CHAPITRE II

sentants de la prédication semi-philosophique et de la prédication traditionnelle.

ssî Téloquence semi-philosophique contînua-tse développer dans une certaine mesure. Elle ians cette fin de siècle, plusieurs représentants rquables : des prêtres sans vocation qui n'ont pas t de sacrifier le salut des âmes à leur ambition, 3 jeunes téméraires qui se sont laissés séduire par )ur de la nouveauté. Ce sont : l'abbé de Boismont, nous connaissons dé]h ; l'abbé de Besplas (1734- ), qui prêchait à Paris depuis 1765, mais qui ne i a laissé qu'un traité sur Y Eloquence de la. chaire, nous avons déjà parlé, et un Servion pour la Cène 777 ; l'abbé Fauehet (1744-1793), qui devait être ue conventionnel du Calvados, et à qui on venait endre, après un interdit de quelques années, le istère de la parole, où il se signala pendant l'avent 1789 et le carême de 1782, devant le roi ; l'abbé iry (1746-1817), qui eut le même honneur en 1781

et 1785, et qui fat un des prédicateurs de Paris les plus goûtés de 1772 6 1786 ; l'abbé Boulogne etiflc (1747-1825) 11) qui. après une préparation liàlive.rendi audacieux par des succès académiques et les apprfr butions de ses compatrioles, lîrul de bonne foi \io\t voir (I allumer son flambeau à des lumières nouvelles! et avec une habileté qu'admiraient les contemporain! n s'em|)arer des o[iinions dominontes et les rattache (I aux principes les plus avantageux aux mœurs (-).

C'est l'apologiste de l'éloquence académique, l'ahb de Boismont, qui nous a laissé le chef-d'œuvre i cette prédication, dans son discours pour une Afsem blée extraordinaire de charité. On établissait, don Paris, une maison 'de retraite pour les prêtres et le militaires malades ou infirmes. Pour obtenir les s cours nécessaires i l'enlreprisc, une réunion avait et organisée, et c'est devant elle que l'abbé de Boismor prit la parole.

Une bonne partie de l'auditoire que le prédiceteu devait convaincre était composée de ces incrédules d la fin du siècle, sceptiques et athées, qui trouvaiet Voltaire arriéré et n'avaient gardé de lui qu sa haine pour la Foi. Hommes de lettres pour la plo part, ils n'étaient venus entendre le prédicateur qm pour juger l'écrivain. C'était une raison pour l'orateu'

(1) Plus lard évéqup de Troyes. Il ne prit la particule qW lorsqu'il fui élevé à l'épiscopat.

{'î) de Rultilère, Discours de réception à l'Académie.

de ne pas faire appel trop souvent aux principes surnaturels de la charité chrétienne. De plus, il devait ménager soigneusement la délicatesse et l'honneur de ceux pour lesquels il sollicitait des secours. L'abbé de Boismonl trouva très heureusement le moyen de tourner ces deux difficultés ; il parla au nom de la reconnaissance et de rintcrét bien entendu.

Dans la première partie, il plaida pour les militaires. C'est au nom de la nation, du patriotisme dont on s'occupait tant alors, des vertus guerrières de notre race, des grands héros de nos annales militaires, d'Assas,

de Couêdic, etc qu'il demande à ses auditeurs

de venir en aide à ceux qui leur ont conservé ou procuré les richesses et la gloire dont ils jouissent. Quoi de plus triste au point de vue patriotique et humanitaire que l'ingratitude de Justinien, forçant Bélisaire è demander l'aumône ! Du reste, si l'Etat veut avoir de bons serviteurs, il faut qu'ils puissent compter sur sa vigilance et ses sollicitudes. Que l'on secoue donc cette torpeur générale qui laisse la société froide, quand il s'agit de justice ou de religion, et que l'on se fasse, auprès de ces dévoués serviteurs,les ministres fidèles de l'humanité.

En parlant pour les prêtres (seconde partie), l'orateur se met sur un terrain neutre; il s'extériorise de son sujet, semble oublier qu'il est le ministre de Dieu. Il ne consulte, comme il le dit, que « la simplicité d'un ^' cœur pur et la droiture d'une raison désintéressée »,

et raôie quelques considérations apologÔlîqaeB à des notions de morale rationnelle et à des éloges de la philosophie. Il réfute d'ohonl l'objection d'autoritorisme de doctrine, que font a l'Eglise ceux même qiii acceptent aveuglémeni les théories du premier vsnu. Puis il raonlre que la religion n'est pas moins utile aux mœurs que la philosophie;qu'elle est même plus puissante, par les menaces dont elle sanctionne sa doctrine. Que si les fidèles n'ont pas toujours été p8^ faits, les incrédules peuvent-ils le reprocher au christianisme, eux dont les doctrines n'ont donné, depaîs quinze années qu'elles triomphent, aucun résultat salîsfaisont. L'orateur. par cette franchise, ne veut pns ofïenser ceux qui l'entendent: s'il déplore que la foi publique soit éteinte ; que la raison ait tout abattu, et que des raines dispersées autour décile, eiie ait composé un seul temple ; qu'elle se soit fait un dieu de l'homme (1), il reconnaît que la philosophie a conlribué à n purger la terre de la superstition et du fanatisme, à éteindre le feu des bûchers, à ridiculiser ces vaines disputes qui déshonorent l'éternelle vérité dont le secret est impénétrable ii nos faibles yeux i2,. i Le désir le plus ardent du prédicateur est que la guerre scandaleuse faite à la religion cesse bientôt, et il supplie les riches, s'ils veulent croire au néant, de

(Il Col. 756-7.

(2) Col. 760. Cf. Ms t0,364, (ol. 6

ne pas enlever aux malheureux les espérances surnaturelles qui leur sont si utiles.

Uabbé de Boismont fait ensuite l'exposé de l'éducation que l'Eglise donne aux enfants pauvres ; de sa puissance pour retenir le peuple dans le devoir ; des consolations qu'elle procure aux malheureux des campagnes, aux malades frappés par les épidémies. Voilà le christianisme, conclut-il, aussi rinlérêt de l'humanité demande-t-il qu'on scelle la paix par l'œuvre de bienfaisance proposée. Combien môme y sont tenus par la reconnaissance, puisque bon nombre des auditeurs ont bénéficié , de ses bienfaits. Que l'on donne donc généreusement pour ces bienfaiteurs malades. UEglise a elle-même prêché d'exemple, et puis, le souvenir de ces générosités ne sera-t-il pas, au moment de la mort, la meilleure de nos consolations.

Ce discours a été pour l'abbé de Boismont un véritable triomphe. La quête, faite dans Paris par M'"® de La Rochefoucauld, s*éleva, dit-on, à plus de 150,000 livres. L'hôtel fut construit et doté (1), et la critique, celle des philosophes (2), sinon celle du clergé (3), ne ménagea pas les éloges à l'orateur.

(1) n existe encore au petit Montrouge, mais la destination en a été changée.

(2) Cf. Grimm. Correspondance, t. X, p. 477.

de Rulhière, Notice sur M. de Boismont, col. 758*

(3) Cf. Grimm, Correspondance, t. Xin, p. 153.

L'œuvre les mérite en grande partie. On pourrait extraire, de la seconde partie surtout, plusieurs morceaux éloquents. Ce sont les passages où l'orateur montre l'insuffisance de la philosophie pour la consolation des malheureux (l),où il expose les bienfaits de la religion chrétienne dans les campagnes (2), le dévouement du prêtre en temps d'épidémie. Voici ce dernier passage :

« Garant des promesses divines, ce pasteur, cet ange tu- « télaire les réalise en quelque sorte dès cette vie par les « secours, par les soins les plus généreux, les plus constants. « Je dis les soins, et peut-être, hommes superbes, n'avez- « vous jamais compris la force et l'étendue de cette expres- « sion. Peignez-vous les ravages d'un mal épidémique, ou « plutôt placez-vous dans ces cabanes infectes, habitées par ^ la mort seule, incertaine sur le choix de ses victimes: « hélas ! Tobjet le moins affreux qui frappe vos regards est <( le mourant lui-même ; épouse, enfants, tout ce qui l'euvi- « ronne semble être sorti du cercueil, pour y rentrer pèleii môle avec lui. Si l'horreur du dernier moment est sipéc( nétrante, au milieu des pompes de la vanité, sous le dais <( de l'opulence, qui couvre encore de son faste rorgueilleuse « proie que la mort lui arrache, quelle impression doit-elle (( produire dans les lieux où toutes les misères et toutes les « horreurs sont l'assemblées ! Voilà ce que bravent le zèle « et le courage pastoral. La nature, l'amitié, les ressources

(1) Col. 760. (( Détruisez ces temples. . .

(2) Col. 765. (( Quel pouvoir inconnu. . .

