partager arec « celle qui vous aime, une couronne dont elle vous est en a partie redevable. Tel est, âmes chrétiennes, le langage « que vous tiendrez pour lors à votre chair mortelle, si tous « l'employez jusqu'à la mort au service du Dieu qudic « adore.

« Mais quel sera ton désespoir, misérable pécheur, lorsqiie « ton âme, plongée et abîmée dans les feux de l'enfer depuis « tant d'années, sortira de ces cachots affreux pour entier « dans ton corps, aussi sale et horrible que les démons « mêmes ! Malheureux corps, s'ccriera-t-elle , abominaUe

«chair, c'est donc toi que j'ai aimé jusqu'à la folle, au pré- «judice même de mon Dieu ! Cadavre puant et infect, dira < cette pauvre âme, ah! l'horrible cadavre! c'est pour «avoir contenté ta vanité, ton luxe, et tes appétits brutaux, «q'Jcjc me suis éternellement perdue. Malheureux, lui f dira-t-elle. transportée de rage, tu as contribué à mon «péché, viens, viens, il est juste que tu ressentes les sup- « piices et les tourments ineffables que je souffre pour l'avoir « commis ! Ah I si le corps pouvait s'expliquer à son tour, t de quels reproches n'accablerait-il pas cette àme crimifnelle(l)?»

Le Cardinal Maury, dans sa réponse à Le Coz, nous dit ce qu'il éprouva, en entendant un sermon du Père missionnaire. Cette fois nous avons tout lieu de le croire sincère. Voici ses paroles :

ff Je n'ai entendu Bridaine qu'une seule fois. Il prêcha sur ff l'amour de Dieu, et il m*enivra d'admiration pour toute ma *( vie. H'étais alors au séminaire d'Avignon, où il passa qucl- «qucs jours, et je n'avais encore que dix-sept ans. Rien ne Ta « effacé, et rien n'a égalé l'impression prodigieuse qu'il fit «surmon esprit depuis que j'ai entendu d'autres orateurs. " Le sujet doux qu'il choisit, en parlant à des séminaristes, « n'était cependant pas, à beaucoup près, le plus analogue à ^' ^n génie et à son éloquence. Je fondis en larmes, pendant « la moitié de son discours (2). »

Sermo?i sur le Jugemeirt général^ t. I, pp. 249-251.

l2) Réponse à la lettre de Le Coz du iO juin 1810, citée plus baut.

D'après Tellet produit sur le jeuno ecclésiastique et que nous confirme un autre contemporain, Marmontel (l),on peut juger quels étaient les sentiments des fjens de basse condition, aux prises tour à tour avec l'onction caressante de l'éloquence d'un François de Sales, et avec les accents énergiques d'un Jean Chrysostome, que la voix du Père missionnaire, sa mimique expressive, rendaient encore plus terrifiant.

(Jn comprend aussi très bien l'appréciation qu'aurait portée sur lui Massillon : « Il eût effacé tous les orateurs si ses dons eussent été cultivés ». Mais telle qu'elle est, son œuvre faite,tout entière, de sentiment, do vie et de vérité, se lit encore avec plaisir, et les meilleurs passages qu'on y rencontre, ne sont pas sans quelque rossemblance avec les plus belles pagres (les plus grands onileurs de la Chaire. L'abbé Lagrange, dtins la notice dont nous avons parlé dans nos Prél'uninaires, et où il donne des détails très intéressants sur les cérémonies des Missions(2), sur l'action exlérieure do Bridîdno, que nous ne pouvons reproduii'e ici, a on rhourouso pensée de comparer l'élo({uenl niissiontiairo à l'abbé l\:)ulle et à Massillon.

Lo proruier parallèle est tiré du Serinon sur la, Pbvole de Dieu, dos doux orateurs. Le Père Bridaine

^1) Klcmc/ils (le lit fera tïire : art. Lyrisme.

