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Jteurs inspirés et dee pv-" e. Il connaît très bi*-r i- si assimilé Tesprit. A'U-r - - *-- .r<, ïnl-elles à chaque p^*?^ '^- f^ ..'• ou vent c'est à leurs ]:-;—-:.•?-:-■ îon livre des Maxime- p'^. •. - .f/ans /e monde, il reç'-^i^^. ./.

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. Infra, p. 295.

. la même idée, dans Bon J^-^^^^^*^- -> -<^^,;..

oyale de Nancy

Fidèle à ses propres principes, il se flt Télève des Pères, Il dit lui-même qu'il ne prêche que la « pare doctrine des apôtres, interprétée par les plus grands auteurs » (1) : saint Thomas, saint Jérôme^ saint Bernard le dévote saint Augustin le ssLvant^ saint Jean- Chrysostome surtout, vers lequel rentratnaient une certaine similitude de talent et les analogies que présentaient répoque où vivait ce Père et le xviu* siècle. Quelques-uns de ses discours ne sont faits que des idées qu'il leur emprunte. Les sermons sur les Obfigations du Carême, sur la Nature de la prière, sont imités de saint Augustin, de saint Jean-Cbrysostome, ; de saiot Ambroise, de saint Jérôme ; les serinons sor les Spectacles, sur VEpiphanie^ de saint Augostia et de saint Jean-Ghrysostome ; la seconde partie do sermon sur la Confession, la première du sermon sur lîi Conception de A/arie, sont de saint Jean-Clir\'soslome. Saint Augustin fournit encore à Tabbé Clément la première partie de son discours sur la Connaissance de soi-même, et lui inspire les sermons sur les Souffrances et sur la Résurrection de Lazare. Saifll Bernard lui donne la deuxième partie de son sermon de Noël, ele.

Ce prédicateur se sert encore souvent des conciles et de rhistoire ecclésiastique. Il aime à rappeler aoi fidèles la longue série des pratiques religieuses qui

(1) Serjiion pour la Pentecôte^ exorde.

s'est continuée, sans interruption, depuis les apôtres jusqu*à Tépoque où ils vivaient. C'est ainsi qu'il fait l'historique du saint Sacrifice de la messey de l'Institution du carême et du jeûne, de rétablissement des fêtes de la Commémoraison des morts et de la Tousmnt. 11 fait bien, à Toccasion, appel au témoignage de la raison. Dans son sermon sur les Spectacles, par exemple, il cite tous les auteurs profanes qui ont porté contre le théâtre une condamnation semblable 4 celle de TEglise. Toutefois, il ne procède ainsi que très rarement, et presque toujours ses arguments sont pris aux bonnes sources de Téloquence sacrée.

Sa morale est souvent austère (1). A ceux qui la trouvaient trop dure, il ne craignait pas de répondre :

« J'en conviens, elle est rigide cette morale. Aussi Ter- € tullien supposait-il comme un principe incontestable que «la religion chrétienne est dure, diflScile à pratiquer, « qu elle contrarie en tout la mollesse et la lâcheté de la «nature (2) ».

On pourrait peut-être voir, dans ce caractère, et en particulier dans ses attaques contre ceux qui permettaient la communion trop fréquente (3), dans les louanges qu'il donne aux confesseurs sévères (4;,

(1) Cf. Serynon sur l'Observation de la loi, col. 1323.

(2) — sur les Spectacles, col. 1178.

(3) — sur le Culte extérieur, col. 1169. (4i — sur la Confession, col. 786.

dans les criliqufs qu'il l'ait des « visions (.•liitnériqupîi de lu dévotion superstilicusc {I), non pas la jireuvi de ses prét'éreticea pour le jansénisme, comme le ■ laissaient entendre les jésuites, ce que ses relatioui avec Soinl-Sulpice ne (lenneltent pas tl'admt'Ure(2|, mais de son antipathie pour la morale relAcSi^e qi»* l'on attribuait aux constilutionnaires. L'abbé Clément observa, du reste, alriclement la « loidu silence» imposôe par le roi, di^s 17à4 (3). Kii parlatil de U. Confession, de la Commêmoraison des morts, il êl obligé de dire un mol de la négation protestante ;il^ Ta fait rapidement et s'en est tenu aux argumentî les plu:^ Jorts. (Juan t aux discussions sur la grâce el 1q prt'dealinalion, qui se présentaient à chn'iue pafa.i devaiil lui, ii s'est toujours refusé à les aborder (H^-i Dans son sermon sur la Conception de Marie, ï% s'écriait :

« Eh 1 qu'ai-je besoin de savoir disputer sur la grâce ?Ce « (jui iii'imp'irlc, ce que je veux savoir, c'est le bel art d'y " correspondre. S'échauffe qui voudra dans la dispute. voUi « toute la tliéologic de mon cœur » (5).

(Quelques autres orateurs furent moins réservés et

il) Sermon stir la Toussaint, col. 8il. (:?) C(. Sermon sur la Dédicace de Sainl-Sulpice, \A) Cl. (iaseit? de France, 21 septembre 1154. [\) Cf. Sermons sur lu .Samaritaine, sut l'Epiphanie,»^'^ l'Amour t/e Dieu.

IJ| Col. 855. ,

selevèrent en chaire contre Tarrôt de la Cour suprême, qui condamnait le refus des sacrements. Le jésuite Laugier aurait demandé la suppression du Parlement (1). Le jacobin Regnaud fut dénoncé pour avoir prêché sur Tignorance religieuse des iBag-îstrats (2). Le Père Le Chapelain eut le même Bort (3). 11 n'a même pas craint d'exposer en chaire les tfiéories de son ordre sur les sujets alors contestésïi (i), au risque de provoquer des représailles ; et il s'élève un peu vivement contre ces « faux chrélieas » qui discourent, au gré de leurs idées, sur Vaffiour pur (5). Les exemples laissés par labbé Molinier, le Père Terrasson (Gaspard), sont donc encore imités; et, en somme, la partie la plus importante de la prédication morale de cette période se rattache *ux traditions établies de l'éloquence sacrée, et a de gï^andes analogies avec celle de la période précédente.

Af^is la plupart des orateurs sacrés qui, dans leur apologie, avaient abordé les sujets d'actualité en ''^Pondant aux attaques des philosophes et en oppo- ^^^ à la rénovation sociale que rêvaient les incré-

'Argenson, Journal, t. VIII, p. 277.

^^^ -^ bid, t. IX, p. 49.

^^' --^'ouvelles Ecclésiastiques, année 1752, p. 79. W ^nif. Sermons sur VA niour de DieUy col. 257 ; sur les Tour- ^HC^s- de Venfer, col. 395; sitr le Jugement universel, col. 32. ^^ Cf. Sermons sur la Grâce \ sur la Communion ; sur ^Air €<3rité de Vl^glise.

dules ridéal de société que propose la religion chrétienne, ont cru pouvoir rapprocher, sur quelques points, leur prédication morale de certaines aspirations de leurs contemporains.

On parlait beaucoup, au début de cette deuxième moitié du xvni* siècle, de l'origine du pouvoir, de la philanthropie, de la probité naturelle, de Tintérêt de la communauté, du patriotisme, dont on voulwl faire la base d'une morale nouvelle (1). Les sermonnaires n'ont pas voulu heurter de front ces tendances, et ont pensé qu'il était plus sage d'essayer de les faire rentrer dans le christianisme. Pour cela, ils ont fait appel aux principes généraux de la Foi, ils ont fouillé les œuvres de leurs devanciers, les livres des Auteurs inspirés et surtout des Pères de l'Eglise. Ils en ont recueilli précieusement tous les conseils pratiques, tous les exemples qui pouvaient se rapporter h leur époque et les ont portés en chaire.

C'est ainsi que l'abbé Poulie refait, d'après le ebristiauisme, le discours de Rousseau sur rinégalilé sociale.

(I) L'abbé Trublet écrivait en 175r:> : « Je remarquerai en passant qup le goût pour la morale est un des caractères de notre siècle, tout frivole qu'il est à d'autres égards. Elle entre plus que jamais dans les entretiens ordinaires; on la répand dans tous les ouvrages, quel qu'en soit le sujet et de quelque manière qu'on se soit proposé de le traiter. Aucune matière n'est incompatible avec la morale, aucun genre d'écrire ne lui est interdit )) ; U^pc.r}<uis st'r Vt^loqi'curc, '^p. cif, p. 85.

Il pose comme principe que la diversité des conditions a été établie par Dieu, et est indispensable au fonctionnement de la société (1). 11 en lire comme conséquence que nous jouons un rôle dans le bonheur de nos semblables que tout ce qui est contraire à la loi de Dieu, le luxe, la volupté, est contraire à leurs intérêts ; que nous ne sommes que les serviteurs de nos frères ; que nous ne devons pas nous ingérer dans un état sans consulter Dieu ; que, dans la distribution des honneurs, la loi du plus digne est de droit divin, et que nous sommes obligés d'abandonner une situa-

' tion, si nous n'avons pas les qualités nécessaires pour nous en bien acquitter. Le même orateur, dans son Exhortation pour les Enfants trouvés, ne craint pas de faire appel à l'intérêt de la société, à la pitié naturelle et au patriotisme ; et dans son sermon sur les Devoirs de /a vie civile, il recommande de remplir les obligations de notre état avec intelligence et décence, en s'appuyant, non sans forcer un peu leur attribution, sur les deux textes de saint Paul : Ul abundetis in omni scientia et doctrina (Philip., I, 9), Ut honeste ambuletis (Thessal., 1,1V, 11).

A la théorie du pouvoir que mettaient en vogue quelques politiciens, l'abbé Clément croit devoir

; répondre par l'exposé de la doctrine catholique du

] droit divin :

(!) Cl. Sertnon sur la foi, 2*, p. 1« c.

f Dieu seul est roi, dit-H dans son Discours pour Vlnaugu- « ration de la statue du Roi, Dieu seul est roi ; monarques, « vous n'êtes que ses ministres. Mais parce que vousêtesses « ministres, vous êtes aussi ses imagesvivantes. Votre auto « rite vient de lui ; elle est une participation de la sienne. « Elle est donc sacrée, absolue comme la sienne; elle ne ce reconnaît d'autres bornes que celles que Dieu même la « prescrit (l). »

Dans son sermon sur la Cène, le même orateur fil une véritable sociologie chrétienne, basée sur le principe que nous venons de rappeler; et le jour delà Pentecôte, il dit à Louis XV : « Un prince chéri des hommes, selon TEcriture, est toujours un prince chéri de Dieu (2). » Ailleurs, contre ceux qui attaquaient la légitimité des richesses, il exposait la théorie chrétienne de l'aumône (3), et établissaitquf la subordination des classes de la société est imposée par Dieu ; qu'elle est nécessaire au bien général, el doit être maintenue par l'échange mutuel de bons offices que nécessite la différence des conditions. Mais en somme, ajoutait-il, aux yeux de la Foi, nous sommes tous frères (4), tous aussi égaux de cette éga-

(1) Col. iTrC).

(•?! ScrfNO/i pour le Jour de la Pentecôte, col. 1594.

(3) — sur le Ma H rats riche, col. 1104.

(4) — pour la Dédicace des Eglises, col. 12*29, 1^.

universelle que doivent rétablir la mort et les jugements de Dieu dans l'autre vie (1).

L'orateur était naturellement amené par celte pensée à se faire l'écho des doléances, mille fois répétées autour de lui, sur l'inégalité sociale; il l'appelle le < prodige d'inhumanité du siècle (2) ; » et malgré lui, les tristes prévisions de ses contemporains lui reviennent sur les lèvres ; il se rappelle instinctivement le châtiment que Dieu a infligé à Sodome pour une faute semblable à celle qu'il constate :

€ Au rapport d'Ezéchiel, telle fut aussi la première source

« de tous les malheurs de Sodome même : Ecce haec fuit

tiniquUas Sodomae. (Ezech. XVI). Les grands y vivaient

« dans un orgueil qui leur faisait dédaigner et oublier le

€ pauvre : Iniquitas Sodomae superbia (Ibid), l'abondance

« el la fertilité du pays étaient épuisées eu festins : Iniqni-

« tas Sodomae satiiritas (Ibid; ; on ne s'y occupait que des

« arts voluptueux et frivoles, et le sexe surtout coulait dans

** la mollesse des jours consacrés uniquement aux plaisirs :

« Iniquitas Sodomae otiiun ipsius et fUianim ejus (Ibid) ;

« tandis que les pauvres sans secours et sans assistance,

'■ manquaient du plus absolu nécessaire :El manum egentl

'^ et pauperi fiO)i po)*rigebant [Ihid). Voilà, conclut le Sei-

*'gncur, la cause des abominations que cette ville infâme a

«commises devant moi, et pour lesquelles je Tai détruite (o). »

\^>Sfrtnonss2ir le Jugemod dernier^ col. 074 ; sur le Mau- '"i^ riche, co\. 1100-1.

•'Sermon pour la Fête de saint Nieolds, col. 177i. 3' — sftr le Mauvais riclie, col. 1103.

Néanmoins, en faisant entendre ces menaces, il a bien soin de faire remarquer que la pauvreté ne donne , aucun droit sur la richesse (1), et que c'est à Dieu seul de punir la dureté des riches (2). L'abbé Clément expose aussi avec des arguments chrétiens, un assez grand nombre d'idées chères aux philosophes. Il parle de l'intérêt de la société ; mais il le raltacheà la grande loi de Tobéissance que nous devons à Dieu (3) ; et c'est en rappelant les exemples de Jésus- Christ, qu'il conseille aux grands la bonté et Ja douceur (4). De même, il accepte la probité humaine dont les encyclopédistes faisaient ostentation, mais il veut qu'on la perfectionne par les maximes de la religion (5).