« (le Tart, le ministère de la religion seul remplace tout ;

« seul, au milieu des gémissements et des pleurs, livré lui-

« même à l'activité du poison qui dévore tout à ses yeux, il

« laflGsiiblitjil le détourne ; ce qu'il ne peut sauver.il le con-

« sole, il le porte jusque dans le sein de Dieu ; nul témoin,

« nul spectateur, rien ne le soutient, ni la gloire, ni le pré-

« jugé, ni l'amour de la renommée, ces grandes faiblesses de

« la nature, auxquelles on doit tant de vertus ; son àme, ses

« principes, le ciel qui Tobserve, voilà sa force et sa récom-

« pense. L'Etat, cet ingrat qu'il faut plaindre et servir, ne le

« connaît pas ; s'occupe-l-il, hélas! d'un citoyen utile qui n*a

« d'autre mérite que celui de vivre dans Thabitude d'un

•« héroïsme ignoré (1). »

Tous ces morceaux, fort bien incorporés dans la trame du discours, font véritablement de cette seconde .partie une œuvre remarquable, et il est à regretter '^ela première partie lui soit de beaucoup inférieure, pour les pensées qui ne dépassent guère le lieu commun, comme pour la mise en œuvre qui y est beaucoup moins heureuse. Cependant, ce discours de charité mérite d'être mis aux nombre des bonnes

I productions oratoires, et il est certainement le meilleur de la prédication semi-philosophique. L'abbé deBesplas prononça, lui aussi, un sermon de charité remarquable en faveur des prisonniers. Il eut fe bonheur de voir combler les cachots et fonder les

(1) Col. 765-766.

prisons plus saines de la Force. Mais les sermons les plus curieux, et ceux probablement que l'abbé Maury vise quand il dit qu'on prêchait sur « la sainte agriculture », ce sont les dicours prononcés par les abbés Fauchet et Boulogne dans les fêtes humanitaires, que la sensiblerie de la fin du siècle avait mises à la mode. Le sermon de l'abbé Fauchet a pour sujet les Mœurs rurales. 11 fut prononcé dans l'église de Suresnes,le 10 août 1788, pour la fêle de la Rosière. Il est presque tout entier composé des théories sur le pouvoir, sur le bien public, qui devaient amener la Révolution, ou des aspirations de Tépoque à la vie pastorale. Le début de la première partie va nous en donner une idée :

(( Le bien public, mes frères, c'est le bonheur des peuples; « ce bonheur consisic dans la vertu nationale ; et la vertu « nationale, dans la perfection des mœurs champêtres. Les u;i- (.( tions parviennent au degré de corru])tion ou souveniiu a mal de la nature humaine, quand la dépravation, cl, avec c( elle, le malheur se versent de la hauteur des palais dans le a sein des villes, et de Tenceinte des villes dans les cam- « pagnes. C'est un torrent, une inondation d'iniquités et de ^< maux qui n'a plus de digue et qui envahit jusqu'aux lice mites des états. Il se fiûi alors un retour terrible de l'in- « festion des mœurs populaires, des champs aux cités, des « cités aux cours : ce (lux et reflux des vices et des désor- « dres ne laissent subsister aucune vertu civile ci amèueut « les plus grandes calamités des empires. »

Le remède à de si grands maux, conclut Toraleur, est dans le perfectionnement des mœurs rurales. Et, pour le prouver, il feuillette l'histoire profane et religieuse de l'humanité, montre que c'est de la campagne, au temps du berger Joseph comme à l'époque de Charlemagne, que le salut est venu aux empires, et que la plus grande gloire des rois dont l'histoire bénît le nom : saint Louis, Charles V, Louis XII, Henri IV, est d'avoir travaillé au bonheur des agriculteurs.

Dans la seconde partie de son discours, Tabbé Fauchet cherche le moyen de procurer un bien si précieux à la nation. Il résume lui-même ainsi sa pensée :

« Avec Tesclavage et la misère, point de mœurs ; il faut « donc favoriser une liberté sage, et assurer le fruit légi- « lime des travaux. Avec l'irréligion et la licence, point de » mœurs ; il faut donc ranimer les principes religieux et « honorer la vertu pure (1). »

Pour arriver à ce dernier résultat, Tabbé Fauchet propose de multiplier les fêtes de rosières. Voici ce qu'il en espérait :

« Ne voyez-vous pas les bons cœurs, les âmes excellentes, « mieux appréciés par Tattention générale ; mieux connus « par les suffrages de tout un peuple, recherchés dans les « familles, et y portant des principes de bien qui préparent

(l) Col. 17.

« des générations meilleures encore!.... N'en tendez-vous a pas toutes les mères dire à leurs filles naissantes: Oh! « mon enfant, que la vertu est aimable I qu elle est bonne! « comme elle rend chère à Dieu et aux honnêtes gens!.... « Oh. quelle émulation digne du ciel ! Quelle rénovation « dans les penchants I Quel charme impérieux de la multl- (( plication des exemples ! Quand les anges des campagnes c( y seront déjà nombreux, quand le tact public se sen « exercé attentivement sur les délicates nuances du juste « et de rhonnête, la perfection des mœurs aura fait dans les « sociétés rurales les progrès les plus sérieux. Non senlc- <c ment, il faut des fêtes de rosières aussi sagement et reli- « gieusemcnt instituées, mais il en faudrait pour tous les « âges et pour tous les états de la vertu champêtre ; le « dimanche du bon vieillard, celui du bon cultivateur, celui (( de la bonne mère, celui de la bonne épouse, celui de la « piété filiale ; la fôte des. bous ménages, et jusqu'à la solen- « nité de la bonne enfance. Il serait agréable et facile de « varier les honneurs simples et les saintes consécrations. « On pourrait donner solennellement, au pied du sanctuaire, « un bâton bénit au vieillard vénérable ; un joug bénit au (( cultivateur respecté ; une coupe bénite à la digne mère de (( famille ; un second anneau bénit à l épouse vertueuse ;ud <c chapeau bénit, orné de fleurs ou de soie, aux couleurs de <c la fête patronale de la paroisse, à la fille ou au fils res- « pectueux ; un tableau bénit de la Sainte Famille aux (( ménages honorés ; un chevreau, un agneau bénit au petit « enfant qui connaît déjà la vertu dans l'innocence (l). ^'

(1) Col. 27-28,

L'abbé Boulogne fut, par trois fois (1177-8-9), appelé à prendre la parole le jour de la fête des Bonnes gens que Elie de Beaumonl avait instituée dans sa terre de Conon, en Normandie (1). Il nous reste un de ses discours.

L'orateur y fait l'éloge du Bonhomme qu'il définit avec Job, erat vir ille simplex et reclus et timens Deum et recedens a miilo (l, 1); mais sa première partie semble inspirée par ces vers de Virgile :

Extrema per iUos

Justitia excedens terris vestigiafecit;

et sa conclusion n'est que le développement du fameux tableau de la vie champêtre :

O fortunatos nitnium sua si bona norint Agricolas !...

Malgré les circonstances pour lesquelles ils étaient composés, ces discours étaient bien singuliers, et nous ne pouvons que difficilement comprendre comment la société se complaisait dans ce fade sentimentalisme, dans ces égarements de l'imagination. Faut-il conclure que Tabbé Fauchet, dont nous n'avons que ce sermon, porta dans ses autres prédications ces images ridicules et ces considérations politiques ? Le fait est

(1) On y donnait des prix à un vieillard et à une jeune fille qui s'étaient distingués par leur bonne conduite, et on les couronnait avec beaucoup de solennité.

assez probable et nous ne connaissons pas d'aulre cause à Tinterdit dont il fut frappé. D'ailleurs l'exubérance déréglée, la boursouflure du style qui lui élaient certainement naturelles, nous permettent de croire que la prédication de l'abbé Faucliet,si elle avait du mouvement et de la vie, marlquaît de cet équilibre indispensable à toute œuvre littéraire.

Pour l'abbé Boulogne, nous pouvons, d'après ses sefmons, mieux appuyer notre jugement. Arrivé à Paris en 1774, il alla, dit-on, entendre les prédicateurs les plus en vue de la capitale : le Père Elisée, l'abbé Beauvais, et il se promit de ne pas prêcher comme eux. Il fit, tout d'abord, beaucoup plus mal. Nous trouvons dans son œuvre un certain nombre de sermons qui sont évidemment de la période des débuts de l'orateur ; ils n'ont pas [)Ius de valeur que le discours pour la fôtedes Bonnes (jens. Dans la parlie morale decette prédication, l'abbc Boulogne est le type le plus caractéristique de l'orateur [)hilosophe, tel que nous le représente Moury. Presque tous les sermons decette époque ne sont que des dissertations philosophiques, où, sans parler de l'Ecriture Sainte qui n'y est que rarement citée, le nom seul de chrétien produit un disparate cho(iuant avec les développements. Voici comment le sermonnah-e condamne l'amour du plaisir:

« L'Arbitre suprême, qui a dû régler l'usage de nos (( biens, a du régler l'usage de nos sens, parce qu'il a « voulu dominer sur nos corps ainsi que sur nos

;< ômes, et qu'il était de sa sagesse d^établir un ordre « de choses où sa grandeur fût honorée par nos saa crifices, et où l'homme s'honorât lui-même, ensou- « mettant ses appétits grossiers à la plus haute partie m de lui-môme. Pourquoi ? Parce que l'Eglise les « condamne et que, jusqu'à ce que vous ayez affaibli a l'autorité de Jésus-Christ, nous aurons toujours le « droit de vous dire : Malheur à vous qui vous réjouist sez, car vous pleurerez. Pourquoi ? Parce que la « raison toute seule les a jugés et condamnés. Quoi « donc ? faudra-t-il ici vous instruire à l'école du « paganisme ?... »

L'orateur fait alors de longues considérations sur le stoïcisme (1). L'abbé Boulogne a beau dire que ces sujets rappellent les grands grincipes de la Foi (2), même dans son sermon sur VEn fan t prodigue, que son éditeur regarde comme le meilleur de son œuvre, à pari quelques généralités sur l'état du pécheur et sur l'amour de Dieu, nous ne trouvons que des lieux communs sur la Hberté, sur les faiblesses delà jeunesse, sur ses dilapidations, sur le désespoir que ses égarements causent aux familles.