\2) Dans quelriuos campagnes, on disait qu'on aUait voir les sermons à cause des gestes, des mouvements, dont étaient accompagnés ces discours. M(ii(i<scrit 10.364, fol. 191.

Veut donner une idée de la force de la parole de Dieu;

Vabbé Poulie, de rautorilé du ministère évangélique.

Voici d'abord le mouvement du prédicateur aca-

[ue :

« Je vais venir à vous, dit le Seigneur à Moïse ; je vais venir à vous dans un nuage sombre, afin que le peuple m^enlende lorsque je vous parlerai, et que désormais, il ajoute foi à toutes vos paroles. Après un témoignage si formel, renouvelé depuis en cent endroits de l'Ancien et du Nouveau Testament, refuser de nous entendre, n'estce pas refuser d'entendre Dieu ; nous mépriser, n'est-ce pas mépriser Dieu même ? Vous ne voyez que les ministres, qui ne sont que les symboles grossiers de la sagesse incréée. Vous vous arrêtez à la nuée ; percez au-delà, vous trouverez Jésus-Christ qui vous enseigne par notre bou. che ; s'il se cache, si la montagne n'est pas couverte de fumée, si les éclairs ne brillent pas, si les tonnerres n'éclatent pas dans les airs, s'il ne se fait pas précéder par la terreur, c'est qu'il n'instruit plus des esclaves tremblants qu'il fallait frapper par de semblables prodiges. Il s'entretient avec ses enfants, qui doivent reconnaître la voix de leur Père à travers le nuage ténébreux dont il se couvre. Il pourrait sans doute lui-même déclarer ses ordres, et paraître à vos yeux dans tout l'éclat de sa ma-

« jesté ; mais quel mérite aurait alors votre soumission ?

* lise sert de notre niiiiistcrc pour mieux exercer votre

' foi (1). »

tl) Col. 1.286. 14

^iio —

Ëcoutoiis maintenant le Père missionnaire :

« La parole de Dieu, s'écrie-t-il avec le Prophète, est «a « marteau qui a la force de soumettre les esprits les pins « rebelles, et un feu propre & ramollir les cœurs les plot « endurcis : Qu(i$i maliens œnterens petram et quai « igniSy (Psalm. XXIII-29). C'est un feusi dévorant, que net « n*échappe à son ardeur, ni & son activité : Vox AwiM « interddentis flammam ignis (Psalm XZVIII-7). C'estiu « vent impétueux qui brise les cèdres du Liban, et renfem « tout ce qui s'oppose à sa violence : Vox Domini conflrhi' « gentis cedros. (Psalm. XXVIII-5). C'est on tonnerre qui « épouvante et qui effraie les hommes les pins scélérats et « les pécheurs les plus intrépides, jusqu'à leor faire vefser « des torrents de larmes pour laver tous leurs crimes : Vox « Domini super aqiias. Deus mctfeslaUis intonuit ^itl. « XXVIII-3). C'est une épée à deux tranchants, dit l'apAtre, « qui entre et qui pénètre, jusque dans les plus profonds « replis de l'ànie, pour rompre les plus fortes attaches, etls « séparer de ses plus affreux désordres : Vivus est sermo « Dei. penetrabilior omni gladio ancipUi ac pertingens « iisque ad dlvisi07iem animae et spirittis (Heb. V. 12). « C'est en un mot une voix si forte et si puissante, que les « morts môme, selon l'expression de l'Evangile, l'entendent « jusque dans le fond de leur tombeau, pour reprendre une « nouvelle vie : Venit hora, et nunc est^ gtiando mortui « aiidlent vocem Filil Dei (Jean V. 25) (1). »

(1) Sermon sur la Parole de Dieu^ t. VII, pp. 81, 82, 83.

