ur le Jugement dernier^ 2*" p , S*" c

c( ncnt dans Israël ; Jézabel remporte sur Élie ; la superstî- « tion d'une reine fait oublier aux dix tribus le Dieu iVAbra- « hani, au lieu que le zèle du prophète conserve à peine « quelques adorateurs timides et craintifs, cachés àPombre (( de la solitude, où Tœil seul de Dieu les aperçoit. Les pro- « phètes furent presque inutiles sous les rois apostats ; ils « n'étaient presque pas nécessaires sous les rois fidèles et (( religieux: la destinée du temple suivait la destinée du Irône. « Mais avec un Josaphat, avec un Josias, la religion renais- « santé voyait disparaître jusqu'aux vestiges des malheurs <( passes (1).»

11 faut voir dans celte méthode un effet de la préoccupation des orateurs sacrés d'écarter loin d'eux le reproche de n'être pas assez chrétiens. Et, en réalité, ils ne le méritent guère. Le Père Ch. de Neuville ne craint pas, à Toccasion^d'en référer a la raison, mais il le fait rapidement et en avertissant son auditoire, comme dans la première partie de son sermon sur V Education, que c'est par exception qu'un minisire de l'Évangile peut considérer les intérêts du temps. De même le Père Segaud, s'aulorisant de l'exemple du Sauveur (2), croit pouvoir faire appel aux lumières de rintolligence humaine, pour démontrer les con- Iradictionsdu monde(3); et, pour prouver rinduence delà Foi sur l'humanité, — le fait est curieux à consla-

(1) Sermon sur la Purification, col. 1132.

(2) — sur le Jugement dernier, l""® p., 2° c.

(3) — sur le Pardon des injures ; sur la Fuite du Monde, 2« p., 2^ cons.

ter, il semble partager le pessimisme de La Rochefoucauld (1) ou la théorie que Rousseau devait divulguer plus tard sur l'étatsauvage de rhumanitéprimitive(2). Mais, le plus souvent, quand la raison et la foi concourent ensembleàéiablirla vérité moralequ'il expose, le Père Segaud élimine la première et ne fait appel qu'aux principes chrétiens. Aussi, pour préconiser VAumôney il ne développe que les considérations surnaturelles de son sujet. Par la charité, dit-il, le riche prête au Seigneur à intérêt, il devient le coopérateur et même le bienfaiteur de Dieu (3).

Le Père Pérussault se moque des chrétiens qui raisonnent en philosophes (4). S'il recommande aux mères d'allailer elles-mêmes leurs enfants, c'est sans doute parce que la nature Tinspire, mais surtout parce que les saints canons Tordonnent et que les Pères de l'Église le recommandent (5). De même, s'il conseille aux parents de ne pas être faibles pour les fils uniques, c'est parce qu'ils sont tous malheureux dans rÉcriture ; et s'il avance que Ton doit avoir pour tous ses enfants une égale alTection, c'est pour ne pas provoquer contre les préférés des haines semblables à celles dont Joseph a été la victime.

(1) Sermons sur V Amour du prochain^ 2*^ p. ; sur les Relations sociales,

(2) Sermon sur le Scandale, 2° p., 2« c.

(3) Cf. Sermons sur les PlaisirSj 2* p. ; sur la Mort -, sifr la Souffrance.

{\) Sermon sur le Respect humain, i^^ p.

io) — sur les Devoirs des pères et mères, 2« p.

Sans nous borner à prouver que les prédicateurs de celle période sonl chrétiens, nous devons dire que c'étaient de véritables apôtres.

Le Père Ch. de Neuville proteste que la sanctification des Ames est l'unique objet de son zèle (1). Après avoir demandé à Dieu de confondre Tindigne ministre qui ne s'oublierait pas lui-môme en chaire, il s'écrie avec une indubitable sincérité : « que gagnonsnous si nous ne gagnons des Ames à Jésus-Christ? (2)* Aussi, persuadé que le don de changer les Ames n'esl point attaché aux efforts de notre faible génie; que rhomme parle peut-être à Tesprit de Thomme, mais que la grâce seule parle au cœur et le touche (3;, a-t-il soin de prier Dieu de lui donner les secours qui lui sont nécessaires ; toutes les qualités qui constiluonl lapolre (4) ; et, comme il ne veut pas, prévaricateur du niinisliTe, alTaihlir ses oracles sacrés parce qu'ils doivent harceler la funeste sécurité de ses auditeurs 5\ il demande la hardiesse et la liberté dans le zèle ;i)),[)our (luo son ministère ait l'activité des apôtres du mal (7).

(]'élait bien aussi le salut des Ames, le souci de la

il) Sermon pour le jour (b>s Morls, exorde.

\2: — sur In Miséricorde de Dieu enrers les pécheurs, exor Je.

'.'^ — sur lu Prirre, T'* p. 2'' c.

li) — sur la Parole do Dieu ^ l'"** p. dObut.

(ô) — sur les Souffrances, péroraison.

if')j — sur le Ju'jenient unlrcrst'ly'l'' p., division.

(7) — sur le Pèche morlrl^V^ p.

gloire de Dieu, qui animaient le Père Pérussaultqué Barbier accusait de vouloir faire tourner le roi à la dévolion (1). Le Père Segaud revendique lui-même trèsjastement cette qualité (2); et, comme pour justifiercette prétention, un de ses contemporains a cru pouvoir résumer Topinion générale des fidèles sur ce prédicateur, dans les vers suivants :

Quelle ardeur brille en ton visage !

Ministre sacré des autels, Par un formidable étalage Veux-tu consterner les mortels ?

À cette ardeur noble et divine, Qulci je viens de mettre au jour, N'assignons point d'autre origine Qu'un cœur brûlant du saint Amour (3).

Mais, ce qui vaut mieux pour sa gloire, son zèle S3 DQanifesle dans son œuvre, comme dans celles de tous sesconfrères, par une fermeté tout apostolique, et, en ïnême temps, par Tonclion qu'ils ont su donner à leur parok».

Tous pratiquent la méthode à laquelle on dit ana- Hième. Us représentent, sans ménagement, les défauts et les vices de la société, les scandales qui se

ilUourna/, t. III, p. 337.

(*> Sermon sur la Fréquentation des ^emp/es, exorde.

'3) Le ZèlCj cité par le Mercure, Mai 1728.

mullipliaienl dans la famille et dans les relations mondaines, raffaiblissement progressif des pratiques religieuses, la dureté des riches envers les pauvres. Le Père Ch. de Neuville dira des dieux de la terre : « Otez cet éclat, cet appareil, ce faste de majesté qui éblouit les yeux... réduisez-les à eux-mêmes, que verrez-vous ? des hommes, peut-être moins que des hommes. Rarement des vertus qui font honneur àrhumanité, s'accordent avec les titres qui nourrissent et enflent la vanité ; le ciel semble les avoir réservées aux conditions médiocres, comme pour les dédommager, du côté du cœur, de ce qu'il leur refuse du côté de la fortune (I). » Plus loin il s'écrie: « combien de fois dans ce qu'on appelle grands, tout ({ a paru petit, excepté leur pouvoir et leurs vices (2).» En 1740 (18 mars), il serait môme allé, d après d'A^ genson jusqu'à critiquer la promotion faite par Fleury (3).

Le Père Segaud ne craindra pas non plus d'apostropher les mondaines qui recherchent à TEglisedes places élevées et de commodes appuis ; il reprochera

(1) Sermon sur la Grandeur et la Dontâ de Dieu, i^*^ p.

(2) Ihid.

(3) Journal^ 18 mars.Cetto liberté so retrouve chez plusieurs prédicateurs de la Cour, dont nous n'avons pas les œuvres. Le jésuite Fleury conseille au roi do vaincre ses passions ; D® Luynes, Mémoires t. IV, p. 15 (1741). — Le PèreTainturier, son confrère, apostropha Louis XV sur sa vie molle ; Barbier; Journal t. II, p. 450.

aux courtisans de ramper devant toutes les grandeurs de la terre (1). Aux grands qui étalent des dehors pompeux quand leurs fonds sont épuisés;qui, pour ménager leur crédit/ s'efforcent de cacher le mauvais état de leur fortune ou qui veulent être de toutes les fêtes, au détriment de leurs affaires, il dira ouvertement que s'ils suivaient Texcmple du Dieu iocaraé, ils se feraient aisément un point de conscieuce et d'honneur de ne point user de tous ces indignes artifices (2).

Le Père Pérussault se permet la même liberté. En dépeignant la séparation qui se fera au Jugement dernier, il s'écrie : a Où serez-vous fiers mortels, orgueilleuses créatures, où vous placerez-vous, poussière insolente ? Déguisez votre origine, étalez vos distinctions, vos titres, vos qualités, qu'êtes-vous en ^ présence ? hommes et pécheurs. En qualité ^'hommes qu*êtes-vous? cendre, poussière, voilà Voire noblesse. » Et ailleurs il va jusqu'à parler de ces superbes châteaux dont Vinjuslice a posé les pre- 'liiers fondements, de ces maisons délicieuses que le ^^(j des pauvres a cimentées, de ces fameux tribu- ^^ux tant de fois baignes des pleurs de Tinnocencc opprimée (3).

i^^^rmon sur le Respect et la fréquentation des templesy *"?• 1" cens. — Cf. encore, sur la Foi pratique^ col. 389-90. '*^i Sernwn pour Noël, 3^ p.

i3) — sur le Jugement général^ 1" p. 1«^ c. %

Qiielques années plus Uird, le marquis d'Argenson verra, dans cette liberté de langage, une tactique des jésuites pour se réconcilier avec le peuple, qui leur reprochait d'élre dévoués aux grands (1). Nous ne croyons pas qu'il soit utile do recourir à une interprétation aussi odieuse. Le Père Pérussauit, en particulier, n'a certainement fait qu'imiter Fléchier et Bossuet. La similitude que nous constaterons plus loin do ses défauts et de ceux du célèbre rhéteur, est peut-être moins probante que l'emprunt qu'il lai a fait de quelques détails caractéristiques : par exemple du conseil qu'il donne aux mères d'allaiter ellesmêmes leurs enfants (2) et surtout des sorties violentes contre les grands (3). Il s'inspire aussi évidemment du passage fameux do Bossuet quand il sécrie : « V at-il encoro ici des cendres de qualité ? Y a-t-il donc tant do dilïérence entre un homme et un homme, entre le limon et le limon. 0 fierté du rang, ù vaines prééminences, à quoi vous réduisezvous (i) ! ))

D'autre part, c'est La Bruyère qui semble avoir servi do modèle au ton satirique que Ton retrouve çà

(1) JoiDual, t. VllF, p. 21b.

rJi Pùrussault, Sermon sur les Devoirs des pères et mi*rcs, 2"- p. — P^léchier, Pensées, t. VllT, p. 204.

