CHAPITRE V

Imitation des Seimonnairés de la période précédente, par lu

prédicateurs da province.

Cette nouvelle école n'eut pas, cpoyons-nous, d'adeptes parmi les orateurs spéciaux de la province(l). Mais la prédication en dehors de Paris dut s'occuper d'apologie. Des colporteurs, nous dit l'abbé Joannet (2), distribuaient dans les campagnes des ouvrages immoraux ou athées, malgré la répression dont se plaint Voltaire (3). Il était donc, là aussi. nécessaire d'exposer les preuves rationnelles de la divinité de la religion chrétienne.

C'est (;eà quoi s'est sérieusement occupé, ainsi que quelques jésuites retirés en province, Tabbé Jacquin,

(1) Nous ne pouvons compter parmi ces orateurs, ni le carme Girardot, qui donna un Avent et un Carême à la mission française d'Amsterdam, et dont les sermons présentent de grandes analogies avec ceux du Père Elisée, ni l'ex-jésuite Fellerqu' prêcha dans les Pays-Bas et en Belgique, à partir de 1770.

(2) Journal chrétien, 1" juillet 1761.

(3) Lettre à d'Alembert, 4 juin 1769.

chapelain de la cathédrale d'Amiens, dont on remarqua le sermon sur le Scandale. La vogue de Tun de ces ouvrages, toujours très recherchés par une cla-se nombreuse d'ecclésiastiques, le Dictionnaire apostolique in Père Hyacinthe de Montargon, composé de quatre-vingt-onze traités et de deux cents discours, nous permet même de conjecturer que l'apologie fut assez répandue et assez heureuse dans la prédication courante de cette période. Le savant religieux conseillait aux orateurs de ne rien omettre pour réfuter les objections des impies (1), et il leur donnait, en quelques pages, une esquisse très logique d'une défense générale de la religion. En voici les points principaux.

a II y a un Dieu, ce Dieu est parfait : donc il doit y avoir une religion pour l'honorer. Mais il ne peut yen avoir qu'une: la plus parfaite, la plus ancienne ; c'est la religion catholique, apostolique et romaine. »

« Cette religion a, du reste, pour elle, des preuves incontestables de son origine divine. C'est son établissement miraculeux, sa perpétuité au milieu des vicissitudes des choses de ce monde, Théroïsme surnaturel des martyrs. Ce sont encore les prophéties de Jacob, d'Aggée, de Malachie, de Daniel, qui toutes ont été réalisées en Jésus-Christ ; le prodige de la Résurrection du Sauveur, etc.. Et tous ces faits, ou nous pouvons les constater nous mêmes, ou ils nous

(i) T. II, pp. 112 et 282.

sont rapportés par des témoins dignes de foi

Le père de Montargon recommande cependant de ne pus sacrifier â un petit nombre d'incpédùlM les intérêts des chrétiens praliquants qui viennenl au sermon (2). 11 ne veut pas non plus que l'on s'étende trop sur les dogmes, pour que fl les fidèl» ne soien t pas contrariés de voir qu'on porte en chsire des matières réservées aux catéchismes » (3) ; el s conformant à ces principes, il consacre la plusgranJl partie de son Dictionnaire à la prédication inarali

Son ouvrage contient tous les sujets importanls de la doctrine chrétienne. 11 en indique, il est vni, qui ne sont pas dans le grand courant de la tradition de la Chaire, comme l'amitié, les conversations, la curiosité, la complaisance mondaine ; mnisce n'est pour lui qu'une manière de mettre de la variété dans la prédication. Si l'on excepte son sermon sur if Jeit, qui est composé de considérations inspirées pir l'Evangile et par la raiaon{4),les développements qu'il propose, pour les discours que nous venons d'iadiquer, se rapportent â l'occasion du péché, au resped humain, à l'amour du prochain, à la vigilance chrétienne ; c'ost-ù-dire à des notions fondamentales de la Foi, puisées, comme pour tousses autres sujets. sul

(1} T. V. pp. 400 à 522.

(3) T. I. p. 940 el passim.

4) T. XU, p. 398.

trois sources consacrées de la prédication : la théologie, rticriture Sainte et les Pères.

Pour la mise en œuvre de ces documents, Tauteur donne les bons conseils de s'assimiler les idées qu'il rappelle, et de ne pas imiter de trop près les deux discours qu'il propose comme modèles, après chaque traité ; de bien circonscrire la matière des sermons ; de traiter avec la plus grande prudence les sujets délicats, comme l'impureté et le mariage ; de veiller à ne pas irriter les pauvres des campagnes en parlant de la dureté des riches, à propos de l'aumône (1) ; de ne pas rechercher l'esprit, mais de viser au cœur (2).