Les jésuites ne se tinrent pas en dehors de ce mouvement qui portait les prédicateurs vers une morale pins actuelle. Le Père Le Chapelain qui ne voulait pas, cependant, voir la politique et les sujets humains s'introduire dans la Chaire (6), imite ses collègues du clergé séculier. Pour exciter les fidèles à prier pour les âmes abandonnées, il rappelle qu'il y a

(1) Sermon sur le Jugement Têmcraire^ col. 1300.

(2) — sur le Mauvais Riche, col. 1103.

(3) Sermons sur /^'s Talents ; sur la Demande des fils àc

Zf'bèdi'i',

(4) Sermon sur la Demande des fiU de Zébédée, col. 1088. (5} — sur l'Influence de la religion sur les affaires ^'^'

porelles, col. 998.

(6) — sur le Ministère Evangclîquc.

dans le Purgatoire nombre de braves soldais qui se sont immolés pour la patrie et qui demandent, comme les généreux Macchabées, des sacrifices pour expier leurs fautes (1). Dans son sermon sur la Fréquentation (les temples (2), il cite le témoignage de saint Basile, de saint Jean-Chrysostome, de saint Ambroise, de saint Augustin, de saint Grégoire, de saint Bernard, pour établir qne le possesseur légitime des richesses commet une injustice réelle, s'il les conserve entièrement à son usage. Ailleurs, c'est à des vérités générales, unlversellemenl acceptées, qu'il en réfère uniquement. Ainsi quand il veut démontrer la nécessité de V Aumône, il prouve qu'en la refusant, les grands brisent le plan de subordination et d'égalité universelle établi par Dieu, l'économie même de la Providence. Le Père Grifïet a cru pouvoir exposer ce que pense la religion du Luxe, que les philosophes préconisaient comme un moyen de faire circuler les richesses, et par conséquent, comme une cause de prospérité pour les empires. A défaut de préceptes précis, il a recours à des principes généraux ou à des textes des Pères. Il part de cette vérité que la religion condamne toutes les dépenses faites pour le luxe, qui ne sont pas indispensables à la condition ; et il l'établit sur les éloges que les Livres saints donnent à la

(1) Sermon pour le Jour des Morts y col. 854.

(2) Col. 274.

femme forte, à Judith, et sur le blâme qu'ils infligenl aux filles de Sion, pour le luxe inconsidéré de leur parure. Puis il rappelle les principes de renoncement, d'humilité, de charité essentiels au chrislianisme, et prouve que le défaut dont il parle, leur est directement opposé. Il démontre de la même façon que l'amour du luxe est toujours puni par lui-même, par les ennuis multiples qu*il suscite; et il termine en rappelant l'exemple du mauvais riche, qui après avoir vécu dans le luxe, ne cesse de répéter en enfer: Cruciorin hac flamma (1).

Nous avons déjà constaté précédemment, mais très rarement, quelques principes sociaux, exposésra et là dans différents sermonnaires, dans le Père Terrasson G. en particulier. Nous avons vu aussi un certain nombre de préceptes de la morale rationnelle introduits dans Téloquonce religieuse par les meilleurs prédicateurs, le Père Sogaud, Tabbé Molinior. sons le couvert des saintes Ecritures ou comme conséquences éloignées des vérités révélées. A Tépoque dont nous nous occupons, cette tendance semble s'accentuer. Des sujets etdes développements en dehors delà tradition se sont glissés dans la Chaire à la faveur de quelques circonstances exccptioimolles. La morale, quoiciue rattachée* an dogme, en est parfois déduite

(l) Sertiion s^ur l\\)nbi(ion.

moins immédiatement, comme pour donner satisfaction à l'engouement de la société pour tout ce qui était?-aisonna6/e. Ces modifications, si légères qu'elles soient, sont dos signes caractéristiques de révolution et de la décadence de l'éloquence sacrée ; et les prédicateurs, qui les remarquaient très bien, les appelaient déjà sévèrement : humaniser le langage de VEcangile, ne paraître quà demi chrétien (1),

Mais en même temps qu'elle se généralisait, qu'elle devenait parfois un peu moins profondément chrétienne, la morale des sermonnaires s'extériorisait.

L'analyse psychologique y paraît moins profonde.

Dans les périodes précédentes, nous avons vu les prédicateurs entrer dans les détails les plus intimes delà vie religieuse de leurs contemporains, leur proposer les conseils les plus sévères de la vie spirituelle. A l'heure présente, ils s'occupent davantage que par le passé de co qui paraît a l'extérieur, et donnent wne place plus grande à Texposé des préceptes de première nécessité. Cette transformation est sensible chez le Père Le Chapelain et chez le Père ^iriffet. Là encore, l'éloquence sacrée subissait le contre-coup de l'état social auquel elle était adaptée. Comment les prédicateurs auraient-ils pu prêcher toujours les principes de la perfection chrétienne,

il| Le Chapelain, Sernioa sur la Stérilité du ministère vangéliquey coL 906.

essayer de dévoiler les secrètes contradictions du cœur et de Tesprit, des pratiques et des convictions, quand une bonne partie de la société n'était religieuse que de surface et tentait même de secouer le joug de la Foi. Ils allèrent au plus pressé ; s'efforcèrent de raffermir les croyances ébranlées, de ramener ; la foule à Tobservation des préceptes indispensables; et c'est seulement quand ils parlent de devoirs dont les idées du siècle imposaient l'observation, de l'au-. mône par exemple, que les orateurs sacrés entrecours à Tancienne méthode. Alors, sans se contenter d'en montrer l'obligation, ils descendent dans rame de leurs auditeurs, pour y combattre une à une les excuses que les riches allèguent pour s'en dispenser.

Une autre marque assez sensible, imprinQéeàto ^ prédication, par la société, c'est le ton sur lequel quelques orateurs sacrés parlent aux grands. Leurs prédécesseurs, nous le savons, avaient continué les traditions de franc-parler du XVII* siècle. Vers 1750, la liberté de parole n'est pas plus grande, « malgréles éloges que le peuple jaloux prodigue aux prédicateurs qui déclament comme la hauteur et la fierté des dieux de la terre (1) » ; mais elle se traduit parles expressions dont se servaient quelques philosophes, J.-J. Rousseau surtout, et que le Père Gh. de Neu-

(i) Ch. de Neuville, Sermo7i sur la Parole deDietK

ville disait « dictées par les sombres fureurs d'une philosophie sauvage et mélancolique (1) ».

Pour désigner les grands et les favoris de la forlune, Tabbé Poulie parle de ces « hommes insatiables des biens de la terre, poursuivis par Timage de leurs trésors accrus de leurs injustices », et il ajoute:

« Une main invisible exprime devant eux ces richesses ce d*iniquités, et il en découle les larmes des misérables, la € substance des peuples, le sang des pauvres (2). »

Le Père Le Chapelain sadressant aux riches, insensibles aux misères des pauvres, ne craint pas de les traiter de « cœurs durs et impitoyables ; de cœurs « de fer et de bronze ; de cœurs maudits du ciel et de « la terre; de cœurs réprouvés dès la vie présente ; de « cœurs indignes de Thumanité dont ils sont Vopa probre ».

L'abbé Clément est d'autant plus véhément, qu'il semble imiter à la fois saint Jean-Ghrysostome et les écrivains de son époque. Dans son sermon sur la Demande des fils de Zébédée (3), il parle des grands « arrogants avec leurs inférieurs et rampants devant leurs supérieurs ». Ailleurs il maltraite les cour-

{!) Ch. de Neuville, Sermon sur le Bonheur du ciel, 2« p., 1* cons.

(2) Sermon sur V Enfer ^ col. 1338 ; cf. encore, sermon sur V Aumône, col. 1379.

(3) Col. 1075.

lisans infatués de leur grandeur de convention (1). Voici un exemple de la manière dont il réfute les prétextes qee les riches allèguent pour se dispenser de l'aumône :

« Les pauvres vous demandent ou l'on vous demande « pour eux de quoi les vêtir, de quoi les nourrir, de quoiks € rétablir ou les soulager ; et vous répondez tristement, d'on « air distrait, que vous souhaitez qu'ils en trouvent. Vous € souhaitez qu'ils en trouvent : Ah ! s'écriait saint Jean- « Chrysostome dans la juste indignation dont il se sentait « saisi, on nous demande après cela pourquoi il y a un (( enfer... Peut-il y avoir assez de supplices, et dassa « grands supplices, pour punir un pareil désordre (2) I ».

Il faudrait cependant se garder de considérer les orateurs» pour ces violences, comme des déclamaleurs. La plupart d'entre eux n'ont pas l'amour du salut des âmes à un moindre degré que leur? devanciers. Si la chronique scandaleuse que sa vie avait motivée (3), permet do mettre en dout( la sincérité de l'abbé de Boismont, on ne peu

(1) Sermon sur la Visitation^ coL 1524.

(2) Sermon sur le Mauvais rlclie, col. 1099.

(3 Cf. infra, p. 342, note 2. — L'abbé Collé raconte qu'un prédicateui- très pathétique, Tabbô de Boi8niorand,un soir qui) perdait au jeu, dit en regardant le ciel : <( Eh ! oui mon Dieiii oui, oui, je t'enverrai des âmes. (Journal, 1. 1, p. 312.) Mais nous no croyons pas que ces faits puissent être généralisés.

suspecter ratlitude de l'abbé de la Tour du Pin, en face des incrédules. Malgré le rapport de Bachaumont sur sa mort philosophique (1), ses relations étroites, avec ce que le clergé avait de plus pieux, les éloges que Tabbé Joannet fait de son zèle (2), ne laissent aucun doute à ce sujet, du moins pendant quMl exerçait le ministère de la parole. Et pour tous les autres orateurs, pour les jésuites surtout, on ne peut hésiter à dire que c'étaient de véritables apôtres.

Ecoutons les chroniqueurs :

a Le Père Dumas, dit le marquis d'Argenson, a tonne contre les amours du roi d'une manière « effrontée » (3). « Le Père. Laugier est encore plus hardi (4). o

Le Père GrilJ'et tonne contre les mœurs de la Cour. Il attaque même avec tant de liberté les amours de Louis XV (5), que sa Majesté qui avait changé ses jours de chasse pour assister à toutes les prédications (6), avertie par M' le Grand Aumônier, s'abstint de venir à quelques sermons (7).

(1) Journal^ t. II, p. 224.

(2) Lettres sur quelques ouvrages de piété, 1754, t. II, pp. 63 et 278.

(3) Journal, 5 mars 1752.

(4) D'Argenson, Journal, t. VIII, pp. 250, 266, 209, 275.

(5) C'est dans le sermon sur V Impureté (col. 320), et non dans celui sur les Devoirs d'état^ comme le dit d'Argenson^ que le P. Griffet fit cette sortie violente.

(6) D'Argenson, Journal j t. VI, p. 373.

(7) Ibid. p. 379.

Néanmoins, le prédicateur a des conférences avec le roi qui font trembler la marquise (1), et il blâme le Père de Sacy d'avoir donné l'absolution à la courtisane, sans avoir exigé qu'elle quittât la Coup (2).

Le Père Le Chapelain, lui aussi, prêche le roidaas ses amours (3) ; tonne contre les philosophes et voudrait soulever le peuple contre ces prétendus novateurs (4). D'Alembert se plaint du tocsin que cet orateur sonne contre eux à Versailles, et de l'audace d'un certain abbé Le Roi qui les avait honorés,à Saint-Eustache, d'une « sortie apostolique », et te avait mis en accolade avec Bayle (5). Voltaire ne peut comprendre l'insolence de ces marauds qui condamnent V Encyclopédie (6). Le duc de Luynes est moins explicite pour les autres sermonnaires; mais dans ses appréciations sur les compliments que les prédicateurs, suivant l'usage, adressaient à sa majesté, ot qu'il trouve très beaux, très instructifs, il exprime évidemment, à mots couverts, sa satisfaction des bonnes leçons qui étaient faites au roi.

Du reste, l'orateur le plus véhément de cette période, Tabbo Clément protestait, avec raison, qu'il ne négli-

(t) D'Argenson, Journal, t. Vf, p. 378.

(2) Ihid. t. IX, p. 198.

(3) Ibid, t. VII, avril 1752.

(4) Lettre à Voltaire, 11 janvier, 1754; Œuvres de Diderot, p. 29.

(5) 5 mars 175^.

(6) Lettre au comte de Tressan, 14 février 1758 ; Œuvrts de Voltaire y t. XI, p. 857.

geait rien de ce qui dépendait de lui, pour gagner des âmes à Dieu (1 ) ; et pour se convaincre qu'il disait vrai, il suffit de lire son sermon sur la Mort des pécheurs.

Au zèle de Tapôtre, les sermonnaires savent unir très heureusement Tonction de la parole du bon pasteur. Nous pourrions en citer plusieurs exemples extraits des sermons du Père Griffet (2) ou du Père Le Chapelain (3), dont un contemporain disait d'ailleurs a qu'il tournait le cœur comme il voulait » ; (4) ou encore des discours de Tabbé Poulie, qui a su tirer parfois de sa sensibilité des accents véritablement émus (5).

Mais le prédicateur le plus remarquable à ce sujet c'est Tabbé Clément. On est presque étonné, quand on a entendu ses accents énergiques, de trouver dans ses discours l'onction douce de saint Bernard le « dévot ». Le même orateur qui mène si durement les grands, s'écrie, dans son sermon sur VImmaculée Conception de Marie : « Je ne veux étudier les ai-

(1) Sermons sur V Aumône col. 1383; sur le service de Dieu col. 1282.