(i^) Pùrussault, Sermon sur la Grandeur de Dieu. — Fléchier, PaHC(jiirique de sainf Franrois Xavier^ t.V, p. SiOiEdit. Ducreux, 10 vol. in-8", Nimes, 178*2).

lii Sermon sur la Mort, 2'' p., 1''* c.

el là, dans l'œuvre des jésuites. Le Père Pérussault esquisse quelques tableaux de mœurs avec une pointe d'iroQie fine et discrète (1). Dans d'autres passages de ses discours, on peut constater la même tournure d'esprit. Ainsi il dira aux mondains : a Vous haïssez le monde, n'est-ce pas un prodige que vous le serviez si fidèlement? » (2) ; aux demi-chrétiens : « Vous agissez d'une façon si coupable... que serait-ce, Seigneur, si vous étiez tout à fait oublié (3). »

Nous trouvons aussi plusieurs traits piquants dans les sermons du Père Segaud. Dans son discours sur les Tentations par exemple, il dit : a La plupart ont un attachement excessif à leur propre sens et une indocilité merveilleuse à se laisser ou convaincre ou conduire )) (4) ; et plus loin : « combien voit-on dans le inonde de gens réglés, qui communieront régulièrendent, mais qui médiront dévotemer^t (5). » Voici encore comment le Père Ch. do Neuville dépeint la situation des grands au Jugement universel : « Le voilà « ce prétendu grand ! La terre entière tremblait sous 1 ses caprices, il la jugeait à peine digne de le porter. « Vain fantôme de grandeur, il n'était que ce que « nous sommes, cendre et poussière ; aussi petit que

Il Sermons sur V Oubli de Dieu, i" p. 3= cons. ; sur le Resî^a hu7nai?ij 2* p. ; sur la Mort, p. 178. i^iSi'rmon sur le Respect humain y 1® p. 3, — sur VOuhli de Dieu, p. 187. :î| — sur les Tentations, 1* p. ■ôi Ihid. 2^ p., S'^cons.

a nous, par le fond de son être ; plus pelit que nous « par ses vices et son orgueil (1). » Cette fois Tironie est plus forte et rappelle autant Bourdaloue ou Fléchier que l'auteur des Caractères.

Quoi qu'il en soit, au xviii» siècle, celte liberté apostolique n'était pas sans mérite. Le Père Ch. de Neuville s'y était engagé par cette promesse solennelle : « Autels sacrés, je n'ai d'autre appui à vous prêter que ma voix ; vous ne me reprocherez pas un timide silence (2). » On peut dire qu'il a tenu parole et que ses confrères ne se sont pas montrés indignes de lui.

Mais le plus souvent c'est Massillon qu'ils prennent pour modèle : on le voit facilement à l'onction qu'ils ont mise dans leur parole. Nous pourrions la faire constater chez tous les prédicateurs de cette période; chez les abbés de Seguy, de Gicéri, mais elle est surtout remarquable chez les jésuites.

L'abbé Maury a affirmé que rien dans l'œuvre du Père Ch. de Neuville ne s'adressait à la sensibilité, qu'il avait déplacé le siège de l'éloquence. Cette appréciation est très exagérée. En présence des scandales qu'il avait sous les yeux, sa parole est naturellement sévère ; mais par moment, derrière rapôlre qui reprend ou qui menace, on sent le bon pasteur

(1) Sermon sur le Jugement K/iicersel, l* p., leçons. Cf. encoro — sifr les Souffnnfcea, i^ p., 1« cons.

(2) Sermon sur le Respect dans les temples^ exorde.

m^- sTr-.^ ''h'--' *' r."-'^ f^-^ ,

Compatissant qui ne veut que le salut de la brebis égarée. N'est-ce pas le sentiment qui domine dans h cette comparaison des secours que Dieu a donnés à ses saints et des grâces quHl nous fait à nous-mêmes?

< Sans entreprendre de sonder les profondeurs de votre c conduite adorable, dans cette multitude de saints n*y

< a4-il pas des justes pour lesquels les sources de la grâce f sembleDt avoir coulé avec moins d'abondance que pour

< fespédieurs ? Pierre n'eut qu'un regard de Jésus-Christ; € Jadas eut des ayertissements,des reproches, des menaces, € des invitations tendres et pressantes. Augustin n*eutendit € qu'une voix céleste ; et moi, tant de fois agité par les re- € mords les plus pénétrants, épouvanté par les terreurs les « ^Ifiimpérieusesy il m'en coûte plus pour me perdre qu'il t n*en coûtait à vos saints pour se sauver : Tu non poteris « çuodisti et istae f Ils furent hommes comme moi, je suis « chrétien comme eux ; par conséquent s'ils furent saints, si * je ne le suis pas, ce n'est point parce qu'ils eurent moins

< d'obstacles et plus de secours, c'est parce qu'ils savaient

< ce que je ne veux pas savoir, se plier, céder à la grâce, se « défendre contre les passions, se précaulionner contre les « occasions ; c'est parce qu'ils ignoraient ce que je ne sais « que trop, lart de fuir la grâce et de courir au devant des « passions, de calmer, de tromper ma conscience par de

< Tains prétextes : prétextes de faiblesse et de passions, « prétextes d'état et de conditions. Second prétexte réfute, « confondu par l'exemple des saints. Non, chrétiens, point

< de caractère qui, rendu souple et docile à la grâce ; qui, « épuré et consacré par la grâce ; qui, conduit et guidé par

. .. fe

« la grâce, n'ait fait des sain Is et de 1res grands saints : Mul- « tifoy^mis gratiac Dei.

« En vain donc, ô mon Dieu, en vain je prétendrais excu- « ser, justifier ma lâcheté par le prétexte imposteur d'une « faiblesse imaginaire. A la vue de cette multitude de saints « que vous m'opposez, selon l'expression de TEcriture, « comme une nuce de témoins prêts à s'élever contre moi, « il ne me reste que de me confondre, que de me condamner « moi-même, que de me dire ce qui fut dit à Augustin : ces « sainls furent hommes commejelesuis, pourquoi ne serais- « je pas saint comme ils Tout été ? Tu non poteris « qtcod istl et isiae ^ Ils furent hommes comme moi ; par « conséquent ils sont devenus saints par les mômes obsta- « clcs, souvent malgré des obstacles plus puissants, malgré « des passions plus vives, malgré une jeunesse plus fon- « gueuse, des occasions plus critiques, des situations plus « délicates ; malgré des engagements plus flatteurs à rom- « pre, des intérêts plus chers à sacrifier, des outrages plu» « cruels à pardonner : Tit non j^oteris qicocl tsti et istae /

« Ils furent hommes comme moi, et, comme eux, j'ai le « bonheur de vous appartenir, û mon Dieu, d'avoir été mar- « que au sceau de voU'c adoption, d'avoir été lavé, régé- « néré dans le sang de Jésus-Christ. Par conséquent je puis, « je dois compter comme eux sur vos lumières, sur vos se- « cours, sur vos grâces (1). »

Ailleurs, c'est par une émotion douloureuse et pénétrante (juc la sensibilité du Père Gh. de Neu-

(1) Sermon aur la Toussaint , col. 282-3.

Tille se manifeste : comme quand il constate les perlesde la religion, les progrès de rincrédulité et du Tice, Ou par la chaleur avec laquelle il exhorte les DdpJes à défendre leur foi (1).

Le Père Pérussault h en voulait jilus an cœur de ses auditeurs qu'îi leur esprit (2) », et il arrive aie toucher, moins peut-être quand il fait appel, comme dans une méditation, à un mysticisme brûlant, liiand il demande aux anges du Très-Haut leurs

ardeurs extatiques (3) », que lorsqu'il s'efforce de provoquer les effusions de la sensibilité en rappelant 'amour du Sauveur pour les hommes ou les eonsola- IJoasdela religion. On a pu remarquer dans le pasugecité plus haut qu'il y réussissait assez bien (4).

Mais le prédicateur le plus remarquable à ce poinl de vue, c'est le Père Segaud. Une onction doure se retrouve partout dnns son œuvre. Voici une citation qui permettra de juger jusqu'à quel degré ilsavait émouvoir la sensiljilité :

"Ne vous alarmez donc pas, âmes pénitentes, de sentir "plus que jamais la vivacité des passions, l'impression des "objets. la révolte des sens, la violence des tentations ; il

l'I Grandeur de Jésus ((In) ; Parole de Dieu, 2* p. 1" cons, ; Grandeur et bonté de Dieu, col. 651-55, etc.

G) Sermon sur la Passion, 2' p. début.

^Sertiions sur la Foi en Jêsiis-Chrisl, exorde ; sur l'Ster' '^nalkeuretite, fla.

c( fallait vous en alarmer lorsque vous ne les sentiez pas (( que faute de discerner le sommeil de la mort, du repos (( la vie, dans vos chutes continuelles, vous jouissiez d'i « paix profonde. Défiez-vous sans vous décourager ; veil c( sur vous-mêmes, sans vous troubler; craignez toujo' « sans jamais désespérer ; le secours de Dieu ne vousmî c( quera pas ; avant que de vous donner l'absolution, on c( invoqué sur vous sa toute puissance : Miser eatur i i( omyiipotens Detcs, que pour vous assurer de sa prot « tion, en vous assurant de votre pardon, et pour v( (c apprendre que, s'il a bien su vous retirer du funeste é c( du péché, il saura bien vous maintenir dans Theureux^ a de la grâce. Demandez à Dieu la délivrance de vos m (c vais penchants et dites-lui avec saint Paul : Délivrez-i (( de moi-môme, 6 mon Sauveur, puisque je suis de tousi « ennemis le plus à craindre ; mais demandez-la sansinqi (f tude, en vous souvenant avec le même apôtre, que s; a être sûres de vous, il suffît que vous soyez sûres de Di< « qu'une longue épreuve est nécessaire à une vertu nî «santé; qu'une réforme entière n'est pas Touvraged « jour ; qu'après avoir été tant de temps à fomenter vos « voltes, pour les étouffer lout à fait, il en faut au me « autant ; et que si le pécheur pénitent comme dit sa « Augustin, rentrait d'abord dans la règle et dans Tordre, t( serait un jeu pour lui de retomber dans le désordre e « dérèglement: « sicUo redh et homo ad pristlnam bec M tiulinem, liuhis Uli esset pcccamlo cadere in Tuorten « Enfin, souhaitez d'avoir la paix avec vous-mêmes; dû « souhaitez encore plus deconserver la paix avec Dieu,etf « suadez-vous bien que ce n'est qu'en vous faisant une '

nce continuelle que vous pouvez acheter la paix avec ous et l'entretenir avec Dieu (1). »

Mais si nés orateurs s'efforçaient de toucher le Bur, c'était pour en arriver à un résultat pratique. îs le début, ils délimitent bien leur sujet, indilent ce qu'ils désirent obtenir et dirigent vers ce it toute leur argumentation.