Son apologie n'est pas moins singulière que sa morale. C est pour la religion naturelle qu'il plaide bien plus que pour la religion chrétienne. Bien différent de

11) T. II, p. 375.

C^) Sermon sur T Opinion, t. II, p. 203.

(3) — sur l'Amour de Dieu, 1. 11, pp. 154-5,

l'immense majorité de ceux qui l'avait précédé, il de la religion un système humanitaire. Il semble avoir pris à la lettre le passage du discours de réception à l'Académie de l'abbé de Boismont qui avait déplu à Louis XV, et dans lequel le sermonnaire soutenait que la religion ne peut pas être robjet de démonstrations rigoureuses, qu'on doit surtout la prêcher en s'adressant au cœur. C'est du moins l'idée qui nous paraît se dégager des développements suivants sur la beauté de la charité :

<( Mille traits sublimes se reunissent ici en sa faveurDe5 « prophéties sans nombre, des prodiges inouïs, des triom- (( phes glorieux, l'idole de la superstition réduite en poudre, « les maîtres superbes de la terre enchaînés à son char par c( les mains de la pauvreté et de la faiblesse : que de gran- « dcur et que do titres pour nous attacher à elle ! Le dirai-je « cependant, Messieurs ? tous ces grands objets ne font « sur mon esprit qu'une impression légère ; un motif plus « intéressant encore lui assure mon respect et mes honimaa ges. Elle m'a appris à aimer Dieu, voilà ce qui me la rend (( infiniment chère et précieuse ; telle est la source auguste <' de sa véritable gloire et le monument incontestable de sa << divinité. VAW m'a appris i\ aimer Dieu, et dès lors, appuyé « sur ce principe, je me dispense de tout autre recherche

« ()\C7. la ch.-irité, la communication est interceptée, lî ^< ch.Mino est n-mpuo, le ciel nous échappe, la terre rctoml)C « dans sa poussière ; plus d'union, ni de commerce : lardiez gion n'est qu'une f)hilosophie sèche, une théorie stérile

(c qui livre Pâme à l'horreur de son indigence, au vide de « son néant, et, pour me servir d'une expression de TApôtre, a la laisse sans Dieu dans ce monde : Sine Deo in hoc ce mundo (Eph. II, 12) (3). »

Le sermonnaîre ne semble-t-il pas voir dans la religion une aimable, une salutaire illusion du cœur et de l'imagination, et n'en parle-t-îl pas comme s'il n'y croyait pas lui-même ? Qu'on en juge encore par cette apostrophe aux incrédules :

« Cœurs arides et secs, ne sentiez-vous pas qu'en réduite sant toujours la religion à des maximes purement raison- « nables on ne ferait que l'énerver, et qu'elle ne serait plus « qu'une froide et stérile philosophie ? Tandis qu'elle est « bien autrement vivante et onctueuse, quand elle s'aban- « donne aux sentiments de crainte et d'espérance qu'inspire « un Dieu naissant ; et que, bien loin des vaines et timides « circonspections de la sagesse humaine, elle se plonge avec « délices dans ce double océan de justice et d'amour que « nous présente le mystère de la crèche, et où tout ne répond « pas moins à la majesté de Dieu qu'aux misères et aux be- <c soins de l'homme (1). »

La forme ne vaut pas mieux que le fond. Il y a sans doute, dans l'œuvre de Tabbé Boulogne, du mouvement, de la vie et de la méthode. On pourrait en

(1) Sermon sur Noël, t. II, p. 457. — Cf. encore Sermons sur ta Foij l. II, p. 209 ; sur la Passion ^ t. II, p. 497,

Urer quelques pages curieuses qui rappellent un peu Bernardin de Saint-Pierre (1). Mais en général on sent qu'il vise à faire de l'effet, qu'il veut séduire ses contemporains. Envieux des éloges qu'il entendait adresser à ses confrères les plus en vue, il s'est efforcé d'imiter leur manière. De là ces pastiches des passages les plus remarqués dans leurs sermons (2); ces nombreuses apostrophes aux qualités abstraites,

(Ij Cf. entre autres le passage suivant : a J*ai vu mourir un bon vieillard, j'ai vu le lit, bien plus de sa vieillesse que de sa douleur, entouré de deux générations dont il était le père ; j*ai vu ce respectable octogénaire, plein de mérites encore plus que de jours, tendre à sa bonne épouse une main défaillante et la prier de lui fermer les yeux ; je l'ai vu ranimer une voix éteinte pour invoquer le Dieu qu'il avait toujours aimé ; j'ai vu cette cérémonie touchante, cette bénédiction patriarcale accordée à des enfants chéris, qui. prosternés à deux genoux, rendaient hommage à la dignité paternelle; j'ai vu cette douce sérénité <\m brillait sur son front, bien supérieure à l'ostentation du courage ; j'ai pleuré avec sa famille, j'ai regretté en ce moment de n'être pas son fils. L'homme juste mourut, et je sortis de ce spectacle, non poursuivi par l'image lugubre de l'agonie et du trépas, mais le cœur plein de l'impression de sa vertu.

Pardonnez, bon vieillard, si j'ose vous parler do la mort, dans un jour où tout fait sentir si vivement le bonheur delà vie ; mais non, celle idée n'a rien qui vous attriste. Combien de fois, vous promenant k l'ombre des forêts, dans la saison des beaux jours, ou bien assis au pied d'un chêne antique, entouré de cette postérité nouvelle qui croit sous vos yeux, Tavez-vous entretenue gaîment de vos cheveux blanchis et du terme de votre carrière. » T. II, pp. 357, 358.

("2] Cf. entre autres l'abbé Poulie, Sermon sur l'Enfant prodigup et l'abbé Boulogne, Passion, t. Il, p. 499; L'abbé Poulie,

(nous en avons compté une douzaine à la vertu) ; ces périphrases sentimentales ; celte recherche des mots sonores ou expressifs, comme monstres, barbares, entrailles ; cette multiplicité d'énumérations, d'antithèses, de pensées subtiles (1), par lesquelles il espérait imiter l'allure fière des prophètes ou le talent littéraire qu'on admirait chez l'abbé Poulie, et qui n'ont abouti, avec les charmes de sa personne et de son débit, avec son ardente jeunesse, qu'à faire de lui un déclamateur brillant, qu'à donner à sa parole un air faux, convenu, boursoufflé et prétentieux. Nous ne nous étonnons guère, après cela, que Mgr de Beaumont lui ait interdit le ministère de la parole.

L'abbé Maury fut plus habile. Grâce à la môme tactique qui lui a permis de ménager tous les partis à l'Académie, il a pu, sans être inquiété, avoir des « mœurs dignes d'un philosophe » (2), donner plusieurs fois dans Paris son bizarre panégyrique de

passage cité supra^ei 13oulogne, Aumône, t. II, p. lOo; l'abbé PouUe, passage cité supra, et Tabbé Boulogne, En/an^ Prodigue, t. II, p. 293.

(1) En voici quelques-unes :

'Notre Seigneur). «Tandisque ses mains sont emmaillotées, il agite, il secoue, dit rKcriture, les extrémités de la terre et tout est ébranlé par la vertu de son premier soupir » ; Sermon sur Noël, 1'® p., 3^ cens. — « Allez endoctriner celte mère désolée, dont le tendre nourrisson suce bien moins le lait que les larmes » ; Passion, !'• p. — « L*aurait-on jamais cru qu'un abîme pût appeler un autre abîme » ; t. II, p. 3in.

(2) Grimm, Correspondance, t. XIV, p. 103.

saint Vîncent-de-PauI (1), mettre dans son Carême de 1781, à la Cour, des idées si étrangères à TEvangile, tant de discussions sur la politique, qu'on lui reprocha d'avoir « prêché le roi plutôt que devant le roi », et que sa Majesté aurait dit : a si M. le prédicateur avait parlé de religion, il aurait parlé de tout (2).» A en juger par cette manière de faire, que confl^ ment du reste les éloges des encyclopédistes (3) elles appréciations de l'Année littéraire (4), l'Abbé Maury serait certainement des plus compromis parmi les orateurs sacrés qu'il critique si vertement dans son Essai sur l'éloquence de la chaire. Sa sévérité et ses exagérations pourraient donc bien ne pas être complètement désintéressées. Car dans l'immense collection de sermonnaires, de mémoires ou de journaux que nous avons parcourue, nous n'avons trouvé, indiqués comme prédicateurs à tendances philosophiques, que ceux dont nous avons parlé (5) ; et les mesures de rigueur, prises par les archevêques de Paris contre les prêtres qui donnaient dons ce mauvais goût, nous

(1) Ms. 10.364, fol. 212.

(2) Grimm, Correspondance, l. XII, p. 497.

(3j Grimm, Correspondance^ t. X, p. 76; Bachaumont, Mémoires, t. VI, p. 220.

(4) N»^- d'août 1772 ; de février 1777.

(5) Ce sont les mêmes orateurs probablement auxquels font allusion les rédacteurs de V Année littéraire, (nov. 1777; janvier 1789; ; et M. de Sauvigny dans l'avertissenr.ent de son Discours sur les Devoirs des sujets envers le Souverain, Paris 1786, in-8".

permettent de croire qu'ils ne furent pas très nombreux. C'est en somme assez peu pour justifier les assertions de l'abbé Maury.