(2) Cf. en particulier ses Sermons sur la Sainteté, sur le Danger des richesses, sur la Conception immaculée de Marie^ sur la Transfiguration^ les Souffrances, sur la Prédestination,

(3) Sermons sur le Nom de Jésus, sur VA mour de JésuS' ChristfCol. 343, sur la Fréquentation des templeSj col. 278-9.

(4) Sabatier, Dictionnaire de la littérature, k son nom.

(5) QX ses Sermons sur V Aumône, col. 1383 ; sur le Service de Dieuy col. 1282.

niables |)ro|)Hélés 'k' Iii f^ràeo quu diuis les cliannG& que je sentirai l'i en suivre l'attrnit{l) h, elilasu exprimer les sentiments que lui inspiraient la Passion du Sauveur et i'Amour de Dieu, avec une émotion contenue, mais irrésislibie. Voici I&b pltiintes louchantes que lui arrachait la stérilité de son ministère :

K llijlas I Messieurs, tous mes senfi sont plongés iians un < profond abîme de tristesse : une douleur contiDueilc lli*- A Irit, sèctie mon cœur: Tristilla mihl magna est, et i-on-

* timnts dolof cordi meo.

« A quel siècle, gi'aud Dieu, nous avez-vous donc rdser- « vos t Les plus fidèles croient couiiiie si leur foi ne devait « influer en rien sur leur conduite. Us croieat, je nedis pas

• seulement sans pratiquer, mais sans penser, sans réfléchir " janmisi l'c qu'ils croient A [ici no cnpfndiiul oKoii(*-nouc « nous en plaindre ; et c'est toujours inutilement que nous « nous en plaignons. On nous accuse de partialité dans l'cx- « position du dogme ; on nous croit outrés dans les déci- « sîons de la morale. Nous n'avons que vous, Seigneur, « pour témoin de la droiture de notre conscîftnce : Verita- « tem dlco in Chrlsto, teslimonhim tnlfiiperhibente cons- « cientia in Spiritu Sancto. Pour soulager notre douleur, « il ne nous reste plus que des larmes ; et nos larmes nous « n'osons même plus les conûer qu'à votre sein : Tristitia « mihi magna est, et continuusdolor cordi meo.

■ Cependant, Seigneur, souffrez que nous vous deman-

(1) Col, 855.

f dions une dernière grâce, que nous appuyon» aujourd'hui « de tout le crédit de votre sainte Mère auprès de vous, « Notre unique désir est de sauver nos frères, et de dcve-' « nir, s'ille faut, victimes d'anatlième pour les sauver : Op- € tabamego ipse anathema esse a Christopro fratribus « meis, Sauve:5-les donc, Seigneur. Vous faut il encore des « viclimes ? Nous voici, nous sommes prêts à tout, nous « nous dévouons nous-mêmes volontiers. Notre repos, notre < fortune, notre santé, notre vie, oui, nous sacrifions tout. « Mettez notre sincérité à réprouve, en acceptant notre sa- « crifice : Veritatem dico. Votre esprit qui pénètre nos « cœurs de la tristesse dont ce désir est le fruit, nous fera t la grâce de ne nous démentir jamais dans aucune sorte « d'épreuve : Testlmoniion mihl perhibente conscientia « inSpirituSanclo (1). »

Au point de vue de ronction, les prédicateurs de la troisième période ne sont donc pas inférieurs à leurs devanciers. Mais pour le style, la décadence s'accentue. Les modifications que nous avons déjà signalées dans le style de la prédication, deviennent déplus en plus importantes. La génération formée d'après les principes des Pères Porée et Brumoy était dans toute la force de lïige et occupait les chaires. Aussi, à partir de 1750, l'éloquence dite académique est-elle cultivée par le plus grand nombre des prérticaleurs. Par Tabbé Frosneau, vicaire à Saint-Ger-

(l)^Vr;/iO/2 sur l\[)tnonciatlojf,{io\ 1.519-1.520. — Cf. son ^^rrnoii sffr la Transfiguration, co\ 1.053,

main-rAuxerrois ; par l'abbé Thébeau, docteur en Sorbonne, dont les Lettres sur quelques ouvrages de piété (1) nous ont conservé quelques discours ; par le Ihéatin Imbert (2) ; par Mathias Poncet de la Rivière, le grand faiseur d*oraisons funèbres, dont nous avons deux sermons (3) ; par Tabbé de la Tour du Pin ; par le jésuite Geoffroy, disciple avoué du Père Ch. de Neuville.

Un grand admirateur et imitateur de Bourdaloue, le jésuite Perrin, s*éprit lui aussi des beautés frivoles de la rhétorique, et à la recherche affectée de ses collègues, joignit un mauvais goût d'autant plus curieux à signaler qu'il avait longtemps enseigné les belles-lettres en province, et qu'il fut même désigné pour la chaire de rhétorique, à Louis-le-GrHnd. Voici quolqnes-unos de ses métaphores :

« — Eiïivrez-vous de ces traits abreuvés de sang qu'on fait « j)leiivoir sur vous. . . (1).

« — Le feu de l'enfer, tout obscur qu'il est, luit assez pour <' faire connaître tout entière la folie du pécheur (ô).

« — Grand Dieu, quels épanchements du vase de votre « colère (0), etc. »

(1) Année 1755.

(2) Lettres sur qfwlques ourrages de piètè, 1757, 1. 111.

(3) (1707-1780^ Discours pom' VAsseinblèe dif dergè^QW I7i5; 2W}(r 7f)}e Prise d'/iahit, en 1770.

(i) Senno/t sur V En fer, col. 9'i7.

(5) ll)id.

(6j Ibid.

Qu'on lise encore le tableau que l'orateur fait de la misère des pauvres :

€ C'est une mère désolée, environnée de tristes enfants € que lafeim dévore ; qui, après leur avoir donné la vie, ne t peut plus leur donner que des pleurs, contrainte à toute « heure d'essuyer les demandes de ces malheureux, qui € tendent vers elle inutilement les mains ; et par leurs cris

< perçants, déchirent le sein dont ils sont sortis; que dis-je ?

< contrainte, dans les transports de sa douleur, de laisser « tomber d'entre ses bras d'infortunés objets dont elle ne « peut plus soutenir la vue. Ce sont des prisonniers enfon- « ces dans de noirs cachots, courbés sous le poids des chaî- « nés. empestés des vapeurs d'un air impur et contagieux « n'ayant pas où reposer leurs têtes appesanties par des « chagrins cuisants, et dont les corps infects et décharnés « ont à peine de quoi servir de pâture aux vers qui les ron- « gent. Ce sont dans des réduits obscurs, des personnes dé- « chues de leur rang, qui sont forcées de cacher dans le se-

< cret, leurs soupirs ; qui souffrent l'indigence et la honte « de Tavouer ; qui, après avoir vendu tout ce qui restait de

< leur premier état, ne possèdent que leurs larmes ; encore « même le défaut d'aliments est-il sur le point d'en tarir la « source. Ce sont dans les places publiques, dans nos tem- *ples, des hommes qui ne traînent qu'en rampant, des ' corps tronqués et mutilés, et à qui il ne reste de membres * qu'autant qu'il en faut pour souffrir (1). »

^^) Sermon sur V Aumône^ col. 1.101,

Mais ce sont les abbés Poulie et de Boismonl qui ont porté l'éloquence académique à son apogée; c'est dans leurs œuvres, par conséquent, qu*il nous faut en rechercher les principaux caractères, pour montrer le chemin parcouru depuis Massillon.

Laharpe a déjà constaté que labbé Poulie était à la fois un rhéteur et un poète. C'est vrai si Ton ajoute qu'il était rhéteur et poète de grand talent.

Le rhéteur se montre dans sa prédication parlaplupart des caractères que nous avons déjà signalésdans les sermons du Père Ch. de Neu ville. Gîtons la recher* che des figures verbeuses ou à effet, telles que Ténumération des parties, l'accumulation des analogies, l'usage fréquent de Tantithèse, de l'apostrophe eldo l'exclamation; on bien encore le partage des phra* ses en couplets commentants par la même formule, l'emploi du parallélisme. L'abbé Poulie abuse de ces procodés au point de les répéter parfois dans des paj^es entières (1).

Mais il faut dire aussi, qu'il se sert souvent de lous CCS artifices de la rhétorique avec une grande habileté. Voici un passage où Ton verra quel parti il a su tirer do lantithèse et do l'énumération des parties. C'est le contraste de l'homme selon la nature el soh)n la graco :

« lionuncdu temps, il passe Iristemcntà travers rinêpui- \\) Cf., notamment col. 1324, 1337, 135i,

« sable mensonge du monde, ce séjour fabuleux et variable

« où tout est inconstant ou faux : promesses, engagements,

a biens, gloire, titres, paroles, serments, joies, larmes,

<c vertus même ; où Ton ne trouve de réel que la haine. Tin-

ce térêt, l'ambition, la volupté, Torgueil, passions perpé-

« tuelles et souveraines qui, se reproduisant sous toutes

ce sortes de formes, hormis leui' forme naturelle, varient à

€ rinfini la scène changeante du monde, résistent à l'effort

ce des lois humaines, des siècles, de la religion ; réunissent

€ et divisent les hommes, et font de la société un composé

<« monstrueux de palais et de prisons, d'églises et de théà-

« très, de réjouissances et de calamités, de politesses et de

« perfidies, de mariages et de divorces, de luxe et d'indi-

« gence, d'une enveloppe d'agréments superficiels et d'un

« abime d'horreurs profondes. Quelle demeure pour un

€ citoyen du ciel ! Homme de l'éternité, il soupire, avec saint

« Paul, après la destruction de ce vase d'argile qui l'attache

€ à tant de vanités et de misères. Il dit avec le Prophète :

ce Qui me donnera les ailes de la colombe, (PsaL LI V. 7).

ce Ah ! comme je sortirai de celte terre de malédiction, de ce

« pays des apparences ; j'irai, je m'élèverai et je me repose-

« rai dans le sein de la paix et delà vérité. Homme du temps

a et de l'éternité tout ensemble, comme ces anges que Jacob

« vit en songe, lesquels montaient sans cesse sur l'échelle

« mystérieuse et sans cesse en descendaient, il vole au ciel

« pour jouir, il revient sur la terre pour mériter ; il revole

« au ciel par toute son àme, il retourne sur la terre lente-

€ ment, à regret, et entraîné par le fardeau des besoins et

« des nécessités (1). »

(1) Sermon sur la Foi, col. i.^52.

L'accumulation des analogies ne nous semble p^moins heureuse dans le passage suivant:

€ Dans le purgatoire de la miséricorde, peu de souf' € frances, beaucoup de consolations ; point de croix qui tfait « son onction particulière; point d'adversité qui n'attire UM « grâce ; point de grâce qui ne porte quelque adoucisse- « ment ; la même main qui blesse guérit ; le même Dieu qm « afflige console. Il n'est jamais plus près de nous que lorsr « qu'il nous châtie. Il était dans les prisons de l'Egypte « avec Joseph. Il lui révélait les secrets de l'avenir, et y • jetait par avance les fondements de son élévation future, ft II était dans la fournaise avec les trois Hébreux, et le nâ « de Babylone fut surpris d'y voir l'ange du Seigneur. Il « était dans les cachots avec les premiers chrétiens ; il leor € dictait des cantiques de louanges et d'actions de grâce. Il « est avec ceux qui souffrent ; il ne se plaît qu'avec les mal- « heureux. Il semble qu'il se repente du mal qu'il est obligé « de leur faire, et qu'il veuille remplacer par sa présence, (' les biens frivoles dont il les prive (1). »

On vera plus loin le bel usage que fait l'abbé Poulie de l'apostrophe dans la péroraison de son sermon sur V Aumône.

Tous res développements brillants se retrouvent assez souvent dans les sermons de cetoraleuretnous croyons qu'ils ne sont pas sans mérite ; car enfin, si .

(1) Sermon sur les Affiicllons, col. 1306.

ce n'est pas de Téloquence, c'est au moinsde la belle rhétorique.

Mais l'abbé Poulie est peut-être plus poète encore que rhéteur. Il s'est toujours ressenti de ses premiers essais poétiques, Timagination joue chez lui un très grand rôle. Voltaire a dit de Massillon qu'il avait fait des poètes ses lectures favorites, mais il n'a guère pu signaler, dans Vœuvre de l'éloquent oratorien, qu'une imitation de Racine (1). Il serait plus facile de faire une constatation analogue dans l'œuvre de Tabbé Poulie. On trouve dans ses sermons des expressions visiblement empruntées aux poètes et des développements qui semblent inspirés par quelquesuns de ces vers bien frappés, qui expriment, en style lapidaire, une grande et belle idée générale.

Le tableau qu'il trace des enfants trouvés est très probablement imité du portrait du jeune Astyanax. Il suffit, pour s'en convaincre, de rapprocher les vers de Racine des expressions de l'abbé Poulie :

Le poète avait dit :

Un enfant malheureux qui ne sait pas encore,

Que Pyrrhus est son maître et qu'il est fils d'Hector.

T'a-t-il de tous les siens reproché la trépas ? S*est-il plaint à tes yeux des maux qu'il ne sent pas ?

(1) Œuvres^ t. IV, p. 216.