Surce point encore le Père Segaud excelle. Il saisit n auditoire corps à corps, le presse de mille maères. Tantôt craignant qu'il se fasse illusion sur i-raême, il lui applique directement la morale l'il expose : « A qui croyez-vous que j'adresse ce scours, lui dit-il ? — A un autre ? — Non, à vousême ». Tantôt, c'est la foi qu'il fait parler pour 'uner plus de poids à sa parole. Ecoulons comment:

^ Vous vous plaigniez tous les jours de la sévérité de mes lois. En quoi donc les trouviez-vous si sévères ? En ce quelles réprimaient tous vos mauvais penchants : Tenvic. ravarice, Tambiiion, la sensualilé. Fallait-il pour vous satisfaire donner libre carrière à des monstres si cruels ? Quels ravages n'auraientils pas causé dans l'univers ! C'eût été bientôt un chaos ou plutôt un enfer, que la religion chrétienne semblable au paganisme, aurait peuplé

'^] Sermon pour le Joftr de QtuiHmodo, col. 1.033. — Cf. ncore Sermons sur les Morts^ 2« p. ; sur le Respect et la 'l'^^mntatlon des Temples, conclusion de la première partie; ^irla Vraie et fausse piétà^ 2^ p,

« de vices au lieu d'en faire, comme elle en a fait autrefois « dans. les premiers siècles de l'église, un paradis enrichi de « vertus. Quel renversement !

« Vous vous plaigniez à toute heure de la sévérité de mes « lois ; mais quels efforts faisiez-vous donc pour vous y con- « former et pour les suivre ? Demandiez- vous la grâce de « les accomplir ? Évitiez-vous l'occasion de les enfreindre? « Témoigniez-vous quelque regret de les avoir violées tant « de fois ? Ah ! si vous aviez fait tout ce que vous pouviez, « vous auriez bientôt reconnu qu'elles ne demandaient rien « d'impossible, rien même de si rebutant et de si dur à la « nature. Les douceurs qu'elles vous promettaient ne vous c( auraient pas manqué dans la suite, si vous n'aviez pas « manqué d'abord aux secours quelles vous offraient. Un peu « de courage vous aurait rendu plus fort et mon joug plus « léger. Mais vous cédiez à vos répugnances, vous entrete- « niez vos révoltes, vous aimiez vos faiblesses, et vous vous « plaigniez toujours de la sévérité de mes lois ! Quelle inia quité î (1).

Ailleurs, puur montrer à ses auditeurs connbien il est certain de ce qu'il avance, il ne craint pas de leur porter un défi ; par exemple :

« De marquer dans la conduite des saints une seule p^ati- « que, une seule invention, un seul moyen de faire honorer « Dieu, que les j)écheurs scandaleux n'imitent, ne copient.

(I) Sermon sur la lùd pratique, col. 156-7,

« ne surpassent mémo avec avantage, dans les damnables € artifices qu'ils ont imaginés pour faire offenser Dieu » (1).

D'autres fois enfin, il donne plus de poids à ses menaces en s'appliquant à lui-même la morale qu'il prêche aux autres : « Si je vous effraie, dit-il dans son sermon sur VEnfer (2), c'est que je suis moimêaie effrayé. » Et pour assurer encore le résultat qu'il désire obtenir, chaque sermon se termine par un conseil très précis. Dans les uns, il invite les fidèles à faire un retour sur eux-mêmes; dans les autres, il résume dans une prière très sincère les vœux qu'il forme pour ses auditeurs (3), ou enfin il accule son interlocuteur devant un dilemme dont il lui laisse choisir Talternative (4).

On peut voir par là quelle haute idée le PèreSegaud

se faisait delà prédication. Pour lui, comme pour

tous les véritables ministres de TÉvangile, la chaire

était vraiment le vestibule du tribunal de la pénitence

et cette manière de concevoir la prédication était

. aossi celle de tous ses confrères, puisque, nous

Venons de le constater, l'onction, le zèle apostolique

Sont des qualités communes à tous les prédicateurs

de cette période.

(n Sermons sttr le Scandale, col. 102 ; Ibid. 2« p. 1'^ cons. ; ^'^/* la Miséricorde, 2« p. l""» cens.

•^) 'Sermon sur la Miséricorde, y^) 'Scrjnon pour le Jour des Morts, péroraison.

Pourquoi faut-il que les plus célèbres les compromettent par des défauts regrettables !

L'abbé de Gicéri a su garder la forme très acceptable de ses prédécesseurs. On peut en dire autant du Père Sensaricquien conserva même les négligences; quoiqu'on remarque déjà dans son œuvre des passages qui rappellent trop le disciple de Fléchierou Tau leur de VArt de peindre à l'esprit .

Mais TacarJérnicien, le poète aux jolis petits vers, Seguy, et, si Ton excepte le Père Bretonneau qui avait été formé dans lYige précédent, tous les sertnonnaires jésuites ont plus ou moins cultivé l'éloquence dite académique.

C'était le défaut des Pères Ingoult et de Menonx, si nous en jugeons parles éloges que leur ontdécernés les abbés de la Tour du Pin et Gérard de BénaU C'est quelquefois aussi la manière de Monseigneur Lafitau, ancien jésuite, qui n'a pas su se garder luimême de l'endure du style, des endroits brillanls(l) qu'il recommandaitpourtant à ses prêtres d'éviter(2)-

Le Père Segaud n'ost pas exempt de tout reproche à ce sujet. A côté des « expressions sim[)les et naïves de l'Evangile 3) », a des comparaisons familière^ que le Sailli Ksprit ne dédaigne pas d'employer poii^ notre instruction (i) »; à côté de locutions populaire^

(1) Cf. son Sermon sur la Mort, t. I, p. 36-37. (î) La lettre qu'il a mise en tôle do ses sermons. {'^) Sermon sur l'Enfer.

(4; — sur la Mort, 1^ p. 1" c.

ou proverbiales, comme « faire ses diligences », « faire de nécessité vertu», « prendre le change», etc, qu'il emploie, parce qu'il est persuade que ce qui est « populaire et simple, est plus propre à frapper lesprit, à toucher le cœur et à y attirer les grâces de Dieu »{l) ; à côté d'expressions réalistes, comme la comparaison des pécheurs qui retombent toujours dans les mêmes fautes « à ces chiens qui retournent i leurs vomissements o, ou le rapprochement du dégoût qui suit toujours le plaisir du vice, « des maux Ms aigus et des violents efforts, auxquels ces agréables excès et ces doux transports aboutissent : divttisaquas devoravit evomet » ; à côté enfin des négligences, impropriétés de terme, répétitions des mêmes mois, barbarismes même que son éditeur et correcteur a cru devoir laisser dans son style, le Père Segaud a employé assez souvent dans sa prédio.alion les procédés de rhétorique, qui avaient alors une vogue si malheureuse dans les collèges et qui plaisaient à ses contemporains.

11 se plaignait, nous lavons vu, de ce qu'un raffineraent malheureux voulait cju'on me!àl Tagr^'able à l'utile, qu'on ornât des looons do l'Académie les oraclesde r Evangile (2). Malheureusement il était déjà prédisposé, par ses régences et les succès que

'il i^ennon si/r la Parole de Dieu, 1*^ p. 12) Ibid,

lui valurent ses petits vers, à satisfaire le goût du siècle, et quoi qu'en dise son éditeur, il s'est soumis à ses exigences. On lui a déjà reproché sa prolixité, cette abondance verbeuse do développements dont les chries donnaient le secret, et par lesquels il affaiblit les textes les plus énergiques de rEcriture: les paroles de Notre-Seigneur au jugenaent dernier, par exemple, disccdile a me malcdicli, dans son sermon sur rKnfer(l). Ce défaut ainsi que Tabusqu'il fait de Tinlerrogation, on pouvait déjà en constater des traces dans le Père Terrasson G., où il semblait provenir plutôt d'une imitation de Tabondance de Massillon et de Bourdaloue, que de la rhétorique. Mais ce qui n'était qu'une exception dans Téloquence sacrée jusqu'à cette période, se généralisa. Dans l'œuvre du Père Segaud, nous pouvons conslaler remploi fn'njjent do Tanalogie et de Tantilhèse, raffoctationetla recherche de l'esprit. Nous indiquons en note (?) quelques passages des meilleurs sermons de cet orateur où Ton i)ourra remarquer ces deux premiers défauts. Le troisième se trouve un peu partout dans son oeuvre. Il apparaît dans les divisions paradoxales ou subtiles du genre de celles qu'avait jadis aimées le prédicateur acadéniique Du Jarry,qui s'en mof[ua plus lard (13). En voici des exemples :

(1) \'"- point.

{2} St'nno/?^ sur le JtKjoïioii der/fiery 2^ p. ; si(r les Tenta* tionsy l""* et 2« p. ; sur le Pardon des I//jffrcs, 1"** p. (3) Il citait notamment celle de son Ser))w?i sur la ^lade-

— « La vie oisive apporte au salut les mômes obstacles a qu'une vie absolument criminelle (1). >>

— c( Le scandale est un péché volontaire, lors même qu'on c ne le veut pas (2). »

— f Lazarns qtiatrldruaiuis est, voilà Texemple do la f mort habituelle ; ubi posuisti eum, c'est l'exemple de la < recherche des péchés. »

On constate encore la recherche de l'esprit dans la subtilité de quelques raisonnements ou de quelques interprétations de, textes ; par exemple quand le prédicateur voit dans les paroles de Notre-Seigneur à ceux qui entourent Lazare, lors de sa résurrection : Solvite eum et sinite abire, une preuve du double pouvoir du prêtre de conduire et d'absoudre ; ou dans les reproches d'Adam à Eve après son péché, une image du Jugement dernier.