Ge passage de Bridaine est plein de souflle et dô mouvement; toutefois nous ne partagerons pas. l'opinion de Tabbé Lagrange, qui le préfère à celui du prédicateur académique* 11 nous suffit de dire à la gloire du missionnaire, que son mouvement soutient le parallèle avec celui de l'abbé Poulie. Le Père Bridaine a traité aussi quelquefois les mêmes sujets que Massillon, mais il est loin de Tégaler, comme on va le voir. Les deux orateurs décrivent la mort du pécheur; voici le tableau de Bridaine :

• Semblable à cet homme infortuné dont parle le prophète € Amos, qui, s'étant mis en chemin, rencontra un lion fu- « rieux ; il se détourne et prend une autre route, et voilà « un ours enragé qui le poursuit ; il rebrousse chemin une « seconde fois et gagne sa maison ; mais sur le pas de sa « porte, il trouve un serpent monstrueux et qui le met en ff pièces: Qî^omo^Zo .9^ fugiat vir a facie Iconis et occurrat « e\ vrsHS, et ingrecUatur domiim et mordeat eicni colu- « her. (Amos V. 19) Ah ! mes frères,voilà précisément ce qui I < arrive à ce pécheur mourant. D'un côte, la mort, comme

< un lion affamé, s'acharne contre ce pécheur et lui dévore « tous SCS biens de la fortune et du corps ; de l'autre, la jus-

< tice divine comme une ourse furieuse à qui on enlève ses « petits, le cherche et le poursuit pour le perdre et le rendre " la proie éternelle de sa fureur ; de Tautre enfin, sa propre « conscience, sa conscience criminelle, comme un sei'pent *< qui le ronge et le déchire, en lui remettant devant les yeux ^* cette multitude de crimes qu'il a commis ;1). »

(Il >iemon sur la Mort des pécheurs, 1. 1. pp. 199, 2C0.

La description de Massillon est Itien supt-rieure : « Alors le pécheur mourant, ne trouvant plus daus le soaa venir du passé que des regrels qui l'accablent ; dans toal « ce qui se passe à ses yeux, que des imagesquî l'attligent; " dans la pensée de l'avenir que des horreurs qui l'épouTU- 1' tont ; ne sachant plus à qui avoir recours, ni aux créalu- « res qui lui échappent, ni au onde qui s'évauouît, ni ani " hommes qui ne sauraient le livrer delà mort, xiiauDieii ■■ jusle qu'il regarde comme un ennemi déclaré, dont il « " doit plus attendre d'indulgence; lise roule dans ses pro t près horreurs, il se tourmente, il s'agite jwjur fuir la mort " qui le saisit, ou du moiiis pour se fuir lui-même; il sort de € ses yeux mourants je ne sais quoi de sombre et de faroa- (1 che qui exprime les fureurs do son âme; il pousse <Ju fond " de sa tristesse des paroles en recoupées de sanglots, qu'on * n'entend qu'à demi ; cl l'on ne sait si c'est le désespoir on " le repentir qui les a formées ; il jette sur un Dieu cm- " cilié des regards affreux, et qui laissent douter si c'est 11 " crainte ou l'espérance, la haine ou l'amour qu'ils eipiii< ment ; il entre dans des saisissements où l'on ignore si « c'est le corps qui se dissout, ou si c'est l'âme qui senl l'ap- « proche de son juge; il soupire profondément,et l'onnesjil « si c'est le souvenir do ses crimes qui lui arrache ces soun pirsj ou le désespoir de quitter la vie. Enfin au milieu 4e « ces tristes efforts, ses yeux so fixent, ses traits chaugent, « son visage se défigure, sa bouche livides'entrouvred'elkc même; loutson corps £i-émit, et par ce dernier effort, son " âme infortunée s'arraclie comme à regret de ce corps de « boue, tombe entre les mains de Dieu et se trouve teole tu « pied du tribunal redoutable (1). »

{!) Sermon sur la Mort du pécheur, 1. 1. pp. 2d,'30.