Voit^i l'imitiilion de l'orateur :

« 1^8 enfants troavi^'S ne vous importuiieront psA de leurs « géniissemeiitit, ni de leurs plaintes; ils ne savent pas qu'ils < sont pauvres, puissent-ils ne le sa voir jamais! lU ne vous n reprocheront ni les duretés de votre cœui", ni vos prudlgn- X lités, ni vos superfluiti^s ruineuses. Us ignorent les droiU a qu'ils ont sur vous, et tout ce que leur coi^tont vos pat- 1 M sions et votre luxe (1). >

Le Irailqui termine ce tnhleuu :

a Vous les verrez se jouer dans le sein de la Pi-ovidenet. B Présenlez-leur l'or et l'argent que vous leur dcslinej!, its "les saisiront d'abord avec empressement coniroi; un objet « d'amusement et de curiosité •> :

est évidemment imité de l'hymne de Prudence en l'honneur des saints Innocents :

Aram sub ipsam «implices Pairaa et coronis luditîs.

Dans SOU sermon sur l'Aumône, l'abbé Poulie développe ainsi le vers de Voltaire :

11 natal i[u'il soit homme et qu'il soit malheureux,

" Ils sont tout ce qu'il faut pour intéresser les âmes gcné-

(1) Col. 13ÎW.

reuses : Ils sont hommes, ils doivent nous être chers ; ils sont malheureux, ils vous doivent être respectables (1). »

Et dans la deuxième partie de ce discours, n'est-ce as le mouvement de Racine :

• Du zèle de ma loi que sert de vous parer, » etc.; o'il reprend dans ce beau passage ;

(t Ecoutez cette voix qui sort du fond du tabernacle ; c'est la voix de celui qui vous a rachetés, c'est la voix de celui qui jugera les vivants et les morts. Il vous dit : Qu*ai-je à faire des honneurs hypocrites que vous me rendez ? Votre feinte humiliation est un outrage et une cniaulé. Vous m'avez foulé aux pieds en entrant dans le temple, et vous venez vous prosterner tranquillement devant mes autels. Ne vous ai-jepas dit que j'aimais mieux la miséricorde que le sacrifice ? Ames intéressées, il ne ^'ous en coule rien pour m'adorcr, il vous en coûterait pour me secourir. Ne suis-je donc votre Dieu que quand i*ai des grâces à distribuer ? Comme Pierre, vous me re- ^nnaissez pour votre seigneur, sur le Thabor, et vous me i^eniez dans le prétoire. Moins d'abaissement et plus de -harité. Honorez-moi de votre substance, de ces richesses lui sont et mon ouvrage et mes bienfaits. Voilà Tof- ^rande, voilà Tenccns, voilà Taction de grâces que je vous demande. Acquittez-vous en partie, par vos largesses, du ^angque j'ai versé pour vous. Nouveaux Joseph, assistez,

(t) Col. 1379.

a nourrissez votre Père céleste, et devenez en quelque façon <c les sauveurs de votre Sauveur même (1). »

Ce soin de recueillir et d'employer les pensées ingénieuses des poètes est une indication précieuse pour qui veut se rendre compte de la méthode de l'abbé Poulie, et Ton peut y voir déjà quelle part cet orateur faisait à l'imagination. Un de ses contemporains et compatriotes, Tabbé Boulogne, nous indique sa méthode de travail. Son cadre une fois tracé, il attendait que « le discours se fit », ou, ce qui revient au même, que l'imagination lui fournit de belles figures pour exprimer ses pensées. Mais, eu somme, l'abbé Poulie abuse de cette faculté, sa composition est souvent plus poétique qu'oratoire. Quand une figure, qui lui paraît heureuse, se présente à son esprit, il est incapable de l'écarter ; il accumule les traits et les images, sans même se soucier toujours de nuancer les couleurs, de les graduer et de les fondre.

Toutefois, ces restrictions faites, nous devons remarquer que l'abbé Poulie doit à son imagination de très heureuses qualités. Ce serait peu de dire qu'il a le goût plus pur que les orateurs de la même école, et qu'on ne rencontre dans son œuvre, qu'en très petit nombre, les images forcées, et jamais les figures de mauvais aloi, que nous avons signalées

(1) Sermon sur VAumô^ie, col. 1385*

chez les prédicateurs jésuites. Il doit à son imagination cette noblesse d'expression qui s'adapte fort bien à Téloquence de la Chaire. C'est elle qui lui a suggéré ces grandes images que Ton trouve çà et là dans son œuvre, et que Bossuet n'aurait pas désavouées ; celles-ci par exemple : « L'aumône n'a pas a besoin d'introducteur, elle monte toute seule jus- « qu'au trône du Dieu vivant, d

« Les incrédules, sur le point de plonger dans le a gouffre effroyable de la destruction, appellent le « néant, Téternité leur répond (1). »

Mais en outre, c'est grâce à son imagination que l'abbé Poulie a pu suppléer dans une certaine mesure aux qualités qui lui faisaient défaut.

Il manquait d'invention, mais son imagination lui a permis de rajeunir très heureusement les lieux communs. Voici comment il décrit le rôle si souvent retracé delà Foi, de l'Espéranceet de la Charité, dans la vie du chrétien :

« Ainsi la Foi et TEspérance, toutes deux enveloppées de € voiles épais qui les dérobent à nos yeux, nous sont don- € nées pour être nos compagnes inséparables pendant cette € vie mortelle, qu'on peut appeler un véritable voyage. La € Foi nous montre la route que nous devons tenir ; elle dia rige nos pas ; elle les affermit ; elle nous fait marcher € sans crainte et sans danger sur la tète du dragon et du

(1) Sermon sur la Foi, col. 1247,

u basilic ; elle nous fortifie par les secours surnaturels, par « la nourriture divine qu'elle a soin de nous fournir....

« L'Espérance, de son côté, nous rappelle le souvenir « consolant de notre patriic ; elle nous précède dans la car- « rière des combats ; elle porte devant nous l'arche sainte il où sont en dépôt les promesses éternelles qu'elle tient des « mains de la Foi ; elle nous flatte d'un prochain retour qnl c< sera le temps du repos et des récompenses. Cette attente (( abrège la longueur du chemin, adoucit les fatigues et « Tennui de notre pèlerinage, nous fait supporter avec pa- « lience, et même avec joie, les amertumes, les q)reuves, (( les contradictions que nous rencontrons sur notre passage. « Et quand la Foi et l'Espérance ont rempli leur ministère a (( notre égard, qu'elles nous ont conduits, chargés des ric( chesses de la grâce, à la maison du Père céleste, à (( l'exemple de l'ange de Tobie, elles s'évanouissent Tune et « Tautre en se manifestant, et elles nous laissent avec la a Charité, cette ôpousc immortelle, conquise avec tant de «. peines et par tant de combats au lieu de notre exil, et qui « doit faire notre félicité pendant les siècles des siècles fl;.»

Ailleurs, la succession rapide des images produit lf> mouvennenl, ou rillusion du mouvement que na pas toujours la pensée :

«^ Notre destinée éternelle est impénétrable : dès lors, les

(1) Sermon sur la Foi, col, i2b3. Cf. encore la description des olïets de la prospérité, Sermon sur les Afflictions,^^ '' du détachement chrétien, Sermon sur la Parole de Dieu.

<^ élus, qui ne savent pas s'ils sont dignes d'amour ou de « haine, opèrent leur salutavec crainte, avec tremblement. « Les réprouvés, tranquilles sur un avenir épouvantable « qa'ils ignorent, se livrent au torrent de la société qui les « entraîne ; œpendant le mystère de justice a son cours, « ses progrès. Les décrets de Dieu se développent, ses des- « seiDS s exécutent, les prophéties s'accomplissent ; TËglisé a souffrante et militante, purifiée de plus en plus par le feu « de répreuve, se dérobe insensiblement pour rejoindre ff TEglise triomphante ; les siècles se précipitent, le jour du « jugement s'avance dans l'obscurité, il arrive ; le tonnerre « de la voix qui brise les cèdres du Liban retentit juqu'au « fond des tombeaux : Levez-vous, morts. La Foi s'enluit « avec le tempspour ne plus reparaître : l'univers s'écroule, « la nature expire. Dieu se manifeste. Tout est éternel, le « vice et la vertu, les châtiments et les récompenses. Où « seront les impies ? Où serons-nous nous-mêmes ? (l). »

Comme pour suppléer à rintérèt que provoque la véritable éloquence, l'imagination de 1 abbé Poulie lai a encore permis de tracer des tableaux saisissants delà nature humaine et des mœurs du siècle. Voici par exemple comment il fait la peinture de Tamour :

'* Sans entrer dans un plus loog détail, prenons la plus « douce, en apparence, et la plus terrible, en effet, de toutes ^* les passions. Timide en naissant, elle est quelque temps <^ inconnue au cœur même qui Ta formée : elle se couvre des

[i] Sermon sur la Foiy col. 1243-4.

c( ombres du silence et du mystère ; elle ne s*annonce que « par l'embarras et par la honte ; elle paraît plus craintive « que redoutable. Plus vive en croissant, elle se trabij « elle-même, elle s'accoutume à l'éclat ; elle brave les re- « gards et les discours ; les obstacles l'enflamment, la cen- « sure Tenhardit ; bientôt impérieuse, elle souhaite, et tout « est exécuté ; elle parle, et tout se tait ; elle commande, et « tout est immolé ; cruelle à la fin, que de pleurs ne fait- « elle pas couler ! Les soupçons la tourmentent, la jalousie « Taigrit, Tinconstance, les infidélités la désespèrent; et c< souvent, après beaucoup d'alarmes, de forfaits, d'opproc( bres, ou elle sëteint par le dégoût, ou elle se change en <sc une haine implacable. Emploierait-on d'autre traits si l'on « voulait peindre la fureur ?(1). »

Qu'on nous permette encore de reproduire le portrait des vierges imprudentes,qui continuent dans le cloître la vie dissipée du monde :

« Malheur à ces vierges imprudentes qui, sans nécessité, « trahissent le secret de leur retraite, et se livrent indiscrè- (( tcmciit aux entretiens des sectateurs du siècle î Elles en « rapportent ridée du monde, plus dangereuse que le monde « lui-même, parce que, dans la réalité, le monde est rempli (( d'amertume et qu'il n'a que des charmes dans l'iraagina- « tion. Quel incendie va causer cette étincelle î Cette idée

1) iSennon siir la Vigilance chrétienne, col. 1323-4.

ff funeste les suit partout, elle les obsède, elle répand le

« poison du dégoût sur leurs exercices les plus saints. Bientôt

« le cloître leur paraît un désert ; la prière, une gène ; l'obéis-

« sance aux supérieurs, un esclavage ; la plus légère naortifi-

€ cation, un martyre. Elles ne regardent plus Tautel, où elles

« ont sacrifié, que comme un écueil contre lequel elles ont

« échoué. Elles y retournent pour ramasser curieusement

« les débris de leur naufrage. De ces restes déplorables, elles

« en font une manière de monde bizarre, moitié profane,

« moitié sacré, composé de petits objets et de grandes mi-

« lères, et qui n'est que la représentation du monde même.

« Ainsi, elles mettent les goûts à la place des passions ; la

« paresse, à la place de la mollesse ; le relâchement, à la place

« de la volupté ; la recherche continue d'elles-mêmes, à la

« place des aises et des commodités de la vie qui leur sont

€ interdites ; les erreurs de l'imagination, à la place de l'en-

« chantement des fêtes et des spectacles ; la vivacité des

« prédilections humaines, à la place des emportements d'une

« passion plus furieuse ; le regret d'avoir renoncé, à la place

tf du remords d'avoir trop joui ; et pour se ressaisir autant

« qu'elles le peuvent du monde entier, elles se mettent elles-

ff mêmes à la place de leurs parents, elles s'approprient leurs

« joieSjleurs prospérités,elles s'humilient de leurs disgrâces.

« N'est-ce pas là rétracter ses premiers engagements et re-

« prendre, dans Tobscurité de la retraite, ce qu'on avait

« sacrifié au Seigneur à la face du ciel et de la terre ? En

< celasembables aux prêtres imposteurs de Bel, qui, par des

« issues secrètes, allaient, à la faveur de la nuit, dérober les

« offrandes qu'ils avaient étalées pendant le jour avec osten-

« tation au pied de leurs idoles. Ah 1 ma chère sœur, la

1.1 nicilleuro luaniilTc de qaitter le monde, c'est de l'uulilicr, t< et de souhaiter qu'il nous oublie il). »

L'orateur sait iiussi, ù rnociision, peindre en m L-!in d'œil un grand ft majestueux tableau :

•< II me semble en ce inomenl, entendre la voix de Dieu, 1 qui me dit comme autrefois au Prophète : Prôtre du Dieu .1 vivant, que voyez-vous ? Soigneur je vois, et je vois avec ' consolation, uu nombre prodigieux de grands, de riches, i (iraus. touchés pour la première fois du sort des misérables. ■ Passez à un autre sfectaolc, percez ces murs, percez ces 1 voûtes : que voyez-vous ! Un foule d'infortunés, plus mal-

< heureux peut-ètrcque coupables. Ah! j'entends leurs mui^ • mures confus, ces plaintes de la misère dclaissée, ces gé- ( missemenis de l'innocence méconnue, ces hurlements du .' désespoir. Qu'ils sont primants! mon âme en est déchirée : ( Descendez; que trouvez- vous ? Une clar(é funèbre, des ' tombeaux pour habitations, l'enfer au-dessous ; une nourf riture qui sert autant à prolonger les tourments que la I vie ; un peu de paille, éparsc çà et là, quelques haillons. ' des cheveux hérissés, des regards farouches, des voies I sépulcrales qui. semblables à la voix de la Pythooisse,

< s'exhalent en sanglots comme de dessous terre : les con- ( torsions de la rage, des fantômes hideux se débattant r dans leâ chaînes; des hommes l'cffroj des bojiimes.

