CHAPITRE IV

Valeur littéraire dee orateurs sacrée

La simplicité de la langue est le principal méritedi Fabbé Fossard.

. L'abbé Beauvais a dû probablement à son styte facile, élégant, abondant, sans trop d'affecb^ tion ou de verbosité, d'être excepté, par la critique contemporaine, de la condamnation générale portée contre les orateurs sacrés du xviii* siècle.

Sa réputation est mieux fondée. Nous n'avons pas, il est vrai, dans cette étude, Tabbé Beauvais tout entier. Plusieurs lois, dans ses Oraisons funèbres, surtout quand il eut atteint la maturité de son talent, il a su traiter avec grandeur de grands sujets et rappeler Bossuet, ce qui lui a valu de Villemain des appréciations très flatteuses. Mais tel qu'il nous apparaît dans ses sermons, il mérite que l'histoire littéraire garde son nom.

D'abord, il a su être original. Son œuvre, toute d'actualité, a du moins le grand mérite de devoir très

peu à rimitation. Elle est aussi marquée d'une note bien personnelle dans Fonction et le zèle apostolique que Ton y sent à chaque page. On y remarque, il est vrai, une certaine faiblesse dans le raisonnement (1) ; on voudrait parfois dans la pensée plus de vigueur, plus de profondeur ; dans l'invention plus de variété (2) ; moins de naïveté dans les effusions de la sensibilité (3). Ces défauts, que l'abbé Beauvais devait à des études insuffisantes, quoique supérieures à celles de beaucoup de ses contemporains, et qu'il reconnaissait quand il disait a nous nous sommes laissés emporter par la décadence du siècle (4) », empêchent que nous le mettions à côté de Bossuet, de Bourdaloue ou de Massillon,-comme Tont fait ses biographes, mais du moins ses qualités justifient l'appréciation flatteuse que J.-M. Chénier a portée sur lui et que nous acceptons tout entière. « Il approche quelque-

(1) Cf. Son Sermon sur Vlmmortalilé de iâme.

(2) Quelquefois son esprit est à court d'arguments, il est obligé de se répéter: Cf. Sermons sur l'A umône, col. 229-230-232; et sur la Dispensaiion des bienfaits, col. 254-25G ; Sermons sur la Passion, col. 186 et Exhortation pour VAdoration de la croix, col. 381 ; Sermons sur V Education et sur V Amour paternel,

(3) Par exemple, quand il indique les effets qu*il attend de ses discours (exorde du Sermon sur les Vertus morales). Ser^ mon sur la Vérité, col. 60 ; quand il s'écrie : « Aujourd'hui, je me sens touché de zèle pour la conversion de ces âmes abandonnées. (Sermon sur la Conversion^ col. 150).

(4) Sermon sur la Parole de Dieu, coi. 38.

fois de l'élévation de Bossuet dont il n'a jamais l'énergie et la profondeur, il atteint presque à la douceur deMassillon sans connaître et distribuer comme lui les richesses de Tart d'écrire. On lui souhaiterait plus de couleur et de force ; mais il communiquée émotions qu'il éprouve, et, depuis ces deux grands modèles, aucun orateur n'a mieux saisi le ton noble et persuasif qui convient à Téloquence de la

chaire (1). »

Cependant ses contemporains lui préféraienlle Père

E isée. Le prince de Ligne proclamait le Père carme, le premier orateur des modernes (2). Nous sommes loin de ratifier ce jugement. Ce prédicateur n'est même pas orateur dans le sens propre du mot. Tous ses contemporains ont été unanimes à critiquer son act on ; « il lisait ses discours plus qu'il ne les déclamait », nous dit Tun (3) ; sa voix était faible son débit sans vie et d'une monotonie désespérante, son geste gauche, nous dit un autre (4). Son grand admirateur. le Prince de Ligne, s'amusait à le voir contrefaire par le

(1) M. J. Chénier, Tableau historique de l état et des progrès de la littérature française depuis 1189, p- t09. Cf. encore à peu près la même appréciation dans Villeraain, Essai sur l'oraison funèbre, en tête des Oraisons funèbres as Bossuet, Paris, 1824, in-S*», p. 71.

(2j Mélangps, Œuvres, t. XXVJI, p. 91.

(3) Année littéraire, 1785.