Ajoutons que ces quelques orateurs ne furent pas seuls b se partager les faveurs du public ; car plusieurs autres surent attirer les foules au pied de leur chaire, sans flatter les travers de quelques-uns de leurs contemporains. La réaciion anti-philosophique, dont nous parlions plus haut, ne laissa pas de produire, dès cette époque, des résultats satisfaisants. Quelques sermonnaires. qui s'étaient laissés plus ou moins fourvoyer dans la période précédente, reconnurent leur erreur et s'efforcèrent de la réparer. Voici comment l'abbé Beauvais regrettait de s'être plié aux exigences de ses contemporains, et d'avoir adapté sa prédication à leurs besoins :

« Hélas I peut-être que nous avons porté quelquefois trop « loin notre condescendance. Je veux en faire aujourd'hui « l'abjuration solennelle devant les saints autels. Oui, mon « Dieu, que ma voix s'éteigne, que ma main se dessèche, « que ma langue s'attache à mon palais, plutôt que votre « loi sainte cesse d'être la règle et Tàme de notre enseigne- « ment. Si la révolution qui est arrivée dans les mœurs « nous force à recourir à des raisonnements nouveaux, tou- « jours les anciens principes demeureront immuables : Non « fiova sed nove. Toujours nous enseignerons l'ancienne « morale, l'ancienne doctrine, l'ancienne foi de Jésus-Christ : « Non nova sed nove. Toujours, suivant la belle parole de

(T TortulHen, (oujours, notre philosophie sera, non du pir- « tique d'Athènes, mais du portique de Salorann ; Joli < nostra philosophia de porticu Salomonis [\). »

L'abbé Le Couturier, qui avait donné le scandoledt fronderles Croisadesdans son P-dnp.gijrique de saint Louis, en 1761), des qu'il crut que k le temps étaU venu où la religion devait reprendre son empire »{% fit sur la Rôvélaiion un discours tout nourri des paisées de Bossuet et qui rappelle parfois lart d'écrite du grand ocaleur. L'abbé Roulogne ne larda pas fis* joindre à lui. Il avait montré, par sa soumission fila mesure qui l'avait frappé, qu'il s'était laissé séduifS par les belles protestations religieuses de la philosophie, ou que c'était par ambition ou défaut desenï critique, et non parce qu'il avait perdu la foi, fju^ avait llatté ainsi les travers de son époque. Il serap- ^ pela un conseil du Père de Ligny; se mit à étudier la grands modèles, à refaire, ù leur école, l'éducfllion qu'il avait plus ou moins manquée; et quand, remis I en vue par son Eloge du Dauphin (1781). Mgr de Juigné lui permit de reparaître dans les chaires de Parts, il s'était débarrassé de bien des défauts et se montra, cette fois, franchement apostolique et cbré- ^ tien. I

L'obbé Asselin et l'ex-jésuite de MaroUes, qui [irc- j

(1) Sermon sur la Parole de Dieu, col. 40.

(2) Discours sur la lîévélation, col, 430.

chèrent à Paris de 1774 à 1784, se firent aussi remarquer par leur zèle. Mais les plus célèbres prédicateurs furent deux jésuites, apôtres ardents et convaincus, les Pères Lanfant (1726-1792) et Beauregard (1733- 1804), auxquels on avait cru pouvoir rendre le ministère de la parole, depuis que la Déclaration de 1771 avait prouvé que tous les efforts pour rétablir la Compagnie seraient inutiles. Ils prêchèrent plusieurs carêmes et avents à Versailles et dans les premières chaires de Paris.

Avec ces orateurs, Téloquence sacrée semble recommencer, en sens inverse, l'évolution qu'elle avait faite graduellement pendant tout le siècle. Nous voyons réapparoître dans la grande prédication, avec les sujets fondamentaux qui n'avaient jamais été abandonnés, les points les plus caractéristiques de la doctrine catholique, et même les sujets de dévotion comme le Sacré-Cœur de Jésus (1).

Nous n'avons pas à montrer longuement que tous ces sermons sont traités d'une manière foncièrement chrétienne. Nous ferons remarquer, cependant, que le Père Lanfant est particulièrement intéressant à ce point de vue. Il a plusieurs discours entièrement dogmatiques. Dans ses sermons sur le Sacrifice de la Messe, et la Nativité de Notre-Dame, il développe le mystère de V Incarnation ; dans ses sermons sur le

(1) Cf. Asselin, premier recueil de SermonSé

Ciely sur V Amour de Dieu dans V Eucharistie, sur le Précepte de la communion, sur V En fer y tous très substantiels et pleins de théologie, il ne fait appel qu'à l'Ecriture et aux Pères.

On trouve aussi les Saints Livres souvent cités dans sa prédication morale. On voit qu'il les connaissait parfaitement et quelquefois il en tire des applications très ingénieuses. C'est ainsi que le luxe des grands lui rappelle le palais de Salomon, et voici le tableau qu'il en fait :

« Entrez, mes chers auditeurs, entrez dans ces maisons « dont le luxe effréné a fait autant de palais, où il semble « établir son trône. Voyez-y, presque entièrement réalisée, la « description que faisait Salomon de sa propre magnificence: « (car l'ambitieuse vanité des particuliers ose affecter quel- « quefois ce qui no paraissait convenir qu'à la grandeur « royale). Voyez ces vastes et immenses denieures : Aedifi- « cavi mlhl do)nos (Eccl. II, 4 et sq.) : ragrément de ces « lieux enchantés qui les environnent : Fecihortosctpoma- « via (Ibid.) ; cette multitude nombreuse que la nécessité « contraint à vendre sa liberté et ses services : rossediser- « vos et ayicillas (Ibid) ; cet assemblage de talents séduc- « teurs, dont on achète bien cher l'usage pour quelques nj(h « ments et dont on paie ainsi la constante o\%\\eié'.Cantore^ « et cantatrices (Ibid) ; ces meubles choisis et précieux: « Scyphos et iirceos ad oi7ia f^indenda (Ibid) ; en un mol « ce fastueux étalage qui semble annoncer la possession des

plus riches trésors : Coacej^avi îuihi atu^m it argent- ^aw(lbid)(l). »

D'autre part, la véhémence de langage que nous vons remarquée dans les sermonnaires, à l'adresse les hautes classes de la société, a presque complèteoent disparu. Voici un passage du Père Lanfant,anaogueù celui que nous avons indiqué de l'abbé Glénent (2), qui permettra déjuger la différence entre les leux époques :

« Allez, peuple, allez en foule voir les grands dont la prét sencc honore quelquefois vos villes ; formez un cortège c tumultueux sur leur passage, entourez les superbes palais f qui les re<;oivent ! Dans l'appareil de leur gloire, hélas ! c qu'aurez- vous aperçu ? La distance qui vous sépare d'eux,

< l'élévation qui les fait dominer sur vous, les obstacles que

< vous oppose la même grandeur qui vous attire; voussera-

< t-il seulement permis de pénétrer dans leur demeure l

< Quand même le cœur les aurait conduits auprès de vous, « quand même il vous conduirait auprès d'eux, peuvent-ils « toujours écouter la voix du leur et se rendre aux désirs « du vôîre ?

« Si ce n'est pas le dédain des grands qui vous écarte, s'il * leur en coûte quelquefois de se refuser à vous, tristes « bornes de la condition de tous les hommes ! leur condes- <« cendance même a nécessairement des limites (3). »

[i] Sermon contre les Divertissements , col. 194-195.

(2) — sur la Visitationj col. 1524.

(3) — sur l* Amour de Jésus-Christ, col. 682.

Mois l'apologie fient encore delà période précédente. Il ne pouvait du reste en (Mre autrement. Nous ne trouvons les preuves historiques, exposées un jieu longuement que dons les sermons sur la Révélation et sut' la P'aibtesse des Esprita furls du Pure Lanfant. Ce sont les preuves internes que développent l'abl* Asselin dans ses sermons sur la Grâce sanctifianie (2' partie), sur la Naissance du Sauveur, sur VAmour <(<î Dieu ; le Père de Maro!les dans son discours suris Lecture des mnuvais livres ; le Père Lanfont et l'abbc Uoiilogne dans plusieurs sermons.

Leurs arguments sont en général peu originaux; ce sont ceux des deux dernières périodes; mois le» orateurs donnent il quelques-uns beaucoup plus d'importance. Le Père Lanfnnt reprend, dons deux sermons, les preuves, exposées déjà par l'abbé Clément, de la nécessité du culte extérieur (1) ; et dans deux autres discours, les arguments du Père Elisée sur la modération des devoirs qu'impose le christianisme (2). 11 fait peu de cas des autres objections que les incrédules peuvent soulever contre la F'oi, et ne croit pas devoir répondre aux accusations de fanatisme, de superstition, d'obscurantisme qui servent de raisons

(1) Sermons sur 1.1 rnitcdu monde fil sur la Sagesse de la loi de Dieu.

(2) Sermons sur la Modération des devoirs qu'inspire le Christianisme, cl sur la Sédrilé des obligations qu'impose lareligion.

èbon nombre de prétendus philosophes (1). Mais il démontre lexîstence de la Révélation et c'est une parlie originale de ses discours sur VExistence de la loi de Dieu et sur les Avantages de la loi de Dieu, Comme leurs prédécesseurs, les prédicateurs de cette époque exposent les correspondances des dogmes de la Foi avecles aspirations de notre cœur. L'abbé Boulogne, dans son deuxième sermon sur V Incrédulité (2), établit que la loi de Jésus-Christ peut seule rendre l'homme heureux. Le Père Lanfant développe les mêmes idées dans son sermon sur la Morale de la religion. Ailleurs, il en glorifie les vertus les plus humbles (3).