(il Sermon .sur /e Sen-ice de Dieu, co\. 1280; cl. col. 1S81. L'EspËrance dans le monde ot les pauvres au XVIll' siècle,

Sermon sur la Charité, col, 1395.

« Suivez CCS victimes désolées jusqu'au lieu de l'immolation : <c que découvrez -vous? Au milieu d'un peuple immense, la u mort, sur un échafaud, armée de tous les instruments de (c la douleur etde l'infamie. Elle frappe : quelle consternation 4L de toutes parts I quelle terreur ! Un seul cri, le cri de « l'humanité entière, et point de larmes. Comparez à présent a ce que vous avez vu do part et d'autre, et concluez vous-

(c même Soigneur, plus je considère attentivement et

« plus je trouve que la compensation est exacte. Je vois un ce protecteur pour chaque opprimé, un riche pour chaque « pauvre, un libérateur pour chaque captif; ils sont même c< presque en présence les uns dés autres ; il n'y a entre eux « qu'un mur et le cœur des riches. Un prodige de votre « grâce, ô mon Dieu, et la charité ne fera bientôt plus de « ces deux visions qu'une seule vision. Le prodige s'opère ; a les riches nous abandonnent ; ils se précipitent vers les « les prisons, ils fondent dans les cachots ! Ils n y a plus de c< malheureux; il n'y a plus de débiteurs ; il n'y a plus de « pauvres. Restent seulement quelques criminels dévoués « au glaive de la justice pour l'intérêt général de la société, « dont ils ont violé les lois les plus sacrées ; mais du moins c( consolés, mais soulagés, mais disposés à recevoir leurs « supplices en esprit de pénitence, et leur mort même, en « sacrifice d'expiation. Ces monstres vont mourir en chré- « tiens. C'en est fait, aux approches de la charité, tous les « objets lugubres qui affligeaient Ihumanitc ont disparu, et « je ne vois plus que les cieux ouverts, où seront admises i( ces âmes véritablement divines, puisqu'elles sont niîséricor- € dieuses. dignes de régner éternellement avec vous^ 6 le « rédempteur des captifs !ô le consolateur des afTW^rç^^! ^

« le père des pauvres î ô le Dieu des miséricordes ! Ainsi « soit-il (1). »

C'est surtout lorsqu'elle s'aide de la sublimité delà Foi, que Timagination de Poulie s'élève le plus haut. Alors le sermonnaire atteint véritablement ce ravissement de l'âme qui constitue le lyrisme, et Ton croit entendre jdans sa voix des accents qui rappellent ceux des prophètes. On a pu remarquer ce caractère dans le passage que nous avons cité de son sermon sur le Ciel (2) ; on le constaterait encore dans ses discours sur la Foi (3), sur VEnfer, où, par ses prodi^ ges d'imagination, il touche presque à la véritable éloquence.

Mais l'idéal rêvé habituellement par l'orateur académique, c'est d'égaler Massillon. Il a tenté plusieurs fois d'y arriver. Dans le sermon sur le Senice de Dieu (4), l'abbé Poulie s'est inspiré du fameux mouvement sur le petit nombre des élus ; dans le si?rmon sur la Foi (5), il a pris pour modèlele portrait du pécheur mourant. Plein de confiance dans ses ressources de diction, il semble avoir tenu à exprimer autrement, et s'il le pouvait, aussi bien que

(1) Col. 13SS.9.

(2) Supra, pp. 279 et suiv.

(3) Cf. en particulier, col. 1242-3.

(4) Col. 1284.

(o) Col. 12i0-7 ; cf. .Sermon sur VEnfaut prodigue^ col. 1369-70 ; et Massillon, nrn-me sujet, 2^ p.

Massillon, les idées développées par son illustre prédécesseur. Nous allons citer un passage de Massillon eirimilation qu'en a faite Tabbé Poulie.

Voici d'abord le modèle ; Massillon dépeint l'état psychologique des damnés, quand ils se voient séparés du Dieu qu'ils aiment encore, au milieu de leur supplice :

« Un mouvement, plus rapide que celui d'un Irait déco- « ché par une main puissante, portera leur cœur vers le « Dieu pour qui seul il était créé, et une main invisible les « repoussera loin de lui. Ils se sentiront éternellement dé- « chirés, et par les efforts violents que tout leur être fera « pour se réunir à leur Créateur, à leur fin, au centre de « tous leurs désirs, et par les chaînes de la justice divine, qui « les en arrachera, et qui les liera aux flammes éternelles Le « Dieu de gloire même, pour augmenter leur désespoir, se « montrera à eux plus grand, plus magnifique s'il est possible « qu'il ne paraît à ses élus ; il étalera à leurs yeux toute sa «majesté pour ré veiller dans leur cœur tous les mouvements « les plus vifs d'un amour inséparable de leur être, et sa cl6- « menée, sa bonté, sa munificence les tourmenteront plus « cruellement que sa fureur et sa justice. Ici-bas, mes frè- « res, nous ne sentons pas toute la violence de Tamour na- « lurel que notre âme a pour son Dieu, parce que les faux « biens qui nous environnent, et que nous prenons pour le « bien véritable, ou Toccupent ou la partagent. Mais Pâme « une fois séparée du corps, ah I tous ces fantômes qui l'a- '^ basaient, s'évanouiront ; tous ces attachements étrangers

c( périront ; elle ne pourra plus aimer que son Dieu, parce « qu'elle ne connaîtra plus que lui d'aimable. Tous ses pence chants, toutes ses lumières, tous ses désirs, tous ses mou- « vements, tout son être se réunira dans ce seul amour ; (( tout remportera, tout la précipitera, si je l'ose dire, dans a le sein de son Dieu ; et le poids de son iniquité la fera sans (c cesse retomber sur elle-même, éternellement forcée de a prendre Tessorvers le ciel, éternellement repoussée vers « rabime, et plus malheureuse de ne pouvoir cesser daic( mer que de sentir les effets terribles de la justice et de la « vengeance de ce qu'elle aime (1). »

Ecoutons maintenant l'abbé Poulie :

« Frappés de ces images épouvantables, vous ne concevez « rien au-delà, mes chers frères: et cependant voici, en un

« seul trait, l'assemblage de tous les maux. Dans la privation « enlicro des biens de la gloire, le réprouvé est rendu : à « qui ? à son Dieu. Sur la terre, c'est le pécheur qui se dè- « fend, et c'est Dieu qui le poursuit, qui ne peut consentira « sa perte, qui heurte à la porte de son cœur, qui l'appelle <' par sa grâce. Dans Tenfer, tout rentre dans l'ordre : c'est « Dieu qui se refuse, et c'est le réprouvé qui le cherche ; son i< âme, dégagée des liens imperceptibles qui suspendaient la « rapidité de sa ponte naturelle, est rappelée malgré elle à « toute sa destination : elle tend à Dieu comme à son centre; i( elle se porte vers lui avec impétuosité. Où vas-tu âme cri- « niiriello?Tu voles au-devant de ton .Juge! Ni cette consido-

(1) ScDHon sur le Mourais riche, 2^ p., 2* cons..

« ration, ni ses alarmes, ni les châtiments qu'elle se prépare, « ne sont pas capables d'arrêter l'impulsion vive qui len- « traîne : elle s'élance parla nécessité de sa nature, et toutes « les perfections divines qu'elle a outragées s'empressent « de la rejeter ; elle s'élève par le besoin immense et pres- « sant qu'elle a de son Dieu, et son Dieu la repousse par la € haine nécessaire qu'il porte au péché. Elle s'élance, et la « rapidité de son essor lui fait encore mieux comprendre « qu elle est faite pour jouir de Dieu. Elle en est rejetée, et « la pesanteur du coup qui l'accable lui fait encore mieux « connaître qu'elle a forcé son Dieu à la repousser. Elle s'é- « lève par désespoir ; Dieu la rejette jpar une juste vengeance. « Suspendue entre elle-même et son Dieu, entre le comble « du bonheur et le comble de la misère ; également malheu- « reuse, et quand elle s'efforce de s'approcher de cette source « de tous les biens, et quand elle en est arrachée avec vio- « lence ; également tourmentée, et lorsqu'elle sort d'elle- « même, et lorsqu'elle est contrainte de s'y replonger ; elle « trouve son Dieu sans pouvoir le posséder ; elle le fuit sans « pouvoir l'éviter ; elle passe successivement des ténèbres à « la lumière, delà lumière aux ténèbres ; elle roule d'abîmes « en abîmes, d'horreurs en horreurs ; elle porte l'enfer jusque <( vers le ciel ; elle rapporte l'image du ciel jusque dans « l'enfer même(l). »

Voilà un des morceaux les plus caractéristiques de réloquence dite académique. 11 nous permet de constater la difTérence qui existe entre ce style figuré cà

(1) Sermon surVEnfery col. 1,343-4,

Texcès, froid et recherché, et la facilité élégante, la sensibilité profonde de Massillon. L'abbé Poulie» d'ailleurs, se rendait très bien compte de sa méthode et des résultats auxquels il arrivait. Il avoue qu'en perdant leur ancienne simplicité, les « instructions « ont dégénéré, ont perdu leur première onction. (( Trop de méthode, trpp d'apprêts, trop de parure, « ajoute-t-il ; plus de gravité, plus de mouvement, « plus de chaleur, plus d'âme » ;et, donnant au mol orateur le sens de rhéteur disert qu'il avait alors (1), il se plaint de ce qu'on forçait a les prédicateurs à être orateurs, de ce qu'on avait fait un art de la prédication » ; et il s'excusait sur son zèle pour les âmes d'être tombé dans ce travers (2).

Nous pourrions aussi trouver dans son sermon sur /a Parole de Dieu la théorie de l'éloquence dite académique. Mais comme ces principes eurent un bien j)lus grand retentissement dans la bouche de l'abbé de Boismont, un émulede Tabbé Poulie qui lit éclater une violente réaction contre ce genre d'éloquence, c'est dans l'un de ses discours que nous allons les rechercher. Fort du patronage très suspect de la du- | chosse de Ghaulnes, l'abbé de Boismont s'était pré- î sente à l'Académie, en compétition avec d'Aleniberl. Le philosophe fut élu contre le prédicateur. Dans son

(l) Trublet, Hé flexions sur Véloquence^ p. 2. 12) Sermon sur la Parole de Dieif^ col. 129i-5-6.

discours de réception, le nouvel académicien avait à faire, suivant l'usage, Téloge de son prédécesseur, le Père Surian, Tun des orateurs les plus remarquables du commencement du siècle. D'Alembert qui, dans un discours sur rEZocuhon oratoire (1), a déclaré contraire au bon goût, « ce langage figuré, poétique, « chargé de métaphores et d'antithèses, qu'on ap- « pelle, il ne sait pourquoi, style académique..., et « qu'on aurait dû appeler, avec bien plus de raison, « style de la chaire », avait une belle occasion de se venger de la suppression de VEncyclopédie à laquelle n'avaient pas peu contribué les prédicateurs de la cour, les jésuites entreautres. Il ne la laissa pas échapper. Profitant habilement de ce que le Père Surian n'avait pas eu à faire de Tapologle, il le félicita d'avoir été bien éloigné de ce « zèle aveugle et barbare qui « cherche l'impiété où elle n*est pas ; et qui, moins « ami de la religion qu'ennemi des sciences et des « lettres, outrage et noircit des hommes irréprocha- « blés dans leur conduite et dans leurs écrits, et dont « plusieurs se trouvent au milieu de cette compagnie « qui renferme ce que la religion a de plus respeca table, l'Etat de plus grand, les lettres de plus célè- « bre. » Il réclame contre cette injustice cruelle et proteste que « la religion doit aux lettres et à la philoso- « phie l'affermissement de ses principes ; les souve-

(1) Mélanges de littérah(re, t. II, p. 352,

(( rains. rafTermissementde leurs droits combaltusel « violés dans des siècles d'ignorance ; les peuples. « cette lumière générale qui rend l'autorité plus douce « et l'obéissance plus fidèle ». La philosophie était vengée. Le nouvel élu ne put retenir une critique à l'adresse de son compétiteur et faisant allusion aux patronages que s était ménngés l'abbé deBoismont, « il loua l'évêque de Vence d'avoir ignoré la sou « plesse du manège, la bassesse de l'intrigue et ces « autres moyens vils qui mènent aux dignités, parle (( mépris d'avoir été éloquent et vertueux. »

Enfin, comme littérateur, d'Alembert proclame qu'il n'y a « point d'art pour l'éloquence... ; que le « goût des ornements frivoles outrage la majesté do (( sujet ; et que, des différents styles qu'admet l'élo- « quence profane, il n'y a, à proprement parler, que (( le style simple qui convienne à la Chaire ».

En répondant h ce discours, Gresset reprit à peu près les momos idées, mais d'une manière plus directe et plus méchante. Le Père Surian. dit-il. était un philosophe chrétien sans cabale, qui ne mendiait pas les suffrages do ses auditeurs. L'académicien croit devoir njouter, pour la gloir.3 do Torateur et pour rinstruction de ses imitateurs, qu'un ministre delà parole sainte n'arrive à rien, a s'il ne joint aux lace lonts ol au génie rautorité de l'exemple et l'élo- « quence dos mœurs. » Puis faisant allusion au manque de préparation oratoire de l'abbé de Boisniont, il

ajoute que l'évèque de Venee entra dans la carrière rempli des grandes vérités du christianisme, nourri deTélude des Livres Saints; et il insiste sur cette idée émise par d'Alembert, qu'on ne doit la grande éloquence qu'aux « dons lumineux de la nature et non « au pesant secours des règles ou au pédanlisnie des a préceptes ». En concluant^ il condamne tous «^ ces a esprits médiocres, ces talents subalternes qui se a croyant sublimes ne peuvent manquer que de se « trouver éloquents » ; et, sans tenir compte deTimmense réputation du Père Ch. de Neuville, de Tabbé Poulie et des autres prédicateurs académiques, il déclare que depuis Massillon, Téloquence sacrée attend encore un restaurateur.