(4) Notice historique sur Mgr de Boulogne, Œuvres àeUf de Boulogne, t. I, p. VI.

vicomtecleSesmaisons(l). Il n'y a pas plus de mouvement dans son style et dans sa pensée que dans son débit; ses phrases sont souvent juxtaposées les unes aux autres, avec la plus grande monotonie, et on ne trouve dans son œuvre que très peu de mouvements bien venus et bien conduits (2). Nous avons déjà signalé le peu d'originalité de ses idées, nous pouvons généralisercetteappréciation,etdirequesonœuvren'ariende caractéristique et manque, dans son ensemble, de tout ce qui peut intéresser ou impressionner un auditoire. Et cependant ses biographes nous disent qu'on Técoutait avec « beaucoup de componction » ; « qu'on pensait à se juger, sans penser à critiquer l'orateur (3) », et nous savons qu'il eut une grande réputation auprès des érudits de l'époque (4). Les qualités que nous avons constatées dans son apologie et son a air pâle et apostolique » pourraient expliquer une partie de ses succès ; mais, il iaut de plus reconnaître que le Père Elisée est, d'une certaine façon, un écrivain et un styliste. Les idées qu'il emprunte un peu de toutes mains, autour de lui, il sait les coordonner, les grouper autour d'une idée générale et en faire un tout logique, assez compact. On a pu le

il) Mélanges, Œuvres, t. XXVII, p. 91.

il) On peut lire un de ses meiUeurs dans son Sermon sur la mrt, col. 1553-4.

(3) Journal de Paris, 5 août 1783.

(4) Bachaumont, MémoireSj t. XXIII, p.50. — Les Principes d'éloquence sacrée le comparent même à MassiUon,

remarquer dans les deux analyses que nous avons données, et tous ses plans ou développements sont aussi bien établis et bien suivis. A ce point de vue, ses sermons sont plus substantiels, plus forts que ceux de l'abbé Beauvais. Son style aussi, malgré a monotonie, n'est pas sans mérite. En général, il esl pur, concis, clair, s'il n'est pas toujours facile. Si nous ajoutons à ces qualités le désir sincère du bieo des âmes, nous pourrons mettre le Père Elisée,nonpa8 parmi les orateurs de tempérament, mais parmi ces prédicateurs à la parole digne et élégante qui savent annoncer convenablement rEvangile,et qui méritent une place, fût-ce à un rang inférieur, dans Thistoire littéraire de l'éloquence sacrée.

Nous ne craindrons pas de mettre à côté du Père carme l'abbé de Garnbacérès, bien qu'il ait eu moins de réputation, comme sermonnaire, auprès de ses contemporains. Employant presque toute sa prédication à la défense (le la religion, cet orateur manque i>arfoisd(î vigueur dans le raisonnement, et a plus de bon sens que de force. Mais par la modération qu'il ami:^? à céder ou à résister à propos au goût du siècle ; p^'^r la fécondité, l'érudition, la méthode, le discernement dont il fait preuve dans son apologie, il réalise l'idéal assez élevé de l'orateur qu'il avait eonru. Venant après les grands maîtres du xvii° siècle, il s'est fait un chemin à lui, a su être original ; et sans se borner à amuser, comme un sophiste, ou à plaire, comnic

un déclamateup, il a su instruire, plaire et toucher ; car l'on peut dire de ses sermons que c'est « la raison qui parle à Tesprit et qui emprunte la voix du sentiment pour aller au cœur. »

L'abbé Torné nous semble aussi devoir être mis sur le même rang que le Père Elisée. L'usage qu'il fait de la Sainte Ecriture, sa manière de traiter le dogme, les qualités oratoires qu'il avait à un certain degré, font de lui un assez remarquable prédicateur. Mais le mélange qu'on trouve dans ses discours dé l'élément traditionnel et des idées nouvelles, les innovations qu'il tenta dans l'éloquence sacrée, le rendent surtout intéressant comme initiateur. Il ne réussit pas à faire abandonner la forme consacrée du sermon, mais il dut contribuer à l'évolution de la prédication vers la morale philosophique. Son œuvre, qui parut au début de cette période, obtint par sa composition hétérogène des éloges unanimes : les uns approuvant les innovations ; les autres, la part qui y était faite à l'Ecriture Sainte et aux dogmes. Louée à la fois par le Journal de Trévoux et par le Journal Encyclopédique, elle devait surtout, comme toujours, servir de modèle pour la partie nouvelle qu'elle contenait; et il nous semble que, malgré les tendances de quelques prédicateurs de la période précédente, c'est l'abbé Torné, avec ses sermons nourris de la Sainte Ecriture, qui a le plus contribué à accréditer la prédication semi-philosophique.