Mais le thème favori des orateurs sacrés, c'est l'utilité sociale du Christianisme (4). L'abbé Boulogne se plaignait qu'on daignât à peine entendre les orateurs quand ils traitaient de l'intérêt de l'éternité, des inlé- Pèts des âmes, et il en concluait qu'ils devaient parler des intérêts du temps, des intérêts de la société (5). Ce principe a été suivi par la plupart des prédicateurs.

Celui qui l'avait émis s'en est inspiré le premier. Déjà, dans son deuxième sermon sur ^Incrédulité,

(b) Sermon sur la Fuite du monde, 2* p., début. (1) Œuvres, t. L

(2) Sermon sur la Gloire de Vliumililé.

(3) Cf. Boulogne, Deuxième Sermon sur ilncrédulilé»

(4) Sermon sur lu Religion, exorde.

— -iOR —

il ovait prouvé que la religion chrétienne pouvait seule éclairer l'honime. le retenir dans ses liassions ; et ces pensées lui avaient suggéré de bons développements sur les subterfuges de la conscience livrée à elle-même pour se soustraire aux devoirs il). et sur la nécessité de ne pas séparer la morale des sanctions religieuses l'^). Mais où il a exposé le plus heureusement ces arguments, c'est dans son sermon sur la fieligion (3). L'abbé Boulogne veut prouver que la religion est aussi nécessaire au bien public qu'à la gloire et à l'honneur de l'Etat. « C'est elle, dit-il, qui « en établissant le pouvoir royal sur l'autorité même « de Dieu lui assure son plus solide fondement n ; et il cite, comme preuve, la stabilité du régime monarchique en France. Puis il montre que toutes les aspirations, tous les va'ux de son époque : ramélioration de l'administration et de la justice, l'amour des malheureux, l'héroïsme guerrier, la contribution de tou3 au bien commun sont admirablement favorisés par la religion. Il en conclut que la piété est utile à tout.

Dans sa seconde partie, l'abbé Boulogne attaque la philosophie elle-même. Avec l'impiété, filus de stabilité possible dans l'Etat ; plus de sûreté, car la religion seule peut atteindre le cœur qui est l'unique garant de l'honneur.

(i) T. I, pp. 3Ô3-4.

(?) Ibid.. p. 361.

(3) Œuvres, t. I.

Voici du reste comment il s'exprime :

« C'est la loi éternelle de la Providence, c est la parole iri( révocable de TEsprit-i^aint, qu'où n'est point l'esprit de « Dieu, la politique n'est qu'un piège et la sagesse qu'un c< écueil : Vani sunt homines^ in qulbus non subest scien- « tla Dei (Sap. XIIM).

« Hélas ! mes frères, nous nous applaudissons de nos heu-

a rcuses découvertes, des chefs-d'œuvre de notre industrie

« et des progrès de nos lumières ; oui, sans doute, voilà nos

« avantages et avec quel plaisir nous voudrions ici publier

« sans aucun mélange d'amertume la gloire de notre patrie ;

€ mais que sont, avec l'esprit d'irréligion qui nous domine,

« et ces arts florissants, et ces lumières tant vantées, sinon

« une prospérité trompeuse, un fard brillant que nous pre-

« nous pour la santé? Mes frères, une fatale vérité me

« frappe, c'est que les lumières ne servent plus de rien,

« quand on est corrompu, si ce n'est pour se corrompre

« davantage ; c'est qu'une fois la décadence commencée,

t rien n'est capable de Tarrèter, et qu'il faut alors pour

« sauver l'empire, ou quelque grand miracle que le Ciel

« dans le cours ordinaire de sa sagesse accorde rj^rement

« à la terre, ou quelque grand désastre qui, changeant tout-

« à-coup la face dun état, préparc de nouvelles mœurs. On

« peut régénérer un peuple de barbares, mais une nation

« une fois dégradée et parvenue à mépriser les principes

« antiques se ferme tout retour à la vertu ; et c'est bien

^ d'elle qu'on peut dire, avec un prophète, qu'elle est frappée

^^ d'une plaie sans remède : desperata estplaga ejus (Mich.

^^ I, 9)... Voyez cet empire fameux, maître de tant d'em-

<t pires; il adopta ce syslèrae d'itnpiétéqui forme IcgtJnkJp • et; sicclc ; il laissa circuler ccHo murale irn^ligieuse ^n'oii « précoDise de nos jours; et dans le temps qu'il vantlil « comme nous ses soldats citoyous, il tombe saiis retutiT' " il vit périr, au sein des arts, et ses lumières et son aoliii» « vigueur ; les liens civils se relâchèrcot ; une langueof (( inlerne le mina sourdeoicnfi tous les canaux de la vie pn- M bliqvie se desséchèrent peu A peu, et il fut dévasté par h II MOphisles avant de l'être par les barbares.

1 Et tnalnlenant, ôrots, compi-enex ; (nstniisei-wm •' Jugea de. la (erre (Ps. II, \0), Aiusi, quand l'EUrnd " veut frapper d'une manière («rriblo les villes et te << roynumcs, quand son indignation est montée au cumbls,- <■ quand ToxcL-s de nos crimes pousse à bout sa. patieno», II et que, suivant l'expression d'un prophète, il est las de s( n repentir, alors il lire du trésor de sa colère, non Li couti- « gioii, non la famine, non les éléments conjurés, uoflltt « orages et les U:m|)ctes, mais l'esprit d'impiété dont il n enivre les nations, mais l'esprit de vertige qui précipiW o leur ruine ; alors paraissent ces prédicateurs fanatiques de « liberté, à la suite desquels arrive la licence; ceslémé- « raircs écrivains qui renversent tous les principes, et, « avec les | rincipes, les mœurs, la foi, et, avec la foi, le plus « ferme soutien de la félicité publique.

« Hélas ! vous demandez souvent où sont les ennemisde « l'Ktat, voulez-vous les connaître? Ce sont ces écrivains « perfides, si humains dans les livres et si cruels dans tous « leurs desseins; ce sont ces hommes sacrilèges qui jouent <i la religion sur les théâtres, et mettent en scène des im- « pietés pour corrompre le peuple ; ce sont ces catéctisli^*

« nouveaux qui fabriquent des éléments de çéductîon pour « corrompre jusqu'à Penfance ; ce sont ces enthousiastes qui « ne respectent plus rien que leur propre délire, ne tolèrent « plus rien que le vice et Taudace, et qui bientôt, s'ils ne sont € arrêtés, vont renouveler contre la religion les barbares « fureurs de ses anciens tyrans ; ce sont enfin ces philoso- « phes, qui, à remonter de siècle en siècle, ont perdu tous « les empires, depuis l'ancienne Egypte jusqu'aux empires c( de nos jours et que les païens chassèrent, mais trop « tard de leurs républiques, comme des hommes inuli- « les quand ils ne sont pas dangereux, et d'extravagants «t perturbateurs qui n'ont de force que pour renverser, et de « génie que pour détruire (1). »

Celte fois l'abbé Boulogne ne ménageait plus les philosophes. C'est que le ton général sur lequel les traitent les prédicateurs que nous étudions est plus autoritaire que celui sur lequel leur parlaient les abbés de Boismont, Le Couturier, Bassinet, Beauvais. Les sermonnaires refont, sans ménagement, le procès delà philosophie. Dans son premier sermon sur Vlncrédulilé (2), l'abbé Boulogne montre qu'elle n'a pas tenu la promesse qu'elle avait faite d'éclairer l'homme sur ses vrais intérêts ; de dégager sa raison des préjugés honteux ; de Télever au-dessus des passions et des vices ; de l'introduire dans le sanctuaire de la vérité.

(1) T. I, pp. 405-6-7-8-9.

Il lui reproche d'avoir, eu conlraire, louldélruil; d avoir ébranlé l'ordre social en lui enlevanl la charilé chrétienne, qui en l'-tnit le lien, pour lui substituer l'égoïsme ou l'inlérél personnel.

Le Père Lanfant accuse les incrédules, non seulement d'être incapables de remplacer la religion qu'ils attaquent (i), mais encore de s'entendre entre eux el de concevoir un plan, de concert. Il distingue plusieurs classes de philosophes, caractérise d'une manière assez juste les principaux d'entre eux : Bayle, Rousseau. Helvélius elles encyclopédistes (2). et avec une ironie mordfinte, que l'on va sentir dans ce passage, il se moque des prétentions de quelques-uns d'entre eux nu monopole de la faculté de penser :

" Ainsi s'annonce avec faste celte légion d'enneniis, pour

« se rendre plus formidables et pour en imposer par le litre

« d'une supériorité qu'ils affectent. A les entendre, c'estsous

« les étendards d'une raison éclairée qu'ils vicnnentcombal-

« tre. La faculté de penser est comme le cri de puerre dODt

« ils sont convenus. Des hommes qui pensent, voilàle signal

» auquel ils veulent qu'on les reconnaisse. Prétentions mo-

(I dcstes, conveneK-cn mes chers auditeurs, qui prouvent

a déjà coinl>ien sont ï^ûres les lumières de leur esprit. Qu'il

« puisse se tnmvfrdcs tiommesque l'amour de leurs idées

il I Sermons f^ur la l-'ailtle^se des espriU foils, sur Vlncré-

C'i •Pimiin sur rimporlanci- Ou clmix des Unes, col. -i-ie-T. — a. Uuuloyiie, .Vi iKuii sur U lUli'jitjn, t. 1, p. ^CjO.