Mais, Tannée suivante, l'abbé de Boismont était admis au nombre des Immortels (1), il consacra tout

(1) Son élection donna même lieu, d'après M. de Rulhière, à un incident assez caractéristique des mœurs de Tôpoque. Le hasard avait donna pour concurrent, au nouvel orateur, un auteur tragique. Les protectrices du poète, célèbres par leur rang et leur beauté, mécontentes de la préférence que l'on avait accordée à Tabbé de Boismont, vinrent à Téglise pour le juger sévèrement. Averti de cette petite cabale, le prédicateur changea son discours, et choisit un sujet bien plus approprié à son auditoire : La Conversion de la Madeleine, La première partie du sermon, où Madeleine était peinte dans toutes les illusions de la beauté, fut très brillante ; mais quand l'abbé de Boismont voulut représenter Madeleine repentante, la mémoire et la voix lui manquèrent. Cet échec, loin de nuire à sa réputation, ne fit que Taugmenter. Le sermonnaire s'était conquis les sympathies de ses auditrices. (Notice sur M. de Boismont),

son discours de réception à répondre à quelques accusations de ses adversaires et essaya de faire l'apologie de la prédication académique. S'autorisanl sans doute de l'exemple de Massillon et de l'importance prise par Tapologie sentimentale, l'abbé de Boismont va jusqu'à dire que la religion ne peut pas être l'objet d'une démonstration rigoureuse et déclare que l'orateur sacré doit s'adresser surtout au cœur (1). Mais comme le Père Pérussault et les prédicateurs jésuites, il veut qu'on aille au cœur par l'imagination qui est, dit-il, « bien plus apte à ce rôle que la raison ». Pour justifier sa théorie, il reprend, lui aussi, le principe dont nous avons parlé plus haut d'Arnauld et de Rollin ; mais dans les commentaires qu'il en fait, il en change le sens. Au lieu de la permission timide donnée parles deux écrivains d'orner la vérité, l'abbé de Boismont soutient que l'orateur de la chaire doit plaire. « Il avait cru, dit-il, qu'en (( embrassant la carrière des grandes vérités il ne (( devait rien exclure de ce qui pouvait leur prêter « plus de lumière, plus d'action, et rendre, pour ainsi « dire, leur substance plus douce, plus insinuante ; « qu'il fallait étudier les goiits des hommes pour les « ramener plus sûrement à leurs devoirs ; que les

(1) L'abbé Poulie avait dit : « Le zèle éloquent n'éclaire « qu'en euflammant ; il emploie la voie la plus prompte et U « plus sûre pour arriver au cœur ; raisonnements, images, (( réflexions, il résout tout en sentiments. > Sermon su*- la Parole de Dieu, col. 1.294.

« grâces de l'imagination, les richesses du coloris, la « délicatesse et la variété des portraits, beautés du « domaine des lettres, pouvaient être transportées « dans Técole des mœurs ; et qu'une religion, faite a surtout pour les cœurs, devait remuer par les « images, puisque, jalouse du mérite de la Foi, elle « ne se permet pas d'entraîner par de rigoureuses ce démonstrations. »

« Pourquoi, ajoute-t-il, lorsqu'il s'agit de comman- « der aux hommes, dédaignerait-on le charme le plus a puissant qui les soumette et les captive ? Or, pour « affecter sensiblement les hommes, il faut leur « plaire ; la raison seule traîne tristement après elle c les principes et les conséquences; c'est à Timagina- « lion à les arracher, pour ainsi dire, de l'esprit où <c elles languissent sans mouvement et sans vie, pour « les reproduire jusqu'au fond du cœur et intéresser a le sentiment à leur succès. . . »

Le nouvel académicien répond ensuite directement à d'Alembert : « Tous les jours, dit-il, on M regrette la majestueuse simplicité des premiers dé- « fenseurs de la religion ; on veut que dans ces « temps heureux tout ait plié sous le poids de la « vérité seule, et que, pour la rendre victorieuse, i] « ait suffi de la montrer sans parure et sans art» ; mais, ajoute-t-il, saint Paul, Tertullien, saint Jean- Ghrysostome, saint Bernard, saint Augustin n'ont-ils pas eu recours à Timagination ? Dans leurs œuvres,

elle est moins déliée peat-ôtre, moins minutieuse que dans celles des prédicateurs de nos jours, parce que leur âge était plus simple, les vices avaient pour ainsi dire plus de corps et de consistance, la corruption était moins adroite... Mais lorsque « le vice est dece venu ingénieux, il a fallu le devenir avec lui pour « le combattre. »

L'abbé de Boismont convient que les ornenients défigurent la vérité, et que Tart le plus heureux est celui qui ressemble le moins à Tart. Toutefois, il désire que tous les moyens de rendre les devoirs aimables soient regardés comme précieux ; et il demande à TAcadémie, de décider d'une manière catégorique que l'expression des mêmes vérités peut souffrir des différences amenées par les temps oo conseillées par le génie des peuples, et que Tart de persuader n'est autre chose que le « don de sentii et le talent de peindre )).

Ce discours était habile ; il fut couronné de succès. Au nom de Tillustre corps, l'abbé Alary réponditat nouvel élu : a Ce que nous venons d'entendre jusii- (( fierait pleinement notre choix, si nos suffrage.* (( n'avaient été prévenus par ceux du public ! » Puii faisant nllusion aux succès oratoires de l'abbé di Boismont : a Vous avez réuni au don de plaire, dit (( il, le talent de convaincre et de toucher; assem- (( blagc d'autant plus rare qu'il suppose nécessaire (( ment celui de l'esprit et du génie. »

L'éloquence académique venait de recevoir ses lettres patentes.

Deax ans plus tard, pendant sa dernière station à la Cour, le Père Gh. de Neuville répondait à son tour, dans son sermon sur la Parole de Dieu^ aux attaques dootil avait été l'objet et à celles dont Tabbé de Boismont n*avait pu se disculper lui-même. Il se demande d'abord quel motif inspire à des âmes mondaines, profanes et dissipées le prétendu désir de rappeler, dans la chaire évangélique, ce qu'il leur plaît de nommer la naïveté, la simplicité du langage apostolique. La raison qu'il en donne est médiocre ; au lieu d'y Toir simplement, non pas une revendication du bon Bout, il ne pouvait le soupçonner, mais une taquinerie, il prétend que c'est parce que <( ce& réflexions t profondes, ces mouvements forts et pathétiques, t ces images vives et animées, ces expressions plei- * nés de feu et d'impétuosité, les entraîneraient, les « domineraient (1). » Le Père Ch. de Neuville est plus heureux, quand, réfutant les critiques des philosophes contre l'éloquence académique, il soutient que ti c l'orateur ne doit pas se rechercher lui-même en ai chaire, il peut du moins consacrer au salut des ai peuples et à la gloire de TEvangile tout ce que le « ciel lui a accordé de talent ».

Mais il comprend très bien que, derrière ces récri-

(i) CoL 913.

minations sur le peu de génie des orateurs sacrés, perce le désir de voir la philosophie s'introduire dans l'éloquence, et que les reproches fondés sur rintempérance de zèle des prédicateurs ne sont que l'expression du mécontentement provoqué par leurs attaques contre YEnajclopédie. Il relève même les insinuations de d'Alembert sur la conduite de l'abbé de Boismont; mais il se borne à faire remarquer l'étrange contradiction des fidèles qui trouvent, pour excuser leur conduite, toute espèce de prétextes, et qui sont d'une malveillance signalée pour les plus légères fautes dés ministres de Dieu.

Le Père Gh. de Neuville ne pouvait décemment réfuter lui-même l'allégation par laquelle d'Alembert l'excluait de la liste des grands prédicateurs : l'abbé de La Tour du Pin se chargea de faire remarquer que Massillon avait des successeurs dignes de lui.

(( Est-il vrai, disait-il, que le tombeau desBourdaloue,des a Massillon, des Surian, soit devenu celui de cette éloquence (( saine qui parlait à la raison avec force, et qui saTttt j c( intéresser le cœur parle sentiment? Serait-il permis dese '■ i( livrer à celte pré ven lion dédaigneuse qui ne voit plus, « dans les orateurs chrétiens, que de stériles déclamateurs « appliqués à combiner la science des mots, et à se perdre

« dans un chaos d'idées informés Non, non : il est

c( encore des orateurs chrétiens que la postérité osera « mettre en parallèle avec les hommes admirables qw « nous envions au siècle des Condé, des Turenne, des

« Luxembourg, des Villars. Une éloquence rapide, fleurie, « profonde, aussi riche en images qu'en raisonnements, « nous montre^ dans un seul homme, le génie de plu- « sieurs grands hommes. D'autres se distinguent, tance tôt par rheureux talent d'enchaîner dans leurs discours « le la* gage des livres saints, d'en faire leur propre lance gage; tantôt par Tart ingénieux de réduire les préceptes ce en maximes, de joindre les raisonnements aux peintures, c< de tourner les vérités en sentiments (1). »

Cependant, Tinfluence delà société ou de Téducation sur les orateurs et les critiques était si grande, que la plupart d'entr eux, sauf Tabbé Poulie, croyaient, de bonne foi, que le genre de prédication qu'ils préconisaient était de tout point avoué du bon goût. Aussi, sëlevaient-ils eux-mêmes contre l'éloquence académique (2).

11 est facile de le constater chez les théoriciens. La nouvelle école avait eu déjà assez de succès et inspiré assez d'œuvres remarquées, pour que l'on songeât à en répandre les principes. Dès lors les traités sur l'éloquence se multiplièrent. En 1757, les Rédacteurs de l'Année littéraire constataient que Ton ne

(1) Discours de réception à V Académie royale de Nancy j coL 842 et 845.

(2) Cf. Ch. de Neuville, Sermon sur le Respect des temples^K^ p. 3^ cons. ; ailleurs il semble croire qu'il atteint aune simplicité majestueuse : Sermons sur la Parole de DieUy !<" p. 2* cens. ; sur le Salutf exorde ; etc.

« voyait que des rhétoriques, et qu'il n'y avait pas de j professeur, un peu versé dans Tart d'écrire, qui n'eût la sienne (1). » II parut notamment vers cette époque plusieurs traités sur l'éloquence de la Chaire (2). Us ne sont composés que de morceaux brillants, de passages pathétiques d'oraisons funèbres, de panégyriques, ou d'exercices de collège, choisis dans les œuvres de Fléchier, Brumoy, Porée, Lebeau, autant que dans celles de Massillon. On y trouve encore, formulésen style précieux et maniéré, les plus grands éloges de toutes les Qgures favorites des prédicateurs académiques : les peintures, les images, les portraits, les descriptions, les apostrophes très propres à a exciter les passions », les comparaisons, surtout les antithèses qui (( donnent beaucoup de grâce au discours, « marquent une imagination vive qui saisit les rap- (( ports, en expose la connexion avec discernement.» Et cependant, les auteurs aflirmaient que leur but était de former les orateurs à une éloquence « simple et naturelle, digne de Dieu, ennemie des fleurs et du fard » I

Et ce qui prouve encore combien le goût était dévoyé, c'est que le prédicateur qui avait défendu le plus vivement le Père Ch. de Neuville, et qui était tombé

(2) Modèles d'éloquence, in-l2, (anonyme); G de B..., FroQ' ■ ments choisis d'éloquence, 2 vol. in- 12; VArt oratoire réduit en exemples, 4 vol., in- 12. j

le plus souvent dans les défauts de Téloquence académique, Tabbéde la Tour du Pin, crut devoir répondre publiquement au discours de Tabbé de Boismont, ÛMsles Lettres sur quelques ouvrages de piété {i). a ïl t faut, disait-il, éviter. . . ces idées subtiles, ces pensées t délicates qui échappent à l'attention des auditeurs ; € il faut instruire, c'est là l'essentiel ; les Livres « sacrés, les Saints Pères, les conciles, les interprètes, •tles théologiens, l'histoire ecclésiastique doivent t être les seules sources des prédicateurs.... Vouloir « embellir la religion, c'est la défigurer. Elle se sou- « tient par sa propre majesté. Elle intéresse par les « grands objets qu'elle présente à Tesprit et au cœur. «Nous souhaitons de plaire, ce n*est pas un crime ; t mais nous plairons sûrement, lorsqu'avec de la « science, de la piété, de Fonction, de Tordre, nous t saurons nous renfermer dans l'esprit du christia- •i nisme.... Fuyons le bel esprit^ c'est la contagion de «< notre siècle. Persuadés que les ornements rechert chéssont notre ouvrage et non celui de la religion, « ils applaudiront peut-être à notre esprit, à nos « talents, ils ne s'empresseront pas à profiter de nos « discours. Ils croient que nous prêchons plus pour « nous que pour eux. Travaillons pour la gloire de « Dieu, c'est la fin de notre ministère (2). »

(1) T. I, Année 1756, pp. 55 et suivantes.