Nous reproduirons encore, pour terminer, un passage deBossuet, assez semblable à celui où Bridaine - parle de la résurrection des morts au Jugement général et que nous avons cité plus haut (1). L'évèque de Meaux parle du pécheur endurci dont un prédicateur vient réveiller la conscience :

€ Comme un homme qu'on éveille en sursaut dans son « premier somme où il est assoupi profondément, il se lève f en murmurant : 0 homme fâcheux, quel importun vous « êtes! Qui êtes-vou s et pourquoi venez- vous troubler mon t repos? Pourquoi ? le demandez-vous?C*est parce que votre « sommeil est une léthargie, parce que votre repos est une « mort, parce que je ne puis vous voir courir à votre perte « éternelle en riant, en jouant, en battant des mains, comme t si TOUS alliez au triomphe. Je viens ici pour vous troubler « dans cette paix pernicieuse: Surge qui dormis, et exurge « amoi'liiis, (Ephes. X-14). Levez-vous, vous qui dormez, « sortez d'entre les morts, je viens rendre la force et la « liberté à cette conscience malheureuse, dont vous avez si « longtemps étouflfé la voix (2). »

Les deux orateurs montrent, dans ces deux passages, des qualités caractéristiques. Bossuet sa majestueuse gravité, Bridaine sa simplicité d'apôtre. Malgré tout, le mouvement du « Bossuet de village » est à

^) Premier sermon pour le Dimanche de la Passio}i ^ édïtion Lebarq, t. IH, p. 324.

peu près le même que celui de l'orateur de la Gonr. Tant il est vrai que Téloquence, qui vient véritablement de l'âme, perce les formes extérieures et conve* nues dont réducation voudrait Tenvelopper, et jette une lumière semblable, comme la flamme d'oD même foyer.

La parole du Père Missionnaire pouvait doae avoir prise sur des auditeurs de toutes les classes de la société, et c*est ce qui nous explique pooN quoi Bridaine put venir prêcher à Paris, à Saint- Sulpice (1753), à Sainte-Marguerite et à Saint-Rodi (1754), à Saint-Merry (1755). Mais quoique ses qualités littéraires lui eussent permis Taccès de ces chaires renommées et que sa réputation en province lui eût préparé les voies, son éloquence seule pouvait lui procurer les succès qu'il recueillit dans la capitale, à un moment où les auditoires, déjà dévoyés, applaudissaient surtout les orateurs dits académiques. C'est, croyons-nous, l'un des titres de gloire de noire prand et éloquent missionnaire.

Conclusion sur In seconde période. — Si nous comparons maintenant la prédication de cette période à celle de lu j)récédenle, nous constatons tout d*abord que Téloquence sacrée, pour avoir eu plus d'éclat en province de 1729 à 1750, n'y a pas vu, dans la prédication spéciale du moins, se modifier d'une façon importante aucune de ses traditions.

A Paris, il n'en est pas de même. Sans doute pour

le fond, on ne peut remarquer aucun changement notable ; l'apologie et le dogme, les développements moraux ont sensiblement les mêmes proportions et le même caractère profondément chrétien, que dans la période précédente. Mais la forme a subi, dans les principaux orateurs, des modifications sensibles. Le style relativement simple et très acceptable des prédicateurs de l'Oratoire est abandonné. Avec les jésuites et quelques-uns de leurs élèves, Téloquence diteacadémique envahitla grande prédication. Timide encore dans le Père Segaud ; maladroite, mais très caractérisée dans le Père Pérussault, elle triomphe avec le Père de Neuville ; et le siècle, comme s'il venait de trouver un genre d'éloquence répondant à ses goûts, acclame les nouveaux orateurs.

Ces éloges, nous le verrons, avaient bien leur contre-partie dans les critiques que les partisans de la bonne école et les ennemis personnels de la Gompagnie ne ménageaient pas aux travers de leur méthode ; mais il n'y avait pas là de quoi entraver la prédication dans une évolution où la poussait le mauvais goût de la société et des orateurs sacrés. Aussi, le sermon dit académique va-t-il se généraliser, arriver à son apogée. Bientôt même on en fera l'apologie, on en formulera les règles. C'est ce que nous allons voir dans la période suivante.