A cette subtilité regrettable, le Père Segaud joint parfois de Temphase, des mièvreries ou des métaphores d'assez mauvais goût. Que dire de phrases comme celles-ci :

« Ces demi-chrétiens dont la vie est un composé de demice vertus et de grands vices ; un cercle de signes de repentir « et de réitération de crimes ; une révolution du mal au bien

l^ne:E\\e s*aima, elle aima, elle se ûi diimer ] Ministère Evançéliquej édit. 1726, p. 269.

(1) Sermon sur la Vie inutile du monde, !• p., division.

(2) Cf. encore Sermon sur les Tentations,

« et du bien au mal; uue vicissitude de courts amendements i( et de continuelles rechutes, en un mot, un tissu d'hypocrite sie (i^ »

i( Quel objet d'imitation le céleste époux offre-t-il, dansée f saint temps, à la piété de son épouse chérie (2) ? »

« Agneau divin (N. S.) veut naître où naissent les simples « agneaux dans une étable et une crèche (3). »

« Les bains bouillants et écumeux de Rome où Ton plon- « geail, où l'on faisait nager les martyrs. »

« En vain le pécheur dans TEnfer s'efforcera-t-il ou dedigc- « rer au dedans sa peine, ou d'exhaler au dehors sa doa- « leur (4). »

Chez le Père Gli. de Neuville, ces regrettables fautes de goût sont très rares, mais son éloquence présente, beaucoup plus que celle d u Père Segaud, les caractères du sermon dit académique. Il avait une telle prédilection pour Tantithèse qu'il a conçu sous celle forme plusieurs parties de ses discours et même plusieurs sermons entiers : ceux dans lesquels il parle de VlmiJortance du salut, de la Prière par exemple. Souvent il répète celle figure au point de compromettre ses pins houreuses (lualilés. L'abus qu'il en fait ne déparet-il pas la belle pensée qu'il développe dans le passage suivant :

« Vous représenterai-je ce dont il s'agit pour vous dans

(i) ScrNion sur la Foi prafujta% 2^ p, fin.

(2) — .sitr la Fuite du mondes exorde.

(3) — p(f/fr le Jour de Xoelj i*" p. (i) — sur l'Enfer, 1^ p. 1^" c.

cFéternité? Ecoutez, mes chers frères, et tremblez. Quel caffireai contraste ! le ciel ou l'cufer. livré à l'amour d'un c I^a, objet éternel do ses plus tendres complaisances, ou

< livré à la colère d'un Dieu, victime dévouée à ses anaf thèmes et à ses plus terribles vengeances ; épuiser dans t les siècles des siècles, les richesses de sa grâce ou les tré- «sors de sa fureur : ce que Dieu, qui peut tout, peut ras- «sembler de félicité pour récompenser en Dieu, ou ce que

< Dieu, qui peut tout, peut réunir de supplices pour punir «enDiea : un bbnheur qui ne laisse rien à souhaiter^ ou un

< malhear qui ne laisse rien à espérer : source inépuisable «déplaisirs, torrent de délices, transports enchanteurs sans « cesse renaissants, sans vide^ sans ennui, sans vicissitudes, ( sans ré volutions ; ou feux brûlants, flammes dévorantes, ^jbm et lamentations sans fin, sans repos, sans intervalle : «kooear établi à jamais dans la paix la plus profonde, ou t le coBor consumé, déchiré, par un désespoir immortel. On «se perd, on s'égare dans ces idées effrayantes; plus on «creuse, plus on approfondit, plus on trouve à penser et à «réfléchir ; mais, si vous êtes chrétien, un mot dira tout : «nne éternité dans le Ciel, ou une éternité dans TEnfer, « voilà le sort qui vous attend (1). »

On peut reoiarquer aussi que le Père Gh. de Neuville se sert des procédés préconisés par les rhéteurs de son temps. L'abbé Maury trouve révoltant l'usage qo'il fait des points à la ligne. L'orateur cependant

li) Sermon sur l'Importance du salut, col. 489. — Ct. en- ^^ Sermon sur le Scandale^ col. 105-106.

les emploie comme équivalents des points et virgules, rarement comme réticences. Mais il abuse de lanalogie, de rénumératîon,des synonymes ; il affecte de varier le pins possible ses phrases dans une même période ou de présenter sa pensée sous une forme épigrammatique et sententieuse ; il recherche le trait et ne sait pas se préserver de la mièvrerie assez habituelle aux écrivains de son ordre.

Ces deux derniers défauts sont peu fréquents dans son œuvre ; il a cependant des passages où l'on peut les constater. Voici d'abord du sentimentalisme bien fade :

« Jésus-Christ en naissant ouvre ses yeux aux larmes, il <K se hàtc de verser les pleurs qui éteindront la colère de son <( Père, irrité ])ar vos prcvarications ; il appelle par ses sou- « pirs inquiets et par ses vœux empressés Thcure qui coni- « nienccra ses douleurs... () mon Dieu, mes premiers soupirs (( iront vers vous, mes premières larmes couleront puur « vous, mes premiers drsirs vous chercheront ; vous serez « le premier, le dernier, Tunique objet de mon amour: vous « aurez mes preniiers et mes derniers vœux. Puis-je vous « aimer assez tôt ? Je vous aime et je n'aime que vous (1 . •>

Ailleurs, le Père de Neuville recherche le trait: (( Connaître un ami malheureux, consentir à en être (( connu... à peine notre Age est-il capable d'une

(1) // piîit scriur Dieu des sa jeunesse^ col. 593 et 009.

« vertu si pure... pour trouver quelque chose de (( plus, il faut remonter jusqu'aux siècles antiques, a jusqu'aux temps héroïques (1) ».

a ... On dirait que les eaux qui avaient inondé la « terre avaient effacé la trace de la main dont elle « est Touvpage (2) ».

C'est la même affectation qui se révèle dans les sentences, les pensées à la manière de la Rochefoucauld, que le sermonnaire a mises assez nombreuses dans ses discours, probablement sur le conseil des rhéteurs ; mais elles sont, en général, heureuses. En voici quelques-unes ; nous aurions pu en faire un assez gros volume :

— « On dit aux heureux qu'on les aime, on n'aime que « leur fortune (3) ».

— « Dans le monde, qui ne sait être malheureux, verra € chaque jour augmenter ses malheurs (4) ».

— « Une grande fortune attire de grandes haines (5) ».

— « Le bonheur du Ciel n'est que pour le pauvre qui € soufl&re, ou le riche qui console (6) ».

^ « Notre cœur nous échappe malgré nous ; lorsque rien « ne le dégoûte, il se dégoùlc lui-même, il n'a qu'un seul

{^)Sennon sur les Souffrances^ [""^ p., 1'"*= cons.

(2) — sur r Établissement de la Religion^ l*"* p.

(3) — sur les Souffrances, 2* p., i**» c. l^Uto. 2« p., l'« c.

(o) Ibid.

^Ihid,, péroraison.

« amour qui ne change point : l'amour du changement et de « la nouveauté (1) ».

— « Pour rendre l'homme heureux, ce ne serait pas assez « de tous les biens, de tous les plaisirs du monde ; pour le « rendre malheureux, il ne faut que lui-même (2) ».

— « Combien d'heureux ont vécu trop d'un jour pour lear « bonheur et pour leur gloire (3) ».

— « Nul homme, quelque vain, quelque entêté qu'il soit « de son mérite, qui n'aimât mieux être entièrement ignoré « que d*ètre parfaitement connu (4) ».

— « Si l'homme trouvait tout en lui-même, quel abime « d'orgueil et de présomption ; si l'homme était abandonné « à lui-même , quelle source d'égarement et de corrup- « tion (5) ! »

— « L'intérêt du cœur, les préjugés du cœur tiennent « lieu d'esprit ; ils sont plus défiants, plus attentifs, plus difiS- « ciles à persuader et à convaincre (6) ».

— « Qu'est-ce que l'homme pénitent ? C'est une ville « prise d'assaut que l'ennemi vient d'abandonner et dont on « n'a point eu le temps de réparer les brèches (7) ».

— « Etraiïge faiblesse de l'homme ! sa vie entière se passe « à se détromper et à se laisser tromper de nouveau (è) >.

Toutefois, c'est dans les sermons du Père Pérus-

(i) Sermon sur le Bonheur du Ciel, 1*^ p.

(2) Ibid.

(3) Jbid,

(4) Sermon sur Je Jugement universel^ l*"* p., 1»^ c. (o) — sur la Prière^ i*"» p.

(6) — sur l'Etablissement de la Religion^ l"^ p.

(7) — sur la Fuite de l'occasion, 2® p. !'• c, (8Î) — sur le Service du monde (fln).

saull que Féloquence dite académique, est le mieux caractérisée. Ame simple et candide, ce jésuite a porté en chaire, sans même les dissimuler, les méthodes d'oraison de son ordre et les préoccupations littéraires des régents de collège.

Voici d'abord le rhétoricien qui cherche des tesscrae frappantes.

— « Le reniement de saint Pierre fait dans Tâme de

< Jésus une plaie plus profonde que n'avait fait son épée « surroreiUe de l'insolent valet du pontife (1) ».

— « La lune, toute de sang, semble rougir de tous les « crimes qu'elle éclaire (2) ».

— < Saint Pierre alla noyer son péché dans ses larf mes (3) ».

— f Toutes les parties du corps de Jésus-Christ étaient « autant d'yeux qui pleuraient cet amas de crimes qu'il vou- « lait expier (4) » .

— « Je ne me sens pas assez de forces pour vous faire en-

< tendre le bruit et le fracas des marteaux qui enfoncent « lesclous dans les quatre membres dece divin crucifié (7)».

— « Si tout le monde disait ce qu'il pense de Jésus, le « inonde aurait de la peine à contenir les livres qui parle-

< raient de la gloire du Verbe éternel (5) ».

Le prédicateur a appris des rhéteurs que Ténumé-

\^) Germon sur la Passion, 2® p., 2® cons.

(2) — sur le Jugement Général, i""* p., l''® cons.

(^) — sur la Passion.

(*) Ihid.

(^) Germon sur la Foi en Jésus-Christ ^ p. 61.

ration des parties donne du nombre à la phrase, il emploie donc cette figure sans songer à la dissimuler :

« Ouvrez l'Evangile, dit-il, vous y verrez les oracles les « plus clairs, les plus décisifs, les plus infaillibles ; un « assemblage de maximes saintes, un détail auguste, unen- « chainement admirable des vérités les plus saintes et les « plus sublimes, les plus magnifiques et les plus popa- « laires (1) ».