« entête, que rattachement à leurs opinions, la vaine fierté € de l'esprit rende indociles à la Foi, nous en conviendrons. « Il est pour nous égarer plus d'une route ; et l'orgueil fut

(c toujours une des plus dangereuses

« Ils pensent, les incrédules de nos jours ! Mais ils ne pen- € sent donc, pas ces hommes sages et vertueux, dont il est « un grand nombre dans nos villes, ces hommes dont vous € respectez lautorilé, dont vous estimez les connaissances, « dont la conduite vous édifie ? Vousconsultez Tincrédulité: € non, ils ne pensent pas, dès lors qu'ils se font gloire d'être « soumis aux vérités de la religion.

« Ils pensent, les incrédules de nos jours ! Mais ilsne pen- « saient donc pas ces hommes célèbres de tous les états, que « les divers âges ont produits, que leur mérite a immortao Usés, dont la mémoire sera en vénération jusqu'à la posté- « rite la plus reculée. Consultez l'incrédulité : non, ils ne « pensaient pas, dès lors qu'ils ont prouvé solidement la « vérité de la religion (1).

« Ils pensent, les incrédules de nos jours ! Ne vous y « trompez pas, mes frères, en est-il un seul de ceux-mêmes € qui sont les plus accrédités, dans qui on ne relève fré « quemment des erreurs palpables, des inconséquences seuil) Cf. J.-B, Rousseau, Epître à Racine, le fils :

Tous ces objets de la crédulité

Dont s'infatue un mystique entêté

Pouvaient jadis abuser des Cyrilles

Des Augustins, des Léons, des Basiles ;

Mais, quant à vous, grands hommes, grands esprits,

C'est par un noble et généreux mépris.

Qu'il vous convient d'extirper ces chimères,

£pouvantaiIs d*en(ants et de grands-mères.

« sîbles, des méprises grossières, de pitoyables raisonne- « ments, de monstrueuses absurdités ? Que des hommes c( paraissent grands dans le genre qui a établi leur réputa- « tion, à cet égard on les estime ; mais sont-ils donc si redou- « tables, parce qu'ils sont parés d une réputation totalement K étrangère aux connaissances sûres et fidèles qu'exige la a religion ? Ah I mes chers auditeurs, uniquement parce « qu'on l'attaque, publier avec confiance qu'on use seul da « droit de penser; le répéter sans cesse, comme s'il suffisait « de le dire pour en convaincre, n'est-ce pas prouver seul^ « ment l'orgueil effréné d'un esprit qui n'estime que lui seul? « Comment ose-t-on le couvrir du nom de supériorité ! Con- « sisterait-elle, cette supériorité d'esprit, à n'admettre « jamais ce qui dépasse les vues ? S'il en est ainsi, voyons « sortir ces esprits supérieurs, ces génies biillants, de l'épais c( nuage sous lequel ils nous reprochent d'être accablés. Ces « hommes qui s'attachent à tout détruire, voyons ce qu'ils « sauront établir, voyons ce qu'ils ont pensé! Quoi! mes « chers auditeurs, l'incrédulité qui s'offense des mystères (( (le ma religion, dont les preuves sont si claires, si fortes, « me propose à son tour, et sur son seul témoignante, des « mystères, ah ! quels mystères grand Dieu î ou un monde « si parfait qu'il existe sans qu'un Dieu en soit Tautear: uu « uu Dieu dont la Providence ne daigne pas veiller sur le « nion<lo, qui est son ouvrage ; ou une matière aveugle qui, c< d'elle-mènie et par hasard, a pris etconservé les arrangc- « ments combines qui la composent; ou un Dieu qui u'esi « lui-même qu'un assemblage de différentes parties; ou un « Dieu indiffèrent qu'on ne peut honorer par aucun culte; " ou un Dieu si bizarre que les cultes les plus opposés elles

« plus monstrueux peuvent Thonorer également ; des créa- « tures libres sans espoir de récompense pour leurs vertus, € sans crainte de châtiments pour leurs crimes, sans aucune « règle que celle que chacun veut se prescrire; des êtres qui € réfléchissent.qui d61ibèrenl,et dontTàmene diffère que par € les divers arrangements d'une même matière, d'une parti- € cule de terre, d'un grain de sable, d'un atome, sur lequel € l'incrédulité n'est pas d'accord avec elle-même, dont les a conséquences absurdes manifestent visiblement les éga- « rements d'un esprit en délire. Or, rejeter des mystères € dont les preuves sont authentiques, pour adorer des chi- « mères que l'aveugle imagination enfante,.... c'est ce que € j'appelle fausses lumières de Tincrédulité.... (1). »

Voici encore coninienl le môme orateur reprend, en exposont les bienfaits de la religion, l'apostrophe maladroite et peu digne de Tabbé Fossard à la philosophie (2) :

« Laissez-nous les pures lumières de rEvangile,ctrEvan- « gile, lui seul, dans sa noble simplicité, nous inspire plus r< de sentiment et plus de grandeur que l'héroïsme affecté « de vos discours. Qu'il est grand le cœur que l'Evangile f a formé !

« Laissez-nous les pures lumières de l'Evangile ; et cet « Evangile est, lui seul, le rempart le plus inébranlable de la « patrie, dont si souvent vous faites entendre le nom. C'est

(1) Sermon sur V Incrédulité, col. 1025-0.

(2) Discours sur la Résurrection, péroraison.

« à récole de Jésus-Christ, que le sujet apprend à rendre à « César ce qui est à César, et à Dieu ce qui appartient à Dieu ; « le citoyen» à user pour Tintérêt général de ces talents que a le Ciel ne lui a point accordés pour son utilité particuliè- « re ;tout homme, à se regarder comme membre d'un corps, « au bien duquel il doit concourir, selon la destination qui « lui est propre. Oh ! heureuse la patrie, lorsqu'elle confie sa « défense à des héros chrétiens qui, dans leurs mains, por- « tent le glaive, et l'Evangile, dans leur cœur!.... Heareox « les peuples dont la cause est décidée par des juges que la « droiture évangélique accompagne sur le tribunal !...Hea- « reux le monarque dont les peuples sont soumis à TEvan- « gile ! C'est sur le trône de Dieu qu'ils voient appuyé celai « de leur roi, Ils savent que lui résister,c'estrésister à Dieu « même. Ils ne séparent point du tribut qu'ils leur doivent. « l'hommage de leur respect et de leur amour ! Fidèles par (( là -même qu'ils sont chrétiens, autant par inclination que « par devoir, ils sont dévoués au bien de la patrie; et ce « qu'elle aurait de plus funeste à redouter, ce serait de « n'être pas soutenue par la morale delà religion î.... Lais- « sez-nous les pures lumières deTEvangile. Ah îjamaisclles (( n'ont, pénéiré les différents lieux de l'univers, que suivies « de toutes les vertus.... La morale de Jésus-Christ trop i( évidemment est marquée au sceau de la sagesse suprême K de Dieu, pour n'être pas évidemment destinée à devenir « la loi suprême des hommes.

(c Que ce soit donc toujours, ô mon Dieu, dans ce livre « de vie, qu'il nous soit permis de nous instruire I Comme la « colombe sortie de l'arche, après que votre colère eut « inonde la terre, se hâte de rentrer dans cet asile, au m-

€ lieu du déluge de leçons impies, dont vous avez permis, o pour punir l'indocilité des hommes, que leur orgueil « aveugle devînt Torigine, que nous n en soyons que plus € empressés à recourir à la pureté de vos préceptes. L'ini- € quité, toujours en contradiction avec elle-même, Tabsur- « dite palpable de sa honteuse doctrine, la licence effrénée « de ses détestables maximes, marquent toujours mieux « que c'est à votre parole à nous conduire ; à votre sagesse « à nous éclairer; à votre loi à nous diriger. Que de cette « source divine se répandent toujours, parmi les fidèles, ces € eaux salutaires qui, après avoir fertilisé dans celte vie « tous les principes de vertu que vous avez mis dans leurs « cœur, rejailliront jusqu'à la vie éternelle, au bonheur de « laquelle la divine morale de la religion les conduit (1) ! »

Mais le prédicateur qui attaqua les philosophes de la façon la plus véhémente ce fut le jésuite Beauregard. Les annalistes nous rapportent qu'en 1778, il protesta devant la Cour, à Versailles, contre les honneurs rendus à Voltaire, a le destructeur de la religion et des mœurs » (2), et Ton disait que le patriarche n'aurait pas demandé mieux que de l'enterrer (3). Quant à la prédiction de la Révolution qu'il aurait faite, Tannée suivante, à Notre-Dame, elle est peut-être

(1) Srmon sur la Morale de la religion chrétienne^ col. 320 et suiv.

(2) Bachaurnonl, Mémoires^ t. XT, p. 224.

(3) Lettre de Voltaire au comte do Rochefort,(7;urrcs,t.XliI, p. 441.

apocryphe. Elle n'est pas dans ses sermons manosorlls el, ce qui est plus convaincant, elle n'est sîgnnlée par oueun des conlemporoiiis (i), qui notaient pour tant avec beaucoup de soin toutfs les allégalions dfl de ce genre Ci). Il est à remarquer, du reste, que les prédicateurs font rarement entendre, dons celte période, les pressentiments sinistres que nous avons signalés dans la bouche de leurs prédécesseurs ; comme s'ils avaient craint de précipiter le dénoùinenl de la catastrophe, en la prédisant à l'heure ofi elle était la plus imminente.