(2) PJus tard il reprenait ces idées dans son Discours de Réception à l'académie de Nancy, et y ajoutait une vue géQ6-

Mais la réaction contre l'éloquence académique se renforça de critiques beaucoup plus autorisées. Les philosophes continuaient à railler sans pitié l'abW de Boismont et le discours qu'il avait osé prononcer(l). ; En même temps, la jalousie que son élection à TAcademie avait provoquée faisait répandre à son sujet toute une chronique scandaleuse (2). On disait même que le roi, mécontent de Tune de ses assertions, ne voulait pas qu'il prêchât à Versailles la station du Carême pour laquelle il était désigné (3). Le Jounû Encyclopédique prenait une part active à cette cam-

raie fort juste et de bons conseils sur les droits de Tart sobre, sur Timitation des modèles. Voici un passage qui mérite d^ètn cité : « Comment un monde éclairé peut-il prodiguer seséloges à ces corrupteurs perfides de la véritable éloquence? Qa*il se ] souvienne que le siècle de Tibère suivit le siècle d'Auguste: qu'alors Rome n'eut plus de Cicérons et que Taffaiblissement du goût, en produisit bientôt Textinction. Qu'il rapproche cw temps, qu'il réiléchisse et qu'il profite.... Hélas ! nous sommes autorisés à craindre que, pour l'éloquence et les talents, la P'iance chrétienne n'ait des traits de ressemblance arec Rome idolâtre. » Col. 847-8.

il) Grimm, t. III, p. 137.

{-l) Cf. De Luynes, .armoires, t. XII, p. 50 ; Collé, Journùh t. II, p. 36 ; M* Necker, Mélanges de littérature, t. III, p. Î^-L« même auteur disait (ibid. 207): « L'abbé de Boismont a été toute sa vie à la chas>5e du ridicule, l'animal s'est retourné et lui a imprimé sa griffe. Je crains qu'il n'en soit inconsolable.»

(3) D'Ar^enson, Jof/rnal, t. IX, p. 170. .Cette décision dut être rapportée, car de Luynes nous apprend qu'il prêcha le iî février. (0;). cit., t. XTV, p. 405). Mais on voit, dans ces m*- ; moires, que l'abbé de Boismont y eut moins de succès qu'en 1702 [IbiU. \). -iOO).

pagne contre le mauvais goût ; il demandait qu'on abandonnât « ces idées symétriques, ces tours compassés, ces exclamations froides, cet enthousiasme puéril qui semblaient caractériser Téloquence moderne » (1). L*abbé Joannet trouvait les théories de l'abbé de Boismont dangereuses, sans un grand jugement, et constatait qu'on se récriait contre elles, qu'on regrettait Téloquence des Pères (2). « De plu- R sieurs côtés, disait IMnnée littéraire, on s'est élevé M contre le ton de l'éloquence académique, le raffic nement des idées et des expressions, Tafiectation,

0 l'obscurité La simplicité évangélique consiste à

« parler le langage de la raison et du cœur ; ce qui « nuit à cette simplicité, c'est l'abus de l'esprit (3). » L'abbé Dinouart exprimait sa pensée en ces termes : « On ne pense plus, on n'écrit plus naturellement « aujourd'hui ; on force la nature et on croit écrire « éloquemment. Les pensées obscures, les exprescc sions ampoulées, les antithèses, les métaphores d, voilà ce qu'on recherche. Il essaie même de ridiculiser les orateurs « poètes, chez qui le substantif ne va « pas plus sans son adjectif, qu'un recteur sans ses c bedeaux )),et il les appelle dervis ou damoiseaux (4). Ces protestations eurent même un écho jusque

(1) A propos d'un discours du Père Cérutti, année 1760.

(2) Journal Chrétien^ 1756, t. I, p. 127.

(3) Année littéraire , novembre 1755.

(4) L'Elo^xience du corps, Paris, 1761, in-12, préface.

— aildans les chaires, et plusieurs sermonnaires de la bonne école, par un zèle plus ardent peut-être qu'éclairé, se permirent de faire la critique des orateurs beaux esprits. « Quoi donc, s'écriait l'un d'eux, est-ce pour « avoir la gloire de bien parler que nous montons « dans les chaires chrétiennes ? Ces chaires seraienla elles devenues des tribunes profanes, où chacun « vient disputer le prix de 1 éloquence, et faire, pour « ainsi dire, assaut d'esprit et de réputation ? Tout « notre but, toute notre gloire en ce monde, doit « être de vous convertir (1). » Un autre prédicateur avançait que ce travers est un effet du goût du siècle et surtout de Tinfluence des femmes ; et il regrettait vivement rafïaiblissement qu'il avait causé dans l'éloquence chrétienne (2).

Ces orateurs firent mieux en protestant, par la simplicité de leur style, contre la recherche et Taffectation de leurs confrères. C'était en effet Tune des qualités, remarquables pour l'époque, des œuvres du Père Bernard, de l'abbé Clément, des jésuites Le Chapelain et Griffet.

Ces deux derniers prédicateurs durent le bonheur d'éviter la contagion à une imitation étroite de la mé-

(1) Griffet, Sermon sur la Parole de Dieu, col. 310.

Cf. encore Clément, Discours de réception à V Académie royale de Xancy ; Sermon sur le Ministère éva^igélique,

(2) Le Chapelain, Sermon sur le Ministère évangéliqvtf col. 913,

thodeetdelaformedeBourdaloue.NousnevouIonspas dire qu'ils sont complètemenl exempts des défauts qu'oQ reprochait à leurs contemporains, car on trouve dans leurs œuvres des passages d'un goût très douteux. Le morceau suivant n'est-il pas d'un digne suppléant du Père Porée :

« Ici. chrétiens, quel lugubre spectacle se présente tous € les jours à nos yeux ? L'huiuanité en deuil, les tristes €< images de la nature éplorée, des ombres, des figures im- « parfaites de l'humanité ; des aveugles qui peuvent bien ne « pas regretter la perfe de leurs yeux, puisqu'elle les em- € pèche d'apercevoir le spectacle indignant du luxe des € riches et des regards impitoyables de leur dureté ; des « malades languissants et étendus sur la terre, qui n'ont « pas même les organes nécessaires pour exposer leurs mi- € sères et leurs besoins, dont les uns n*ont plus de mains « pour recevoir, ni de langue et de voix pour demander ; c des familles entières dénuées de tout secours humain, qui « voient naître le jour sans pouvoir se promettre qu'elles le a verront finir ; de tendres enfants, dont les pleurs, dont (c les cris innocents demandent à leurs mères une nour- « riture qu'elles ne sont pas en état de leur procurer ; € des mères éplorées qui, se voyant réduites à la dure né- <c cessité d'abandonner ces enfants au funeste cours de la « misère, ainsi que Moïse le fut autrefois au cours impétueux « d'un fleuve qui devait naturellement le conduire à la mort, « no peuvent s'empêcher d'appeler heureuses celles qui <c sont stériles, et les mamelles qui n'ont point allaité ; des (C hommes dont on aurait dû pleurer la naissance, et dont

I' personne ne songera jamais â pleurer la mort ; des funé- « railles sans deuil, des séparations sans regrets, des obsè « ques sans larmes, et presque sans prières ; des hommes " que l'on porte au tombeau, plutôt pour délivrer la terre f d'un fardeau qui incommodait les -vivanta. que pour leur (' rendre aucun des honneurs que Ton doit aux morts (I).»

Mais en génfral tu parole de ces [irétiicateurs pst d'une simplicité de bon aloi ; Ferme, grave, périodique comme doit être le langage de ia Chaire. L'abbé Maury constate lui-même que quelques sermonnaires ont su cvitei' les défauts de l'éloquence dite académique ; mais il le fait avec son esprit habituel de dénigrement envers les prédicateurs :

« Quand ce style ne présentait plus de si firappants carac-

.. tores de mauvais goût, il tombait, dit-i!. dans la lanpueur

0 d'une faiblesse extrême, sans coloris, sans idées, sans

1 fermeté, sans liaison et sans verve (2). >

Du reste, ces sermonnaires avaient des qualités très appréciables dont Maury ne parle pas.

Nous avons vu quelle science de l'Ecriture et des Pères possédait l'abbé Clément. On a pu remarquer

(i) Gritlat, Sermon sur l'Attmône, col. 267-8; cf. encore la même. Sermons sur l'Ambition et sur le Dangerdes richesses, passim ; Le Chapelain, Sermons sur VImmaculée-Conceptton, col. 140 et sur le Jugement universel, col. 33. (2) Essai, p. 61.

également, dans les différentes citations que nous avons faites de son œuvre, combien étaient vrais et profonds les sentiments qu'il exprimait, et en même temps quelle force, quel feu, il savait trouver à l'occasion. On pourrait ajouter qu'il avait un certain talent de psychologue et Ton est étonné, quand on a vu les tableaux si énergiques et si crus qu'il a faits de la société, d'en trouver d'autres dont le principal mérite est la justesse et la délicatesse du trait. Nous indiquerons en particulier, dans son sermon sur ÏImpureté, la peinture des débuts de ce vice, de ses effets, de ses conséquences, de sa ténacité ; dans son sermon sur VEducation, l'analyse fine et profonde de l'âme de l'enfant, et un certain nombre de passages de ses discours sur les Talents et sur la Connaissance de soi-même. Ce prédicateur était donc bien doué pour la chaire ; et nous nous demandons pourquoi il n'a prêché que deux sermons à la Cour, alors que plusieurs orateurs qui étaient loin d'avoir sa valeur y ont donné plusieurs stations. Peut-être, malgré le soin qu'il a pris de se mettre à couvert sous l'autorité des Pères, de déclarer qu'il était prêt à rendre aux grands tous les honneur dus à leur rang, sa véhémence contre les hautes classes de la société a-t-elle motivé cette étrange exclusion, car ce ton déplaisait à M. le Grand-Aumônier.

S'il en est ainsi, ses contemporains ont méconnu Tune de ses qualités les plus caractéristiques. Nous

n'irons pas jusqu'à proposer Tabbé Clément pour modèle, comme Ta fait Tabbé Dinouart (1), ni même jusqu'à voir, avec Fréron, des chefs-d*œuvre dansses sermons sur le Jugement universel^ sur la Trans/iguratton,sur le Bonheur du Ciel^ sur les Spectacles (2). Il est trop souvent diffus et inégal pour passer pour maître. Mais on peut rappeler assez justement le Ghrysostome du xviu* siècle, ou, si Ton préfère, le Rousseau des prédicateurs.

Le Père Griffet eut une plus grande réputation 0). Il la devait assurément, en grande partie, i sei qualités physiques, à sa figure imposante, à sa voii . forte et sonore, à son débit digne et majestueux, car son œuvre ne vaut pas celle de Tabbé GlémeoL j Lies Mémoires de Trévoux s abstiennent môme de k ^ juger. Une pensée peu originale, mais développée avec sûreté, avec facilité, avec une sobriété adaptée à un auditoire qui n'aimait pas les longs sermons; un style incisif, quelquefois piquant : voilà tout le mérite du Père Griffet. Aussi n'hésitons-nous pas à souscrire au jugement des bibliographes de la Compagnie de Jésus qui disent qu*il a assez peu réussi (4).

(1) Journal Ecclésiastique, année 1T70.

(2) Année littéraire^ 1770, mai.

(3) Voltaire écrivit de lui qu'il était, avec de Neuville, <( caqw la Compagnie avait de mieux ». Lettre du 14 mars 1765.

(4) Nous partagerons aussi la manière de voir du PèreSommervogel au sujet du Père Pierre Claude de Neuville. Ce pf^ dicateur ne mérite pas d'être rapproché de son frère, comme 1*

Le Père Le Chapelain est bien au-dessus de son confrère. Il avait obtenu également des appréciations très Qatteuses. Â la Cour, il avait été très goûté, bien que la rapidité de son débit ne permit pas de tout comprendre (1).

L'abbé Dinouart dit que ses sermons sont dans le vrai goût de la Chaire (2). Fréron le place à côté des plus grands prédicateurs (3); ces deux critiques ont même prononcé, à son adresse, le nom de génie.

La seconde partie de cette appréciation est évidemment exagérée. Le Père Le Chapelain n'a pas la puissance créatrice, l'originalité de pensée, la sûreté de logique qui caractérisent le génie ; mais il possède ces qualités à un certain degré. Dans des cadres empruntés pour la plupart à ses devanciers, il a su mettre une doctrine parfaitement en rapport avec les besoins de son époque, et abondante au point de changer en traités quelques sermons ; notamment ceux qui ont pour titres : V Immaculée Conception, de V Autorité de V Eglise, Nditivité deJésus-Christ{i). Il a suivi la méthode didactique de Bourdaloue ; mais

fait son neveu dans la préface de ses Œuvres. Son sermon sur la Vérité de lareligionchrétie7ine^ son chef- d^œuvre, n'a môme rien de bien remarquable.

(1) De Luynes, Mémoires, t. XVI, pp. 233 et 354.

(2) Journal chrétien^ 1760, septembre; 1761, janvier.

(3) Année littéraire, 1760, septembre ; 1767, février.

(4) L'orateur s'en excuse, Sermon sur la Nativité de Jésus- Christ, col. 148.

il s'en sert en imitateur qu'une certaine analogie de talent, qu'un long enseignement de la philosophie ont rapproché de son modèle ; et il y a joint quelque chose de plus dramatique, de plus pénétrant (1). lia su unir la sensibilité à la force, comm=5 il ledisail(2). Il a même des discours remarquables : celui qu'3 prononça pour la Profession de foi de Af« d'Egmonl, les sermons sur V Aumône, Y Immortalité de Tâme, V Incrédulité des esprits forts. Et en outre, pour tous ses sermons, on peut dire qu'il a réalisé pleinement ses théories : « prêcher d'une manière forte et sen- (( sible, parler clair, parler chrétiennement, parier vrai » ; certes cela peut sufGreà la gloire d'un prédicateur.

Nous avons déjà vu une partie des qualités de l'abbé Poulie. Toutefois, on se tromperait doublement en croyant qu'il n'a pu que rappeler l'éloquence naturelle à force d'art, ou qu'il est toujours arrivé à ce résultat.