« Jésus enseigne tout ce qui peut régler les villes, les « provinces, les républiques, les états, les empires, le « monde entier... (2) ».

La rhétorique conseillait aussi, pour donner Tillttsion de rabondance, de présenter la même idée sous des formes différentes ; en conséquence l'orateur émousse souvent les plus heureuses pensées, en les reprenant plusieurs fois (3).

Enfin, comme ses contemporains recherchaient le style concis et varié, on sent partout dans les sermons du Père Pérussault les efforts qu'il a faits, brisant, contournant, raccourcissant sa phrase, pour arriver à ce résultat.

Il y a plus encore dans son œuvre ; il s'en dégage nettement deux principes :

(1) Sermon sur le Salut, l*"* p., début.

(2) — sur la Foi en Jésus -Christ, p. 93.

(3) — sur la Charité, pp. 63 et 74.

(4) — sur la Morty 2« partie.

D'abord il faut frapper Timagination. Pour cela, le prédicateur s'efforce de représenter d*une façon concrète non seulement les grands tableaux, tracés çà et là dans les Saintes Ecritures, du Jugement dernier, de YEnfer, etc ; mais encore toutes les vérités de lEvangile. C'est ainsi qu'au lieu de reprocher directement aux fidèles le mauvais usage qu'ils iont de leurs richesses, les préoccupations qui les absorbent, il les engage à se représenter le Kils de Dieu dans leur propre maison, et à se demander ce qu'il dirait de leurs projets, de leurs conversations (1). Souvent même un dialogue s'engage entre le Maître et le disciple; le Sauveur expose sa doctrine et le chrétien lui répond par des prières ardentes.

El comme pour éviter qu'on se méprenne sur sa méthode, le Père Pérussault a bien soin de nous révéler les théories qui Tinspirent. Il dira par exemple :

< Vous voyez mon dessein, et déjà il vous intéresse «parlimportancedusujet; je n'aurai donc pas besoin de « l'oruer de couleurs étrangères pour attirer aujourd'hui « votre attention (2) ».

— « Aidé des images toutes brillantes derEcriture, je vous

< rendrai sensible en quelque sorte un don tout surnaturel

< dans son principe (3) ».

(1) Sermon sur le Salut, l*»" point.

^^ — sur les Devoirs des pères et mères, exorde.

H^) — sur la Grâce sanctifiante, exorde.

Mais ce premier procédé n*a pas d*autre but que de faciliter Tapplication d'un second principe: Il faut toucher le cœur. Le Père Pérussault nous le dit encore :

— « Je veux vous présenter le beau portrait d'une âme « en qui la gr✠habite ; afin que cet heureux et mille fois « heureux état vous montre l'état déplorable d'une âme dé- « pourvue de la grâce (1) ».

De même la Passion lui paraît a assez touchante pour qu'il n'ait pas à employer les ressources de Tart (2) »

C'était là, nous le savons, la mise en œuvre de la méthode d'oraison de la Compagnie de Jésus, et nous y trouvons Texplication de toute la prédication du Père Pérussault, de ses efforts inefficaces poureffrayer les pécheurs (3) et des consolations qu'il donne aux « cœurs tendres et généreux » (4). Mais nous devons surtout constater qu'en suivant, dans ses sermons, les préceptes favoris des régents de collège ainsi que les théories mystiques de son ordre, et en avouant naïvement les méthodes qui l'inspiraient, le Père Pérussault énonçait et appliquait déjà, plus explicile-

(1) Sermon sur la Grâce sanctifiante, 2' p.

(2) 2^ p. début.

(3) Ihid.y tableau de la destruction du monde.

(4) Sermon sur le Jugement général, l*"*^ p., 2* cons.

ment qae ses confrères, les deux principes fondamentaux de l'éloquence dite académiquey que nous entendrons exposer bruyamment plus tard ; il f&ut omer les vérités saintes, il faut se servir de ViinsLgiulion pour aller au cœur.

Le siècle qui trouvait dans ce genre d'éloquence la satisfaction de son goût littéraire ne ménagea pas ses louanges aux orateurs de la nouvelle école.

Le Père Pérussault était si célèbre que les imprimeurs lui attribuèrent des sermons pour en assurer le succès (1). Les jésuites, dont il incarnait si bien les traditions et les tendances, le présentaient comme l'nn de leurs meilleurs prédicateurs, au dire des Noubelles Ecclésiastiques j et dans une apologie qui parut dix ans après sa mort, ils le mirent à côté du Père Ch. de Neuville, parmi les membres qui avaient le plus illustré leur société (2).

Cet orateur ne mérite pas une pareille réputation ;

il est même probable qu'il la devait en partie à la

baute fonction qu'il remplissait auprès du roi. Il a

sans doute quelques qualités : de la netteté, de la

darté, de la sensibilité, il communique bien avec son

auditoire ; il a même quelques bons sermons, les

iiscours sur VOubli du salut, sur la Grâce sancti-

Nte, sur les Devoirs des pères et mères par exein-

I pie. Mais il est peu original. La plupart de ses idées,

illMontargon, Dictionnaire apostoHquOy l. XH, p. 165. l^lVolUire, Lettre à d'Alembert, 4 février 1763.

notamment coUes qu'il exprime sur le duel, Timpuroté, Tambîtion, le respect des églises, la perfectioD de conseils, les querelles religieuses, ramour-propre du catholique, se trouvent dans son ami, le Père Segaud.

De plus on chercherait en vain chez lui la force de pensée, la sûreté de goût des grands orateurs. Il est parfois d'une naïveté ridicule ; par exemple, quand il dit aux incrédules :

« Mais enfin croyez-la cette éternité ou ne la croyez pas, « pensez-y ou n'y pensez pas... vous ne la détruirez pas « pour cela. . . cette éternité n'en sera pas moins éternité (1) ».

Le Père Pérussault est surtout intéressant au point de vue de Thistoire de l'éloquence religieuse. Son nom y marque une dote. Son œuvre, qui paraît dès le début de la période, rompt brusquement avec les traditions de la prédication. Pour voirie chemin parcouru par Téloquence sacrée dans le sens de son évolution, il suffit de comparer ses sermons à ceux que le Père Uufay prononçait on province, ou mieuxà ceux que donnait Tannée précédente (1730), pour son avant-dernior carême à Saint-Jac(|ues de THopital, le Père iiretotmeau. Représentant d'un autre agence prédicali^ur' (concluait son discours sur la Pénitence par CCS paroles: « ceci est simple, mais solide et nalu-

il) >)cr)non sur Vl-^tcrnUç malheureuse, l»*p.,2* cens.

reh; et quoique son œuvre ne soit pas exempte de loote trace de rhétorique, quoiqu'on y puisse relever des effets oratoires forcés, des énumérations trop longues (1), quelques figures peu heureuses, comme quand il représente Notre-Seigneur cachant dans ses mains pleines de bénédictions, des carreaux et des foudres (2), on peut accepter cette appréciation pour tousses discours.

Dans le Père Pérussault au contraire, la recherche, le bel esprit se font sentir à chaque page. Avec lui, l'éloquence académique, timide jusque-là, entre dans la grande prédication. La voie lui est tracée, la faveur du public lui est acquise ; que le bel esprit inspire maintenant un talent supérieur et il ne tardera pas à triompher.

Ce devait être le rôle du Père Ch. de Neuville, qui entra bientcM après dans la carrière et s'y fit une réputation immense. La plupart de ses contemporain? parlent de lui dans les termes les plus flatteurs. Dès 1736 un de ses confrères écrivait h J.-B. Rousseau qu'il a afl'o'ait la cour » (3) ; Feller (4) et le Journal Encî/c/opedique (5) nous apprennent que c'était une mode d'aller l'entendre, qu'il attirait Paris entier à

(J Sermotis sur la Xativitê (Tin) ;5wr la Grandeur de Jésus. H — stfr la XatirUè (le Xotre^iSeignetir^ col. 167. ''^. Le tire du P. Bruinoy à J.-B. Rousseau, 21 mars 1736. i' ^nizelle de Uollande, 3 décembre 1773. Rloaoùt 1761, p. 40-41.

ses prédications. Le duc de Luynes, qui a suivi à Versailles plusieurs de ses stations, lui trouve beaucoup d'éloquence et nous dit qu'on était très content de ses discours (l). Lord Chesterfield déclare que c'est le plus beau prédicateur qu'il ait entendu à Paris (2), Monsieur de Vassenaer, ambassadeur extrordinaire de Hollande, assista à un de ses sermons et en fut content (3). Le marquis d'Argenson le nomme grand prédicateur (4). Voltaire écritàGrimm que c'est un des jésuites qui ont eu le plus de réputation (5). Après Toraison funèbre de Fleury, Louis XV fut si charmé qu'il le gratifia d'une forte somme et d'une pension de 1,200 livres (6). L'abbé Joannet l'appelle le prince de nos prédicateurs (7). L'abbé Sabatier le considère comme l'un des plus étonnants orateurs delà Chaire (8). L'abbé Trublet (9) s'extasie devant son beau génie. D'autres lui font des vers (10).

Pour l'immense majorité de ses contemporains, il était l'héritier de l'évêque de Clermont, non pas

l[) Mémoires, 1. 1, p. 421 ; t. III, pp. 163 et 334 ; t. V, p. 3S, elc.

(2) Lettres de Lord Chesterfield à sofi fils, Amsterdam et Paris, 4 vol, in-12, t. H, p. 232.

(3) De Luynes, Mémoires, t. VII, p. 256.

(4) Jouryml, t. III, p. 22.

(5) 14 mars 1765.

(6) De Luynes, Mémoires, t. V, pp. 52-53.

(7) Lettres sur quelques ouvrages de piété, 1761.

(8) Dictionnaire de la littérature (à son nom).

(9) Réflexions sur Véloquence, pp. 77 et 115.

(10) Cf. Mercure, 1748, nov., pp. 39 et 40.

îomme le croit Tabbé Maury, parce qu'on pensait qu'il en continuait les traditions, mais parce qu'il en avait le succès et semblait mériter d'être à ses côtés dans la liste des orateurs sacrés.

Tous ces éloges nous paraissent évidemment exagérés ; mais il ne faut pas en prendre la contre-partie comme l'a fait Tauteur de VEsnai sur VÉloquence dek chaire. Le Père Ch. de Neuville a beaucoup plus de valeur que ne ledit Tabbé Maury.