Toutefois, ils sont loin de bien augurer de leur époque. L'abbé Boulogne, il est vrai, comme son compatriote l'abbé Poulie, espère que la France va reconnaître son illusion, qu'elle n'abandonnera pas le cuit* de ses pères, sa foi nalionnle,ellequi est aussi attachée au catholicisme qu'à la royauté (3). Le Père Lanfant, lui aussi, est intimement convaincu que la religion triomphera.

« yu'ils sachent, ces iioninics sacnlègciiient léoiéraires. « s'écrie-t-il, que le Seigneur se rit de la faiblesse de leurs

(Ij Nous l'avons trouvée pour lu première lois, ve» 18" 'ians les œuvres de M. Pelitol ; ,lfs. de la biltlio. St-Geoevié" 11» l.eS3, toi. 18, verso.

{2) Cf. outre le.'^ tëmoignagos que nous avons déjà ei>^ p. 432, p. 433 note 2, Journal historique et littéraire, ITS'i I" février, p. 230 (note), 9 lévrier p. 317(nolo).

(3j Sermon sur l'Incrédutilé, péroraieon.

« efforts, que, d'un seul regard jeté du haut de son trône, € il confondra ces esprits superbes, vainement ligués con- « tre ses dusscins ; qu'ils voient que, plongé dans Ihuniilia- « tion depuis dix-sept siècles, le peuple aveugle et déicide, « qui méconnut Jésus-Christ et qui en dressa la croix, est « encore aujourd'hui témoin de l'étendue de son empire et « du nombre de ses autels ; qu'ils se rappellent que, com- « battue, et persécutée dans tous les siècles, la religion a « enseveli sous le poids de ses preuves ses adversaires et « ses persécuteurs ; qu'ils prévoient enfin qu'eux aussi ils ce expireront eux-mêmes, au milieu des triomphes de la € foi chrétienne ; que son éclat rejaillira encore de toute « part sur la terre, lorsque le tombeau s'ouvrira sous leurs « pas, et qu'avec lalrocilé du crime de Timpiété, dont tant « d'âmes ont été les victimes, ils emporteront le désespoir de « voir subsister après eux le règne du Christianisme (1). »

Malgré cette assurance, quand le môme orateur mesure la profondeur du mal, il craint pour la foi de notre patrie. Voici le passage où il exprime le plus heureusement ses appréhensions à ce sujet :

« Je finis donc par le souvenir de la menace redoutable « que fit aux Juifs le Fils de Dieu, et que nous voyons véri- « fiée si sensiblement : Je vous le dis, peuple infidèle, écou- € tez-moi : Dico vohis (Math. XXI, 43). Ce royaume de Dieu c< que vous voulez méconnaître, vous sera enlevé : Aufe- « retw a vobis regnuin Deil (Ibid.). Des nations plus do-

(1) Sermon sur la Faiblesse des esprits forts, coL 900é

-Mo —

" cUcs le fenml fructifier dans leurs esprits el ilaiis leurs " cœurs: Dabitur genti facienti fruchis ejus {Ibid^\.Ç.éSi « religion,quc vouscombattez aujourd'hui avec laot d'aclar- <i nemenl, guo vous outragez par vos mépris et vos révolte*, 1 (lue vous dcsiioriorez par vos dérèglfiiients, puisqu'elleot ■i pour vous un fardeau, Dieu vous en déchargera dan* « " colère : A u/erelnr.\os pères vous ont transmis la Foi;9l '1 vous laisserez à vos enfants voire infidéSiti' pour hérilagt- <• vos crimes pour exemple, vos erreurs pour règle. Succeia seurs malheureux de pères volontairement aveugles, ils « suivront, libre men t les traces que vous leur avez marquées a vers l'abîme. Ils iront y partager vos supplices après » avoir perpétué votre irréligion : A nftTfitur regniim Df- " Des nations éloignées, des peuples sauvages s'enrichironl o de vos dépouilles ; ils seront éclairés des lumières qae " vous rejetez. La pureté et l'innocence, la soumission cl l> « fidélité seront chez eux !e précieux fruit de la retiginn que 9 vous abandonnez: Dabi/ity genti facienti /yuctiis ejM- « C'est à l'Eglise, ne l'oubliez pas, c'est à l'Eglise et uonà « vous en particulier qu'est promise la perpétuité desoB s règne. D'autres conquêtes la dédommageront de votre * ingratitude, mais qui vous dédommagera de l'avoir per- <r due? Et quand nou.s gémissons sur ses pertes, au senti- " ment du zêlc qui nous attache à ses intérêts, pouvons- « nous, mes frères, ne pas unir celui qui nous afflige et nous « frappe à la vue de vos propres malheurs (1) '? «

(1) Sermon sur l'Incrédulité, col 1038- 1039. Le Père I^nfanl esprime encore la même idée dans les péroraîBons des ornions «ur l'Oubli des vérités de ta. religion, sur l'Opposilioi du Chrislianisme et du monde.

^5li-

Les prédicateurs de la cinquième période n'ont donc pas plus craint que leurs devanciers de défendre la Foi contre l'impiété. Aussi croyons-nous qu'il faut regarder comme une de ces exagérations, dans lesquelles tombent si facilement les innovateurs, l'appréciation portée sur les défenseurs de la religion, par Tauteur du projet sur les Moyens de covibatlre Vincrédulité, présenté à l'Assemblée du clergé de 1785, et que M. Godefroy a pris pour fondement de sa critique de toute l'apologie oratoire du xvni* siècle (2).

(2) Histoire de la liltéralurc, xvm® siècle, prose, p. 523.

Appréciation sur les Sermonnaires Je la cinquième période.

L'apologie tut du reste une cause de succès pour ces sermonnaires. Les liardiesses des jésuites Beau* regard et Lanfant servQÎenl de thèmes liahituels aux commentaires des oisifs de lo promenade des Tuileries (1) ; celles de l'abbé Boulogne, qui enrayaient M. le Grand Aumônier, auraient eu également dans Paris un grand relrnlis&emenl. Les contemporains de ces prédicateurs admiroîenl encoro leur zèle apostolique et le talent r(5el avec lequel ils annonçaient la parole de Dieu. Nous n'avons pas pu contrôler leur jugement pour le Père Beauregard.noussavons seulement que son œuvre, comme celle de Bridaine, est plus littéraire qu'on ne le croit (2). Les sermons de l'abbé Asselin et de l'ex-jésuite de Marelles n'ont rien de re-

d] Do Norvins, Mcmoriat, t. I, p. 181.

(8] Nous devons ce détait et ceux qui précédent sur ce prédicatourà l'obligeance de M. l'abbo liouô qui, pl'is heureux que nous,aeu communication desManuscrils du Père Beanreg&rd

marquable. Ces deux orateurs se sont efforcés de reproduire la manière du Père Ch. Neuville; mais, comme le dit l'abbé Maury, à propos de toute l'école de l'illustre jésuite, ce sont de médiocreb imitateurs (1).

Le Père Lonfant a beaucoup plus de valeur. Un de ses contemporains nous le présente comme le plus ^rand orateur de son épo(|ue (2), et l'un de ses éditeurs, qui l'avait peut-être enîendu, avait de son élo- <juence une telle idée qu'en pul)linnt ses œuvres oratoires, il le regardait comme rhtrilierdes talents de Bourdaloue et de Massilion, et non seulement comme leur égal, mais môme comme leur supérieur (3). Cette appréciation, il est vrai, n'a pas trouvé d'écho dans l'opinion publique ; aussi bien était-elle en partie fausse ou exagérée. Le Père Lanfant appartient réellement à Tccole dite académique. Comme nous l'avons déjà remarqué pour plusieurs de ses confrères, la recherche et l'affection sont plus sensibles dans ses sermons de morale que dans ses discours apologétiques; mais on sent ces défauts un peu partout dans son œuvre, et nous ne savons comment son éditeur a pu faire l'éloge de la simplicité de son style.

(!) Essai, p. 64.

(2/ Pellier, Histoire de la Récolution du 10 Août^ Paris, 1795, p. 3'>^.

(3) M. Tabbé Guillon, Notice sur le Père /.an/an/, en tôtede rédition d»'s S'-rmons de ce prédicateur, 1823 ; reproduite par Tabbé Migne, Orateurs sncréa, t. LXX, col. 9-10.

H n'est pas vrai non plus que le Père Lanfant ail la valeur de Bourdaloue et de Massillon. Son mériieest d'avoir, à un certain degré, quelques-unes de leurs qualité. Il a, du premier, une assez grande force de logique, une assez grande puissance d'invention, une assez remarquable pénélrntion dans l'analyse psychologique. De là, dans ses sermons, la vue nette du sujet, la précision des divisions et cette fermeté dans la conduite du raisonnement qu'auraient, dit-on, admirée Rousseau et Diderot. De là aussi, robondance des développements et des vues de détail, le grand nombre de ses œuvres dont les huit volumes imprimés ne constituent peut-être que la moitié, puisque, outre les discours dont les copies sont à Vienne et ceux que sa famille garde en manuscrits, il nous manque encore neuf sermons de retraite et un bon nombre de panégyriques.