Du reste, parmi les modèles qu'il indique, on ne trouve aucun des prédicateurs qui éblouissaient alors la capitale. Il fait un grand éloge de Massillon et du Père Segaud ; il ne veut pas cependant, nous dit-il (3), leur emprunter beaucoup, pour ne pas faire tort aux libraires qui venaient de publier leurs sermons. Mais il met largement à contribution les œuvres des Pères Cheminais, de La Rue, Le Chapelain, Dufay, et surtout celles de Bourdaloue.

C'étaient donc, on le voit, les bonnes traditions de l'éloquence sacrée qui inspiraient le Père de Montar-

(3) Préface.

goii. Kii lui-même, comme tuus les imvrnges ilu même genre dont la destiniition semble être surtnul de venir en aide à la paresse ou à la médiocrilé, son Dictionnaire peut paraître d'une utilité contestable; mais on doit lui reconnaître le mérite d'avoir ppopwgé les bons principes de doctrine et de style de la Chnltt chrétienne.

Ces principes durent être suivis par un assez grand nombre de prédicateurs, si l'on en croit du moins Tulibé Fossard qui, en revendiipiant pour son cenvrt 11 l'intégrité du sacré ministère, et la simplicité da langaiîe évangélique u, en iait un mérite généroUll prédicaliun de 1» province (i). Nous les trouvooi d'ailleurs dans les sermons de l'abbé Géry, chanoine régulier de Siiinte-ncneviôve, qui, après avoir débuts par de brillniiles improvisnlions dans la cnpiLflle, fut interdit en 176:i. probablement pour ses attaches jansénistes. Nommé successivement curédeSaint- Léf^er ù Soissous. de Saint-Irénée h Lyon, puis de Senlis et d'Epemay, il prêcha à ses paroissiens les discours qu'il nous a laissés.

Mais le bel espril, dont nous avons signalé l'app»rition dans les chaires de province dès la période précédente, y eut, à l'époque qui nous occupe, un plus grand nombre de représentants. L'éloquence, dite académique, était goûtée même parles montait) Sermon sur la Présentation, pdroraison.

gnards des Alpes. Voici comment un curé de Gap s*en plaint dans son sermon pour le deuxième dimanche après Pâques :

c( Ce qu'il y a de plus révoltant, c'est qu'on veuille du « fard, de l'apprêt, jusque dans le langage, le ton, les gcs- € tes de ceux qui annoncent la parole de Dieu. Bientôt, il « faudra que nous allions aux spectacles profanes pour ap- € prendre à déclamer l'Evangile (4). »

Ce genre d'éloquence fut cultivé, en efTet, d'abord par un jésuite, ancien professeur de belles-lettres, le Père deLigny (2), qui prodigua dans la plus grande partie de ses sermons, les antithèses, les contrastes de mots et les images ; par des prêtres séculiers, Tabbé Ranchon,par exemple, qui prêcha à Chartres, de 1762 à 1770, dans un style dont voici un spécimen:

« Dieu sera le refuge et Tasile de cette fille chrétienne, « comme une tendre mère qui porte toujours son fils sur son « sein, et qui le nourrit du lait de son amour et de sa « tendresse (3). »

Ce mauvais goût séduisit même les religieux qui

(1) La Voix du Pasteur^ par M. Réguis, Paris 1773, 4 vol. in-12; Sermon sur le Don Pasteur, t. II, p. 39?.

(3) Sermon pour la Rénovation des vœux, fol. 5. — Cf. encore Mss. anonymes de la biblioth. d'Avignon, n°" 634 et 637.

s'en étaient préservés jusquo-lâ. Le eapucin Prailal se modela sur les prédicateurs favoris de la cajiitale, et crut orner ses instructions d'une mullipliciléilfl figures, qui tiennent plus des prétentions d'un rh«teur que des saillies exubérantes d'un missionnaire.

L"orulorien Marsille (1), dans des sermons dont il nous reste jusqu'à quatre copies remaniées, semlil* se complaire, lui aussi, dans la rectiercUe des métaphores de mouvais goût et de la mièvrerie sentimentale.

Conclusion sur la quatrième période. — Ainsi 1» prédication continuait, en province comme à Paris, l'évolution qu'elle avait commencée dans les périodes précédentes. Noua sommes arrivés « l'âge critique de son Histoire, Soumise ù l'influence complexe dei goûts comme des besoins du siècle et de ses anciennes traditions, elle a fait à chacun sa part, sans donner toutefois à l'élément nouveau autant de piw qu'on l'a dit. Voyons si, dans la période suiva[ile,lw sévérités de la critique seront mieux justiGées.

(l| Supérieur du collège da Tours en 1707. Ct. encore U Wiltorique fran<;aiëedie\,ée parle Përe l.oudive&\i, Ms,&\a uàtif* de l'Oratoire.