Son esprit était très élevé. Il a parfois des idées que

Bossuet n'aurait pas désavouées. C'est, par exemple,

la pensée de voir le germe de la Révolution dans les

salines et la haine du peuple contre le clergé (1), dans

les querelles religieuses (2), dans le contraste des

inégalités sociales (3) ; de chercher dans le caractère

des hérésiarques les causes des hérésies ; dans les

révolutions du cœur (4) la cause des révolutions des

îamillos et des empires; dans la multiplication des

chrélions la cause de l'artaiblissement du christia-

ïiisme '5; ; de montrer dans l'amour de Dieu la fin

dernière de la religion : dans le salut de l'homme la

fin de la création (G), de la Rédemption, de la sancti-

•1) Lennon .mr le Scandale, 2« p., 1'*^ c. ''■' — sur la Grâce, 2* p.

^' — mr VA lonône. Ces idées cependant se retrouvent dansd'Argenson, Journal, t. VII. pp. 188 et 197.

'■S\ Lennon sur l'Amour de Dieu, f» p., ^7* c.

';^1 - sur le Scandale.

'^^ - 5/^- le .Salut.

fication ; dans le bonheur du Ciel la satisfaction des désirs de félicité et de perfection qui se partagent notre cœur. Ce sont encore les développements qu'il fait de la sage économie de la grâce (I), ou sa tentative pour prou\er que l'histoire de Jésus commence avec rhisfoire du monde (2). En maints autres endroits de son œuvre on constate qu'il sait généraliser les questions, s'ouvrir de vastes horizons, voir « la religion en grand ».

A Télcvation de la pensée, le Père Ch. de Neuville joignait la force du raisonnement et une grande

puissance d'assimilation. Ses biographes nous disent, qu'avant de faire un sermon, il se mettait au courant de tout ce qui avait été écrit sur la matière ; pui?» après une gestation, une élaboration de trois mois, U composait son discours. On voit en effet qu'il possède à fond son sujet, qu'il le domine. 11 en marque bien les grandes lignes et il en conduit avec netteté et vigueur le développement ; quelquefois même, par exemple dans son sermon sur V Etablissement de l^ religion chrétienne, avec la force et la vigueur de Bourdaloue, qu'il semble du reste avoir mis souvent à contribution. Il sait encore très bien féconder une idée, débrouiller une situation psychologique complexe et lire dans le fond du cœur de ses contemporains ; comme aussi renouveler les matières

(1) Scrnio)i sur la Prière.

(2) — sur la Gra)ideur de JésiiSy i^ p., 1'* c,

les plus souvent traitées avant lui, donner un air original à ses développements ou glisser des aperçus nouveaux dans les sujets les plus rebattus, dans le Jugement universel, par exemple.

Il était heureusement aidé, en cela, par une imagination assez puissante, qui lui fournissait abondamment, soit des images pour exprimer ses nombreuses pensées, soit des tableaux grandioses, comme dans Texorde que voici de son sermon sur le Jugement universel :

«... Or ce règne de Dieu sur les hommes, Jésus-Christ « a voulu rétablir par les invitations, par Tattrait de sa «grâce; il veut nous devoir, en quelque façon, à nous- « mêmes ; nous faire trouver, dans les dons de son amour, « la source de nos mérites ; et. laissant à Dieu tout ce qui « peut le glorifier, lui montrer dans Thomnie des vertus " qu'il puisse récompenser. Cependant qu arrivc-t-il ? Cette « douceur, ces ménagements de la grâce, nous nous en « servons contre Dieu ; ce que nous pouvons ne lui point « donner, nous ne craignons pas de le lui refuser. Maîtres « de notre cœur, nous le conservons pour nous et pour nos « folles cupidités ; nous le prodiguons à la bagatelle et à la « vanité; nous le prostituons au vice et à la volupté. Ces « grandes et sublimes leçons dans lesquelles Jésus-Christ « avait su nous peindre avec tant d'énergie la majesté, l'au- « torité du Dieu suprême, n'ont point été écoutées, ou elles " ont été promptement oubliées ; la terre lavée de son sang ^^ s'est souillée par de nouvelles prévarications. Les temps ^ de ferveur et d'innocence ont été d'une courte durée ; les

c( siècles de licence se remplacent, se succèdent sans inte^ « ruption ; jusque dans le sein du christianisme régnent les « vices de la gentilité; les scandales de Jérusalem passeot ce les abominations de Babylone, la race sainte est devenue c( la nation la plus profane, et dans aucune terre le Seigneur ce n'est peut-être plus offensé que dans celle où il est le (c mieux connu. Point de peuple qui soit moins le peuple de ce Dieu que celui qui se dit le peuple de Jésus-Christ. Que ce fera donc Jésus-Christ, et que doit-il faire ? Nation ingrate ce et volage, disait le Seigneur à Israël, vous avez refusé de ce me connaître à mes bienfaits, vous allez me conce naître à mes vengeances; vous avez dédaigné d'être ce mon peuple, empêchez si vous le pouvez que je sois votre u Dieu : In manu forti,., et m furore effuso^ regnabo ce super vos (Ezech. xx-13) . Déployant la force de son bras, ce Jésus-Christ établira, par la puissance, cet empire de (( Dieu qu'il voulait établir par la douceur . Sa voix retentit ce de Torient à roccident, du midi au septentrion ; elle ce appelle ce qui n*est plus, tout ce qui a été l'entend et lui ce répond. Les cendres de tant de millions d'hommes, ces ce cendres confuses, mêlées, cparses en tant de lieux, se race niment tout-à-coup des entrailles de la terre; des profonds ce abîmes de la mer sortent les nations : un instant réunit ce ce que la distance des temps avait séparé ; tous les âges ce se rassemblent dans un seul jour ; tous les peuples ne ce composent qu'un peuple. Quel peuple ! un peuple appelé à ce un spectacle encore plus étonnant que le spectacle qu'il ce donne.

« En effet, sur quelle scène tragique tombent les regards « des hommes renaissants, et par quels coups de tonnerre

« Jésus-Christ leur annonce-t-il le Dieu qu'ils ont voulu I ignorer ? Il dit : Les astres s'éteignent dans le firmament, « le soleil retire sa lumière autour d'eux ; tout fond, tout « s'évanouit avec la vitesse d'un torrent qui précipite ses « flots dans les vallons. Il fuit avec fracas. Bientôt on ne « voit pas même la trace de son passage : Slcut torrens « gui raptim transit in convalUMis (Job, vi-25). Le ciel « disparaît aussi rapidement qu'échappent aux yeux des « figures tracées sur la toile, quand une main habile se « hâte de la plier : Secessit caeliim slcut liber involutus. « (Apoc. vi-14). La terre tremble, un souffle Tenlève, le lieu « où elle fut demande si elle a été : Locus non est inventus « eis. (Apoc. xx-ll). Ah ! chrétiens, si pour peindre la gran- « deor de Dieu les prophètes l'appellent le Dieu des armées; « si pour en concevoir l'idée la plus haute et la plus sublime, « il suffit de penser qu'il préside à cette justice sanglante « que se font les souverains, qu'il tient en sa main le sort « des batailles et les rênes des empires, que penserons-nous « lorsque nous le verrons, je ne dis plus briser les sceptres, « renverser les trônes, je dis lorsque nous le verrons envahir « les empires et les monarchies du monde, se jouer du ciel « et de la terre avec autant de facilité que le vent se joue « des feuilles qu'il emporte et disperse dans les airs (0 ? *>

Quelquefois aussi quand le cœur se fait sentir dans

sa parole, le Père Gh. de Neuville s approche bien

i près de la grande éloquence, comme on peut le voir

dans la péroraison de son sermon sur la Résurrection.

(1) Sermon sur le Jugement universel, col. 325-6.

Mais à trois ou quatre reprises, les trois facultés de l'orateur, s'unissant et se subordonnant très heureusement en lui, il a su trouver des accents queBossuet n'aurait pas désavoues. L'abbé Maury cite son discours sur le Péché mortel, et la fin en est réellement très belle ; mais il aurait pu signaler également, avec la deuxième partie de ses sermons sur les Morts, sur l'Education et su rie Respect des temples ^ les sermons sur le Scandale j s{ir\e Bonheur du ciel, sur les Grandeurs de Jésus, sur le Jugement universel où l'on trouve des mouvements magnifiques semblables i celui-ci :

« Il fut un temps où tout pouvoir sur le Fils de rhommc « semblait avoir été doDDC au monde. Il fut permis i la « calomnie de lui supposer des crimes et de confondre les <c prodiges de sa puissance avec les prestiges de la séduc- '« tion ; il fut permis à rinipicté de blasphémer contre les « mystères augustes de la religion ; à Terreur, d'altérer son « Evangile par le mélange des fausses doctrines; il fat per- « mis à la cupidité de se révolter contre l'austérité de sa « morale. Le lion de Juda s'est réveille après un long som- « meil. Ce monde, qui parut triompher de Jésus-Christ, n « trouver que Jésus-Christ est son maître et son vainqueur: « SI ai^ripuerlt nidicium manus rnea, reddam ultionet^ « hostihtismeis (Deut. xxxii, 41).

« Il viendra donc tomber aux pieds de Jésus-Christ, ce « peuple qui n'a pas voulu être son peuple ; cet Israël « comblé des plus grands bienfaits et chargé des plus « grands crimes. 11 entendra la voix du sang de Jésus-

«christ, qui, s'élevant contre lui, dévoilera à la face de

tt l'univers le tissu de ce noir complot ; dans les docteurs,

« dans les prêtres, dans les pontifes, une ambition jalouse

« cachée sous les dehors imposants du zèle et de la religion ;

« dans le peuple, une haine trop aveugle pour connaître le

« crime, et trop fougueuse pour ne pas Taimer; dansT?ilatc,

• une souple et lâche complaisance que la crainte de liasar-

« der la faveur et la fortune rend hardie, intrépide à oppri-

« merPinnocence : Si arripuerlt judlcium rnanîcs mea,

« reddam ultionem hostibtis meis. Ils viendront tomber

« aux pieds de Jésus-Christ, ces fameux tyrans qui conspi-

« rèrent contre le Seigneur et contre son Christ. A la vue de

« ce Dieu qu'ils ont persécuté, ils rougiront de leurs des-

« seins trompés, de leurs projets confondus, de leurs fureurs

« impuissantes. Pour proportionner le supplice aux crimes,

« Jésus-Christ les livrera aux dieux qu'ils adoraient ; dieux

« cruels et perfides qui vengeront, et le Dieu qu'ils les

« engagèrent à outrager, et le sang qu'ils les engagèrent à

« verser Ils viendront tomber aux pieds de Jésus-Christ,

« ces peuples idolâtres, qui auront péri, assis à Tombrc de

« la mort. L'extravagance de leurs superstitions, le débor-

« dément de leurs passions, Texcès de leurs débauches, les

« obligeront de prononcer contre eux-mêmes qu'un cœur si

« audacicusement révolté contre le langage de la raison,

« qu'un esprit qui méconnaissait le Dieu de la nature, ne

(' niérita jamais que des châtiments, et n'avait aucun droit,

« ni aux connaissances de TÉvangile, ni aux bienfaits de la

^^ ^'àCQ: Si an'ijnœrit jucUciinn manus inea, t'cddani

« ultionem hostibns mets. Ils viendront tomber aux

' pieds de Jésus-Christ, les Arius, les Pelage, les Nestorius.