Préoccupé des choses de l'imagination, il ne s'est pas assez inquiété de ce qui s'adresse à l'intelligence. Il ne faut pas lui demander les beautés supérieures qui viennent de la force du raisonnement, de la plénitude de la pensée. Il est resté à la surface des développements. Ne recherchant que ce qui plaisait dans

(1) Cf. Son Sermon sur la Pensée de la mort, col. 186.

(2) Sermon sur VEteryiité de Venfer, col. 95.

son sujet, il s'inquiétait peu de le féconder par la réflexion. Aussi efïîeure-t-il ses thèmes plutôt qu'il ne les approfondit. Dans quelques sermons, celui ou il parle de la Foi, par exemple, il accumule les idées d'une façon superficielle, et met en un sermon ce qui aurait pu suffire à cinq discours. Dans d'autres, au contraire, dans les sermons sur la Vigilance chrétienne, sur les Afflictions, il n'a pris que la fleur de sa matière.

Les sujets eux-mêmes sont quelquefois mal conçus, les grandes lignes en sont mal tracées, les divisions énoncées d'une manière défectueuse. Laharpe a critiqué très justement la conception de son sermon sur la Foi et a montré que la seconde partie rentre dans la première. Ce défaut n'est pas unique dans l'œuvre de l'abbé Poulie. Dans le sermon sur les Devoirs d'étail, il annonce quatre idées principales ; il traite la première dans son premier point et les trois autres dans sa seconde partie. Il énonce aussi quelquefois ses divisions d'une manière obscure et bizarre, comme quand il dit que la Foi nous rend prophètes, parce qu'elle nous fait vivre pour l'éternité ; ou lorsqu'il parle du a secours de l'onction », comme avantage de la Parole de Dieu (1). Dans quelques autres passages, on ne trouve plus seulement des fautes d'exposition, mais des erreurs ou des exa-

gérations. En voici quelques exemples : a la foinous dévoile d*un seul trait rénigme de la nature (l].i « De mauvais chrétiens furent toujours de mauvûs citoyens (2). » a La foi est une lumière inextinguible (3) », etc.. .

C'est toujours la préoccupation de trouver des expressions ingénieuses qui a empêché l'abbé Poulie d'arriver à la propriété des termes. On pourrait égtlement y voir un indice de la mollesse de son caractère. Alors même qu'il l'aurait voulu, et que sentaient l'aurait porté à la réflexion et à la méditation, ce que nous savons de la vie de ce prédicateur nous permet de croire qu'il n'en aurait pas eu le courage; et si c'est lui qu'il dépeint, dans cet orateur qui passe les jours et les nuits à percer la profondeur des Livres Saints, à puiser dans les sources pures de la tradition et des écrits des Pères (4), il faut croire à une assez forte hyperbole. D autre part, Tabbé Poulie n'a que rarement atteint le but qu'il se proposait: émouvoir la sensibilité. L'imagination chez lui étouffe le cœur. C'est elle, comme l'a très bien fait remarquer Laharpe, qui a eu la plus grande part dans la composition de ses sermons ; aussi est-il arrivé à plaire, à

(1) Sermon sur la Foi, col. 1.242.

(2) — sur les Devoirs de la vie civile, col. 1.259.

(3) — sur la Foi, col. 1.246.

(4) — sur la Parole de Dieu, col. 1.283 ; cf. encore,»^ 1.293.

éblouir, à éclairer même, mais en général il ne touche pas, il n'enflamme pas.

CScpendant, le coeur a su parfois se dégager un peu de la sujétion où le retenaient les deux autres facultés, et lui a inspiré des accents que ne désavoueraient pas nos grands orateurs, par exemple les plaintes que les malheurs de TEglise du xviii« siècle arrachaient a son âme d'apôtre, ou la chaleureuse exhortation qu'il adressait à son auditoire dans son sermon sur VAumône (1).

Voici le premier de ces passages :

« Prêtres du Dieu vivant, que notre destinée est différente, € qu'elle est à plaindre ! Séparés des pécheurs par une onc- « tion sainte, mêlés et confondus avec eux par l'exercice de « notre ministère, nous sommes assis sur les bords des fleu- « ves de Babylone. Si la vocation qui nous y fixe nous dé- € fend plus particulièrement de participer à ses joies insen- « sées, à ses fêtes criminelles, elle nous oblige à en être les « tristes témoins : Super fiumina Babylonis, iliic sedic< mus, [PsaL CXXVII). De ces rivages malheureux, nous « voyons, quels objets pour des cœurs enflammés d*un zèle « divin ! nous voyons les usages et les maximes du monde « l'emporter sur la sainteté de TEvaugile, la corruption des « mœurs augmenter de jour en jour, les sacrements négligés « ou profanés. Ceux qui nous ont précédés dans la carrière « évangélique ont vu et déploré les mêmes égarements ; « mais, ce qui n'appartient qu'à notre siècle et qui était

(1) Col. 1283.

■( réservé à notre douleur, nous voyons se tramer une cons-

y piratiou contre le Seigneur ; le Dieu d'Israël presque sasi

y adorateurs ; la fortune devenue l'idole de la nation ; un luie

« sans bornes qui cause la misère et qui la brave ; des grandi

« qui s'avilissent jusqu'à vendre leur crédit et leur protec-

1. tion; l'éducation trop abrégée ; le monde livré aux saillies

v d'une jeunesse indiscrète, sans principe, et malheureuse-

« ment dominante ; des époi : respectables sacrifiées, à

(I ... des scandales vivant: n menés pompeusement dans

H i capitale, et qui n'ont d' tre crainte que celle de ne

r "d et l'envie ; la piété si mé-

U't rites ; la soumission à la

d' ; l'irréligion plus hardie...

3 L! ^L. ons pas nos i Iheurs en les manifestant.

( jQ des misera :g ! Il ne nous est permis M

« que d'en gémir en secret. Nous pourrions alarmer et ten-

« ter la faiblesse des fidèles qui les ignorent : Super /lu-

« mina Babylonis, illic sedimus.

* Au milieu de ce tumulte et de ces abominations, ose voix « plaiutive, une voix attendrissante se £ait eotendre. C'est ■ la voix de l'Eglise. Elle nous dit, comme à ses ministres ; « à qui pourrait-elle mieux confier ses douleurs qu'i ceux " qui les partagent ? Elle nous dit : « Me voici veuve et dé- « solée à cause que mes enfants ont péché ; ils ont violé la « loi du Seigneur. C'est pour cela que je me suis couverte « d'un sac et d'un habit de suppliante... Mère infortunée, > quels remèdes pourrions-nous apporter à tant de maux ! • quels secours attendez-vous de nous 1 des exhortations I ' les mondains les méprisent. Voudraient-ils les écouter t I pour les attirer i nos instructions il faudrait leur pUire ;

« pour leur plaire, il faudrait presque leur ressembler ; et « si nous avions le malheur de leur ressembler, les conver- « tirions-nous ? Ainsi toutes les fonctions du ministère se « tournent pour nous en amertume. La prédication de TEvan- « gile nous paraît un devoir pénible, un fardeau, parce qu'elle <c est infructueuse ; nos saintes solennités nous attristent, « parce qu'elles sont abandonnées. Vos voies sont désertes ; < nous chantons il est vrai les cantiques de Sion, ces canti- « ques de joie ; mais nous les chantons dans une terre étran- « gère ; mais nous les chantons en soupirant, parce qu'ils « nous rappellent trop les jours de votre gloire ; nous fai- « sons descendre sur l'autel la Victime adorable ; mais nous « rappelons en tremblant, parce que nous craignons de Texa poser aux blasphèmes des impies et aux profanations des ii aiauvais chrétiens. Notre unique consolation est donc de « mêler nos larmes avec les vôtres : Super flumina Baby- « lonis^ illic sedimus, et flevimus dum recordaremur « Sion (1). »

Voici encore un mouvement dans lequel Tabbé Poulie nous semble avoir atteint à la véritable éloquence, malgré la recherche qui lui est habituelle. 11 parle d*abord des enfants trouvés, puis des malades secourus par la charité publique :

< Si vous me demandez d'où sont venus la plupart de ces < enfants qui peuplent le nouvel asile que nous visitons, je « vous répondrai : « De la hauteur de leurs châteaux menait) Sermon sur le Service de DieUj col. 1282t

(( çants, des seigneurs insatiables ont fondu, avec la rapidité « de l'aigle, sur des vassaux sans défense, abattus par la « crainte ; ces tyrans altérés ont disparu tout i coup, em- « portant avec eux, vers cette capitale, les dépouilles dé- « gouttantes des pleurs de tant de misérables ; elles servi- « ront d'ornements au triomphe barbare de leur luxe. Ces « vassaux désespérés ont été forcés d'envoyer leurs en&nb « en Egypte, pour les dérober au glaive de la misère ; les « voilà 1 Hélas ! les puissants du siècle devaient être les c protecteurs et les pères de ces peuples. N'est-ce pas am <c pasteurs à paître les brebis ? Les brebis nourriraieDt « leurs agneaux.

« Insensiblement nous sommes parvenus i ces lieux des* « tinés au soulagement des pauvres malades. Préparex-TOO « au plus terrible de tous les spectacles ; avances et voftf tt le supplice affreux inventé par la cruauté des tyrans, « d attacher inséparablement les vivants aiix morts ; la né* « cessité le renouvelle ici constamment sous les enseignes « de la miséricorde ; dans un même lit funèbre et au-dessus ^< gît un tas de malades, de mourants, de cadavres péle- « mcle confondus.

« Que les réjouissances et les fêtes cessent parmi les hom- « mes, s'ils sont encore susceptibles de quelque impression « de sensibilité. Malheur! Malheur! Que cette parole for- « midable retentisse partout aux oreilles, et les poursuivent « sans cesse. Malheur î Malheur î Que la nature consternée « s'abîme dans le deuil, et qu'elle ne se relève que lorsque ((*^la charité. i)lus généreuse et parfaitement secourable, « aura réparé cet outrage fait à l'humanité. Telle estpou^ « tant, avec moins d'horreur, avec plus d'adoucissement, et

de consolation, la destinée inévitable des hommes sur la terre. Grands ou petits, nous parcourons tous ce cercle de vicissitudes de la vie. Une enfance perdue dans la profondeur des ténèbres d'une profondeur universelle ; peut' être quelques années florissantes de jeunesse et de santé, des maladies violentes, de longues infirmités, rarement la

: vieillesse, nécessairement la mort, malgré nous l'éter-

c nité(l). »

Ce sont ces qualités, autant que celles que nous avons déjà signalées dans son œuvre, qui ont séduit les contemporains de cet orateur. Il avait plus de réputation que le Père Ch. de Neuville (2). On se faisait une fête d'aller l'entendre, plusieurs de ses discours furent des triomphes. Un critique sérieux, l'abbé Sabatier, composa une ode en son honneur (3). La gloire lui survécut, contrairement à ce qui est fïrplvé à tant d'autres Et ce ne fut pas seulement, comme ledit Laharpe, parce que» sa retrnile du ministère, sa qualité de prêtre séculier, le mettant à Tabri des jalousies de ses émules et des rivalités des ordres religieux, lui avaient évité toutes les critiques, puisluecoux qui ont apprécié son (puvre font au contraire sur elle do très justes réserves ; mais bien parce que tous ont été séduits par les beautés que

11) Sermon sur les Enfants trouvés, col. 139 i-5.

'2) Lycéey t. XIV, pp. 30 et 52.

i3) Citée par le Journal de Triv.ou.r^ l*^"- juillet 1754.

l'on trouve dans ses sermons. Aussi le plaçsienl-ili dans l'histoire de l'éloquence religieuse à cMé des grands génies de la Chaire (I). C'est le rang quelui donnaient encore au commencement du siècle, dous l'avons dit dnns nos Prélimitiaires. Clialeauhrinnd ■ et l'abbé Boulogne. L'auUiirdu Lycée, dans le Mitcure de 1778 (2), l'avait mis, Ini aussi, h cMé il Massillon ; mais dans son Cours de littérature Wnvint sur ce premier jugement (3).

II nous senable que cette seconde appréciation ïsi plus vraie que la première. Dans les différentes comparaisons que nous avons faites de leurs œuvres, on a pu voir dans quelle mesure l'abbé Poulie peul élre rapproché de Téloquenl oratorien. On a pu sentir. danala parole de Massiilon, celle flamme, ce feu intérieur, qui se répand de l'àme dans le style pour aller au cœur de l'auditeur ; tandis quel'abbé Poulie frappe. éblouit plus qu'il n'émeut, s'adresse à l'imagination plus qu'à la sensibilité. Massillon a donc, bien plus développées que l'abbé Poulie, les qualités propres à l'orateur; il est aussi d'un art plus sobre et plus convenable à l'éloquence sacrée ; aussi est-il vraimenl le maître. Si Chateaubriand a cru pouvoir placer le scrmonnaire académique sur le même pied que l'évêque de Clermont, elles citer côte à côte dans sonGértie

(1) Lacretelle nolaminent. Œuvres, t. I, pp. 174 et suiv.

(a}N'' du baoïil.

(3) Lycàc, l. XIV, pp. 30 et suivants.

du Christianisme, il faut croire qu'il s'est laissé séduire par les qualités lyriques de l'abbé de Notre- Dame de Nogent.

Nous croyons inutile de discuter si l'abbé Poulie est, oui ou non, supérieur au Père Segaud, comme le fait Laharpe ; il nous suffira de constater que ses sermons sur le Ciel, l'Enfer, la Foi, l'Aumône, sont de très bonnes œuvres littéraires, et qu'en somme ce prédicateur est trop peu connu.

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