Mois le Pcre Lanf«inl est loin d'avoir ces qualités au même degré que son cminent confrère. Il n'a |as sa logique entraînante: et, tandis que Hourdolouene se départit presque jamais de cette rigueur de raisonnement qui caractérise son éloquence, le Père Loii faut, lui, est inégal. Il n'a que deux sermons réellement remarquables à ce sujet : ce sont ceux dans lesquels il traite des Ar:nifiirip.9 de ii Hclitjionei de V Ihninnc f(uiii(} )>:ir lu Ileligioti. Dans les autres, à c<)té (le parties pleines de force, il en a de très faibles. Dans son sermon sur Vlî<pnt d»' ht lu^litiirm, por

exemple, il mêle 5 la démonstration l'apostrophe violente. Il n'a pas non plus toute la fécondité de Bourdaloue ; les idées chez lui ?ont sans doute en grand nombre, mais on en retrouve (|uelques-unes re|)roduites plusieurs fois dans différents sermons. 11 avoue, du reste, lui-môme, qu'il se répète (1). Il a traité deux fois plusieurs sujets (2) ; mais ces deux discours présentent d'assez grandes analogies. Quelques sermons ont aussi les mômes développements ; son sermon sur la Fuite du monde, par exemple, est semblable, quant au fond, à celui sur le Christmnisme et le monde.

Mais le Père Lanfant est loin d'avoir l'analyse psychologique aussi profonde que son illustre devancier. La nécessité, où se trouvaient alors les prédicateurs, d'extérioriser pour ainsi dire la religion, peut expliquer, sans doute, pourquoi il reste si souvent à la surface de la conscience ; cependant, même dans ses sermons les plus foncièrement chrétiens, comme ceux qui ont pour objet la Faite du inonde, le Danger des richesseSy il ne pénètre jamais aussi avant dans l'ame humaine que Bourdaloue.

Du reste on pourrait presque dire qu'il y a, au

(1) Sermon sur /a Fuite du Mondc^ col. 290.

(2) UHumilUé, par exemple. Cf. encore les Sermons sur les Faux prétextes pour se dispenser de la loi de Dieu et sur les Faux prétextes de Vcxemple du grand nombre \ Sermons sur l'Importance du choix des livres et la Réfutation des prétexles par lesquels on autorise toutes sortes de lectures, etc.

moitis en ap[Jûrence, quelque chose de convenu dons sa ressemblance avec son modèle, et que. toul en se rapprochant de lui par quelques qualités réelles, l'accumulotion des traits, la répétition des mêmes formules semblent déceler l'irailalion voulue, presquele procédé.

On peut le comparer Lien plus nalurellemenl à Mossillon, quoiqu'il soit loin de l'égaler. Il a comme lui la sensibilité dominante et dans plusieurs d'i ses discours, dans ses péroraisons surtout (1), il a su en tirer une émotion soutenue. Cependant, il ne mnnie pas, comme lui, le pathétique et il est loin d'atteindre h sa perfection. (Jn ne trouve pas non plus dans son œuvre des mouvements de grande venue, comme il y en a dans les Carômas de Massillon. Voici un passage, assez beau du reste, qui nous donnera à peu près sa mesure. C'est la péroraison de son sermon sur la Mort :

« Que signiliciit,dans tes vues du monde, ce cortège bril- « tant, cette somptueuse et superbe maguificencc, cetélalagt « de décorations qui accompagnent ordîiiaireraentlesgraiiii! « au tombeau !.. . C'est. . . selon le langage des hommes. « rendre les derniers devoirs, les derniers honneurs. Paroles <■ d'nergiques ! Tout va donc finir ; ces devoirs, ces hocncurs « sont les derniers.

(1)C(. celles des sermons sur la Foi, sur la Faiblesse dti esprits forls, sur la Conuersion de la Magdelcine, etc.

« Mais selon les vues de Dieu, j'envisage le même objet « sous un aspect différent. C'est la mort elle-même que « j'aperçois ; c'est la mort seule que je fixe. Fièrement assise « sur le cercueil, comme dans un char de triomphe, elle « parle, et nous présente Téloquente image du néant des € grandeurs humaines. Elle traîne à sa suite un grand nombre « d'hommes en qualité de captifs, et comme autant de spec- « tateurs de sa puissance. Elle leur parle du milieu de ce « pompeux appareil, pour rendre ses instructions plus sen- « sibles. Tu vois, paraît-elle dire à chacun de ceux qui l'en- « vironnent, ce noble assemblage de parents, d'amis illus- « Ires, qui n'ont pu défendre contre moi leur parent, leur « ami : cette escorte nombreuse de serviteurs fidèles qui « n'ont pu sauver leur maître ; ces marques éclatantes de « dignités dont j'ai dépouillé le possesseur. Tu entends ces € soupirs, ces pleurs auxquels je me suis montrée inflexible. « Suis-moi, ce ne sont encore ici que les prémices de ma « victoire ; bientôt elle sera entière, et c'est sous tes yeux « que je me prépare à la consommer.

« On arrive dans le temple du Dieu vivant ; les murs « annoncent le deuil, de lugubres flambeaux y répandent « une clarté sombre. Il retentit des supplications qu'on fait « au Très-Haut. L'autel est arrosé du sang de l'Agneau qui « demande miséricorde. Le moment est venu; on confie tris- « tement à la terre celui qui en avait réuni les richesses et « les honneurs. On met un sceau éternel sur sa demeure « souterraine. Des sons plaintifs et lamentables publient qu'il « est retranché du nombre des citoyens et des vivants. Il a « disparu. La cérémonie finie, les assistants se retirent, « l'assemblée se dissipe, et le mort reste dans la solitude du

«tombeau. Alors se vérifie sensiblement cetfo parole; le V Seigneur m'a détruit de toutes parts: Desfrujril me undi- « que (Job, xix, 1!)). Il m'a privé de mes bicns.il m'a enlevé • mes forces corporelles, il ma effiicé de la société des hom- « mes. Prêtez donc l'oreille à ce cadavre qni voua dit dii fond 0 de sa tombe : Ressouviens-toi du jugement terrible que 11' « mort exerce aujourd'hui sur moi, puisque demain pcut- < ôtre, mais certainement un Jour, uii jugcnieut semblatde « t'est réservé : Memor esta juilicii mei, sic eiiena-U et t tUlim- (Eccl- xxvm. 23) (I). »

Voilà ce que pouvait faire le Père Lanfan! au point de vue de l'art oratoire. Il éloit plus heureux dans lea résullaU qu'il recueillait de son zèle Ses biographes nous disent que sa parole produisait beaucoup de ! conversions. C'était un apôtre. La mort, qu'il trouva dans les massacres de l'Abbaye, fit un martyr de celui qui avait été un des apologistes les plus en vue, sinon les plus remarquables de la religion chrétienne.

Comme défenseurde la religion.nous mettrons è côW du Père Lanfant l'obbé Boulogne, dans sa seconde manière. Tout en gardant la chaleur, le mouvement. lo richesse d'imagination que l'on avait admirés dans ses débuts, cet orateur, mûri et assagi par les études qu'il avilit faites pendant son long interdit, était revenu h une pensée franchement chrétienne, avait donnéà

i[| Cul. ^l<>-7. i'i. Locuro un beau parallèle entre la justicsd» riieii et la justice du monde. Sermon sur ia jWod^rafi'on d(5 tii-i,-oir,s 'lu'impns'' le Clirûtianisnir, col, 397.

sa parole plus de simplicité, et s'était mis ainsi, du même coup, au rang des bons apologistes et des continuateurs des saines traditions littéraires de l'éloquence sacrée.

Conclusion sur la cinquième période, — C'était là un des résultais de la réaction contre la philosophie dont nous avons parlé. Mais l'avenir permettait de concevoir de bien plus belles espérances. Frémissante encore du danger terrible auquel elle s'était exposée avec tant d'imprudence, l'Eglise de France s'efforçait d'en prévenir la réappiirilion. Les plus grands elTorls étaient faits pour relever le niveau des éludes dans le clergé. M. Emery, à bt-Sulpice, M. de la Hague, à la Sorbonne,etc... prenaient d'énergiques mesures pour ramener les ecclésiastiques à la science et à la vertu.

Par ailleurs, on venait d'éditer les œuvres de Bossuet, et diverses académies en proposaient l'éloge comme sujet de concours. On conseillait aussi d'imiter la force de Bourdaloue, son art de mettre les vérités morales dans leur plus beau jour et d'exposer tous les grands sujets de la religion (l). F^n même temps, Mgr de Beauvais essayait de fonder un séminaire de prédicateurs ; il avait déjà entrepris une Bibliothèque ou encyclopédie des orateurs sacrés et un journal, VOrator sacer (2).

(1) Uart de loucher^ Paris 1783, préface, pp. V. et VII.

(2) Nous en avons le plan dans les Mémoires de famille de rabbô Lamb Paris 1822, in 8, pp. 330 et suivantes.

L'éloquence de la chaire allait donc retrouver h U fois des prédicateurs fortement instruits dans les sciences théologiques et formésà l'école de ses meilleurs représenlanls. Déi^i quelfjues contemporains entrevoyaient, pour un prochain avenir, une renaissance diins ta prédication (I). Malheureusemenl, la Révolulion devait la tuer dans son germe (2j.

(11 Boulogne, Discours sur la diicadence de ta chaire au XVIWsiécl".

\2) 11 nous a semLlë mutile de i^arler, pour celle pâhfide, lie la prédicalion en province. Nous n'avoDs trouvé du rnsla qu'un petil nombre de sermonnairas peu intéressants, el pns. que tous retouchés depuis 17Ej9.

Nous devon» eepondaDt signaler l'œuvre Ir^s ctirélieniiD du Père Beurrier, eudlale, (1715-1782). J