« ces artisans de ligues et de complots, ces génies de fac- « tion et de cabale, ces auteurs de schisme et d'hérésie, qui « de siècle en siècle désolèrent l'église de Jésiis-Christ par « tant de fausses doctrines, qui l'agitèrent par tant d*ora- (( ges et de tempêtes, qui la déchirèrent par tant de gue^ € res et de discordes (1). »

L'auteur de VEssai est donc aussi avare d'éloges que prodigue de blâmes.

Toutefois, après avoir constaté les exagérations et les lacunes de l'appréciation de Tabbé Maury, il faut reconnaître que beaucoup de ses critiques sont fondées. Le Père Ch. de Neuville était prédisposé par son imagination heureuse, par sa fécondité, à tombefi non seulement dans les travers qu'on reproche aux rhéteurs, et que nous avons constatés dans son œuvre, mais encore dans tous les défauts voisins de ses qualités. La grandeur tourne souvent, chez lui, à Temphaso ; l'abondance, à la prolixité. A côté des figures très élevées de son sermon sur le Jugement unicersel et que nous avons citées, il en met de gigantesques comme celle-ci ;

« Job envoyait les amateurs de la sagesse étudier dans « les tombeaux Tinutilité, la vanité des choses humaines. « Jcsus-Christ nous donnera bien un autre maître : le tom- « beau, le sépulcre du monde entier. Et que ne dira point « aux hommes cette solitude, ce vide affreux (2). »

(1) SeDuon sur le Jugement tmiversel, col. 331-332, ^2) ihid, col. 327.

Dans la multiplicité de formes ou d'expressions que lui fournissait son imagination féconde, il n'a pu se déterminer à rien sacrifier. De là le grand nombre d'idées de détail, de réflexions accessoires, de phrases esquissées, de conceptions ébauchées qu'il n'a pas voulu élaguer et qu'il n'a pas eu le temps de creuser et d'approfondir.

Par ailleurs, les idées secondaires, qu'il accumule plutôt qu'il ne les subordonne, nuisent, dans les premières parties surtout, a la netteté du raisonnement elle rendent difficile à suivre. C'est ce qui faisait dire à l'abbé Maury que le Père Ch. de Neuville ne savait pas filer une idée. Elles détruisent aussi la symétrie du discours, dont le sermonnaire se préoccupait cependant (1) ; car exagérée dans les premières parties, celte abondance fait que les seconds points, moins développés, restent dans une disproportion inacceptable (2).

En même temps, le grand nombre d'images, de synonymes, que l'orateur emploie, étouffent sa sensibilité et l'ont empêché de voir qu'il répétait quelquefois les mêmes idées, sous des formes différentes ; parexemple, dans ses sermons sur la Circoncision^ sur iVoêi, sur la Passion {2^ p.) dont la thèse est

vil Sermons sur la Grandeur et la bonté de Dieu ; sur le ^dlvty exorde ; sur la Passion ; sur V Excellence de l'Eoangile.

(2 CI. notamment son Sermon sur le Malheur de la paix ^^ le péché.

— Iso —

semblable ; dans ses sermons sur le Ciel, sur la Grandeur et la Bonté de Dieu qui ont, au fond, les mêmes développements.

Enfin, ses longues énuméralions donnent à son style, naturellement vif, clair, rapide, alerte, un aspect lâche et diffus. Il n'est pas vrai qu'il fasse Teffel de la lecture d'un « vocabulaire » ou d'un « robinet d*eau tiède », mais, il faut en convenir, de celte abondance stérile, naissait facilement une monolouieque l'action de Toraleur rendue défectueuse par la faiblesse de sa voix, par la maladresse de son geste, ne devait qu augmenter.

Le PèreCh. de Neuville cependant, pour l'éviter, essayait de compenser par la rapidité du débit, le mouvement que l'encombrement des mots enlevailà sa pensée. 11 était du reste presque condamné à celle méthode par les exigences de sa mémoire, qui ne pouvait guère se décharger autrement du fardeau dont il raccablait. Peut-être aussi lui était-elle naturelle, puisqu'on trouvait des analogies entre sa conversation et sa prédication. Mais il n'aboutit, tout d'abord, qu'à se faire ditTicilement comprendre. H dut se corriger un peu, car le duc de Luynes qui constatait à ses premières stations qu'on « perdait beaucoup de choses w. dit ensuite qu'il était agréab^' n entendre, malgré la monotonie dont il ne put débarrasser (1).

(l) Mémoires, t. I. p. 385 ; et t. III, p. 163.

Ainsi rœuvreduPèreCh. de Neuville est très mêlée. A une élévation de pensée, h une originalité, à une puissance de conception qui dénotent un talent supérieur, il a joint tous les défauts des rhéteurs. C'est moins à Hortensius qu'il ressemble, comme Tavance Fréron, qu'à Pline ou à Sénèque, comme le soutient l'abbé Maurv. Mais s'il a les défauts de ces « décadents », ainsi que l'a montré avec complaisance l'auleurde VEssai sur^ l'éloquence, il en a les qualités très précieuses dont l'abbé Maury a parlé d'une façon superficielle ;etau total, le Père Gh. de Neuville est un orateur très remarquable, ou, comme le disait un contemporain, c'est un des prédicateurs les plus étonnants que présente l'histoire de Têloquence de la Chaire (2).

LePère Segaud ne fut pas aussi célèbre que son confrère, mais il eut cependant une grande réputation. Dans toute sa prédication il recueillit les plus grands succès. Le peuple comme lesgrands, les constilutionnaires comme les oratoriens, nous dit le Hercure, avec une pointe de malice (i), appréciaient son talent. Ses œuvres imprimées eurent autant de ^ogueque sa parole. En moins de vingt ans, on en filcinq éditions françaises. VMes furent on outre tra- 'luiles en italien, en allemand, et six fois rééditées dans celte dernière langue.

'l)Sabatier, Trois siècles de la liUérafure, t. III, p. 7. >^! n48, Nov. pp. 39 40,

On le regarda même comme un modèle. Le Père Hyacinthe de Montargon, qui composa sous le nom de Dictionnaire apostolique un recueil de sermons dont nousparlepons plus loin, regrettait que la publication trop récente encore des discours de cet orateur ne lui permît pas d'y faire de larges emprunts. Mais l'auteur des Fragments choisis d'éloquence fui moins délicat et puisa assez largementdansson œuvre.

A notre époque, les sermons du PèreSegaud eurent moins de succès de librairie, et ils ne figurent que dans les Orateurs chrétiens et dans la collection de Tabbé Migne. Toutefois ils ont presque trouvé gnice devant la critique; car de toutes les productions oratoires du xviir siècle, ils sont les moins maltraités. L'abbé Maury. il est vrai, en parle très peu ; mais quelques histoires de la littérature citent le nom du Père Sef^aud cl lui (Lk'ernonl quelques éloges.

Pour lui encore, c'est à la fois trop et trop peu. Nous avons vu ronetion, le zèle communicatif qu'il a su, comme tous ses confrères, clonner à sa parole ; ce sont déjà deux ([ualitès fort ap[)rèciables pour un orateur sacré. Le Pèro Sof»au(l y njoutait un grand talent de (lialecliei(Mi, oluno {grande finesse d'observation. Bien que sa nature le rapprochât d'avantage de Massillon, (détail [)liitot la méthode (le Bour(laIoue,avec sesdivisionselses subdivisions multipliées, sa marche un peu hMite, mais sure, ([u'il s'elTorrait d imiter. M«iltre de son sujet, il suit très ])ien son raisonnement et pour

faire entrer sa pensée plus avant dans Tespril des fidèles il la retourne successivement sous ses différents aspects. Il voit aussi très clair dans l'âme de ses auditeurs et il excelle à découvrir les contradictions de leur vie moraleet de leur foi. On peut citercomme modèle en ce genre, son sermon sur les Tentations dont nous extrairons ce passage :

« En vain la plupart des mondains réitèrent chaque jour € les mêmes plaintes contre le monde, et publient, d'une « commune voix, que le monde est aveugle dans ses jugo- « ments, injuste dans son estime, trompeur dans ses paro- « les, bizarre dans sa conduite, dur dans ses lois, impé- « rieux dans son règne, aussi jaloux de ses droits qu'avare « de ses dons. Tous ces portraits naïfs du monde ne dimi- « Duent point sa cour ; ses faux brillants effacent ses plus « visibles taches, et malgré tout ce qu'il a de méprisable, « on court encore tous les jours après ce quMl offre de spé- « deux. Le monde est un tyran ; c'est le nom qu'on lui « donne; mais ce tyran caresse avant que d'enchaîner. C'est * nn trompeur ; on le voit assez ; mais ses promesses enga- " gent, quoique ses effets ne suivent pas. C'est un infidèle et '^ un traître ; on en convient ; mais cet infidèle plaît et ce " traître rit. Ses douceurs sont mêlées d'amertume, mais le '^ poison est au fond de la coupe, et les bords en sont cnclian- " tés. Ses dignités sont de vraies servitudes ; mais elles atti- " rent de l'encens et se font rendre des hommages. Son jeu " est meurtrier; mais il amuse et il intéresse. Enfin les pic- « ces qui s'y jouent sont souvent tragiques et sanglantes, les '^ scènes lugubres, les catastrophes précipitées et fatales ;

c( mais après tout, ces sortes de spectacles occupent lelhéâ- « Ire, divertissent les spectateurs, donnent place à de nou- « veaux acteurs, et il n'en est point qui, témoin du mallieur c( dos autres, n'espère faire un meilleur et un plus heureux (( personnage. Que de pièges, grand Dieu, et que deséduc- « tions (I) ! »

Ajoutons que ces qualités lui sont bien personnelles. Les Nouvelles Ecclcsiastiques (2) et plus lard l'abbé Dinouart (3), en rendant compte d'un livre d'extraits de l'œuvre de Saurin (4), avaient accusé le Père Segaud do s'être largement inspire du Bourdsloue protestant. Quand on lit parallèlement l'œuvre des deux orateurs, on remarque bien quelques emprunts faits par le jésuite au ministre, notamment dans son sermon sur le Pardon des Injures ; mais on voit aussi quelle distance il y a de la morale presque philosophique de l'un à la doctrine si profondément catholique de Taulro. En outre, on constate que le Père Segaud s'est complètement assimilé les idées qu'il empruntait, etcii a pris légitime possession en leur imprimant une marque bien personnelle par une on(!tiori douce et p'Miétranto, presque totalement absente de l'cinivre de Saurin. Si nous ajoutons que, dans son stylo, il a su mettre en général du mouve-

(1) Col. 2(>(>.

(2) Mars 1730, p. 14.

('\) Journal Ecclésiastique ^ 1708.

'4) Principes de religion et de morale, extraits de ToBUvre^i* Monsieur Saurin, par IMclion, Paris 1768,

menl et de la vie, une abondance souvent heureuse, nous aurons à peu près toutes les qualités du Père Segaud.

Elles sont en général moyennes. Il a sans doute de la fécondité et de la perspicacité, mais il aurait pu creuser davantage ses sujets; et si sa pensée est ferme et substantielle, il n'a jamais atteint cependant à laforceet àla puissance de conception deBourdaloue. C'est pourquoi dans les considérationsqui composent ses sermons, un peu ténues et particulières, il est parfois assez difficile de voir l'idée maîtresse. 11 n'a pas non plus les hautes envolées des grands orateurs. L'imagination et la sensibilité, chez lui, ne sont pas très développées ; pour s'élever un peu haut, elles ont l^oin d'aide, et c'est l'Ecriture qui lui a inspiré ses plus beaux passages (1).

Mais non seulement le Père Segaud a des qualités ïDoyennes, il les dépare encore par de véritables défauts. Nous ne parlons pas seulement des négligences, des impropriétés de termes, des répétitions, fles barbarismes même que Ton trouve assez sou- ^'^nt dans son œuvre, ni du manque do proportions TOs les développements do deux ou trois sermons,

^^'ix pour le Jour des Morts (2« p.), sur le Scandale,

P^i" exemple. Ces fautes, plus nombreuses dans son

l'Cf. Sermons sur le Jifgcment dernier^ i"" p. 3*= cons. ; '«'•/« Miséricryf'de, 1« p. lin.

Avent que dans son Carême, peuvent avoir ponr excuse, très digne de considération, sinon suffisante» la multiplicité des prédications du Père Segand et les occupations absorbantes de sa vie d'apôtre. Noas regrettons surtout de retrouver dans ses meillears sermons les procédés de rhétorique, la recherche ds bel esprit qui avaient alors une vogue si malheureuse dans les collèges. Il en accusait la dépniTition de ses auditeurs, l'indisposition de leur foi; nous savons quelle en était la première et la véritable cause.

Toutefois ses défauts ne doivent pas faire mé- \ connaître ses qualités. Le Père Segaud n*a évidemment pas le goût assez pur pour être regardé comme un maître. Il n'a pas su se garder de la simplicité trop négligée en revenant au naturel, de Télégance trop pompeuse et trop recherchée en voulant s*ennobIir. Il n'a pas non plus le génie éminent ou la supérioriié de talent des orateurs de premier ordre ; il a du moins, dans son onction, dans sa sincérité, daos

sa conviction ardente, dans la finesse de son analyse \

psychologique, dans son zèle d'apôtre, des titres àcft que l'histoire littéraire garde son nom. Plusieurs^ ses discours, notamment les sermons sur le Pardor^ des injures, les Tentations, le Jugement général,l^ Scandale^ la Médisance, la Communion, YAumôn^^ pourraient figurer avec honneur dans un recueiU^ , bonnes productions de l'éloquence delà Chaire. LeP^i^ j

Segaud, comme le disait Laharpe, est de tous les successeurs de Massillon celui qui se rapproche le plus du maître. L'éloge est bon et suffît à sa gloire, si Ton y ajoute qu'il le rappelle quelquefois.

Tous les autres prédicateurs de cette période, sauf Tabbé de Séguy, furent à leur tour proposés comme modèles.

L'auteur des Nouvelles observations sur les différentes manières de prêcher déclare que c'est sur les discours de M^*" Lafitau, qu'il appuie ses principes d'éloquence sacrée (1). Cette estime est exagérée. Les contemporains s'aperçurent vite que cet orateur avait plus de grâce et de prestance que d'éloquence (2). Peut-être était-ce de la part du rhéteur une manière de faire sa cour à Tévêque. Monseigneur Lafitau était un prélat fort estimé au xvni* siècle. Indépendamment de la notoriété que lui donnait sa lutte contre le jansénisme, d'après un annaliste bien informé (3), il était bien vu du jeune roi, et Ton parla de lui pour remplacer le cardinal, malade. Nous ne savons s'il aurait fait un meilleur ministre que ^leury ; mais quoique ses discours n'aient pas l'air d'être « l'œuvre d'un moine portugais, plutôt que d'un évêque français » comme l'auraient dit les Nouvelles ecclésiastiques (4), leurs qualités très

U > p. IV.

^* > i**ellrr. Dictionnaire,

'^> Barbier, Journal, t. I, p. 182.

^*) Sabalier, Trois siècles de la littérature^ t. II, p. 199.

moyennes ne lui aiéritenl guère que Thisloire de l'éloquence garde son nom.

A en croire Tabbé Bassinet, son éditeur, Vabbé de Gicéri mériterait qu'on imitât sa manière de prêcher (1). Nous accorderons au critique et au prédicateur qui la revendique (2) une certaine originalité dans les plans et dans la manière de concevoii un discours ; mais les développements, les idées de détail dont se bcrt ce sermonnaire, A'onl rien de franchement original. Il ne faut pas lui demander davan tage, même dans ses sermons sur la Mort et le Juge ment dernier, où il s'est surpassé, les grandes qua lités de l'orateur. Une pensée assez substantielle e très chétienne, de Tonclion, de la facilité, de l'ai sauce, voilà ses principales qualités oratoires. Elle n'assureront pas évidemment l'immortalité à ses dis cours, elles expliquent du moins ses succès. Soi onction devait plaire au cœur affectueux de Mari Leezinska, dont il était l'orateur attitré, et son audi toire appréciant l'aisance, la facilité, la distinctiond sa parole, le regardait comme Théritier de Fléchiei La comparaison n'est pas exacte de lous points, ca on chercherait en vain dans son cruvre les défaul qui (caractérisent l'orateur académique. Avant de s livrer au ministère de la parole dans la capitale

(1) Cf. Migne, Oratefns sacrés, t. LI, col. 1.153 et le Jofirn* E)icyclopé(U(juc, janvier 17(VJ.

(2) Avertissement, col. 03j.

Tabbé de Cioéri avait passé quelque temps à SainU Magloire, et c^est là probablement qu'il a puisé les principes de bon goût qui l'ont préservé de la recherche et du bel esprit. Il doit donc en grande partie sa gloire à la célèbre école ; car c*est bien plus la simplicité de son style, que ses autres qualités, qui a poussé son éditeur à le proposer a Tim italien des orateurs sacrés, au moment où la recherche et rafTeetation s'étaient introduites dans la chaire.

Le Père Sensaric avait lui aussi recueilli beaucoup de gloire dans son apostolat. Malgré la faiblesse de sa voix, ses prédications étaient très suivies (1). Ses sermons sur les Grandeurs de Jésus-Christ et sur les Deux alliances firent grand bruit (2), et il conquit les aufirages des meilleurs juges. L'abbé Joannet, en donnant l'analyse de son sermon sur la Vigilance chrétienne, fait de lui le plus grand éloge et le propose comme modèle aux jeunes orateurs (3).

Celte réputation lui survécut. Albert demande qu'on édite ses discours, parce qu'on ne saurait trop, dilil, multiplier les grands modèles (4). Quel([ues innées plus tard, quand dom Ansart publia ses ser-

II) Letlres sur quelques ouvrages de piéU, t. II, p. 285, «mée 1754.

("2) Dinouarl, Journal ecclésiastique^ août 1771.

'?) Uttres sur quelques ouvrages de piété^ t. II, p. 285, wnée 1754.

M dictionnaire des prédicateurs^ à son nom.

itions (1), Tabbé Dinouart le mit au nombre des prédicateurs de premier ordre et n'hésita pas à l'appeler « Nicole éloquent» (2). U Année littéraire (3) elles Mémoires de Trévoux (4) sont aussi très élogieux.

Nous ne souscrirons pas à tous ces éloges, et il faat y voir aussi une tentative de réaction de la critique, contre les genres dits académique et segii-philosophique, cultivés à ces deux périodes différentes. C'est la simplicité de style du Père Sensarie et sa pensée foncièrement chrétienne qui ont motivé les appréciations flatteuses dont il a été Tobjet ; mais quel qu'ait été le mérite de ces qualités en 1754 oo en 1771, et quelle que soit leur valeur absolue, elles n'ont rien de bien caractéristique à cette époque, et ne peuvent compenser les défauts dans lesquels oe prédicateur est tombé : les heurts ainsi que la négligence de son style, et surtout le peu de netteté de ses divisions, le manque de fermeté de ses plans.

La réputation du Pure Sensarie, comme du reste celle de la plupart des sermonnaires de la seconde période a donc été surfaite ; et il nous faut éliminer un bon nombre d'orateurs de la liste des prédicateurs dignes de passer à la postérité. Mais de tous les éloges

(1) 1771, Paris. 4 vol. in-12.

{2) Jownal Ecclésiastique^ août 1771.

(3) Mai 1771.

(4) JuiUet 1771, p. 125.

pleur ont été décernés, on peut conclure que la jffédicfttiuQ à Paris, de 1730 à 1750, a eu un grand iàA, el celle conslAtation a son importance dans Dùsioirede l'éloquence sacrée.